Demônio da Tasmânia

O diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii) (palawa kani: purinina) é um marsupial carnívoro do família Dasyuridae. Até recentemente, só era encontrado na ilha-estado da Tasmânia, mas foi reintroduzido em Nova Gales do Sul, na Austrália continental, com uma pequena população reprodutora. Do tamanho de um cachorro pequeno, o diabo da Tasmânia se tornou o maior marsupial carnívoro do mundo após a extinção do tilacino em 1936. É parente dos quolls e remotamente relacionado ao tilacino. É caracterizado por sua constituição atarracada e musculosa, pêlo preto, odor pungente, guincho extremamente alto e perturbador, olfato apurado e ferocidade ao se alimentar. A grande cabeça e pescoço do diabo da Tasmânia permitem que ele gere uma das mordidas mais fortes por unidade de massa corporal de qualquer mamífero terrestre predatório existente. Ele caça presas e se alimenta de carniça.

Embora os demônios sejam geralmente solitários, eles às vezes comem e defecam juntos em um local comunitário. Ao contrário da maioria dos outros dasyurids, o diabo termorregula de forma eficaz e está ativo durante o meio do dia sem superaquecer. Apesar de sua aparência rotunda, é capaz de velocidade e resistência surpreendentes, podendo subir em árvores e atravessar rios a nado. Os demônios não são monogâmicos. Os machos lutam entre si pelas fêmeas e protegem suas parceiras para evitar a infidelidade feminina. As fêmeas podem ovular três vezes em algumas semanas durante a época de acasalamento, e 80% das fêmeas de dois anos estão grávidas durante a época de acasalamento anual.

As fêmeas têm em média quatro estações reprodutivas em sua vida e dão à luz de 20 a 30 filhotes vivos após três semanas de gestação. gestação. Os recém-nascidos são rosados, não têm pelos, têm características faciais indistintas e pesam cerca de 0,20 g (0,0071 onças) ao nascer. Como existem apenas quatro mamilos na bolsa, a competição é acirrada e poucos recém-nascidos sobrevivem. Os filhotes crescem rapidamente e são ejetados da bolsa após cerca de 100 dias, pesando cerca de 200 g (7,1 onças). Os jovens tornam-se independentes após cerca de nove meses.

Em 1941, os demônios tornaram-se oficialmente protegidos. Desde o final da década de 1990, a doença do tumor facial do diabo (DFTD) reduziu drasticamente a população e agora ameaça a sobrevivência da espécie, que em 2008 foi declarada ameaçada de extinção. A partir de 2013, os diabos-da-tasmânia estão novamente sendo enviados para zoológicos em todo o mundo como parte do Programa Salve o Diabo da Tasmânia do governo australiano. O diabo é um símbolo icônico da Tasmânia e muitas organizações, grupos e produtos associados ao estado usam o animal em seus logotipos. É visto como um importante atrativo de turistas para a Tasmânia e chamou a atenção mundial através do personagem Looney Tunes de mesmo nome.

Taxonomia

Acreditando ser um tipo de gambá, o naturalista George Harris escreveu a primeira descrição publicada do diabo da Tasmânia em 1807, batizando-o de Didelphis ursina, devido às suas características de urso, como a orelha redonda. Ele já havia feito uma apresentação sobre o tema na Sociedade Zoológica de Londres. No entanto, esse nome binomial específico foi dado ao wombat comum (mais tarde reclassificado como Vombatus ursinus) por George Shaw em 1800 e, portanto, não estava disponível. Em 1838, um espécime foi nomeado Dasyurus laniarius por Richard Owen, mas em 1877 ele o relegou a Sarcophilus. O moderno diabo da Tasmânia foi nomeado Sarcophilus harrisii ('o amante da carne de Harris') pelo naturalista francês Pierre Boitard em 1841.

Uma revisão posterior da taxonomia do diabo, publicada em 1987, tentou mudar o nome da espécie para Sarcophilus laniarius com base em registros fósseis do continente de apenas alguns animais. Contudo, isto não foi aceite pela comunidade taxonómica em geral; o nome S. harrisii foi mantido e S. laniarius relegado a uma espécie fóssil. "filhote de Belzebu" foi um antigo nome vernáculo dado pelos exploradores da Tasmânia, em referência a uma figura religiosa que é um príncipe do inferno e assistente de Satanás; os exploradores encontraram o animal pela primeira vez ouvindo suas vocalizações de longo alcance à noite. Nomes relacionados que foram usados no século 19 foram Sarcophilus satanicus ("amante da carne satânico") e Diabolus ursinus ("diabo urso" 34;), tudo devido a equívocos iniciais da espécie como implacavelmente viciosa. O diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii) pertence à família Dasyuridae. O gênero Sarcophilus contém duas outras espécies, conhecidas apenas a partir de fósseis do Pleistoceno: S. laniarius e S. moomaensis. A análise filogenética mostra que o diabo da Tasmânia está mais intimamente relacionado com os quolls.

