Amblyopsidae

Los Amblyopsidae son una familia de peces comúnmente conocida como pez de las cavernas, pez ciego o pez del pantano. Son pequeños peces de agua dulce que se encuentran en los ambientes oscuros de las cuevas (lagos subterráneos, piscinas, ríos y arroyos), manantiales y pantanos en la mitad este de los Estados Unidos. Al igual que otros troglobites, la mayoría de los ambliopsidos exhiben adaptaciones a estos ambientes oscuros, incluida la falta de ojos funcionales y la ausencia de pigmentación. Se conocen más de 200 especies de peces de las cavernas, pero solo seis de ellas pertenecen a la familia Amblyopsidae. Uno de estos, Forbesichthys agassizii, pasa tiempo tanto bajo tierra como en la superficie. Una séptima especie en esta familia, Chologaster cornuta, no es un habitante de cuevas sino que vive en pantanos de superficie.

Descripción

El pez cavernícola primaveralForbesichthys agassizii) pasa algún tiempo sobre el suelo y sus adaptaciones a un hábitat subterráneo no son tan extremas como la mayoría de las especies en la familia

Los ambliopsidos son generalmente pequeños; el pez cavernario del norte (la especie más grande de la familia) alcanza hasta 11 cm (4,3 pulgadas) de largo.

Los ambliopsidos son probablemente de origen antiguo. Las adaptaciones comunes a muchos peces de las cavernas incluyen una susceptibilidad reducida a la luz, pérdida de pigmento o reducción de las escamas de la piel, así como el desarrollo de quimiorreceptores en los órganos sensoriales de la superficie del cuerpo y la línea lateral. Tres especies exhiben un metabolismo eficiente durante la natación, en comparación con un grupo de peces que no son de cuevas, y muchas especies de peces de cuevas exhiben cuerpos delgados adaptados a nadar en aguas rápidas.

Los habitantes de las cavernas normalmente carecen de pigmento y son algo translúcidos. Tienen la cabeza desnuda, moderadamente deprimida y el cuerpo alargado, cubierto de pequeñas escamas cicloides irregulares, con aletas pélvicas diminutas o ausentes. La abertura anal está tan adelantada que se encuentra en la región de la garganta.

El premaxilar, un hueso de la mandíbula superior, está segmentado y el vómer no tiene dientes. No tienen aletas ventrales. La línea lateral está incompleta, pero bien desarrollada en algunas especies. Su columna vertebral tiene entre 27 y 35 vértebras.

Externamente, se asemejan a los killis en muchos aspectos, aunque su anatomía interna se parece más a las truchas-perchas, con las que se clasifican actualmente.

Ojos

El nombre de la familia, Amblyopsidae, hace referencia a sus ojos (compárese con ambliopía). La mayoría en esta familia son ciegos o solo pueden detectar la diferencia entre la luz y la oscuridad. Los verdaderos cavernícolas sólo tienen ojos rudimentarios, como tanta otra fauna que vive en la oscuridad.

Aunque algunos habitantes de las cavernas tienen ojos diminutos, vestigiales pero funcionales, otros, como Amblyopsis y Typhlichthys no tienen ojos en absoluto. Sin embargo, los peces ciegos tienen filas de papilas sensoriales en la piel, que utilizan para ayudarse a navegar.

Se pueden observar rasgos similares de adaptación a la oscuridad en muchas familias de peces cuyos miembros viven bajo tierra y se conocen como evolución convergente.

Distribución

Todos los miembros de esta familia son pequeños y típicos de las aguas dulces de las regiones del este y sur de los Estados Unidos. Algunos viven en lo profundo de los pantanos, y otros en los lagos y arroyos o en cuevas, significativamente el sistema de cuevas de Kentucky llamado las cuevas Mammoth.

Los peces de las cavernas solo se pueden encontrar en cuevas que tienen arroyos que desembocan en ellas; una cueva sin entradas no contiene cavefish.

Ecología

El pez cavernoso de AlabamaSpeoplatyrhinus poulsoni) tiene un rango pequeño y es muy raro

Aunque el hábitat de la cueva generalmente ofrece un suministro deficiente de alimentos, las ventajas del entorno incluyen condiciones extremadamente estables, pocos competidores y pocos depredadores.

Dado que el ambiente de la cueva es oscuro, ninguna vida vegetal está realizando la fotosíntesis, y la comida es introducida principalmente desde el mundo exterior por otros organismos. La alimentación limitada conduce a una baja densidad de población, que se ha estimado para Amblyopsidae en solo alrededor de 0,005 a 0,150 animales por metro cuadrado.

Los hábitats de las cuevas son vulnerables a los cambios en el medio ambiente, como la contaminación del agua y las especies exóticas. El pez de las cavernas de Alabama (Speoplatyrhinus poulsoni), que vive solo en Key Cave en Alabama, está catalogado como En Peligro Crítico por la UICN, la clase de mayor riesgo.

Historia de vida y comportamiento

El pez cavernario se reproduce solo una vez al año y ocupa alrededor del 10 % de la población. Los miembros de la familia Amblyopsidae ponen huevos. Únicamente entre los peces, el género Amblyopsis empolla sus huevos en las cámaras branquiales (algo así como los incubadores bucales). Anteriormente se especuló incorrectamente que existía un comportamiento melancólico similar en otros miembros de esta familia, así como en la perca pirata (Aphredoderus sayanus). Los peces de las cavernas protegen sus huevos durante el período más largo que cualquier otro pez.

Una característica poco común de esta familia es la ubicación hacia adelante de su cloaca, debajo de la cabeza, anterior a las aletas pélvicas. Esta colocación permite a las hembras colocar sus huevos con mayor precisión, y está presente también en otras especies del orden Percopsiformes, como los Aphredoderidae. Se alimentan de camarones, gammarus y arácnidos que caen al agua, utilizando vibraciones y cambios de corriente para buscar a sus presas.