Geografia da África

A África é um continente que compreende 63 territórios políticos, representando a maior das grandes projeções para o sul da massa principal da superfície da Terra. Dentro de seu contorno regular, compreende uma área de 30.368.609 km² (11.725.385 sq mi), excluindo as ilhas adjacentes. Sua montanha mais alta é o Monte Kilimanjaro, seu maior lago é o Lago Vitória.

Separada da Europa pelo Mar Mediterrâneo e de grande parte da Ásia pelo Mar Vermelho, a África se une à Ásia em sua extremidade nordeste pelo Istmo de Suez (cortado pelo Canal de Suez), 130 km (81 mi) largo. Para fins geopolíticos, a Península do Sinai do Egito - a leste do Canal de Suez - é frequentemente considerada parte da África. Do ponto mais ao norte, Ras ben Sakka na Tunísia, a 37°21′ N, até o ponto mais ao sul, Cabo Agulhas na África do Sul, 34°51′15″ S, é uma distância de aproximadamente 8.000 km (5.000 mi); de Cap-Vert, 17°31′13″W, o ponto mais ocidental, até Ras Hafun na região somali de Puntland, no Chifre da África, 51°27′52″ E, a projeção mais oriental, é uma distância (também aproximadamente) de 7.400 km (4.600 mi).

As principais linhas estruturais do continente mostram tanto a direção leste-oeste característica, pelo menos no hemisfério oriental, das partes mais setentrionais do mundo, quanto a direção norte-sul observada nas penínsulas do sul. A África é, portanto, composta principalmente por dois segmentos em ângulos retos, o norte correndo de leste a oeste e o sul de norte a sul.

Principais características

Vista satélite da África

1916 mapa físico da África

A elevação média do continente se aproxima de 600 m (2.000 pés) acima do nível do mar, aproximadamente próxima da elevação média das Américas do Norte e do Sul, mas consideravelmente menor que a da Ásia, 950 m (3.120 pés). Em contraste com outros continentes, é marcado pela área comparativamente pequena de terreno muito alto ou muito baixo, terras abaixo de 180 m (590 pés) ocupando uma parte extraordinariamente pequena da superfície; embora não apenas as elevações mais altas sejam inferiores às da Ásia ou da América do Sul, mas a área de terra acima de 3.000 m (9.800 pés) também é bastante insignificante, sendo representada quase inteiramente por picos individuais e cadeias de montanhas. Planaltos moderadamente elevados são, portanto, a característica do continente, embora a superfície deles seja quebrada por picos e cordilheiras mais altas. (Tão prevalentes são esses picos e cordilheiras isoladas que um termo especializado [Inselberg-Landschaft, paisagem montanhosa insular] foi adotado na Alemanha para descrever esse tipo de país, considerado em grande parte o resultado de ação do vento.)

Como regra geral, os planaltos mais altos situam-se a leste e sul, enquanto uma diminuição progressiva da altitude em direção a oeste e norte é observável. Além das terras baixas e da cordilheira do Atlas, o continente pode ser dividido em duas regiões de planaltos superiores e inferiores, a linha divisória (um tanto côncava para o noroeste) indo do meio do Mar Vermelho até cerca de 6 graus. S. na costa oeste.

A África pode ser dividida em várias zonas geográficas:

• As planícies costeiras — muitas vezes arremessadas por pântanos de manguezais — nunca se estendendo longe da costa, além dos cursos mais baixos de córregos. Recentes apartamentos aluviais são encontrados principalmente no delta dos rios mais importantes. Em outro lugar, as planícies costeiras apenas formam os passos mais baixos do sistema de terraços que constitui a ascensão aos planaltos internos.
• A gama Atlas — ortograficamente distinta do resto do continente, sendo desconectada e separada do sul por uma área deprimida e deserta (o Saara).

Região do planalto

Topografia da África

Há muitos planaltos na África.

Os altos planaltos sul e leste, raramente caindo abaixo de 600 m (2.000 pés), têm uma elevação média de cerca de 1.000 m (3.300 pés). O planalto sul-africano, até cerca de 12° S, é limitado a leste, oeste e sul por faixas de terreno elevado que descem abruptamente até as costas. Por conta disso, a África do Sul tem uma semelhança geral com um disco invertido. A sul, a borda do planalto é formada por três degraus paralelos com terreno plano entre eles. A maior dessas áreas planas, o Grande Karoo, é uma região seca e estéril, e uma grande extensão do planalto propriamente dito é de caráter ainda mais árido e é conhecida como deserto de Kalahari.

