Aster CT-80

La primera versión "kit" de la Aster CT-80 ejecutando Newdos/80. La pantalla de modo 64x16 TRS-80 utiliza sólo una pequeña parte de la pantalla del monitor, porque las letras son del mismo tamaño que la pantalla CP/M 80×25. Esta fue una de las cosas que se fijó poco después con el rediseño a un producto comercial.

La Aster CT-80, una de las primeras computadoras personales/domésticas (1982) desarrollada por la pequeña empresa holandesa MCP (luego renombrada como Aster Computers), se vendió en su primera encarnación como un kit para aficionados Más tarde se vendió listo para usar. Consistía en varios PCB de Eurocard con conectores DIN 41612 y un backplane, todos basados en una configuración de rack de 19 pulgadas. Fue la primera computadora personal/doméstica holandesa disponible comercialmente. La computadora Aster podría usar el software escrito para la popular computadora Tandy TRS-80 mientras soluciona muchos de los problemas de esa computadora, pero también podría ejecutar el software CP/M, con una gran cantidad de memoria libre Área de programa transitorio (TPA) y una pantalla completa de 80 × 25, y podría usarse como terminal de videotexto. Aunque el Aster era un clon del TRS-80 Model I, de hecho era más compatible con el TRS-80 Model III y ejecutaba todo el software de estos sistemas, incluidos los juegos. También tenía un altavoz incorporado que era compatible con dicho software de juegos.

Modelos

Se vendieron tres modelos. El primer modelo (lanzado en junio de 1982) se parecía a la PC de IBM, una unidad base rectangular con dos unidades de disquete en el frente y un monitor en la parte superior con un teclado desmontable separado. La segunda encarnación era una unidad mucho más pequeña del ancho de dos 51⁄4" unidades de disquete apiladas una encima de la otra, y la tercera encarnación parecía una Apple aplanada con un teclado incorporado.

Todas las unidades funcionaron mucho más rápido que el TRS-80 original, a 4 MHz (con un acelerador seleccionable por software a la velocidad original para fines de compatibilidad) y la pantalla admitía mayúsculas y minúsculas, supresión de nieve de hardware (arbitraje de bus de RAM de video logic) y un conjunto de fuentes de caracteres mejorado. La interfaz de disquete admitía doble densidad y capacidades de disco de hasta 800 KB, más de cuatro veces la capacidad del TRS-80 original. Se usó una versión especial de NewDos/80 (un sistema operativo de disco compatible con TRS-DOS mejorado) para admitir estas capacidades de disco cuando se usa el modo de compatibilidad TRS-80.

Para el mercado educativo, se produjo una versión del primer modelo con una nueva carcasa de plástico (los First Asters tenían una carcasa totalmente metálica) que también tenía una abertura en la parte superior en la que se podía colocar una grabadora de cassette. Este modelo se utilizó en un clúster con un Aster (con unidades de disco) para el profesor y ocho versiones sin disco para los alumnos. Los alumnos podían descargar software del ordenador del profesor a través de una red basada en una conexión serie rápida, así como enviar su trabajo al ordenador del profesor. También había un hardware a través del cual el profesor podía ver la visualización de la pantalla de cada alumno en su propio monitor.

Modos de trabajo

El Aster usaba 64 KB de RAM y tenía la característica única de admitir dos arquitecturas internas fundamentalmente diferentes: cuando se enciende sin un disquete de arranque o con un disquete TRS-DOS, el Aster sería totalmente compatible con TRS-80, con 48 KB de RAM. Cuando el cargador de arranque detectaba un disquete CP/M, Aster reconfiguraba su arquitectura de memoria interna sobre la marcha para admitir de manera óptima CP/M con 60 KB de RAM libre para programas (TPA) y una pantalla de 80 x 25. Esta capacidad de arquitectura dual solo existía en otro clon TRS-80, el LOBO Max-80.

Con una herramienta de configuración especial, el CT-80 podría reconfigurar sus controladores de disquete para leer y escribir los disquetes de alrededor de otros 80 sistemas CP/M.

Se ingresó a un tercer modo con un disquete de arranque especial que convirtió el Aster en un terminal Videotex con una pantalla de 40x25 y un conjunto de caracteres Videotex. El software usó la interfaz RS-232 integrada del Aster para controlar un módem a través del cual podría ponerse en contacto con un proveedor de servicios de Prestel.

