Gafanhoto

Gafanhotos (derivados do latim locusta, que significa gafanhoto) são várias espécies de gafanhotos de chifres curtos da família Acrididae que têm uma fase de enxameação. Esses insetos costumam ser solitários, mas em determinadas circunstâncias tornam-se mais abundantes e mudam de comportamento e hábitos, tornando-se gregários. Nenhuma distinção taxonômica é feita entre espécies de gafanhotos e gafanhotos; a base para a definição é se uma espécie forma enxames sob condições intermitentemente adequadas; isto evoluiu independentemente em múltiplas linhagens, compreendendo pelo menos 18 gêneros em 5 subfamílias diferentes de acridídeos.

Normalmente, estes gafanhotos são inócuos, os seus números são baixos e não representam uma grande ameaça económica para a agricultura. No entanto, em condições adequadas de seca seguida de rápido crescimento da vegetação, a serotonina nos seus cérebros desencadeia mudanças dramáticas: começam a reproduzir-se abundantemente, tornando-se gregários e nómadas (vagamente descritos como migratórios) quando as suas populações se tornam suficientemente densas. Eles formam bandos de ninfas sem asas que mais tarde se tornam enxames de adultos alados. Tanto os bandos como os enxames movem-se, destroem rapidamente os campos e danificam as colheitas. Os adultos são voadores poderosos; eles podem viajar grandes distâncias, consumindo a maior parte da vegetação verde onde quer que o enxame se estabeleça.

Os gafanhotos formam pragas desde a pré-história. Os antigos egípcios os esculpiram em seus túmulos e os insetos são mencionados na Ilíada, no Mahabharata, na Bíblia e no Alcorão. Os enxames devastaram colheitas e causaram fome e migrações humanas. Mais recentemente, as mudanças nas práticas agrícolas e uma melhor vigilância dos criadouros de gafanhotos permitiram medidas de controlo numa fase inicial. O controle tradicional de gafanhotos usa inseticidas do solo ou do ar, mas os métodos mais recentes de controle biológico estão se mostrando eficazes.

O comportamento de enxameação diminuiu no século 20, mas apesar dos métodos modernos de vigilância e controle, enxames ainda podem se formar; quando ocorrem condições climáticas adequadas e a vigilância falha, podem ocorrer pragas.

Os gafanhotos são insetos grandes e convenientes para pesquisas e estudos de zoologia em sala de aula. Eles são comestíveis por humanos. Eles têm sido consumidos ao longo da história e são considerados uma iguaria em muitos países.

Enxame de gafanhotos

Os gafanhotos são a fase de enxameação de certas espécies de gafanhotos de chifres curtos da família Acrididae. Esses insetos costumam ser solitários, mas em determinadas circunstâncias tornam-se mais abundantes e mudam seu comportamento e hábitos, tornando-se gregários.

Nenhuma distinção taxonômica é feita entre espécies de gafanhotos e gafanhotos; a base para a definição é se uma espécie forma enxames sob condições intermitentemente adequadas. Em inglês, o termo "gafanhoto" é usado para espécies de gafanhotos que mudam morfologicamente e comportamentalmente com o apinhamento, formando enxames que se desenvolvem a partir de faixas de estágios imaturos chamados funis. A mudança é referida na literatura técnica como “plasticidade fenotípica dependente da densidade”.

Essas mudanças são exemplos de polifenismo de fase; eles foram analisados e descritos pela primeira vez por Boris Uvarov, que foi fundamental na criação do Centro de Pesquisa Antigafanhotos. Ele fez suas descobertas durante seus estudos sobre os gafanhotos migratórios no Cáucaso, cujas fases solitária e gregária haviam sido anteriormente consideradas espécies separadas (Locusta migratoria e L. danica L..). Ele designou as duas fases como solitaria e gregaria. Estes também são chamados de formas estacionárias e migratórias, embora, estritamente falando, seus enxames sejam nômades e não migratórios. Charles Valentine Riley e Norman Criddle também estiveram envolvidos na compreensão e controle dos gafanhotos.

