Destinatário qualificado

No futebol americano, nem todos os jogadores no ataque têm o direito de receber um passe para frente: apenas um receptor de passe elegível pode legalmente receber um passe para frente e apenas um recebedor elegível pode avançar além da zona neutra se um passe para frente cruzar para a zona neutra. Se o passe for recebido por um recebedor não qualificado, é "toque ilegal" (resultando em uma penalidade de cinco jardas e perda de down). Se um recebedor inelegível estiver além da zona neutra quando um passe para frente cruzando a zona neutra é lançado, uma falta de "receptor inelegível no campo inferior" (resultando em uma penalidade de cinco jardas, mas sem perda de descida) é chamado. Cada liga tem regras ligeiramente diferentes sobre quem é considerado um recebedor elegível.

Futebol universitário

O livro de regras da NCAA define os recebedores elegíveis para o futebol americano universitário na Regra 7, Seção 3, Artigo 3. Os fatores determinantes são a posição do jogador no campo no momento do snap e o número da camisa. Especificamente, qualquer jogador no ataque usando números entre 50 e 79 é sempre inelegível. Todos os jogadores defensivos são recebedores elegíveis e jogadores ofensivos que não estão usando um número inelegível são recebedores elegíveis se atenderem a um dos três critérios a seguir:

• O jogador está em qualquer extremidade do grupo de jogadores na linha de scrimmage (receptores em todo e/ou extremidades apertadas)
• O jogador é alinhado pelo menos um metro atrás da linha de scrimmage (voltas em execução, fullbacks, receptores de slot, etc.)
• O jogador está posicionado para receber um snap manual do centro (quase sempre o quarterback)

Os jogadores só podem usar números elegíveis em uma posição inelegível quando for óbvio que um punt ou cesta de campo será tentado.

Se um jogador for mudar entre posições elegíveis e inelegíveis, ele deve mudar fisicamente os números da camisa para refletir a posição.

Um recebedor perde sua elegibilidade ao deixar o campo de jogo, a menos que seja forçado a sair por um jogador defensivo e imediatamente tente voltar para dentro de campo (Regra 7-3-4). Todos os jogadores em campo se tornam elegíveis assim que a bola é tocada por um jogador de defesa ou um árbitro durante o jogo (Regra 7-3-5).

Futebol profissional

Tanto no futebol profissional americano quanto no canadense, todos os jogadores do time defensivo são considerados elegíveis. A equipe ofensiva deve ter pelo menos sete jogadores alinhados na linha de scrimmage. Dos jogadores na linha de scrimmage, apenas os dois jogadores nas extremidades da linha de scrimmage são receptores elegíveis. Os demais jogadores estão na defesa (quatro no futebol americano, cinco no futebol canadense), incluindo o zagueiro. Esses jogadores de backfield também são receptores elegíveis. Na National Football League (NFL), um zagueiro que assume sua posição atrás do centro como um zagueiro de formação T não é elegível, a menos que, antes do snap da bola, ele se mova legalmente para uma posição de pelo menos uma jarda atrás da linha de scrimmage ou no final da linha e está parado nessa posição por pelo menos um segundo antes do snap, mas mesmo assim não é contado para os sete homens necessários na linha de scrimmage.

Se, por exemplo, oito homens se alinharem na linha de scrimmage, o time perde um recebedor elegível. Isso geralmente pode acontecer quando um flanker ou slot receiver, que deveria se alinhar atrás da linha de scrimmage, em vez disso, se alinha na linha de scrimmage entre a linha ofensiva e uma ponta dividida. Na maioria dos casos em que um passe é recebido por um recebedor inelegível, geralmente é porque o zagueiro estava sob pressão e o jogou para um atacante em desespero.

