Araucarioxylon arizonicum

Araucarioxylon arizonicum (alternativamente) Agathoxylon arizonicum) es una especie extinta de conífero que es el fósil estatal de Arizona. La especie es conocida por troncos de árboles masivos que salen de la Formación Chinle en las tierras del desierto del norte de Arizona y el Nuevo México adyacente, sobre todo en los 378,51 kilómetros cuadrados (93,530 acres) Parque Nacional Forestal Petrificado. Allí, estos troncos son localmente tan abundantes que han sido utilizados como materiales de construcción.

Descripción

La madera petrificada de este árbol se conoce frecuentemente como "madera del arco iris" debido a la gran variedad de colores que exhiben algunos ejemplares. El rojo y el amarillo son producidos por grandes partículas de óxido de hierro, siendo el amarillo limonita y el rojo hematita. La tonalidad violeta proviene de finísimas esférulas de hematita distribuidas por toda la matriz de cuarzo, y no de manganeso, como a veces se ha sugerido.

Los troncos eran grandes y delgados, estrechándose ligeramente hacia su ápice. El tronco más grande conocido en el Bosque Petrificado era el 'Old Faithful', de los lechos de arenisca del Bosque Arcoíris del Miembro Sonsela. Este tronco tenía un diámetro de 2,9 metros (9,5 pies) en su base y una altura máxima estimada de 59 metros (194 pies) según las proporciones de las coníferas modernas. En la mayoría de los fósiles las ramas están rotas, pero sus bases dejan cicatrices que indican que las ramas eran delgadas y estaban dobladas hacia arriba a unos 30-40 grados por encima de la horizontal. Las ramas están espaciadas de forma regular y amplia alrededor de casi todo el tronco. Algunos fragmentos de la parte superior del tronco presentan finas ramas dispuestas en pequeños racimos.

La corteza conservada es rara, pero los fósiles de corteza conocidos muestran que es delgado y "rippled", con crestas bajas y surcos longitudinales similares a algunos pinos modernos. Las raíces, cuando se conservan, son significativamente diferentes de las coníferas modernas: Hay una enorme grieta central, de hasta 5 metros (16.4 pies) de largo, anillada por cuatro a seis gruesas raíces laterales. Las coníferas modernas, por otro lado, suelen tener un racimo circular de raíces relativamente pequeñas y estrechas. Ningún follaje conocido de conífero se asocia directamente con los troncos, pero hojas comunes de conífero como Pagiophyllum, Brachyphyllum, y Podozamitas son también conocidos de la Formación de Chinle. En la vida, Araucarioxylon arizonicum puede haber parecido similar a un tamaño mediano Sequoiadendron giganteum (sequoia gigante).

Paleoecología

En el período Triásico (alrededor de hace 250 a 200 millones de años), Arizona era una extensión tropical plana en la esquina noroeste del supercontinente Pangea. Allí creció un bosque en el que A. arizonicum se elevaba hasta 60 metros (200 pies) y medía más de 60 centímetros (2,0 pies) de diámetro. Los fósiles frecuentemente muestran perforaciones de larvas de insectos, posiblemente escarabajos similares a miembros de la familia moderna Ptinidae.

Taxonomía

Araucarioxylon arizonicum ha sido llamado alternativamente Agathoxylon arizonicum debido a Araucarioxylon ser un sinónimo junior Agathoxylon. Fueron descritos por primera vez en 1889 por el paleobotanista americano Frank Hall Knowlton.

Se ha cuestionado la validez del nombre Araucarioxylon arizonicum. A. arizonicum en realidad puede estar compuesto por varios géneros y especies diferentes. Un estudio de 2007 sobre los sintipos utilizados por Knowlton para describir la especie reveló que pertenecían a tres especies. Fueron reclasificados tentativamente como Pullisilvaxylon arizonicum, Pullisilvaxylon daughertii y Chinleoxylon knowltonii. Por tanto, el género Araucarioxylon puede resultar superfluo e ilegítimo; y los troncos petrificados del Parque Nacional del Bosque Petrificado pueden estar compuestos por una diversidad mayor de lo que inicialmente se creía.