Ventas

La mayoría de los Aster CT-80 (alrededor de 10 000) se vendieron a escuelas para educación informática, en un proyecto conocido inicialmente como "honderd scholen project" (proyecto cien escuelas), pero que luego involucró a muchas más de cien escuelas. MCP recibió este pedido del gobierno holandés porque su computadora cumplió con todos los requisitos técnicos y de otro tipo, incluida la exigencia de que las computadoras sean de origen holandés y se construyan en los Países Bajos. Otra demanda importante fue que las computadoras pudieran usarse en una red (Aster desarrolló software y hardware especiales para eso). Más tarde, sin embargo, el gobierno se dio la vuelta y entregó el 50 % del pedido a Philips y su computadora doméstica P2000 a pesar de que la P2000 no cumplía con todos los requisitos técnicos, se fabricó en Austria y no tenía hardware ni software de red.

Empresa

Aster Computers tenía su base en la pequeña ciudad de Arkel, cerca de la ciudad de Gorinchem. Inicialmente Aster computer b.v. se denominó MCP (Music print Computer Product), porque estaba especializado en la producción de partituras asistidas por computadora. El director de la empresa estaba interesado en la tecnología de microprocesadores y notó que había un mercado para vender kits a aficionados a la construcción de computadoras, por lo que comenzaron a vender kits electrónicos a aficionados y emplearon a cuatro personas en ese momento. También ensamblaron kits para personas sin conocimientos de soldadura, especialmente el "computador junior" de Elektor (una copia del KIM-1), y el ZX80 de Sinclair. Entre los kits vendidos también había unidades de disquete alternativas para computadoras TRS-80. Pero estos necesitaban la infame interfaz de expansión TRS-80, que era muy costosa y tenía un controlador de disquete muy poco confiable porque usaba el chip controlador de disquete WD1771 sin un 'separador de datos' externo. Para solucionar este problema, MCP desarrolló una pequeña placa de conexión que se podía enchufar en el zócalo del WD1771 y que contenía un separador de datos y un zócalo para el WD1791 para admitir la operación de doble densidad. Aún así, la interfaz de expansión era costosa y, debido a su diseño, tampoco era confiable. Así que decidieron desarrollar también su propia alternativa en la forma de un controlador de disquete mejorado y una interfaz de impresora que podría integrarse directamente en una caja de disquete. La falta de expansión de RAM que ofrecía esta solución se resolvió con un servicio en el que los chips de RAM de 16 KB dentro de la unidad base serían reemplazados por chips de RAM de 64 KB. Mientras esto continuaba, MCP se renombró a sí mismo como MCP CHIP pero tuvo problemas con la revista informática alemana CHIP y tuvo que volver a su nombre anterior. En ese momento, MCP también vendía computadoras domésticas importadas como la TRS-80, Video Genie (otro clon de TRS-80), Luxor ABC 80 y Apple II. También vendieron la exótica Olivetti M20, una de las primeras computadoras personales de 16 bits que fue uno de los pocos sistemas que usaba una CPU Z8000.

Después de diseñar su propio reemplazo completamente funcional para la interfaz de expansión TRS-80 (que nunca se comercializó), la empresa se dio cuenta de que podían hacer algo mejor que simplemente rediseñar la interfaz de expansión. Observaron que la TRS-80 era una gran computadora pero carecía de varias áreas. La lógica de visualización y la visualización resultante 'nieve' era irritante, al igual que la falta de soporte para minúsculas, la velocidad de la CPU se podía mejorar, la calidad y el diseño del teclado eran molestos, y la capacidad y confiabilidad del disquete era baja. Además, el software más interesante que se ofrece para los sistemas CP/M no podía funcionar bien en un TRS-80. Así que decidieron diseñar un sistema informático compatible con software TRS-80 y CP/M, que (siguiendo el ejemplo de Apple Computer) decidieron nombrar como una "flor típica holandesa". Así que lo llamaron Aster CT-80 (CP/M/Tandy-1980). Se desconoce por qué eligieron a Aster, y no al más conocido Tulipán, tal vez pensaron que sería demasiado presuntuoso, o tal vez el hecho de que "Aster" es también una chica holandesa' El nombre tiene algo que ver con eso. Sorprendentemente "Aster" fue también el nombre que se le dio a una supercomputadora holandesa mucho más tarde, en 2002.