De acordo com Pemberton, os possíveis ancestrais do diabo podem ter precisado subir em árvores para adquirir alimento, levando ao aumento de tamanho e ao andar saltitante de muitos marsupiais. Ele especulou que essas adaptações podem ter causado o andar peculiar do diabo contemporâneo. Acredita-se que a linhagem específica do diabo da Tasmânia tenha surgido durante o Mioceno, evidências moleculares sugerindo uma separação dos ancestrais dos quolls entre 10 e 15 milhões de anos atrás, quando severas mudanças climáticas ocorreram na Austrália, transformando o clima de quente e úmido a uma era glacial árida e seca, resultando em extinções em massa. Como a maioria de suas presas morreu de frio, apenas alguns carnívoros sobreviveram, incluindo os ancestrais do quoll e do tilacino. Especula-se que a linhagem do diabo pode ter surgido nesta época para preencher um nicho no ecossistema, como um necrófago que eliminava a carniça deixada pelo tilacino de alimentação seletiva. O extinto Glaucodon ballaratensis da era do Plioceno foi apelidado de espécie intermediária entre o quoll e o diabo.

Depósitos fósseis em cavernas calcárias em Naracoorte, Sul da Austrália, datados do Mioceno, incluem espécimes de S. laniarius, que eram cerca de 15% maiores e 50% mais pesados que os demônios modernos. Espécimes mais antigos que se acredita terem entre 50 e 70.000 anos foram encontrados em Darling Downs, em Queensland, e na Austrália Ocidental. Não está claro se o diabo moderno evoluiu de S. laniarius, ou se coexistiam na época. Richard Owen defendeu a última hipótese no século 19, com base em fósseis encontrados em 1877 em Nova Gales do Sul. Ossos grandes atribuídos a S. moornaensis foram encontrados em Nova Gales do Sul, e foi conjecturado que essas duas espécies maiores extintas podem ter caçado e eliminado. Sabe-se que existiam vários gêneros de tilacinos há milhões de anos e que variavam em tamanho, sendo os menores mais dependentes da forrageamento. Como o diabo e o tilacino são semelhantes, a extinção dos gêneros coexistentes de tilacinos foi citada como evidência de uma história análoga para os demônios. Especulou-se que o tamanho menor de S. laniarius e S. moornaensis permitiu-lhes adaptar-se às mudanças nas condições de forma mais eficaz e sobreviver por mais tempo do que os tilacinos correspondentes. Como a extinção dessas duas espécies ocorreu em um momento semelhante ao da habitação humana na Austrália, a caça humana e o desmatamento foram apontados como possíveis causas. Os críticos desta teoria apontam que, como os indígenas australianos só desenvolveram bumerangues e lanças para caça há cerca de 10.000 anos, é improvável uma queda crítica nos números devido à caça sistemática. Eles também apontam que as cavernas habitadas por aborígines têm uma baixa proporção de ossos e pinturas rupestres de demônios, e sugerem que isso é uma indicação de que não era uma grande parte do estilo de vida indígena. Um relatório científico de 1910 afirmou que os aborígines preferiam a carne de herbívoros em vez de carnívoros. A outra teoria principal para a extinção era que ela se devia às mudanças climáticas provocadas pela mais recente era glacial.

Genética

O genoma do diabo da Tasmânia foi sequenciado em 2010 pelo Wellcome Trust Sanger Institute. Como todos os dasyurids, o diabo tem 14 cromossomos. Os demônios têm uma diversidade genética baixa em comparação com outros marsupiais australianos e carnívoros placentários; isto é consistente com um efeito fundador, uma vez que as faixas de tamanho alélico eram baixas e quase contínuas em todas as subpopulações medidas. A diversidade alélica foi medida entre 2,7 e 3,3 nas subpopulações amostradas, e a heterozigosidade ficou na faixa de 0,386 a 0,467. De acordo com um estudo de Menna Jones, “o fluxo gênico parece extenso até 50 km (31 mi)”, o que significa uma alta taxa de atribuição a populações de origem ou vizinhas próximas “de acordo com os dados de movimento”. Em escalas maiores (150–250 km ou 90–200 mi), o fluxo gênico é reduzido, mas não há evidências de isolamento por distância". Os efeitos insulares também podem ter contribuído para a sua baixa diversidade genética. Os períodos de baixa densidade populacional também podem ter criado estrangulamentos populacionais moderados, reduzindo a diversidade genética. Acredita-se que a baixa diversidade genética tenha sido uma característica da população do diabo da Tasmânia desde meados do Holoceno. Surtos de doença do tumor facial do diabo (DFTD) causam um aumento na endogamia. Uma subpopulação de demônios no noroeste do estado é geneticamente distinta de outros demônios, mas há alguma troca entre os dois grupos.

A análise do polimorfismo de conformação de uma fita (OSCP) no domínio classe I do complexo principal de histocompatibilidade (MHC) retirado de vários locais da Tasmânia mostrou 25 tipos diferentes e mostrou um padrão diferente de tipos de MHC no noroeste da Tasmânia até o leste da Tasmânia. Os demônios do leste do estado têm menos diversidade de MHC; 30% são do mesmo tipo do tumor (tipo 1) e 24% são do tipo A. Sete em cada dez diabos no leste são do tipo A, D, G ou 1, que estão ligados ao DFTD; enquanto apenas 55% dos demônios ocidentais se enquadram nessas categorias de MHC. Dos 25 tipos de MHC, 40% são exclusivos dos demônios ocidentais. Embora a população do noroeste seja menos diversificada geneticamente em geral, tem maior diversidade genética do MHC, o que lhes permite montar uma resposta imunitária ao DFTD. De acordo com esta pesquisa, misturar os demônios pode aumentar a chance de doenças. Das quinze regiões diferentes da Tasmânia pesquisadas nesta pesquisa, seis estavam na metade oriental da ilha. Na metade oriental, a Floresta Epping tinha apenas dois tipos diferentes, sendo 75% do tipo O. Na área de Buckland-Nugent, apenas três tipos estavam presentes, e havia uma média de 5,33 tipos diferentes por local. Em contraste, no oeste, Cape Sorell rendeu três tipos, e Togari North-Christmas Hills rendeu seis, mas os outros sete locais tinham pelo menos oito tipos de MHC, e West Pencil Pine tinha 15 tipos. Houve uma média de 10,11 tipos de MHC por local no oeste. Pesquisas recentes sugeriram que a população selvagem de demônios está desenvolvendo rapidamente uma resistência ao DFTD.