O comportamento de enxameação é uma resposta à superlotação. O aumento da estimulação tátil das patas traseiras causa um aumento nos níveis de serotonina. Isso faz com que os gafanhotos mudem de cor, comam muito mais e se reproduzam com muito mais facilidade. A transformação do gafanhoto para a forma de enxameação é induzida por vários contatos por minuto durante um período de quatro horas. Um grande enxame pode consistir em milhares de milhões de gafanhotos espalhados por uma área de milhares de quilómetros quadrados, com uma população de até 80 milhões por quilómetro quadrado (200 milhões por milha quadrada). Quando os gafanhotos do deserto se encontram, seus sistemas nervosos liberam serotonina, o que faz com que eles se atraiam mutuamente, um pré-requisito para a enxameação.

Os bandos iniciais de saltadores gregários são conhecidos como “surtos”, e quando estes se juntam em grupos maiores, o evento é conhecido como “surto”. Aglomerações contínuas de surtos em nível regional, originadas de vários locais de reprodução totalmente separados, são conhecidas como “pragas”. Durante os surtos e as fases iniciais dos surtos, apenas uma parte da população de gafanhotos torna-se gregária, com bandos dispersos de gafanhotos espalhados por uma grande área. Com o passar do tempo, os insetos ficam mais coesos e as bandas ficam concentradas em uma área menor. Na praga de gafanhotos do deserto na África, no Oriente Médio e na Ásia, que durou de 1966 a 1969, o número de gafanhotos aumentou de dois para 30 bilhões ao longo de duas gerações, mas a área coberta diminuiu de mais de 100.000 quilômetros quadrados (39.000 sq mi) a 5.000 quilômetros quadrados (1.900 sq mi).

Fases solitárias e gregárias

Uma das maiores diferenças entre as fases solitária e gregária é comportamental. As ninfas de gregaria são atraídas umas pelas outras, sendo isso observado já no segundo ínstar. Eles logo formam bandos de milhares de indivíduos. Esses grupos comportam-se como unidades coesas e movem-se pela paisagem, principalmente em declive, mas contornando barreiras e fundindo-se com outras faixas. A atração entre os insetos envolve pistas visuais e olfativas. As bandas parecem navegar usando o sol. Eles param para se alimentar em intervalos antes de continuar e podem percorrer dezenas de quilômetros em algumas semanas.

Além disso, são observadas diferenças na morfologia e no desenvolvimento. Nos gafanhotos do deserto e nos gafanhotos migratórios, por exemplo, as ninfas da gregaria tornam-se mais escuras com manchas amarelas e pretas fortemente contrastantes, crescem e têm um período ninfal mais longo; os adultos são maiores, com proporções corporais diferentes, menos dimorfismo sexual e taxas metabólicas mais elevadas; amadurecem mais rapidamente e começam a se reproduzir mais cedo, mas apresentam níveis mais baixos de fecundidade.

A atração mútua entre insetos individuais continua na idade adulta e eles continuam a agir como um grupo coeso. Indivíduos que se separam de um enxame voam de volta para a massa. Outros que ficam para trás após a alimentação decolam para se juntar ao enxame quando ele passa por cima. Quando os indivíduos na frente do enxame se acomodam para se alimentar, outros voam por cima e se acomodam por sua vez, todo o enxame agindo como uma unidade rolante com uma vanguarda em constante mudança. Os gafanhotos passam muito tempo no solo alimentando-se e descansando, seguindo em frente quando a vegetação se esgota. Eles podem então voar uma distância considerável antes de se estabelecerem em um local onde as chuvas transitórias causaram uma onda verde de novo crescimento.

Distribuição e diversidade

Várias espécies de gafanhotos enxameiam como gafanhotos em diferentes partes do mundo, em todos os continentes, exceto na Antártica: por exemplo, o gafanhoto da peste australiana (Chortoicetes terminifera) enxameia pela Austrália.

O gafanhoto do deserto (Schistocerca gregaria) é provavelmente a espécie mais conhecida devido à sua ampla distribuição (Norte de África, Médio Oriente e subcontinente indiano) e à sua capacidade de migrar por longas distâncias. Uma grande infestação cobriu grande parte da África Ocidental entre 2003 e 2005, depois de chuvas invulgarmente fortes terem criado condições ecológicas favoráveis para a enxameação. Os primeiros surtos ocorreram na Mauritânia, no Mali, no Níger e no Sudão em 2003. A chuva permitiu que os enxames se desenvolvessem e se deslocassem para norte, para Marrocos e Argélia, ameaçando as terras agrícolas. Os enxames cruzaram a África, aparecendo no Egito, na Jordânia e em Israel, pela primeira vez nesses países em 50 anos. O custo de lidar com a infestação foi estimado em US$ 122 milhões e os danos às colheitas em até US$ 2,5 bilhões.

