Agricultura de secano

La agricultura de secano o agricultura de tierras secas abarcan técnicas agrícolas específicas para el cultivo de especies vegetales ante la ausencia de un riego natural constante, dependiendo de estaciones lluviosas para mantener la fertilidad del terreno. La agricultura de secano está asociada con las tierras secas, áreas caracterizadas por una estación fría y húmeda (que carga el suelo con prácticamente toda la humedad que recibirán los cultivos antes de la cosecha) seguida de una estación seca cálida. También están asociados con condiciones áridas, áreas propensas a la sequía y aquellas con escasos recursos hídricos.

Proceso

La agricultura de secano ha evolucionado como un conjunto de técnicas y prácticas de gestión utilizadas por los agricultores para adaptarse continuamente a la presencia o falta de humedad en un ciclo de cultivo determinado. En las regiones marginales, un agricultor debería ser económicamente capaz de sobrevivir a las malas cosechas ocasionales, tal vez durante varios años seguidos. La supervivencia como agricultor de tierras secas requiere una gestión cuidadosa de la humedad disponible para el cultivo y una gestión agresiva de los gastos para minimizar las pérdidas en los años malos. La agricultura de secano implica la evaluación constante de la cantidad de humedad presente o faltante para cualquier ciclo de cultivo dado y la planificación en consecuencia. Los agricultores de las tierras secas saben que para tener éxito financiero tienen que ser agresivos durante los años buenos para compensar los años secos.

La agricultura de secano depende de las precipitaciones naturales, que pueden dejar el suelo vulnerable a las tormentas de polvo, especialmente si se utilizan técnicas agrícolas deficientes o si las tormentas golpean en un momento particularmente vulnerable. El hecho de que se deba incluir un período de barbecho en la rotación de cultivos significa que los campos no siempre pueden protegerse con un cultivo de cobertura, que de otro modo podría ofrecer protección contra la erosión.

Algunas de las teorías de la agricultura de secano desarrolladas a fines del siglo XIX y principios del XX pretendían ser científicas, pero en realidad eran pseudocientíficas y no resistieron las pruebas empíricas. Por ejemplo, se alegó que la labranza sellaría la humedad, pero tales ideas de "acolchado de polvo" se basan en lo que la gente imagina que debería suceder, o se les ha dicho, en lugar de lo que las pruebas realmente confirman. En realidad, se ha demostrado que la labranza aumenta las pérdidas de agua por evaporación. El libro Bad Land: An American Romance explora los efectos que esto tuvo en las personas que se animaron a vivir en una zona con poca lluvia; la mayoría de las pequeñas explotaciones fracasaron después de trabajar miserablemente para aferrarse.

La agricultura de secano depende de aprovechar al máximo el "banco" de humedad del suelo creado por las lluvias invernales. Algunas prácticas de agricultura seca incluyen:

• Espaciado más amplio de lo normal, para proporcionar un mayor banco de humedad para cada planta.
• Tráfico Controlado.
• Labranza mínima de la tierra.
• Control estricto de malezas, para asegurar que las malezas no consuman la humedad del suelo que necesitan las plantas cultivadas.
• Cultivo del suelo para producir un "acolchado de polvo", pensado para evitar la pérdida de agua por acción capilar. Esta práctica es controvertida y no se recomienda universalmente.
• Selección de cultivos y cultivares adecuados para las prácticas de cultivo de secano.

Ubicaciones

La agricultura de secano se puede practicar en áreas que tienen precipitaciones anuales significativas durante una estación húmeda, a menudo en el invierno. Los cultivos se cultivan durante la estación seca subsiguiente, utilizando prácticas que aprovechan la humedad almacenada en el suelo. California, Colorado, Kansas, Dakota del Sur, Dakota del Norte, Montana, Nebraska, Oklahoma, Oregón, Washington y Wyoming, en los Estados Unidos, son algunos estados donde se practica la agricultura de secano para una variedad de cultivos.

La agricultura de secano se utiliza en las Grandes Llanuras, la meseta de Palouse en el este de Washington y otras regiones áridas de América del Norte, como el suroeste de los Estados Unidos y México (ver Agricultura en el suroeste de los Estados Unidos y Agricultura en el suroeste prehistórico), el Medio Oriente y en otras regiones productoras de cereales como las estepas de Eurasia y Argentina. La agricultura de secano fue introducida en el sur de Rusia y Ucrania por los menonitas ucranianos bajo la influencia de Johann Cornies, convirtiendo a la región en el granero de Europa. En Australia, se practica ampliamente en todos los estados excepto en el Territorio del Norte.

Cultivos

Los cultivos de secano pueden incluir uvas, tomates, calabazas, frijoles y otros cultivos de verano. Los cultivos de granos de tierras secas incluyen trigo, maíz, mijo, centeno y otras hierbas que producen granos. Estos cultivos crecen utilizando el agua de invierno almacenada en el suelo, en lugar de depender de las precipitaciones durante la temporada de crecimiento.

