Altaïr

Altair es la estrella más brillante de la constelación de Aquila y la duodécima estrella más brillante del cielo nocturno. Tiene la designación de Bayer Alpha Aquilae, que se latiniza de α Aquilae y se abrevia Alpha Aql o α Aql. Altair es una estrella de secuencia principal de tipo A con una magnitud visual aparente de 0,77 y es uno de los vértices del asterismo del Triángulo de Verano; los otros dos vértices están marcados por Deneb y Vega. Se encuentra a una distancia de 16,7 años luz (5,1 parsecs) del Sol. Altair se encuentra actualmente en la nube G, una nube interestelar cercana, una acumulación de gas y polvo.

Altair gira rápidamente, con una velocidad en el ecuador de aproximadamente 286 km/s. Esta es una fracción significativa de la velocidad de ruptura estimada de la estrella de 400 km/s. Un estudio con el interferómetro Palomar Testbed reveló que Altair no es esférico, sino aplanado en los polos debido a su alta velocidad de rotación. Otros estudios interferométricos con múltiples telescopios, que operan en el infrarrojo, han reflejado y confirmado este fenómeno.

Nomenclatura

Altair es la estrella más brillante de la constelación Aquila

α Aquilae (latinizado a Alpha Aquilae) es la designación de Bayer de la estrella. El nombre tradicional Altair se ha utilizado desde la época medieval. Es una abreviatura de la frase árabe النسر الطائر Al-Nisr Al- Ta'ir, "el águila voladora".

En 2016, la Unión Astronómica Internacional organizó un Grupo de trabajo sobre nombres de estrellas (WGSN) para catalogar y estandarizar los nombres propios de las estrellas. El primer boletín de WGSN de julio de 2016 incluía una tabla de los dos primeros lotes de nombres aprobados por WGSN, que incluían Altair para esta estrella. Ahora está así ingresado en el Catálogo de nombres de estrellas de la IAU.

Características físicas

Altair en comparación con el Sol

Junto con β Aquilae y γ Aquilae, Altair forma la conocida línea de estrellas a la que a veces se hace referencia como la Familia de Aquila o Eje de Aquila.

Altair es una estrella de secuencia principal de tipo A con aproximadamente 1,8 veces la masa del Sol y 11 veces su luminosidad. Se cree que es una estrella joven cercana a la secuencia principal de edad cero con unos 100 millones de años, aunque estimaciones previas daban una edad más cercana a los mil millones de años. Altair rota rápidamente, con un período de rotación de menos de ocho horas; a modo de comparación, el ecuador del Sol realiza una rotación completa en poco más de 25 días, pero la rotación de Altair es similar y un poco más rápida que las de Júpiter y Saturno. Como esos dos planetas, su rápida rotación obliga a la estrella a achatarse; su diámetro ecuatorial es más de un 20 por ciento mayor que su diámetro polar.

Una curva ligera para Altair, adaptada desde Buzasi et al. (2005)

Las mediciones satelitales realizadas en 1999 con el Wide Field Infrared Explorer mostraron que el brillo de Altair fluctúa levemente, variando solo unas pocas milésimas de magnitud con varios períodos diferentes de menos de 2 horas. Como resultado, fue identificada en 2005 como una estrella variable Delta Scuti. Su curva de luz se puede aproximar sumando una serie de ondas sinusoidales, con periodos que oscilan entre 0,8 y 1,5 horas. Es una fuente débil de emisión de rayos X coronales, y las fuentes de emisión más activas se encuentran cerca del ecuador de la estrella. Esta actividad puede deberse a la formación de celdas de convección en el ecuador más frío.

Efectos de rotación

Imagen directa de Altair, tomada con el array CHARA

El diámetro angular de Altair fue medido interferométricamente por R. Hanbury Brown y sus compañeros de trabajo en el Observatorio Narrabri en la década de 1960. Encontraron un diámetro de 3 miliarcosegundos. Aunque Hanbury Brown et al. se dieron cuenta de que Altair sería aplanado por rotación, no tenían datos suficientes para observar experimentalmente su achatamiento. Más tarde, utilizando mediciones interferométricas infrarrojas realizadas por el interferómetro Palomar Testbed en 1999 y 2000, se descubrió que Altair estaba aplanado. Este trabajo fue publicado por G. T. van Belle, David R. Ciardi y sus coautores en 2001.