O gafanhoto migratório (Locusta migratoria), às vezes classificado em até 10 subespécies, enxameia na África, Ásia, Austrália e Nova Zelândia, mas tornou-se raro na Europa. Em 2013, a forma malgaxe do gafanhoto migratório formou muitos enxames de mais de um bilhão de insetos, atingindo a "praga" status e cobrindo cerca de metade do país até março de 2013. Espécies como o gafanhoto senegalês (Oedaleus senegalensis) e o gafanhoto africano do arroz (Hieroglyphus daganensis), ambos do Sahel, frequentemente apresentam comportamento semelhante ao dos gafanhotos e mudam morfologicamente com a aglomeração.

A América do Norte é atualmente o único subcontinente, além da Antártida, sem uma espécie nativa de gafanhotos. O gafanhoto das Montanhas Rochosas era anteriormente uma das pragas de insetos mais significativas lá, mas foi extinto em 1902. Na década de 1930, durante o Dust Bowl, uma segunda espécie de gafanhoto norte-americano, o gafanhoto das planícies altas (Dissosteira longipennis) atingiu proporções de peste no meio-oeste americano. Hoje, o gafanhoto das planícies altas é uma espécie rara, deixando a América do Norte sem enxames regulares de gafanhotos.

Interação com humanos e animais

Tempos antigos

O estudo da literatura mostra como as pragas de gafanhotos se espalharam ao longo da história. Os insetos chegaram inesperadamente, muitas vezes após uma mudança na direção do vento ou do clima, e as consequências foram devastadoras. Os antigos egípcios esculpiram gafanhotos em tumbas no período de 2.470 a 2.220 aC. Uma praga devastadora no Egito também é mencionada no Livro do Êxodo na Bíblia. A Ilíada menciona gafanhotos voando para escapar do fogo. Pragas de gafanhotos também são mencionadas no Alcorão. No século IX aC, as autoridades chinesas nomearam oficiais antigafanhotos. No Novo Testamento, diz-se que João Batista sobreviveu no deserto comendo gafanhotos e mel silvestre; e gafanhotos com cabeça humana aparecem no Livro do Apocalipse.

Aristóteles estudou gafanhotos e seus hábitos de reprodução e Tito Lívio registrou uma praga devastadora em Cápua em 203 aC. Ele mencionou epidemias humanas após pragas de gafanhotos que ele associou ao fedor dos cadáveres em putrefação; a ligação entre surtos de doenças humanas e pragas de gafanhotos era generalizada. Uma pestilência nas províncias do noroeste da China em 311 DC, que matou 98% da população local, foi atribuída aos gafanhotos e pode ter sido causada por um aumento no número de ratos (e suas pulgas) que devoraram as carcaças dos gafanhotos.

Últimos tempos

Durante os últimos dois milénios, pragas de gafanhotos do deserto apareceram esporadicamente em África, no Médio Oriente e na Europa. Outras espécies de gafanhotos causaram estragos na América do Norte e do Sul, na Ásia e na Australásia; na China, 173 surtos em 1.924 anos. O gafanhoto de Bombaim (Nomadacris succincta) foi uma grande praga na Índia e no sudeste da Ásia nos séculos XVIII e XIX, mas raramente enxameou desde a última praga em 1908.

Na primavera de 1747, os gafanhotos chegaram aos arredores de Damasco, comendo a maior parte das colheitas e da vegetação da zona rural circundante. Um barbeiro local, Ahmad al-Budayri, lembrou que os gafanhotos “vieram como uma nuvem negra”. Cobriram tudo: as árvores e as colheitas. Que Deus Todo-Poderoso nos salve!

A extinção dos gafanhotos das Montanhas Rochosas tem sido uma fonte de perplexidade. Ele havia invadido todo o oeste dos Estados Unidos e partes do Canadá no século XIX. Estima-se que o enxame de Albert de 1875 continha 12,5 trilhões de insetos cobrindo uma área de 198.000 milhas quadradas (510.000 km²) (maior que o estado da Califórnia) e pesava 27,5 milhões de toneladas. O último espécime foi visto vivo no Canadá em 1902. Pesquisas recentes sugerem que os criadouros deste inseto nos vales das Montanhas Rochosas sofreram um desenvolvimento agrícola sustentado durante o grande influxo de garimpeiros de ouro, destruindo os ovos subterrâneos dos gafanhotos.