O planalto sul-africano está ligado ao planalto da África Oriental, provavelmente com uma elevação média ligeiramente maior e marcado por algumas características distintas. É formado por um alargamento do eixo leste do terreno elevado, que se subdivide em várias zonas que correm de norte a sul e consistem, por sua vez, em cordilheiras, planaltos e depressões. A característica mais marcante é a existência de duas grandes linhas de depressão, devido em grande parte ao afundamento de segmentos inteiros da crosta terrestre, cujas partes mais baixas são ocupadas por vastos lagos. Em direção ao sul, as duas linhas convergem e dão lugar a um grande vale (ocupado pelo lago Niassa), cuja parte sul é menos distinta devido a fendas e subsidências do que o restante do sistema.

Mais ao norte, a depressão ocidental, conhecida como Albertine Rift, é ocupada por mais da metade de sua extensão por água, formando os Grandes Lagos de Tanganica, Kivu, Lago Edward e Lago Albert, o primeiro nomeado com mais de 400 milhas (640 km) de comprimento e o maior lago de água doce do mundo. Associados a esses grandes vales estão vários picos vulcânicos, o maior dos quais ocorre em uma linha meridional a leste da depressão oriental. O ramo oriental do Rift da África Oriental contém lagos muito menores, muitos deles salobros e sem saída, sendo os únicos comparáveis aos da calha ocidental sendo o Lago Turkana ou Basso Norok.

A uma curta distância a leste deste vale de fenda está o Monte Kilimanjaro - com seus dois picos Kibo e Mawenzi, este último com 5.889 m (19.321 pés) e o ponto culminante de todo o continente – e o Monte Quênia, com 5.184 m (17.008 pés). Dificilmente menos importante é a Cordilheira Ruwenzori, com mais de 5.060 m (16.600 pés), que fica a leste da depressão ocidental. Outros picos vulcânicos erguem-se do fundo dos vales, alguns do grupo Kirunga (Mfumbiro), a norte do Lago Kivu, estando ainda parcialmente activos. Isso pode fazer com que a maioria das cidades e estados sejam inundados com lava e cinzas.

A terceira divisão da região mais alta da África é formada pelas Terras Altas da Etiópia, uma massa acidentada de montanhas formando a maior área contínua de altitude em todo o continente, pouco de sua superfície caindo abaixo de 1.500 m (4.900 pés), enquanto os cumes atingem alturas de 4400 m a 4550 m. Este bloco de terreno fica logo a oeste da linha do grande vale da África Oriental, cuja continuação ao norte passa ao longo de sua escarpa oriental à medida que sobe para se juntar ao mar Vermelho. Existe, no entanto, no centro uma bacia circular ocupada pelo Lago Tsana.

Tanto no leste quanto no oeste do continente, as terras altas fronteiriças continuam como faixas de planalto paralelas à costa, as montanhas etíopes continuando para o norte ao longo da costa do Mar Vermelho por uma série de cordilheiras atingindo em alguns lugares uma altura de 2.000 m (6.600 pés). No oeste, a zona de terras altas é mais ampla, mas um pouco mais baixa. Os distritos mais montanhosos ficam no interior da cabeça do Golfo da Guiné (Adamawa, etc.), onde são alcançadas alturas de 1.800 a 2.400 m (5.900 a 7.900 pés). Exatamente na cabeceira do golfo o grande pico dos Camarões, em uma linha de ação vulcânica continuada pelas ilhas a sudoeste, tem uma altura de 4.075 m (13.369 ft), enquanto o Pico Clarence, em Fernando Po, o primeiro da linha de ilhas, sobe para mais de 2.700 m (8.900 pés). No extremo oeste, as terras altas de Futa Jallon formam um importante ponto de divergência de rios, mas além disso, até a cadeia do Atlas, quase falta a borda elevada do continente.