Os recebedores elegíveis devem usar certos números uniformes, para que os árbitros possam distinguir mais facilmente entre receptores elegíveis e inelegíveis. Na NFL, os running backs devem usar os números de 20 a 49, os tight end devem usar os números de 80 a 89 (ou 40 a 49 se os números de 80 a 89 estiverem esgotados) e os wide receivers devem usar os números de 10 a 19 ou 80 a 89. No CFL, os receptores inelegíveis devem usar números de 50 a 69; todos os outros números (incluindo 0 e 00) podem ser usados por receptores qualificados. Um jogador que não esteja usando um número que corresponda a um recebedor elegível é inelegível mesmo se alinhar em uma posição elegível. No entanto, um jogador que relata ao árbitro que pretende ser elegível na jogada seguinte pode alinhar e atuar como um recebedor elegível. Um exemplo disso foi um jogo da NFL de 1985 em que William Perry, vestindo o número 72 e normalmente um atacante defensivo, foi nomeado recebedor elegível em um jogo ofensivo e conseguiu uma tentativa de passe para touchdown. Um exemplo mais recente, e mais comumente usado, foi o ex-linebacker do New England Patriots, Mike Vrabel, alinhando como um tight end em situações de linha de gol. Na temporada de 2018, George Fant também alinhou na posição de tight end para o Seattle Seahawks devido a lesões nos tight end iniciais Ed Dickson e Will Dissly. Na temporada de 2019, o Atlanta Falcons declarou o tackle direito Ty Sambrailo elegível em muitas jogadas antes de lançar a bola para ele para um touchdown de 35 jardas contra o Tampa Bay Buccaneers.

Antes do snap da bola, no jogo americano, os jogadores de backfield só podem se mover paralelamente à linha de scrimmage, apenas um back pode estar em movimento a qualquer momento e, se o movimento para frente ocorreu, o back deve ser ainda por um segundo inteiro antes do estalo. O receptor pode estar em movimento lateralmente ou longe da linha de scrimmage no momento do snap. A violação desta regra resulta em penalidade por procedimento ilegal (cinco jardas). No entanto, no jogo canadense, os recebedores elegíveis podem se mover em qualquer direção antes do snap, qualquer número pode estar em movimento a qualquer momento e não há necessidade de ficar imóvel antes do snap.

As regras sobre recebedores elegíveis se aplicam apenas a passes para frente. Qualquer jogador pode receber legalmente um passe para trás ou lateral.

No jogo americano, uma vez iniciada a jogada, os recebedores elegíveis podem se tornar inelegíveis, dependendo de como a jogada se desenvolve. Qualquer recebedor elegível que saia dos limites não é mais um recebedor elegível e não pode receber um passe para frente, a menos que o jogador se restabeleça dando três passos dentro dos limites. Além disso, se um passe for tocado por qualquer jogador defensivo ou recebedor ofensivo elegível (derrubado por um atacante defensivo, desliza pelas mãos de um recebedor, etc.), todo jogador ofensivo imediatamente se torna elegível. No CFL, todos os jogadores se tornam receptores elegíveis se um passe for tocado por um membro da equipe defensiva. Uma mudança de regra proposta no XFL tornaria todos os jogadores atrás da linha de scrimmage receptores elegíveis, independentemente da posição ou número.

Ensino médio

No futebol colegial, as regras de elegibilidade são praticamente as mesmas do jogo universitário. No entanto, a partir de fevereiro de 2009, pelo menos cinco jogadores devem usar números entre 50 e 79 na primeira, segunda ou terceira descida, o que, por regra, os tornaria receptores inelegíveis. Isso ocorreu devido a uma mudança na definição de formação de chute de scrimmage feita pela Federação Nacional das Associações Estaduais de Ensino Médio (NFHS). A mudança pretendia fechar uma brecha nas regras que permitiam que os times executassem um ataque A-11, no qual um time poderia ser legalmente isento de restrições de numeração de elegibilidade se o jogador recebendo o snap estivesse pelo menos sete jardas atrás da linha de scrimmage..

Em 2019, o NFHS mudou ligeiramente as regras, em vez de medir o número de jogadores atrás da linha de scrimmage, limitando esse número a quatro. O número mínimo de jogadores na linha ofensiva foi reduzido de sete para cinco; no entanto, devido ao limite de backs, a única maneira de jogar legalmente com menos de cinco recebedores inelegíveis é jogar com menos de 11 jogadores em campo.