Foca
Focas peludas são algumas das nove espécies de pinípedes pertencentes à subfamília Arctocephalinae da família Otariidae. Eles são muito mais parentes dos leões-marinhos do que das focas verdadeiras, e compartilham com eles as orelhas externas (pinas), nadadeiras dianteiras relativamente longas e musculosas e a capacidade de andar de quatro. Eles são marcados por seu denso subpêlo, o que os tornou um objeto de caça comercial de longa data. Oito espécies pertencem ao gênero Arctocephalus e são encontradas principalmente no Hemisfério Sul, enquanto uma nona espécie também às vezes chamada de foca, a foca do norte (Callorhinus ursinus), pertence a um gênero diferente e habita o Pacífico Norte. As focas em Arctocephalus são mais relacionadas aos leões-marinhos do que às focas do norte, mas todos os três grupos são mais relacionados entre si do que às focas verdadeiras.
Taxonomia
As focas e os leões-marinhos constituem a família Otariidae. Juntamente com os Phocidae e Odobodenidae, os ottariids são pinípedes descendentes de um ancestral comum mais intimamente relacionado aos ursos modernos (como sugerido pela subfamília Arctocephalinae, que significa "cabeça de urso"). O nome pinípede refere-se a mamíferos com nadadeiras dianteiras e traseiras. Otariids surgiu cerca de 15-17 milhões de anos atrás no Mioceno, e eram originalmente mamíferos terrestres que rapidamente se diversificaram e se adaptaram a um ambiente marinho, dando origem aos mamíferos marinhos semiaquáticos que prosperam hoje. As focas e os leões-marinhos estão intimamente relacionados e são comumente conhecidos como "focas-orelhudas". Até recentemente, as focas eram agrupadas em uma única subfamília de Pinnipedia, chamada Arctocephalinae, para contrastá-las com Otariinae – os leões-marinhos – com base na característica comum mais proeminente, ou seja, a pelagem densa misturada com pêlos protetores. Evidências genéticas recentes, no entanto, sugerem que Callorhinus está mais intimamente relacionado a algumas espécies de leões marinhos, e a distinção entre subfamílias de focas/leões marinhos foi eliminada de muitas taxonomias. No entanto, todas as focas têm certas características em comum: a pele, geralmente tamanhos menores, viagens de forrageamento mais longas e mais longas, presas menores e mais abundantes e maior dimorfismo sexual. Por essas razões, a distinção continua útil. As focas compreendem dois gêneros: Callorhinus e Arctocephalus. Callorhinus é representado por apenas uma espécie no Hemisfério Norte, a foca do norte (Callorhinus ursinus), e Arctocephalus é representado por oito espécies em o Hemisfério Sul. As focas do sul que compreendem o gênero Arctocephalus incluem focas antárticas, focas de Galápagos, focas de Juan Fernandez, focas da Nova Zelândia, focas marrons, focas sul-americanas e focas subantárticas.
| Imagem | Nome | Distribuição |
|---|---|---|
.jpg) | Fósforos É. Geoffroy Saint-Hilaire & F. Cuvier in F. Cuvier, 1826 |
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 | Callorhinus Gray, 1859 |
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Aparência física
Juntamente com o subpêlo grosso mencionado anteriormente, as focas se distinguem dos leões-marinhos por sua estrutura corporal menor, maior dimorfismo sexual, presas menores e viagens de forrageamento mais longas durante o ciclo de alimentação. A aparência física das focas varia de acordo com as espécies individuais, mas as principais características permanecem constantes.
Os lobos-marinhos são caracterizados por seus pinas externas, subpêlo denso, vibrissas e membros longos e musculosos. Eles compartilham com outros otariídeos a capacidade de girar seus membros traseiros para a frente, sustentando seus corpos e permitindo que deambulam em terra. Na água, seus membros dianteiros, geralmente medindo cerca de um quarto do comprimento do corpo, agem como remos e podem impulsioná-los para a frente para uma mobilidade ideal. As superfícies desses longos membros anteriores em forma de remo são coriáceas com pequenas garras. Otariids têm uma cabeça de cachorro, caninos afiados e bem desenvolvidos, visão aguçada e audição aguçada.
Eles são mamíferos extremamente dimórficos sexualmente, com os machos geralmente de duas a cinco vezes o tamanho das fêmeas, com cabeças, pescoços e peitos proporcionalmente maiores. O tamanho varia de cerca de 1,5 m, 64 kg no lobo-marinho macho de Galápagos (também o menor pinípede) a 2,5 m, 180 kg no lobo-marinho macho adulto da Nova Zelândia. A maioria dos filhotes de focas nasce com uma pelagem marrom-escura que muda em 2 a 3 meses, revelando uma pelagem marrom que normalmente fica mais escura com a idade. Alguns machos e fêmeas dentro da mesma espécie têm diferenças significativas na aparência, contribuindo ainda mais para o dimorfismo sexual. As fêmeas e os juvenis costumam ter uma pelagem de cor mais clara no geral ou apenas no peito, como visto nas focas sul-americanas. Em uma população de focas do norte, as fêmeas são tipicamente cinza-prateadas no lado dorsal e marrom-avermelhadas no lado ventral com uma mancha cinza claro no peito. Isso os torna facilmente distinguíveis dos machos com sua pelagem cinza-acastanhada a marrom-avermelhada ou preta.