Planícies

Grande parte da África é composta de planícies do tipo pediplano e etchplain, muitas vezes ocorrendo como degraus. As etchplains são comumente associadas a solos lateríticos e inselbergs. As planícies pontilhadas de Inselberg são comuns na África, incluindo a Tanzânia, o Anti-Atlas de Marrocos, a Namíbia e o interior de Angola. Uma das planícies mais difundidas é a Superfície Africana, uma planície composta que ocorre em grande parte do continente.

A área entre as terras altas da costa leste e oeste, que ao norte de 17° N é principalmente desértica, é dividida em bacias separadas por outras faixas de terreno elevado, uma das quais corre quase centralmente pelo norte da África em uma linha que corresponde aproximadamente com o eixo curvo do continente como um todo. A mais bem marcada das bacias assim formadas (a Bacia do Congo) ocupa uma área circular cortada ao meio pelo equador, outrora provavelmente o local de um mar interior.

Ao longo do sul do deserto está a região das planícies conhecida como Sahel.

A região árida, o Saara — o maior deserto quente do mundo, cobrindo 9.000.000 km² (3.500.000 sq mi) — estende-se do Atlântico ao Mar Vermelho. Embora geralmente de pequena elevação, contém cadeias de montanhas com picos subindo para 2.400 m (7.900 pés) Limitada a N.W. pela cordilheira do Atlas, a nordeste um planalto rochoso a separa do Mediterrâneo; este planalto dá lugar no extremo leste ao delta do Nilo. Esse rio (veja abaixo) atravessa o deserto sem modificar seu caráter. A cordilheira do Atlas, a parte noroeste do continente, entre suas alturas voltadas para o mar e para a terra, inclui estepes elevadas em locais com 160 km (99 mi) de largura. Das encostas internas do planalto, numerosos wadis seguem em direção ao Saara. A maior parte dessa região agora deserta é, de fato, sulcada por antigos canais de água.

Montanhas

As montanhas são uma exceção na paisagem geral da África. Os geógrafos tiveram a ideia de "alta África" e "baixa África" para ajudar a distinguir a diferença na Geografia; "alta África" estendendo-se da Etiópia para o sul até a África do Sul e o Cabo da Boa Esperança, enquanto a "baixa África" representando as planícies do resto do continente. A tabela a seguir fornece os detalhes das principais montanhas e cordilheiras do continente:

Rios

Bacias de drenagem da África

Da margem exterior dos planaltos africanos, um grande número de cursos de água correm para o mar com cursos comparativamente curtos, enquanto os rios maiores correm por longas distâncias nas terras altas do interior, antes de romperem as serras exteriores. A principal drenagem do continente é para o norte e oeste, ou em direção à bacia do Oceano Atlântico.

Aos principais rios africanos pertencem: o Nilo (o rio mais longo de África), o Congo (rio com maior caudal de água do continente) e o Níger, que corre metade do seu comprimento pelas zonas áridas. Os maiores lagos são os seguintes: Lago Vitória (Lago Ukerewe), Lago Chade, no centro do continente, Lago Tanganica, situado entre a República Democrática do Congo, Burundi, Tanzânia e Zâmbia. Há também o lago Malawi, consideravelmente grande, que se estende ao longo da fronteira oriental do Malawi. Existem também inúmeras barragens de água em todo o continente: Kariba no rio Zambeze, Asuan no Egito no rio Nilo e Akosombo, a maior barragem do continente no rio Volta em Gana (Fobil 2003). O planalto lacustre da região dos Grandes Lagos africanos contém as cabeceiras do Nilo e do Congo.

A fragmentação do Gondwana no final do Cretáceo e no Cenozóico levou a uma grande reorganização dos cursos dos rios de vários grandes rios africanos, incluindo os rios Congo, Níger, Nilo, Orange, Limpopo e Zambeze.

Deságua no Mar Mediterrâneo

O alto Nilo recebe seus principais suprimentos da região montanhosa adjacente ao vale centro-africano nas proximidades do equador. A partir daí, os riachos fluem para o leste no Lago Victoria, o maior lago da África (cobrindo mais de 26.000 m²), e para o oeste e norte no Lago Edward e no Lago Albert. A esta última juntam-se os efluentes das outras duas lagoas. Saindo dali, o Nilo flui para o norte, e entre as latitudes de 7 e 10 graus ao norte atravessa um vasto nível pantanoso, onde seu curso pode ser bloqueado pela vegetação flutuante. Depois de receber o Bahr-el-Ghazal do oeste e o Sobat, o Nilo Azul e o Atbara das Terras Altas da Etiópia (o principal local de coleta da água da enchente), ele separa o grande deserto com sua bacia hidrográfica fértil e entra no Mediterrâneo em um vasto delta.