Descrição

O diabo da Tasmânia é o maior marsupial carnívoro sobrevivente. Tem uma constituição atarracada e espessa, com uma cabeça grande e uma cauda que mede cerca de metade do comprimento do corpo. Excepcionalmente para um marsupial, suas patas dianteiras são ligeiramente mais longas que as traseiras, e os demônios podem correr até 13 km/h (8,1 mph) em distâncias curtas. A pelagem é geralmente preta, muitas vezes com manchas brancas irregulares no peito e na garupa (embora aproximadamente 16% dos diabos selvagens não tenham manchas brancas). Essas marcas sugerem que o diabo é mais ativo ao amanhecer e ao anoitecer, e acredita-se que atraiam ataques cortantes para áreas menos importantes do corpo, já que brigas entre demônios geralmente levam a uma concentração de cicatrizes nessa região. Os machos são geralmente maiores que as fêmeas, tendo cabeça e comprimento médio do corpo de 652 mm (25,7 pol), cauda de 258 mm (10,2 pol) e peso médio de 8 kg (18 lb). As fêmeas têm comprimento médio de cabeça e corpo de 570 mm (22 pol.), cauda de 244 mm (9,6 pol.) e peso médio de 6 kg (13 lb), embora os demônios no oeste da Tasmânia tendam a ser menores. Os demônios têm cinco dedos longos nas patas dianteiras, quatro apontando para a frente e um saindo para o lado, o que dá ao diabo a capacidade de segurar comida. As patas traseiras têm quatro dedos e os demônios têm garras não retráteis. Os demônios atarracados têm um centro de massa relativamente baixo.

Os demônios crescem completamente aos dois anos de idade e poucos vivem mais de cinco anos na natureza. Possivelmente, o demônio da Tasmânia que viveu mais tempo foi Coolah, um demônio macho que viveu em cativeiro por mais de sete anos. Nascido em janeiro de 1997 no Zoológico de Cincinnati, Coolah morreu em maio de 2004 no Zoológico Infantil de Fort Wayne. O diabo armazena gordura corporal na cauda, e os demônios saudáveis têm caudas gordas. A cauda é em grande parte não preênsil e é importante para sua fisiologia, comportamento social e locomoção. Atua como um contrapeso para ajudar na estabilidade quando o diabo está se movendo rapidamente. Uma glândula odorífera anogenital na base da cauda é usada para marcar o chão atrás do animal com seu cheiro forte e pungente. O macho possui testículos externos em uma estrutura semelhante a uma bolsa formada por pregas ventrocrurais laterais do abdômen, que os esconde e protege parcialmente. Os testículos têm formato subovóide e as dimensões médias de 30 testículos de homens adultos foram de 3,17 cm x 2,57 cm (1,25 pol x 1,01 pol). A bolsa da fêmea abre para trás e está presente durante toda a vida, ao contrário de alguns outros dasyurids.

O diabo da Tasmânia tem a mordida mais poderosa em relação ao tamanho do corpo de qualquer mamífero carnívoro vivo, exercendo uma força de 553 N (56,4 kgf). A mandíbula pode abrir de 75 a 80 graus, permitindo que o demônio gere uma grande quantidade de energia para rasgar carne e esmagar ossos – força suficiente para permitir que ele morda através de fios de metal grossos. O poder das mandíbulas se deve em parte à sua cabeça comparativamente grande. Os dentes e mandíbulas dos demônios da Tasmânia lembram os das hienas, um exemplo de evolução convergente. Os dentes dasyuridas lembram os dos marsupiais primitivos. Como todos os dasyurids, o diabo tem caninos e dentes nas bochechas proeminentes. Possui três pares de incisivos inferiores e quatro pares de incisivos superiores. Eles estão localizados na parte superior da boca do diabo. Tal como os cães, tem 42 dentes, no entanto, ao contrário dos cães, os seus dentes não são substituídos após o nascimento, mas crescem continuamente ao longo da vida a um ritmo lento. Possui uma “dentição altamente carnívora e adaptações tróficas para consumo ósseo”. O diabo tem garras longas que lhe permitem cavar tocas e buscar comida subterrânea com facilidade e agarrar presas ou parceiros com força. A força dos dentes e das garras permite que o diabo ataque vombates de até 30 kg (66 lb) de peso. O pescoço grande e o corpo anterior que dão força ao diabo também fazem com que essa força seja direcionada para a metade frontal do corpo; o andar torto, desajeitado e arrastado do diabo é atribuído a isso.