Habitat
Da família das focas, oito espécies são consideradas focas do sul, e apenas uma é encontrada no Hemisfério Norte. O grupo do sul inclui as focas antárticas, Galápagos, Guadalupe, Juan Fernandez, Nova Zelândia, marrons, sul-americanas e subantárticas. Eles normalmente passam cerca de 70% de suas vidas em águas subpolares, temperadas e equatoriais. Colônias de focas podem ser vistas em todo o Pacífico e Oceanos Antárticos, desde o sul da Austrália, África e Nova Zelândia, até a costa do Peru e norte da Califórnia. Eles são tipicamente mamíferos não migrantes, com exceção do lobo-marinho do norte, que é conhecido por percorrer distâncias de até 10.000 km. As focas são freqüentemente encontradas perto de ilhas ou penínsulas isoladas e podem ser vistas indo para o continente durante o inverno. Embora não sejam migratórios, eles foram observados vagando centenas de quilômetros de seus locais de reprodução em tempos de escassez de recursos. Por exemplo, o lobo-marinho subantártico normalmente reside perto de ilhas temperadas no Atlântico Sul e no Oceano Índico ao norte da Frente Polar Antártica, mas machos juvenis foram vistos vagando até o norte do Brasil e da África do Sul.
Comportamento e ecologia
Normalmente, as focas se reúnem durante o verão em grandes viveiros em praias específicas ou afloramentos rochosos para dar à luz e procriar. Todas as espécies são políginas, o que significa que os machos dominantes se reproduzem com mais de uma fêmea. Para a maioria das espécies, a gestação total dura cerca de 11,5 meses, incluindo um período de vários meses de atraso na implantação do embrião. Os machos de focas do norte selecionam e defendem agressivamente as fêmeas específicas em seus haréns. As fêmeas geralmente atingem a maturidade sexual em torno de 3 a 4 anos. Os machos atingem a maturidade sexual na mesma época, mas não se tornam territoriais ou acasalam até 6 a 10 anos.
A temporada de reprodução geralmente começa em novembro e dura de 2 a 3 meses. As focas do norte começam sua temporada de reprodução já em junho devido à sua região, clima e recursos. Em todos os casos, os machos chegam algumas semanas antes para lutar por seu território e grupos de fêmeas com os quais acasalar. Eles se reúnem em criadouros rochosos e isolados e defendem seu território por meio de lutas e vocalizações. Os machos normalmente não deixam seu território durante toda a temporada de reprodução, jejuando e competindo até que todas as fontes de energia se esgotem.
Os lobos-marinhos Juan Fernandez desviam-se deste comportamento típico, usando territórios aquáticos de reprodução não vistos em outros lobos-marinhos. Eles usam locais rochosos para reprodução, mas os machos lutam por território em terra, na costa e na água. Ao chegarem aos criadouros, as fêmeas dão à luz seus filhotes da estação anterior. Cerca de uma semana depois, as fêmeas acasalam novamente e logo após iniciam seu ciclo de alimentação, que normalmente consiste em forragear e se alimentar no mar por cerca de 5 dias, retornando aos criadouros para amamentar os filhotes por cerca de 2 dias. Mães e filhotes se localizam usando o reconhecimento de chamadas durante o período de amamentação. O lobo-marinho Juan Fernandez tem um ciclo de alimentação particularmente longo, com cerca de 12 dias de forrageamento e alimentação e 5 dias de amamentação. A maioria das focas continua esse ciclo por cerca de 9 meses, até desmamar o filhote. A exceção a isso é a foca antártica, que tem um ciclo de alimentação que dura apenas 4 meses. Durante as viagens de forrageamento, a maioria das focas fêmeas viaja cerca de 200 km do local de reprodução e pode mergulhar cerca de 200 m, dependendo da disponibilidade de alimentos.
No resto do ano, as focas levam uma existência em grande parte pelágica em mar aberto, perseguindo suas presas onde quer que sejam abundantes. Eles se alimentam de peixes de tamanho moderado, lulas e krill. Várias espécies de focas do sul também têm aves marinhas, especialmente pinguins, como parte de suas dietas. As focas, por sua vez, são predadas por tubarões, orcas e, ocasionalmente, por leões marinhos maiores. Esses mamíferos oportunistas tendem a se alimentar e mergulhar em águas rasas à noite, quando suas presas nadam perto da superfície. As focas sul-americanas exibem uma dieta diferente; os adultos se alimentam quase exclusivamente de anchovas, enquanto os juvenis se alimentam de peixes demersais, provavelmente devido à disponibilidade.
Quando as focas foram caçadas no final do século 18 e início do século 19, elas foram levadas para ilhas remotas onde não havia predadores. Os caçadores relataram ser capazes de espancar os animais incautos até a morte, um após o outro, tornando a caça lucrativa, embora o preço por pele de foca fosse baixo.
População e sobrevivência
O tempo médio de vida das focas varia de acordo com as diferentes espécies, de 13 a 25 anos, com as fêmeas geralmente vivendo mais. A maioria das populações continua a se expandir à medida que se recupera da caça comercial anterior e das ameaças ambientais. Muitas espécies foram fortemente exploradas por caçadores de focas comerciais, especialmente durante o século 19, quando sua pele era muito valorizada. Começando na década de 1790, os portos de Stonington e New Haven, Connecticut, eram líderes do comércio de focas americanas, que envolvia principalmente espancar focas até a morte em ilhas desabitadas do Pacífico Sul, esfolá-las e vender as peles na China. Muitas populações, principalmente a foca de Guadalupe, a foca do norte e a foca do Cabo, sofreram declínios dramáticos e ainda estão se recuperando. Atualmente, a maioria das espécies é protegida e a caça é limitada principalmente à colheita de subsistência. Globalmente, a maioria das populações pode ser considerada saudável, principalmente porque geralmente preferem habitats remotos relativamente inacessíveis aos humanos. No entanto, a degradação ambiental, a competição com a pesca e as mudanças climáticas representam ameaças potenciais para algumas populações.