La primera versión de Aster constaba de cuatro 'Eurocards', una tarjeta de CPU Z80 con 64 KB de memoria, una tarjeta de video basada en Motorola MC6845, una tarjeta controladora de disquete de doble densidad y una tarjeta "teclado/RS-232/interfaz de cassette" tarjeta. Además de una "tarjeta backplane" (que conectaba todas las demás tarjetas) y un teclado. Y estaba destinado a los aficionados, para venderse como un kit que consta de las piezas y los PCB para la computadora y el teclado adjunto. Después de vender algunos kits, MCP se convenció de que había un mercado mucho más grande para un modelo mejorado vendido como un sistema de trabajo completo. Sin embargo, la versión del kit original carecía de muchas características que impedían su uso como un sistema informático serio. Debido a que el diseñador original había dejado la empresa, otro empleado rediseñó por completo la mayor parte del sistema (agregando un circuito quitanieves de pantalla, compatibilidad con el modo de texto de columna real de 80/64, (con letras de diferentes tamaños para el modo TRS-80 y CP/M, por lo que que en el modo TRS-80 también se usó la pantalla completa, no solo una parte de 64 × 16 de la pantalla de 80 × 25) con un conjunto de fuentes mejorado (agregando una versión en "escala de grises" del TRS-80 mozaik gráficos y muchos caracteres especiales similares a PETSCII), y un controlador de disquete y una interfaz de teclado más flexibles y confiables, además de muchas otras pequeñas mejoras), también se desarrolló un gabinete para el sistema informático principal (en forma de un bastidor de 19 pulgadas para las Eurocards) y para dos disqueteras y la fuente de alimentación. Se contrató a un ingeniero de software para escribir el "modo de arranque dual" BIOS y el BIOS CP/M especial. El "modo de arranque dual" El BIOS realmente descubrió si se colocó un disco TRS-DOS o Aster CP/M en la unidad y, dependiendo del tipo de disco, reorganizaría la arquitectura de la memoria interna del sistema, para que sea 100% compatible con TRS-80 o admitir de manera óptima CP/M, con tanto "espacio de trabajo" como sea posible, y el modo de video 80×25. También fue responsable de cambiar a ROM BASIC cuando el sistema se encendía con la tecla de interrupción presionada y luego admitió un sistema LAN primitivo, usando el puerto RS-232 con cableado modificado. Las primeras computadoras listas para usar se vendieron con el "kit" versiones de las tarjetas en euros, la versión con tarjetas rediseñadas llegó aproximadamente un mes después.

Pronto, la pequeña tienda se volvió demasiado pequeña y se mudaron a una fábrica cercana mucho más grande (anteriormente una fábrica de vidrios para ventanas) y comenzaron a producir en masa el Aster por un período de algunos años, tiempo en el cual su personal creció. veinte veces.

Después de que el Aster estuvo algunos años en el mercado, Tandy lanzó su propio modelo mejorado, la computadora TRS-80 Modelo III que resolvió muchos de los mismos problemas que el Aster también había resuelto, pero el modelo 3 aún no lo hacía por completo. apoyar CP/M como lo hizo el Aster. Mientras tanto, IBM había lanzado su IBM PC original, que por cierto se parecía notablemente a la base Asters con unidades de disquete + configuración de teclado separada.

El Aster fue elegido para las escuelas holandesas por el ministerio de educación holandés, en una configuración con ocho Aster sin disco y un Aster con unidades de disquete de alta capacidad, todos conectados por una LAN basada en Aster' s hardware de puerto serie de alta velocidad y cables especiales que permitían que cualquier computadora en la LAN pudiera transmitir a todas las demás computadoras. El sistema basado en disquete fue operado por el maestro que podía enviar programas desde su disquete y datos a los sistemas sin disco del estudiante gracias al BIOS especial en esos sistemas. Los estudiantes podían enviar programas y datos al profesor a través de la misma LAN, o podían guardarlos en una grabadora de casetes integrada en las unidades sin disco. A través de un "cambio de video" el maestro también pudo ver una copia de la pantalla de cada alumno en su propia pantalla. Se vendieron alrededor de mil de estos sistemas para muchos cientos de escuelas holandesas.

Debido a problemas de flujo de efectivo (como resultado de un crecimiento demasiado rápido, respaldo financiero insuficiente, problemas técnicos y un problema repentino con las entregas del procesador Z80), la empresa quebró repentinamente incluso antes de que llegara a buen término.

Quizás la computadora Aster inspiró a otra empresa de computadoras holandesa a nombrar su computadora con el nombre de otra típica flor holandesa: el Tulip System-1 de Tulip, que apareció casi al mismo tiempo que Aster se dobló.

La mayoría de los ingenieros que diseñaron el hardware y el software del Aster diseñaron el hardware y el software del (entonces nuevo) sistema MSX para una empresa llamada "Micro Technology b.v.".

Complementos inéditos

Para mejorar y modernizar el Aster CT-80, la empresa también diseñó tres adaptadores de pantalla de video alternativos para complementar o reemplazar la tarjeta de video compatible con TRS-80 (debido a la naturaleza modular del Aster, era simplemente una cuestión de cambiar el tarjeta de video y/o tarjeta de CPU para actualizar el sistema).