Deságua no Oceano Atlântico

A nascente mais remota do Congo é o Chambezi, que flui para sudoeste no pantanoso Lago Bangweulu. Deste lago sai o Congo, conhecido em seu curso superior por vários nomes. Fluindo primeiro para o sul, depois vira para o norte através do lago Mweru e desce para a bacia coberta de floresta da África equatorial ocidental. Atravessando-o em uma majestosa curva para o norte e recebendo vastos suprimentos de água de muitos grandes afluentes, ele finalmente vira para o sudoeste e abre caminho para o Oceano Atlântico através das terras altas ocidentais. A área da bacia do Congo é maior do que a de qualquer outro rio, exceto o Amazonas, enquanto a área de drenagem do continente africano é maior do que a de qualquer continente, exceto a Ásia, onde a área correspondente é de 1.000.000 km² (390.000 milhas quadradas).

A oeste do Lago Chade fica a bacia do Níger, o terceiro maior rio da África. Com sua principal nascente no extremo oeste, ela inverte a direção do fluxo exibido pelo Nilo e pelo Congo e, por fim, deságua no Atlântico — um fato que iludiu os geógrafos europeus por muitos séculos. Um ramo importante, no entanto — o Benue — flui do sudeste.

Essas quatro bacias hidrográficas ocupam a maior parte dos planaltos inferiores do norte e oeste da África — o restante consiste em regiões áridas regadas apenas por riachos intermitentes que não atingem o mar.

Dos restantes rios da bacia atlântica, o Orange, no extremo sul, traz a drenagem do Drakensberg no lado oposto do continente, enquanto o Kunene, Kwanza, Ogowe e Sanaga drenam as terras altas costeiras ocidentais do membro sul; o Volta, Komoe, Bandama, Gâmbia e Senegal, as terras altas do membro ocidental. Ao norte do Senegal, por mais de 1.500 km (930 mi) de costa, a região árida chega até o Atlântico. Mais ao norte estão os riachos, com cursos comparativamente curtos, atingindo o Atlântico e o Mediterrâneo a partir das montanhas do Atlas.

Deságua no Oceano Índico

Dos rios que correm para o Oceano Índico, o único que drena uma grande parte dos planaltos interiores é o Zambeze, cujos braços ocidentais nascem nos planaltos costeiros ocidentais. A corrente principal tem sua elevação em 11°21′3″ S 24°22′ E, a uma altitude de 1.500 m (4.900 pés). Ele flui para o oeste e para o sul por uma distância considerável antes de virar para o leste. Todos os maiores afluentes, incluindo o Shire, a saída do Lago Niassa, descem pelas encostas do sul da faixa de terreno elevado que se estende por todo o continente de 10° a 12° S. No sudoeste, o sistema do Zambeze se entrelaça com o do Taukhe (ou Tioghe), do qual às vezes recebe água excedente. O restante das águas do Taukhe, conhecido em seu curso médio como Okavango, se perde em um sistema de pântanos e salinas que antes se concentrava no lago Ngami, agora seco.

Mais a sul, o Limpopo drena uma parte do planalto interior, mas rompe as terras altas delimitadoras no lado do continente mais próximo da sua nascente. Os rios Rovuma, Rufiji e Tana drenam principalmente as encostas externas das terras altas dos Grandes Lagos africanos.

Na região de Horn, ao norte, os rios Jubba e Shebelle começam nas Terras Altas da Etiópia. Esses rios correm principalmente para o sul, com o Jubba desaguando no Oceano Índico. O rio Shebelle chega a um ponto a sudoeste. Depois disso, consiste em pântanos e trechos secos antes de finalmente desaparecer no terreno desértico perto do rio Jubba. Outro grande riacho, o Hawash, nascendo nas montanhas da Etiópia, se perde em uma depressão salina perto do Golfo de Aden.