Los cultivos de secano pueden incluir trigo de invierno, maíz, frijoles, girasoles o incluso sandía. La agricultura de secano exitosa es posible con tan solo 230 milímetros (9 pulgadas) de precipitación al año; el aumento de las precipitaciones aumenta la variedad de cultivos. Las tribus nativas americanas del árido suroeste sobrevivieron durante miles de años gracias a la agricultura de secano en áreas con menos de 250 milímetros (10 pulgadas) de lluvia. La elección del cultivo está influenciada por el momento de las precipitaciones predominantes en relación con las estaciones. Por ejemplo, el trigo de invierno es más adecuado para las regiones con mayores precipitaciones invernales, mientras que las áreas con temporadas húmedas de verano pueden ser más adecuadas para cultivos de verano como el sorgo, el girasol o el algodón.

Otras Consideraciones

Captación y conservación de la humedad.En regiones como el este de Washington, la precipitación anual promedio disponible para una granja de tierras secas puede ser de tan solo 220 milímetros (8,5 pulgadas). En Horse Heaven Hills en el centro de Washington, el cultivo de trigo ha sido productivo supuestamente con una precipitación anual promedio cercana a las 6 pulgadas.En consecuencia, se debe capturar la humedad hasta que el cultivo pueda utilizarla. Las técnicas incluyen la rotación de barbecho de verano (en la que un cultivo se cultiva con la precipitación de dos temporadas, dejando rastrojos y residuos de cultivos para atrapar la nieve) y la prevención de la escorrentía mediante la construcción de terrazas en los campos. Los agricultores también practican la "terraza" en una escala más pequeña al trazar la dirección de los surcos para disminuir la escorrentía del agua cuesta abajo, generalmente arando a lo largo de contornos o líneas clave. La humedad se puede conservar eliminando las malas hierbas y dejando los residuos de cultivos para dar sombra al suelo.Uso efectivo de la humedad disponibleUna vez que la humedad está disponible para que la use el cultivo, debe usarse de la manera más efectiva posible. La profundidad y el momento de siembra de la semilla se consideran cuidadosamente para colocar la semilla a una profundidad en la que exista suficiente humedad, o donde existirá cuando caigan las precipitaciones estacionales. Los agricultores tienden a usar variedades de cultivos que son tolerantes a la sequía y al estrés por calor (incluso variedades de menor rendimiento). Por lo tanto, la probabilidad de una cosecha exitosa está cubierta si fallan las precipitaciones estacionales.Conservacion del sueloLa naturaleza de la agricultura de secano la hace particularmente susceptible a la erosión, especialmente a la erosión eólica. Algunas técnicas para conservar la humedad del suelo (como la labranza frecuente para matar las malas hierbas) están en desacuerdo con las técnicas para conservar la capa superficial del suelo. Dado que una capa superior del suelo sana es fundamental para la agricultura sostenible, en particular en las zonas áridas, su conservación generalmente se considera el objetivo a largo plazo más importante de una operación agrícola en tierras secas. Las técnicas de control de la erosión, como los rompevientos, la labranza reducida o la labranza cero, la distribución de paja (u otro mantillo en suelos particularmente susceptibles) y la agricultura en franjas se utilizan para minimizar la pérdida de la capa superior del suelo.

Deshierbe, el deshierbe es un proceso de girar 90 grados y exponer la raíz de la maleza durante la labranza para evitar la erosión del suelo por el viento y la desertificación. Al mismo tiempo, la absorción directa de nutrientes de las malas hierbas y la humedad proporciona un entorno adecuado para la biodiversidad floris de los organismos del suelo.Control de costos de insumosLa agricultura de secano se practica en regiones inherentemente marginales para la agricultura de secano. Debido a esto, existe un mayor riesgo de malas cosechas y bajos rendimientos que pueden ocurrir en un año seco (independientemente del dinero o el esfuerzo invertido). Los agricultores de tierras secas deben evaluar constantemente el rendimiento potencial de un cultivo durante la temporada de crecimiento y estar preparados para disminuir los insumos para el cultivo, como fertilizantes y control de malezas, si parece probable que tenga un bajo rendimiento debido a la falta de humedad. Por el contrario, en los años en que la humedad es abundante, los agricultores pueden aumentar sus esfuerzos de insumos y su presupuesto para maximizar los rendimientos y compensar las malas cosechas.

Agricultura de zonas áridas

Como área de investigación y desarrollo, la agricultura de zonas áridas, o agricultura desértica, incluye estudios sobre cómo aumentar la productividad agrícola de tierras dominadas por la falta de agua dulce, abundancia de calor y luz solar y, por lo general, uno o más de los siguientes factores: Invierno extremo frío, estación lluviosa corta, suelo o agua salina, fuertes vientos secos, mala estructura del suelo, sobrepastoreo, desarrollo tecnológico limitado, pobreza o inestabilidad política.

Los dos enfoques básicos son:

• Ver las características ambientales y socioeconómicas dadas como obstáculos negativos a superar.
• Considere la mayor cantidad posible de ellos como recursos positivos para ser utilizados.