A infestação de 1915 na Palestina e na Síria foi um dos principais contribuintes para a fome no Líbano, que durou de 1915 a 1918, durante a qual morreram cerca de 200.000 pessoas.

Monitoramento

A intervenção precoce para prevenir grandes enxames de gafanhotos é mais bem sucedida do que uma acção posterior, uma vez formados os enxames. Os meios para controlar as populações de gafanhotos já estão disponíveis, mas os problemas organizacionais, financeiros e políticos podem ser difíceis de superar. O monitoramento é a chave para a detecção precoce e erradicação. Idealmente, uma proporção suficiente de bandos nómadas pode ser morta com insecticida antes da sua fase de enxameação. Isto pode ser possível em países mais ricos, como Marrocos e a Arábia Saudita, mas os países vizinhos mais pobres, como a Mauritânia e o Iémen, carecem de recursos e podem criar enxames de gafanhotos que ameaçam toda a região.

Várias organizações ao redor do mundo monitoram a ameaça dos gafanhotos. Eles fornecem previsões detalhando regiões que provavelmente sofrerão com pragas de gafanhotos em um futuro próximo. Na Austrália, este serviço é fornecido pela Australian Plague Locust Commission. Tem tido muito sucesso no tratamento de surtos em desenvolvimento, mas tem a grande vantagem de ter uma área definida para monitorizar e defender sem invasões de gafanhotos de outros lugares. Na África Central e Austral, o serviço é prestado pela Organização Internacional de Controlo de Gafanhotos para a África Central e Austral. Na África Ocidental e Noroeste, o serviço é coordenado pela Comissão para o Controlo dos Gafanhotos do Deserto na Região Ocidental da Organização para a Alimentação e a Agricultura e executado por agências de controlo de gafanhotos pertencentes a cada país em causa. A FAO também monitoriza a situação no Cáucaso e na Ásia Central, onde mais de 25 milhões de hectares de terras cultivadas estão ameaçados. Em Fevereiro de 2020, num esforço para acabar com os surtos massivos de gafanhotos, a Índia decidiu utilizar drones e equipamento especial para monitorizar os gafanhotos e pulverizar insecticidas.

Controle

Historicamente, as pessoas pouco podiam fazer para proteger as suas colheitas dos gafanhotos, embora comer os insectos possa ter sido alguma compensação. No início do século 20, foram feitos esforços para interromper o desenvolvimento dos insetos, cultivando o solo onde os ovos eram depositados, coletando funis com máquinas de captura, matando-os com lança-chamas, prendendo-os em valas e esmagando-os com rolos e outros métodos mecânicos.. Na década de 1950, o organoclorado dieldrin foi considerado um inseticida extremamente eficaz, mas foi posteriormente proibido na maioria dos países devido à sua persistência no meio ambiente e ao seu acúmulo na cadeia alimentar.

Nos anos em que o controle de gafanhotos é necessário, as tremonhas são atacadas precocemente pela aplicação de pesticidas de contato à base de água por pulverizadores tratorizados. Isto é eficaz, mas lento e trabalhoso; um método preferível é pulverizar inseticida concentrado de aeronaves sobre os insetos ou a vegetação. O uso de pulverização de volume ultrabaixo de pesticidas de contato por aeronaves em áreas sobrepostas é eficaz contra bandos nômades e pode ser usado para tratar rapidamente grandes áreas de terra. Outras tecnologias modernas para planejar o controle de gafanhotos incluem GPS, ferramentas GIS e imagens de satélite com gerenciamento e análise rápida de dados de computador.

Um pesticida biológico para controlar gafanhotos foi testado em toda a África por uma equipe multinacional em 1997. Esporos secos de fungos de um Metarhizium acridum pulverizados em áreas de reprodução perfuram o exoesqueleto do gafanhoto durante a germinação e invadem a cavidade corporal, provocando a morte. O fungo é transmitido de inseto para inseto e persiste na área, tornando desnecessários tratamentos repetidos. Esta abordagem ao controlo de gafanhotos foi utilizada na Tanzânia em 2009 para tratar cerca de 10.000 hectares no Parque Nacional Iku-Katavi infestados com gafanhotos adultos. O surto foi contido sem causar danos aos elefantes, hipopótamos e girafas locais.