Bacias interiores

Entre as bacias dos oceanos Atlântico e Índico, existe uma área de drenagem interior ao longo do centro do planalto etíope, dirigida principalmente para os lagos do Grande Vale do Rift. O maior rio é o Omo, que, alimentado pelas chuvas das terras altas da Etiópia, desce uma grande massa de água para o Lago Turkana. Os rios da África são geralmente obstruídos por barras em suas fozes ou por cataratas a uma distância não muito grande rio acima. Mas, superados esses obstáculos, os rios e lagos oferecem uma vasta rede de águas navegáveis.

Ao norte da bacia do Congo, e separada dela por uma ampla ondulação da superfície, está a bacia do Lago Chade — um lago raso de margens planas preenchido principalmente pelo Chari vindo do sudeste.

Lagos

Os principais lagos da África estão situados no planalto dos Grandes Lagos Africanos. Os lagos encontrados no Grande Vale do Rift têm lados íngremes e são muito profundos. É o caso das duas maiores do tipo, Tanganyika e Nyasa, esta última com profundidades de 800 m (2.600 ft).

Outras, no entanto, são rasas e dificilmente atingem as encostas íngremes dos vales na estação seca. Tais são o Lago Rukwa, em uma depressão subsidiária ao norte de Nyasa, e Eiassi e Manyara no sistema do Grande Vale do Rift. Os lagos do tipo largo são de profundidade moderada, sendo a sondagem mais profunda no Lago Vitória abaixo de 90 m (300 pés).

Além dos Grandes Lagos africanos, os principais lagos do continente são: Lago Chade, na bacia hidrográfica interior do norte; Bangweulu e Mweru, atravessadas pela nascente do Congo; e os lagos Mai-Ndombe e Ntomba (Mantumba), na grande curva desse rio. Todos, exceto possivelmente Mweru, são mais ou menos rasos, e o Lago Chade parece estar secando.

Existem opiniões divergentes sobre o modo de origem dos Grandes Lagos africanos, especialmente Tanganyika, que alguns geólogos consideram representar um antigo braço do mar, datado de uma época em que toda a bacia central do Congo estava submersa; outros sustentam que a água do lago se acumulou em uma depressão causada por subsidência. A primeira opinião baseia-se na existência no lago de organismos de tipo decididamente marinho. Eles incluem água-viva, moluscos, camarões, caranguejos, etc.

Ilhas

Com exceção de Madagascar, as ilhas africanas são pequenas. Madagascar, com uma área de 587.041 km² (226.658 sq mi), é, depois da Groenlândia, Nova Guiné e Bornéu, a quarta maior ilha da Terra. Encontra-se no Oceano Índico, ao largo do S.E. costa do continente, da qual é separada pelo profundo canal de Moçambique, com 400 km (250 mi) de largura em seu ponto mais estreito. Madagascar em sua estrutura geral, como em flora e fauna, forma um elo de ligação entre a África e o sul da Ásia. A leste de Madagascar estão as pequenas ilhas de Maurício e Reunião. Existem também ilhas no Golfo da Guiné onde se situa a República de São Tomé e Príncipe (ilhas de São Tomé e Príncipe). Parte da República da Guiné Equatorial está situada na ilha de Bioko (com a capital Malabo e a cidade de Lubu) e a ilha de Annobón. Socotra fica E.N.E. do Cabo Guardafui. Ao largo da costa noroeste encontram-se os arquipélagos das Canárias e de Cabo Verde. que, como algumas pequenas ilhas do Golfo da Guiné, são de origem vulcânica. As ilhas do Atlântico Sul de Santa Helena e Ascensão são classificadas como África, mas estão situadas na Cordilheira do Meio-Atlântico, a meio caminho da América do Sul.

Condições climáticas

África média temperatura anual

África média precipitação anual

Mapa de África da classificação climática de Köppen.

Situada quase inteiramente nos trópicos, e igualmente a norte e a sul do equador, a África não apresenta variações excessivas de temperatura.