O diabo tem longos bigodes no rosto e tufos no topo da cabeça. Isso ajuda o diabo a localizar a presa quando forrageia no escuro e ajuda a detectar quando outros demônios estão próximos durante a alimentação. Os bigodes podem se estender da ponta do queixo até a parte posterior da mandíbula e podem cobrir a envergadura dos ombros. A audição é seu sentido dominante e também possui um excelente olfato, que tem alcance de 1 quilômetro (0,6 mi). O diabo, ao contrário de outros marsupiais, tem um “ectotimpânico bem definido e em forma de sela”. Como os demônios caçam à noite, sua visão parece ser mais forte em preto e branco. Nessas condições, eles podem detectar facilmente objetos em movimento, mas têm dificuldade em ver objetos estacionários.

Distribuição e habitat

Os demônios são encontrados em todos os habitats da ilha da Tasmânia, incluindo os arredores das áreas urbanas, e estão distribuídos por todo o continente da Tasmânia e na Ilha Robbins (que está conectada ao continente da Tasmânia na maré baixa). A população do noroeste está localizada a oeste do rio Forth e ao sul até Macquarie Heads. Anteriormente, eles estavam presentes na Ilha Bruny desde o século 19, mas não houve registros deles depois de 1900. Eles foram introduzidos ilegalmente na Ilha Badger em meados da década de 1990, mas foram removidos pelo governo da Tasmânia em 2007. Embora a Ilha Badger população estava livre de DFTD, os indivíduos removidos foram devolvidos ao continente da Tasmânia, alguns para áreas infectadas. Um estudo modelou a reintrodução de demônios da Tasmânia livres de DFTD no continente australiano em áreas onde os dingos são escassos. Propõe-se que os demônios teriam menos impactos sobre o gado e a fauna nativa do que os dingos, e que a população do continente poderia atuar como uma população seguradora adicional. Em setembro de 2015, 20 demônios imunizados criados em cativeiro foram soltos no Parque Nacional Narawntapu, na Tasmânia. Mais tarde, dois morreram atropelados por carros.

O "habitat central" dos diabos é considerado dentro da “zona de precipitação anual baixa a moderada do leste e noroeste da Tasmânia”. Os demônios da Tasmânia gostam particularmente de florestas secas de esclerofila e florestas costeiras. Embora não sejam encontrados nas altitudes mais elevadas da Tasmânia, e sua densidade populacional seja baixa nas planícies de capim-botão no sudoeste do estado, sua população é alta em florestas de esclerofila secas ou mistas e charnecas costeiras. Os demônios preferem florestas abertas a florestas altas, e florestas secas em vez de florestas úmidas. Eles também são encontrados perto de estradas onde os atropelamentos são predominantes, embora os próprios demônios sejam frequentemente mortos por veículos enquanto recuperam a carniça. De acordo com o Comité Científico das Espécies Ameaçadas, a sua versatilidade significa que a modificação do habitat devido à destruição não é vista como uma grande ameaça para as espécies.

O diabo está diretamente ligado à Dasyurotaenia robusta, uma tênia classificada como Rara pela Lei de Proteção de Espécies Ameaçadas da Tasmânia de 1995. Esta tênia é encontrada apenas em demônios.

No final de 2020, os diabos-da-tasmânia foram reintroduzidos na Austrália continental em um santuário administrado pela Aussie Ark na área de Barrington Tops, em Nova Gales do Sul. Esta foi a primeira vez que demônios viveram no continente australiano em mais de 3.000 anos. 26 demônios adultos foram soltos na área protegida de 400 hectares (990 acres) e, no final de abril de 2021, sete filhotes haviam nascido, com até 20 esperados até o final do ano.

Ecologia e comportamento

O diabo da Tasmânia é uma espécie fundamental no ecossistema da Tasmânia. É um caçador noturno e crepuscular, passando os dias em mato denso ou em toca. Especulou-se que o noturno pode ter sido adotado para evitar a predação por águias e humanos. Os demônios jovens são predominantemente crepusculares. Não há evidências de torpor.

Demônios jovens podem subir em árvores, mas isso se torna mais difícil à medida que crescem. Os demônios podem escalar árvores com diâmetro de tronco maior que 40 cm (16 pol.), que tendem a não ter galhos laterais pequenos para se pendurar, até uma altura de cerca de 2,5–3 m (8,2–9,8 pés). Os demônios que ainda não atingiram a maturidade podem subir em arbustos até uma altura de 4 metros (13,1 pés) e podem subir em uma árvore até 7 m (23 pés) se ela não estiver na vertical. Os demônios adultos podem comer demônios jovens se estiverem com muita fome, então esse comportamento de escalada pode ser uma adaptação para permitir que os demônios jovens escapem. Os demônios também podem nadar e foram observados atravessando rios de 50 metros (160 pés) de largura, incluindo cursos de água gelados, aparentemente com entusiasmo.

Os diabos-da-tasmânia não formam matilhas, mas passam a maior parte do tempo sozinhos depois de desmamados. Classicamente considerados animais solitários, suas interações sociais eram pouco compreendidas. No entanto, um estudo de campo publicado em 2009 lançou alguma luz sobre esta questão. Os demônios da Tasmânia no Parque Nacional de Narawntapu foram equipados com coleiras de rádio com sensor de proximidade que registraram suas interações com outros demônios durante vários meses, de fevereiro a junho de 2006. Isso revelou que todos os demônios faziam parte de uma única e enorme rede de contato, caracterizada por interações entre homens e mulheres durante época de acasalamento, enquanto as interações fêmea-fêmea eram as mais comuns em outras épocas, embora a frequência e os padrões de contato não variassem acentuadamente entre as estações. Anteriormente pensados para brigar por comida, os machos raramente interagiam com outros machos. Conseqüentemente, todos os demônios de uma região fazem parte de uma única rede social. Eles são considerados não territoriais em geral, mas as fêmeas são territoriais em torno de suas tocas. Isto permite que uma maior massa total de demônios ocupe uma determinada área do que animais territoriais, sem conflito. Em vez disso, os demônios da Tasmânia ocupam uma área de vida. Em um período de duas a quatro semanas, os demônios & #39; Estima-se que as áreas de vida variem entre 4 e 27 km² (990 e 6.670 acres), com uma média de 13 km² (3.200 acres). A localização e a geometria dessas áreas dependem da distribuição de alimentos, principalmente cangurus e pademelons próximos.

