Ápice depredador

Un depredador superior, también conocido como depredador superior, es un depredador que se encuentra en la cima de una cadena alimentaria, sin depredadores naturales propios.

Los superdepredadores generalmente se definen en términos de dinámica trófica, lo que significa que ocupan los niveles tróficos más altos. Las cadenas alimentarias suelen ser mucho más cortas en la tierra y generalmente se limitan a ser consumidores secundarios; por ejemplo, los lobos se alimentan principalmente de grandes herbívoros (consumidores primarios), que comen plantas (productores primarios). El concepto de depredador superior se aplica en el manejo, la conservación y el ecoturismo de la vida silvestre.

Los superdepredadores tienen una larga historia evolutiva, que se remonta al menos al período Cámbrico, cuando animales como Anomalocaris y Timorebestia dominaban los mares.

Durante muchos siglos, los seres humanos han interactuado con depredadores superiores, incluidos el lobo, las aves rapaces y los cormoranes, para cazar animales de caza, aves y peces, respectivamente. Más recientemente, los humanos han comenzado a interactuar con los superdepredadores de nuevas maneras. Estas incluyen interacciones a través del ecoturismo, como con el tiburón tigre, y mediante esfuerzos de recuperación, como la reintroducción propuesta del lince ibérico.

Funciones ecológicas

Efectos en la comunidad

Los superdepredadores afectan a las especies de presas' dinámica poblacional y poblaciones de otros depredadores, tanto en ecosistemas acuáticos como terrestres. Los peces depredadores no nativos, por ejemplo, a veces han devastado a los depredadores que antes eran dominantes. Un estudio de manipulación de lagos encontró que cuando se eliminaba la lubina no nativa, la trucha de lago, el superdepredador nativo suprimido, diversificaba su selección de presas y aumentaba su nivel trófico. Como ejemplo terrestre, el tejón, un superdepredador, se alimenta y también compite con el erizo, un mesodepredador, por alimentos como insectos, pequeños mamíferos, reptiles, anfibios y huevos de aves que anidan en el suelo. La eliminación de los tejones (en un ensayo que investigaba la tuberculosis bovina) hizo que la densidad de erizos aumentara a más del doble. Los depredadores que ejercen un control de arriba hacia abajo sobre los organismos de su comunidad a menudo se consideran especies clave.

Efectos sobre el ecosistema

Los superdepredadores pueden tener efectos profundos en los ecosistemas, como consecuencia de controlar la densidad de presas y restringir a los depredadores más pequeños, y pueden ser capaces de autorregularse. Son fundamentales para el funcionamiento de los ecosistemas, la regulación de las enfermedades y el mantenimiento de la biodiversidad. Cuando se introducen en islas subárticas, por ejemplo, los zorros árticos & # 39; Se ha demostrado que la depredación de las aves marinas convierte los pastizales en tundra. Estos efectos de amplio alcance en los niveles inferiores de un ecosistema se denominan cascadas tróficas. La eliminación de depredadores de alto nivel, a menudo a través de la intervención humana, puede provocar o alterar cascadas tróficas. Por ejemplo, una reducción de la población de cachalotes, superdepredadores con un nivel trófico fraccional de 4,7, por la caza ha provocado un aumento de la población de calamares grandes, con un nivel trófico superior a 4 (carnívoros que se alimentan de otros carnívoros). Este efecto, llamado liberación de mesopredadores, ocurre en ecosistemas terrestres y marinos; por ejemplo, en América del Norte, las áreas de distribución de todos los carnívoros superiores se han reducido, mientras que las del 60% de los mesopredadores han aumentado en los últimos dos siglos.

Conservación

Debido a que los superdepredadores tienen efectos poderosos sobre otros depredadores, herbívoros y plantas, pueden ser importantes en la conservación de la naturaleza. Los humanos han cazado muchos depredadores al borde de la extinción, pero en algunas partes del mundo, estos depredadores ahora están regresando. Están cada vez más amenazados por el cambio climático. Por ejemplo, el oso polar necesita extensas zonas de hielo marino para cazar a sus presas, normalmente focas, pero el cambio climático está reduciendo el hielo marino del Ártico, lo que obliga a los osos polares a ayunar en tierra durante períodos cada vez más largos.

Se registraron cambios dramáticos en el ecosistema del Gran Yellowstone después de que el lobo gris, un superdepredador y una especie clave (una con un gran efecto en su ecosistema), fue reintroducido en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 como medida de conservación. Alces, los lobos' presa principal, se volvieron menos abundantes y cambiaron su comportamiento, liberando las zonas ribereñas del pastoreo constante y permitiendo que florecieran sauces, álamos y álamos, creando hábitats para castores, alces y muchas otras especies. Además de su efecto sobre las especies de presa, los lobos' La presencia también afectó a una de las especies vulnerables del parque, el oso grizzly: al salir de la hibernación, después de haber ayunado durante meses, los osos optaron por hurgar en las presas de los lobos, especialmente durante el otoño, mientras se preparaban para hibernar una vez más. El oso grizzly da a luz durante la hibernación, por lo que se espera que el aumento del suministro de alimentos produzca un aumento en el número de cachorros observados. También se ha documentado que docenas de otras especies, incluidas águilas, cuervos, urracas, coyotes y osos negros, se alimentan de lobos asesinados dentro del parque.