O grande calor é experimentado nas planícies baixas e regiões desérticas do norte da África, afastadas pela grande largura do continente da influência do oceano, e aqui também o contraste entre o dia e a noite, e entre o verão e o inverno, é maior. (A raridade do ar e a grande radiação durante a noite fazem com que a temperatura no Saara caia ocasionalmente até o ponto de congelamento.) Mais ao sul, o calor é até certo ponto modificado pela umidade trazida do oceano e pela maior elevação de grande parte da superfície, especialmente na África Oriental, onde a amplitude térmica é maior do que na bacia do Congo ou na costa da Guiné. Nos extremos norte e sul o clima é temperado quente, sendo os países do norte em geral mais quentes e secos do que os da zona sul; sendo o sul do continente mais estreito que o norte, a influência do oceano circundante é mais sentida.

As diferenças climáticas mais importantes devem-se às variações na quantidade de chuvas. As amplas planícies aquecidas do Saara e, em menor grau, a zona correspondente do Kalahari no sul, têm uma precipitação extremamente escassa, os ventos que sopram sobre eles do oceano perdem parte de sua umidade à medida que passam pelas terras altas externas., e tornando-se cada vez mais seco devido aos efeitos de aquecimento do solo ardente do interior; enquanto a escassez de cadeias montanhosas nas partes mais centrais também tende a impedir a condensação. Na zona intertropical de precipitação de verão, a precipitação é maior quando o sol está na vertical ou logo depois. É, portanto, maior de todos perto do equador, onde o sol é duas vezes vertical, e menor na direção de ambos os trópicos.

Vegetação em fevereiro e agosto

As zonas de precipitação são, no entanto, um pouco desviadas de uma direção oeste-leste, as condições mais secas do norte estendendo-se para o sul ao longo da costa leste, e as do sul ao norte ao longo do oeste. Dentro da zona equatorial, certas áreas, especialmente nas margens do Golfo da Guiné e na bacia do alto Nilo, têm chuvas intensas, mas raramente se aproximam das regiões mais chuvosas do mundo. O distrito mais chuvoso de toda a África é uma faixa costeira a oeste do Monte Camarões, onde há uma precipitação média anual de cerca de 10.000 mm (394 in) em comparação com uma média de 11.600 mm (457 in) em Cherrapunji, em Meghalaya, Índia.

As duas estações chuvosas distintas da zona equatorial, onde o sol é vertical em intervalos semestrais, fundem-se gradualmente em uma na direção dos trópicos, onde o sol está acima apenas uma vez. A neve cai em todas as cadeias montanhosas mais altas, e nas mais altas o clima é totalmente alpino.

Os países ribeirinhos do Saara estão muito expostos a um vento muito seco, cheio de finas partículas de areia, que sopra do deserto em direção ao mar. Conhecido no Egito como khamsin, no Mediterrâneo como sirocco, é chamado na costa da Guiné de harmattan. Esse vento não é invariavelmente quente; sua grande secura causa tanta evaporação que o frio não é raro o resultado. Ventos secos semelhantes sopram do deserto de Kalahari, no sul. Na costa leste, as monções do Oceano Índico são regularmente sentidas e, na costa sudeste, ocorrem ocasionalmente furacões.

Saúde

O clima da África é propício a certas doenças ambientais, das quais as mais graves são: malária, doença do sono e febre amarela. A malária é a doença ambiental mais mortal na África. É transmitida por um gênero de mosquito (mosquito anopheles) nativo da África, e pode ser contraído repetidas vezes. Ainda não existe uma vacina para a malária, o que dificulta a prevenção da propagação da doença na África. Recentemente, a disseminação de mosquiteiros ajudou a diminuir a taxa de malária.

A febre amarela é uma doença também transmitida por mosquitos nativos da África. Ao contrário da malária, não pode ser contraída mais de uma vez. Como a catapora, é uma doença que tende a ser grave quanto mais tarde a pessoa contrai a doença.

A doença do sono, ou tripanossomíase africana, é uma doença que geralmente afeta os animais, mas também pode ser fatal para alguns humanos. É transmitida pela mosca tsé-tsé e é encontrada quase exclusivamente na África Subsaariana. Esta doença teve um impacto significativo no desenvolvimento africano não por causa de sua natureza mortal, como a malária, mas porque impediu os africanos de praticar a agricultura (já que a doença do sono mataria seu gado).

Pontos extremos