Os demônios usam três ou quatro tocas regularmente. As tocas anteriormente pertencentes a wombats são especialmente apreciadas como tocas de maternidade devido à sua segurança. Vegetação densa perto de riachos, touceiras de grama espessa e cavernas também são usadas como tocas. Os demônios adultos usam as mesmas tocas para o resto da vida. Acredita-se que, como uma toca segura é altamente valorizada, alguns podem ter sido usados durante vários séculos por gerações de animais. Estudos sugeriram que a segurança alimentar é menos importante do que a segurança das tocas, uma vez que a destruição do habitat que afecta esta última teve mais efeito nas taxas de mortalidade. Os filhotes permanecem na mesma toca com a mãe, e outros demônios são móveis, mudando de toca a cada 1–3 dias e viajando uma distância média de 8,6 quilômetros (5,3 milhas) todas as noites. No entanto, também há relatos de que o limite superior pode ser de 50 quilômetros (31 milhas) por noite. Eles optam por viajar por planícies, selas e ao longo das margens de riachos, preferindo particularmente trilhas escavadas e caminhos para gado e evitando encostas íngremes e terrenos rochosos. Acredita-se que a quantidade de movimento seja semelhante ao longo do ano, exceto para as mães que deram à luz recentemente. A semelhança nas distâncias de viagem para machos e fêmeas é incomum para carnívoros solitários sexualmente dimórficos. Como o homem precisa de mais comida, ele passará mais tempo comendo do que viajando. Os diabos normalmente fazem circuitos em sua área de vida durante suas caçadas. Em áreas próximas a habitações humanas, eles roubam roupas, cobertores e travesseiros e os levam para uso em tocas em construções de madeira.

Embora os dasyurids tenham dieta e anatomia semelhantes, diferentes tamanhos corporais afetam a termorregulação e, portanto, o comportamento. Em temperaturas ambientes entre 5 e 30 °C (41 e 86 °F), o demônio foi capaz de manter uma temperatura corporal entre 37,4 e 38 °C (99,3 e 100,4 °F). Quando a temperatura foi elevada para 40 °C (104 °F) e a umidade para 50%, a temperatura corporal do diabo aumentou 2 °C (3,6 °F) em 60 minutos, mas depois diminuiu continuamente. até à temperatura inicial após mais duas horas, e aí permaneceu durante mais duas horas. Durante esse período, o demônio bebeu água e não mostrou sinais visíveis de desconforto, levando os cientistas a acreditar que a transpiração e o resfriamento evaporativo são seus principais meios de dissipação de calor. Um estudo posterior descobriu que os demônios ofegam, mas não suam para liberar calor. Em contraste, muitos outros marsupiais não conseguiram manter a temperatura corporal baixa. Como os animais mais pequenos têm de viver em condições mais quentes e áridas às quais estão menos adaptados, adoptam um estilo de vida nocturno e baixam a temperatura corporal durante o dia, enquanto o diabo é activo durante o dia e a sua temperatura corporal varia. em 1,8 °C (3,2 °F) do mínimo à noite até o máximo no meio do dia.

A taxa metabólica padrão de um demônio da Tasmânia é de 141 kJ/kg (15,3 kcal/lb) por dia, muitas vezes menor que a dos marsupiais menores. Um demônio de 5 quilogramas (11 lb) consome 712 quilojoules (170 kcal) por dia. A taxa metabólica de campo é de 407 kJ/kg (44,1 kcal/lb). Junto com os quolls, os demônios da Tasmânia têm uma taxa metabólica comparável à dos marsupiais não carnívoros de tamanho semelhante. Isso difere dos carnívoros placentários, que apresentam taxas metabólicas basais comparativamente altas. Um estudo com demônios mostrou uma perda de peso de 7,9 a 7,1 kg (17 a 16 lb) do verão ao inverno, mas, ao mesmo tempo, o consumo diário de energia aumentou de 2.591 para 2.890 quilojoules (619 a 691 kcal). Isto equivale a um aumento no consumo de alimentos de 518 para 578 gramas (18,3 para 20,4 onças). A dieta é à base de proteínas com 70% de teor de água. Para cada 1 grama (0,035 onças) de insetos consumidos, são produzidos 3,5 quilojoules (0,84 kcal) de energia, enquanto uma quantidade correspondente de carne de canguru gerou 5,0 quilojoules (1,2 kcal). Em termos de massa corporal, o diabo come apenas um quarto da ingestão do quoll oriental, permitindo-lhe sobreviver por mais tempo durante a escassez de alimentos.