• Una muy Tarjeta de video monocromo de alta resolución con línea de texto de blitter y hardware y capacidad de dibujo de arco, fue diseñada para aplicaciones CAD, basado en el chip NEC μPD7220 diseñado para terminales gráficos, pero también fue utilizado por algunos ordenadores personales como el arco iris DEC, y en particular para el sistema Tulip I.
• Una tarjeta de vídeo de color con capacidad sprite basada en el mismo chip de vídeo (el TMS9918) que los ordenadores TI-99/4 y MSX, diseñados para el juego, y software educativo más creativo y colorido. Se terminó un prototipo de trabajo de esta tarjeta.
• Una tarjeta de reemplazo para la tarjeta de vídeo compatible TRS-80 original, software compatible con el original, pero con el color añadido y las capacidades de resolución muy alta. también estaba en la tabla de dibujo. Basado en una versión más nueva, ligeramente más flexible, del chip de vídeo original de Asters Motorola MC6845, el Rockwell 6545, funcionó añadiendo un nuevo modo de vídeo, uno con la capacidad de reprogramar una versión extendida, (2048 caracteres en lugar de 256 caracteres) del conjunto de caracteres, soportada por una memoria de carácter extendida de la tarjeta de vídeo que no usó uno (8 bit) por personaje, pero un poco "pala dirección 2048 caracteres disponibles. Esto significa que podría proporcionar un carácter programable separado para todos los caracteres 1024 (64x16) o 2000 (80x25) en la pantalla. Al llenar la memoria puntero de caracteres con valores de cero a 1999 esto esencialmente convirtió la pantalla del modo de texto en un modo gráficos de muy alta resolución, con la "memoria móvil", actuando como la memoria de vídeo gráfica Raster de alta resolución. Debido a que los personajes eran 8 x 12 píxeles esto significaba que se crearon resoluciones de vídeo de 512 x 192 píxeles (en modo de caracteres 64x16), o 640 x 300 píxeles (en modo de caracteres 80x25), lo cual fue bastante alto para el tiempo. El modo "doble ancho" del TRS-80 también fue soportado, por lo que 256 x 192 píxeles (en modo de caracteres 32x16), o 320 x 300 píxeles (en modo de caracteres 40x25) también fueron posibles. La tarjeta de vídeo también apoyó 16 colores de primer plano y 16 colores de fondo por personaje, proporcionando un byte por posición de carácter (2K) de "raro de color". Un nibble de tal byte controlaba el color del primer plano, y el otro nibble controlaba el color de fondo, un sistema muy similar al Sinclair ZX Spectrum, de hecho en el modo 256x192 el modo de visualización era prácticamente idéntico al video del ZX Spectrum. La memoria de color también estaba disponible en los modos de texto "normal" TRS-80 y CP/M, lo que significa que el software existente TRS-80 y CP/M podría ser fácilmente modificado para añadir color. Esta tarjeta de vídeo también soportaría el desplazamiento rápido de pantallas de color de alta resolución para juegos, ya que tenía la indirecta de los punteros de caracteres, por lo que era posible desplazar rápidamente la pantalla de alta resolución, (o utilizar otros efectos) simplemente manipulando los bytes de vídeo de texto 1920/1024 en lugar de los 24,576 bytes de memoria de vídeo de alta resolución.

También se estaba trabajando en una interfaz de disco duro, que agregaría una interfaz SCSI y el software necesario. Se desarrolló un prototipo de trabajo que agregó un disco duro de 40 MB.

En el frente del software, se estaba trabajando para implementar el reemplazo de la antigua "interfaz de usuario" de CP/M, (el Command Console Processor CCP) con el más moderno ZCPR.

Finalmente, se estaba desarrollando un reemplazo para el viejo procesador Z80 en forma de una placa Intel 8086 y placas de memoria adicionales de 512K y 16 bits. Estos reemplazos de la CPU y los componentes del sistema de memoria fueron posibles porque el Aster CT-80 fue diseñado para usar una placa posterior diseñada para admitir procesadores de 8 y 16 bits, y usó un diseño modular basado en Eurocard con ranuras de repuesto para expansión. En teoría, el sistema podría soportar el Z80 y el 8086 simultáneamente. Se formularon planes para soportar CP/M-86 e incluso MS-DOS.

Desafortunadamente, ninguna de estas extensiones del sistema estuvo disponible porque la empresa cerró antes de que cualquiera de ellas pudiera lanzarse.