Nivel trófico humano

Los ecologistas han debatido si los humanos son superdepredadores. Por ejemplo, Sylvain Bonhommeau y sus colegas argumentaron en 2013 que en toda la red alimentaria mundial, se puede calcular un nivel trófico humano fraccionario (HTL) como el nivel trófico medio de cada especie en la dieta humana, ponderado por la proporción que esa especie forma en la dieta. Este análisis arroja un HTL promedio de 2,21, que varía entre 2,04 (para Burundi, con una dieta basada en 96,7% de plantas) y 2,57 (para Islandia, con 50% de carne y pescado, 50% de plantas). Estos valores son comparables a los de depredadores no apicales como la anchoa o el cerdo.

Sin embargo, Peter D. Roopnarine criticó el enfoque de Bonhommeau en 2014, argumentando que los humanos son superdepredadores y que el HTL se basó en la agricultura terrestre donde, de hecho, los humanos tienen un nivel trófico bajo, y se alimentan principalmente de productores (plantas de cultivo en nivel 1) o consumidores primarios (herbívoros en el nivel 2), lo que, como era de esperar, coloca a los humanos en un nivel ligeramente superior a 2. En cambio, Roopnarine calculó la posición de los humanos en dos ecosistemas marinos, un arrecife de coral del Caribe y el sistema Benguela cerca de Sudáfrica. En estos sistemas, los humanos comen principalmente peces depredadores y tienen un nivel trófico fraccional de 4,65 y 4,5, respectivamente, lo que, en opinión de Roopnarine, convierte a esos humanos en superdepredadores.

En 2021, Miki Ben-Dor y sus colegas compararon la biología humana con la de los animales en varios niveles tróficos. Utilizando métricas tan diversas como el uso de herramientas y la acidez del estómago, concluyeron que los humanos evolucionaron como superdepredadores, diversificando sus dietas en respuesta a la desaparición de la mayor parte de la megafauna que alguna vez había sido su principal fuente de alimento.

Historia evolutiva

Se cree que los superdepredadores han existido al menos desde el período Cámbrico, hace unos 500 millones de años. No se puede determinar directamente que las especies extintas sean superdepredadores, ya que no se puede observar su comportamiento y las pistas sobre las relaciones ecológicas, como marcas de mordeduras en huesos o caparazones, no forman una imagen completa. Sin embargo, la evidencia indirecta, como la ausencia de cualquier depredador discernible en un entorno, es sugestiva. Anomalocaris era un depredador acuático del Cámbrico. Sus piezas bucales son claramente depredadoras y en esa época no había animales más grandes en los mares.

Se teoriza que los dinosaurios terópodos carnívoros, incluidos Allosaurus y Tyrannosaurus, fueron superdepredadores, según su tamaño, morfología y necesidades dietéticas.

Se descubrió un tiburón del Pérmico, Triodus sessilis, que contenía dos anfibios (Archegosaurus decheni y Cheliderpeton latirostre), uno de los cuales había consumido un pez, Acanthodes bronni, lo que demuestra que el tiburón había vivido en un nivel trófico de al menos 4.

Entre los fósiles más recientes, se considera que los gatos con dientes de sable, como Smilodon, fueron superdepredadores en el Cenozoico.

Interacciones con humanos

Caza

Los humanos cazaron con grandes depredadores en forma de lobos y, a su vez, con perros domésticos, durante 40.000 años; Esta colaboración puede haber ayudado a los humanos modernos a superar a los neandertales. Los humanos todavía cazamos con perros, que a menudo han sido criados como perros de caza para señalar, ahuyentar o recuperar presas. El perro de agua portugués se utilizaba para arrojar peces a las redes. Se han utilizado varias razas de perros para perseguir presas grandes, como ciervos y lobos.

Las águilas y los halcones, que son superdepredadores, se utilizan en cetrería y caza de aves o mamíferos. Los cormoranes atados, también grandes depredadores, se han utilizado para pescar.

Ecoturismo

El ecoturismo a veces depende de los superdepredadores para atraer negocios. En consecuencia, los operadores turísticos pueden decidir intervenir en los ecosistemas, por ejemplo proporcionando alimentos para atraer a los depredadores a zonas que puedan visitarse cómodamente. Esto, a su vez, puede tener efectos en la población de depredadores y, por tanto, en el ecosistema en general. Como resultado, el aprovisionamiento de especies como el tiburón tigre es controvertido, pero sus efectos no están bien establecidos por evidencia empírica. Otros depredadores superiores afectados incluyen los grandes felinos y los cocodrilos.

Reconstrucción

En algunas áreas densamente pobladas como las Islas Británicas, todos los grandes depredadores nativos como el lobo, el oso, el glotón y el lince han sido extirpados, permitiendo que herbívoros como los ciervos se multipliquen sin control excepto mediante la caza. En 2015, se hicieron planes para reintroducir el lince en los condados de Norfolk, Cumbria y Northumberland en Inglaterra, y en Aberdeenshire en Escocia como parte del movimiento de reconstrucción. La reintroducción de grandes depredadores es controvertida, en parte debido a la preocupación de los agricultores por su ganado. Conservacionistas como Paul Lister proponen, en cambio, permitir que los lobos y los osos cacen a sus presas en un "ambiente gestionado" en grandes reservas valladas; sin embargo, esto socava el objetivo de reconstruir.