Alimentação

Os demônios da Tasmânia podem capturar presas do tamanho de um pequeno canguru, mas na prática eles são oportunistas e comem carniça com mais frequência do que caçam presas vivas. Embora o diabo favoreça os wombats devido à facilidade de predação e ao alto teor de gordura, ele comerá todos os pequenos mamíferos nativos, como cangurus, bettong e potoroos, mamíferos domésticos (incluindo ovelhas e coelhos), pássaros (incluindo pinguins), peixes, frutas, matéria vegetal, insetos, girinos, sapos e répteis. Sua dieta é muito variada e depende dos alimentos disponíveis. Antes da extinção do tilacino, o diabo da Tasmânia comia filhotes de tilacino deixados sozinhos em tocas quando seus pais estavam fora. Isto pode ter ajudado a acelerar a extinção do tilacino, que também comia demônios. Eles são conhecidos por caçar ratos aquáticos no mar e se alimentar de peixes mortos que foram levados para a costa. Perto de habitações humanas, eles também podem roubar sapatos e mastigá-los, e comer as pernas de ovelhas robustas que escorregaram em galpões de tosquia de madeira, deixando suas pernas penduradas abaixo. Outro material incomum observado em fezes do diabo inclui coleiras e etiquetas de animais devorados, espinhos de equidna intactos, lápis, plástico e jeans. Os demônios podem morder armadilhas de metal e tendem a reservar suas mandíbulas fortes para escapar do cativeiro, em vez de invadir o armazenamento de alimentos. Devido à sua relativa falta de velocidade, eles não podem atropelar um canguru ou um coelho, mas podem atacar animais que ficaram lentos devido a doenças. Eles examinam rebanhos de ovelhas farejando-os a uma distância de 10 a 15 m (33 a 49 pés) e atacam se a presa estiver doente. As ovelhas batem os pés em uma demonstração de força.

Apesar da falta de velocidade extrema, há relatos de que demônios podem correr a 25 km/h (16 mph) por 1,5 km (0,93 mi), e conjecturou-se que, antes da imigração europeia e da introdução da pecuária, veículos e atropelamentos, eles teriam que perseguir outros animais nativos em um ritmo razoável para encontrar comida. Pemberton relatou que eles podem atingir uma média de 10 km/h (6,2 mph) por "períodos prolongados" várias noites por semana, e que correm longas distâncias antes de ficarem parados por até meia hora, algo que tem sido interpretado como evidência de predação em emboscada.

Os demônios podem cavar para procurar cadáveres, em um caso, cavar para comer o cadáver de um cavalo enterrado que morreu devido a uma doença. Eles são conhecidos por comer cadáveres de animais, primeiro arrancando o sistema digestivo, que é a parte mais macia da anatomia, e muitas vezes residem na cavidade resultante enquanto comem.

Em média, os demônios comem cerca de 15% do seu peso corporal por dia, embora possam comer até 40% do seu peso corporal em 30 minutos se surgir a oportunidade. Isso significa que eles podem ficar muito pesados e letárgicos após uma grande refeição; nesse estado, eles tendem a se afastar lentamente e deitar-se, tornando-se fáceis de abordar. Isso levou à crença de que tais hábitos alimentares se tornaram possíveis devido à falta de um predador para atacar indivíduos tão inchados.

Os demônios da Tasmânia podem eliminar todos os vestígios da carcaça de um animal menor, devorando os ossos e pelos, se desejarem. A este respeito, os diabos conquistaram a gratidão dos agricultores da Tasmânia, pois a rapidez com que limpam uma carcaça ajuda a prevenir a propagação de insectos que, de outra forma, poderiam prejudicar o gado. Alguns desses animais mortos são eliminados quando os demônios transportam o excesso de ração de volta para sua residência para continuarem a comer mais tarde.

A dieta de um demônio pode variar substancialmente entre homens e mulheres, e sazonalmente, de acordo com estudos realizados em Cradle Mountain. No inverno, os machos preferem mamíferos médios aos maiores, na proporção de 4:5, mas no verão preferem presas maiores na proporção de 7:2. Essas duas categorias representaram mais de 95% da dieta. As fêmeas são menos propensas a atacar presas grandes, mas têm a mesma tendência sazonal. No inverno, os mamíferos grandes e médios representam 25% e 58% cada, sendo 7% os pequenos mamíferos e 10% as aves. No verão, as duas primeiras categorias representam 61% e 37%, respetivamente.

Os demônios juvenis às vezes sobem em árvores; além de pequenos vertebrados e invertebrados, os juvenis sobem em árvores para comer larvas e pássaros. ovos. Juvenis também foram observados subindo em ninhos e capturando pássaros. Ao longo do ano, os diabos adultos obtêm 16,2% da sua ingestão de biomassa de espécies arbóreas, quase toda carne de gambá, sendo apenas 1,0% aves de grande porte. De fevereiro a julho, os diabos subadultos obtêm 35,8% de sua ingestão de biomassa da vida arbórea, sendo 12,2% pequenos pássaros e 23,2% gambás. Os diabos fêmeas no inverno obtêm 40,0% de sua ingestão de espécies arbóreas, incluindo 26,7% de gambás e 8,9% de várias aves. Nem todos esses animais foram capturados enquanto estavam nas árvores, mas esse número alto para as fêmeas, que é maior do que para os quolls de cauda manchada machos durante a mesma estação, é incomum, já que o diabo tem habilidades inferiores para subir em árvores.