O ideal no controle de gafanhotos são métodos preventivos e proativos que perturbem o menos possível o meio ambiente, para tornar a produção agrícola mais segura.

Como modelos experimentais

O gafanhoto é grande e fácil de criar e criar, e é usado como modelo experimental em pesquisas. Ele tem sido usado em pesquisas de biologia evolutiva e para testar a generalização das conclusões alcançadas sobre organismos de teste, como a mosca da fruta (Drosophila) e a mosca doméstica (Musca). É um animal de laboratório escolar adequado devido à sua robustez e facilidade de criação e manejo.

Como alimento

Os gafanhotos têm sido usados como alimento ao longo da história. Eles são considerados carne. Várias culturas em todo o mundo consomem insetos e os gafanhotos são considerados uma iguaria em muitos países africanos, do Médio Oriente e da Ásia.

Eles podem ser cozidos de várias maneiras, mas geralmente são fritos, defumados ou secos. A Bíblia registra que João Batista comia gafanhotos e mel silvestre (grego: ἀκρίδες καὶ μέλι ἄγριον, romanizado: akrides kai meli agrion) enquanto vivia no deserto. Foram feitas tentativas de explicar o texto como significando comida vegetariana ascética, como alfarroba, mas o significado claro do grego akrides é gafanhoto.

A Torá proíbe o uso da maioria dos insetos como alimento, mas permite o consumo de certos tipos de gafanhotos; especificamente, gafanhotos vermelhos, amarelos, cinza manchados e brancos são permitidos. A jurisprudência islâmica considera que comer gafanhotos é halal. Foi relatado que o profeta Maomé comeu gafanhotos durante um ataque militar com seus companheiros.

Os gafanhotos são consumidos na Península Arábica, incluindo a Arábia Saudita. Em 2014, o consumo de gafanhotos aumentou durante o Ramadão, especialmente na região de Al-Qassim, uma vez que muitos sauditas acreditam que são saudáveis para comer, mas o Ministério da Saúde saudita alertou que os pesticidas os tornavam inseguros. Os iemenitas também consomem gafanhotos e expressaram descontentamento com os planos governamentais de utilização de pesticidas contra eles. ʻAbd al-Salâm Shabînî descreveu uma receita de gafanhotos do Marrocos. Viajantes europeus do século XIX observaram árabes na Arábia, Egito e Marrocos vendendo, cozinhando e comendo gafanhotos. Eles relataram que no Egito e na Palestina foram consumidos gafanhotos. Eles relataram que na Palestina, ao redor do rio Jordão, no Egito, na Arábia e em Marrocos os árabes comiam gafanhotos, enquanto os camponeses sírios não comiam gafanhotos.

Na região de Haouran, os Fellahs que estavam na pobreza e sofriam de fome comiam gafanhotos depois de removerem as tripas e a cabeça, enquanto os gafanhotos eram engolidos inteiros pelos beduínos. Sírios, coptas, gregos, arménios e outros cristãos e árabes relataram que na Arábia os gafanhotos eram consumidos frequentemente e um árabe descreveu a um viajante europeu os diferentes tipos de gafanhotos que eram preferidos como alimento pelos árabes. Os persas usam o insulto racial anti-árabe Arabe malakh-khor (persa: عرب ملخ خور, literalmente 'gafanhoto árabe comedor") contra os árabes.

Os gafanhotos produzem cerca de cinco vezes mais proteína comestível por unidade de forragem do que o gado, e produzem níveis mais baixos de gases com efeito de estufa no processo. A taxa de conversão alimentar dos ortópteros é de 1,7 kg/kg, enquanto para a carne bovina é normalmente de cerca de 10 kg/kg. O teor de proteína no peso fresco está entre 13 e 28 g/100 g para gafanhotos adultos, 14–18 g/100 g para larvas, em comparação com 19–26 g/100 g para carne bovina. O índice de eficiência protéica calculado é baixo, com 1,69 para a proteína de alfarroba em comparação com 2,5 para a caseína padrão. Uma porção de 100 g de gafanhotos do deserto fornece 11,5 g de gordura, 53,5% da qual é insaturada, e 286 mg de colesterol. Entre os ácidos graxos, os ácidos palmitoleico, oleico e linolênico foram considerados os mais abundantes. Quantidades variadas de potássio, sódio, fósforo, cálcio, magnésio, ferro e zinco estavam presentes.