La teoría predice que, debido a la rápida rotación de Altair, la gravedad superficial y la temperatura efectiva deberían ser menores en el ecuador, lo que hace que el ecuador sea menos luminoso que los polos. Este fenómeno, conocido como oscurecimiento por gravedad o efecto von Zeipel, fue confirmado para Altair por mediciones realizadas por el Interferómetro Óptico de Precisión de la Armada en 2001, y analizado por Ohishi et al. (2004) y Peterson et al. (2006). Asimismo, A. Domiciano de Souza et al. (2005) verificaron el oscurecimiento por gravedad utilizando las medidas realizadas por los interferómetros Palomar y Navy, junto con nuevas medidas realizadas por el instrumento VINCI en el VLTI.

Altair es una de las pocas estrellas de las que se ha obtenido una imagen directa. En 2006 y 2007, J. D. Monnier y sus compañeros de trabajo produjeron una imagen de la superficie de Altair a partir de observaciones infrarrojas de 2006 realizadas con el instrumento MIRC en el interferómetro de matriz CHARA; esta fue la primera vez que se tomaron imágenes de la superficie de cualquier estrella de la secuencia principal, aparte del Sol. La imagen en color falso se publicó en 2007. Se estimó que el radio ecuatorial de la estrella era de 2,03 radios solares y el radio polar de 1,63 radios solares, un aumento del 25% del radio estelar del polo al ecuador. El eje polar está inclinado unos 60° con respecto a la línea de visión desde la Tierra.

Etimología, mitología y cultura

Altair

El término Al Nesr Al Tair apareció en el catálogo de Al Achsasi al Mouakket, que fue traducido al latín como Vultur Volans. Este nombre fue aplicado por los árabes al asterismo de Altair, β Aquilae y γ Aquilae y probablemente se remonta a los antiguos babilonios y sumerios, que llamaban a Altair "la estrella del águila". También se ha utilizado la ortografía Atair. Los astrolabios medievales de Inglaterra y Europa occidental representaban a Altair y Vega como pájaros.

El pueblo koori de Victoria también conocía a Altair como Bunjil, el águila de cola de cuña, y β y γ Aquilae son sus dos esposas, los cisnes negros. La gente del río Murray conocía a la estrella como Totyerguil. El río Murray se formó cuando Totyerguil el cazador atravesó con una lanza a Otjout, un bacalao gigante de Murray que, al ser herido, abrió un canal a través del sur de Australia antes de entrar en el cielo como la constelación Delphinus..

En la creencia china, el asterismo formado por Altair, β Aquilae y γ Aquilae se conoce como Hé Gǔ ( 河鼓; lit. "tambor de río"). Por lo tanto, el nombre chino de Altair es Hé Gǔ èr (河鼓二; lit. "tambor de río dos", que significa la "segunda estrella del tambor en el río"). Sin embargo, Altair es más conocido por sus otros nombres: Qiān Niú Xīng (牵牛星 / 牽牛星) o Niú Láng Xīng (牛郎星), traducido como estrella pastor de vacas. Estos nombres hacen alusión a una historia de amor, The Cowherd and the Weaver Girl, en la que Niulang (representado por Altair) y sus dos hijos (representados por β Aquilae y γ Aquilae) son separados de sus respectivos hijos. esposa y madre Zhinu (representada por Vega) por la Vía Láctea. Solo se les permite reunirse una vez al año, cuando las urracas forman un puente que les permite cruzar la Vía Láctea.

La gente de Micronesia llamó a Altair Mai-lapa, que significa "fruta del pan grande/vieja", mientras que los maoríes llamaron a esta estrella Poutu-te-rangi, que significa "columna del cielo".

En la astrología occidental, la estrella era de mal agüero y presagiaba el peligro de los reptiles.

Esta estrella es uno de los asterismos utilizados por los marineros de Bugis para la navegación, llamada bintoéng timoro, que significa "estrella oriental".

La NASA anunció Altair como el nombre del Módulo de acceso a la superficie lunar (LSAM) el 13 de diciembre de 2007. El hidroavión Beriev Be-200 Altair de fabricación rusa también lleva el nombre de la estrella.

Compañeras visuales

La estrella principal brillante tiene la designación de estrella múltiple WDS 19508+0852A y tiene varias estrellas compañeras visuales débiles, WDS 19508+0852B, C, D, E, F y G. Todas están mucho más distantes que Altair y no están físicamente asociadas.