Embora cacem sozinhos, há alegações infundadas de caça comunitária, onde um demônio expulsa a presa de seu habitat e um cúmplice ataca. Comer é um evento social para o diabo da Tasmânia. Essa combinação de um animal solitário que come em comunidade torna o diabo único entre os carnívoros. Grande parte do barulho atribuído ao animal é resultado de uma alimentação comunitária barulhenta, na qual podem se reunir até 12 indivíduos, embora grupos de dois a cinco sejam comuns; muitas vezes pode ser ouvido a vários quilômetros de distância. Isto tem sido interpretado como notificações aos colegas para partilharem a refeição, para que a comida não seja desperdiçada pela podridão e a energia seja poupada. A quantidade de ruído está correlacionada ao tamanho da carcaça. Os demônios comem de acordo com um sistema. Os juvenis são ativos ao entardecer, por isso tendem a chegar à fonte antes dos adultos. Normalmente, o animal dominante come até ficar saciado e vai embora, enquanto isso luta contra qualquer adversário. Os animais derrotados correm para o mato com o cabelo e a cauda eretos, com o conquistador em sua perseguição e mordendo o traseiro da vítima sempre que possível. As disputas são menos comuns à medida que a fonte de alimento aumenta, pois o motivo parece ser conseguir comida suficiente em vez de oprimir outros demônios. Quando os quolls estão comendo uma carcaça, os demônios tendem a afastá-los. Este é um problema substancial para os quolls de cauda manchada, pois eles matam gambás relativamente grandes e não conseguem terminar a refeição antes da chegada dos demônios. Em contraste, os quolls orientais menores atacam vítimas muito menores e podem completar a alimentação antes que os demônios apareçam. Isto é visto como uma possível razão para a população relativamente pequena de quolls de cauda manchada.

Um estudo sobre a alimentação de demônios identificou vinte posturas físicas, incluindo seu característico bocejo cruel, e onze sons vocais diferentes, incluindo cliques, gritos e vários tipos de rosnados, que os demônios usam para se comunicar enquanto se alimentam. Eles geralmente estabelecem domínio por meio de postura física e sólida, embora ocorram lutas. As manchas brancas no diabo são visíveis à visão noturna de seus colegas. Gestos químicos também são usados. Os machos adultos são os mais agressivos e as cicatrizes são comuns. Eles também podem ficar em pé sobre as patas traseiras e empurrar os ombros uns dos outros com as patas dianteiras e a cabeça, semelhante à luta de sumô. Carne rasgada ao redor da boca e dos dentes, bem como perfurações na garupa, às vezes podem ser observadas, embora também possam ser infligidas durante lutas de reprodução.

A digestão é muito rápida nos dasyuridaes e, para o diabo da Tasmânia, as poucas horas que o alimento leva para passar pelo intestino delgado é um longo período em comparação com alguns outros dasyuridae. Sabe-se que os demônios retornam aos mesmos lugares para defecar, e o fazem em um local comunitário, chamado de latrina do diabo. Acredita-se que a defecação comunitária possa ser um meio de comunicação ainda não bem compreendido. As fezes do diabo são muito grandes em comparação com o tamanho do corpo; eles têm em média 15 centímetros (5,9 polegadas) de comprimento, mas houve amostras com 25 centímetros (9,8 polegadas) de comprimento. Eles são caracteristicamente de cor cinza devido aos ossos digeridos ou possuem fragmentos ósseos incluídos.

Owen e Pemberton acreditam que a relação entre os demônios da Tasmânia e os tilacinos era “próxima e complexa”, já que eles competiam diretamente por presas e provavelmente também por abrigo. Os tilacinos atacavam os demônios, os demônios se alimentavam das mortes do tilacino e os demônios comiam os tilacinos jovens. Menna Jones levanta a hipótese de que as duas espécies compartilhavam o papel de predador de ponta na Tasmânia. As águias de cauda em cunha têm uma dieta baseada em carniça semelhante à dos demônios e são consideradas competidoras. Quolls e demônios também são vistos como concorrentes diretos na Tasmânia. Jones acreditava que o quoll evoluiu para seu estado atual em apenas 100-200 gerações de cerca de dois anos, conforme determinado pelo efeito de espaçamento igual no diabo, na espécie maior, o quoll de cauda manchada, e na espécie menor, o quoll oriental.. Tanto o diabo da Tasmânia quanto os quolls parecem ter evoluído até 50 vezes mais rápido do que a taxa evolutiva média entre os mamíferos.

Reprodução

As fêmeas começam a procriar quando atingem a maturidade sexual, normalmente no segundo ano. Nesse ponto, eles se tornam férteis uma vez por ano, produzindo vários óvulos durante o cio. Como as presas são mais abundantes na Primavera e no início do Verão, o ciclo reprodutivo do diabo começa em Março ou Abril, de modo que o final do período de desmame coincide com a maximização do abastecimento de alimentos na natureza para os jovens diabos que recentemente vagueiam.

Ocorrendo em março, o acasalamento ocorre em locais abrigados durante o dia e a noite. Os machos brigam pelas fêmeas na época de reprodução, e as fêmeas do diabo acasalam com o macho dominante. As fêmeas podem ovular até três vezes em um período de 21 dias e a cópula pode durar cinco dias; foi registrado um caso de um casal permanecendo na toca de acasalamento por oito dias. Os demônios não são monogâmicos e as fêmeas acasalam com vários machos se não forem protegidas após o acasalamento; os machos também se reproduzem com várias fêmeas durante uma temporada. Demonstrou-se que as fêmeas são seletivas na tentativa de garantir a melhor prole genética, por exemplo, combatendo os avanços dos machos menores. Os machos muitas vezes mantêm suas parceiras sob custódia na toca, ou as levam junto se precisarem beber, para não se envolverem em infidelidade.

Os machos podem produzir até 16 filhotes ao longo da vida, enquanto as fêmeas têm em média quatro temporadas de acasalamento e 12 filhotes. Teoricamente, isto significa que uma população de diabos pode duplicar anualmente e tornar a espécie isolada contra a elevada mortalidade. A taxa de gravidez é alta; 80% das fêmeas de dois anos foram observadas com recém-nascidos nas bolsas durante a época de acasalamento. Estudos mais recentes sobre reprodução situam a época de acasalamento entre fevereiro e junho, em oposição a entre fevereiro e março.

A gestação dura 21 dias, e os demônios dão à luz de 20 a 30 filhotes em pé, cada um pesando aproximadamente 0,18 a 0,24 gramas (0,0063 a 0,0085 onças). A diapausa embrionária não ocorre. Ao nascer, o membro anterior apresenta dedos bem desenvolvidos com garras; ao contrário de muitos marsupiais, as garras dos bebês diabos não são caducas. Tal como acontece com a maioria dos outros marsupiais, o membro anterior é mais longo (0,26–0,43 cm ou 0,10–0,17 pol.) do que o membro traseiro (0,20–0,28 cm ou 0,079–0,110 pol.), os olhos são manchas e o corpo é rosa. Não há orelhas ou aberturas externas. Excepcionalmente, o sexo pode ser determinado no nascimento, com a presença de um escroto externo.

Os jovens do diabo da Tasmânia são chamados de 'filhotes', 'joeys' ou 'diabinhos'. Quando os filhotes nascem, a competição é acirrada à medida que eles se movem da vagina em um fluxo pegajoso de muco para a bolsa. Uma vez dentro da bolsa, cada um deles permanece preso a um mamilo pelos próximos 100 dias. A bolsa da fêmea do diabo da Tasmânia, como a do wombat, abre para trás, por isso é fisicamente difícil para a fêmea interagir com os filhotes dentro da bolsa. Apesar da grande ninhada ao nascer, a fêmea tem apenas quatro mamilos, por isso nunca há mais de quatro bebês amamentando na bolsa, e quanto mais velha a fêmea do diabo fica, menores se tornam suas ninhadas. Depois que o filhote entra em contato com o mamilo, ele se expande, fazendo com que o mamilo superdimensionado fique firmemente preso dentro do recém-nascido e garantindo que o recém-nascido não caia da bolsa. Em média, mais fêmeas sobrevivem do que machos e até 60% dos jovens não sobrevivem até a maturidade. Os substitutos do leite são frequentemente usados para demônios criados em cativeiro, para demônios órfãos ou filhotes nascidos de mães doentes. Pouco se sabe sobre a composição do leite do diabo em comparação com outros marsupiais.

Dentro da bolsa, os filhotes nutridos se desenvolvem rapidamente. Na segunda semana, o rinário torna-se distinto e fortemente pigmentado. Aos 15 dias, as partes externas da orelha são visíveis, embora estejam presas à cabeça e não se abram até que o diabo tenha cerca de 10 semanas de idade. A orelha começa a escurecer após cerca de 40 dias, quando tem menos de 1 cm (0,39 pol.) de comprimento, e quando a orelha fica ereta, tem entre 1,2 e 1,6 cm (0,47 e 0,63 pol.). As pálpebras ficam aparentes aos 16 dias, os bigodes aos 17 dias e os lábios aos 20 dias. Os demônios podem emitir ruídos agudos após oito semanas e, após cerca de 10 a 11 semanas, os lábios podem abrir. Apesar da formação das pálpebras, elas não abrem por três meses, embora os cílios se formem por volta dos 50 dias. Os jovens - até agora são rosados - começam a desenvolver pelos aos 49 dias e têm pelagem completa aos 90 dias. O processo de crescimento do pêlo começa no focinho e continua pelo corpo, embora a cauda atinja o pêlo antes da garupa, que é a última parte do corpo a ser coberta. Pouco antes do início do processo de pelagem, a cor da pele do diabo nu escurecerá e ficará preta ou cinza escuro na cauda.

Os demônios possuem um conjunto completo de vibrissas faciais e carpelos ulnares, embora sejam desprovidos de vibrissas ancôneas. Durante a terceira semana, os mistaciais e ulnarcarpais são os primeiros a se formar. Posteriormente, formam-se as vibrissas infraorbitais, interramais, supraorbitais e submentonianas. Os últimos quatro normalmente ocorrem entre o 26º e o 39º dia. Seus olhos se abrem logo após o desenvolvimento do casaco de pele - entre 87 e 93 dias - e suas bocas podem relaxar ao segurar o mamilo aos 100 dias. Eles saem da bolsa 105 dias após o nascimento, aparecendo como pequenas cópias dos pais e pesando cerca de 200 gramas (7,1 onças). O zoólogo Eric Guiler registrou seu tamanho nesta época da seguinte forma: comprimento da coroa-focinho de 5,87 cm (2,31 pol), comprimento da cauda de 5,78 cm (2,28 pol), comprimento dos pés 2,94 cm (1,16 pol), mão 2,30 cm (0,91 pol), haste 4,16 cm (1,64 pol.), antebraço 4,34 cm (1,71 pol.) e comprimento cabeça-nádega é 11,9 cm (4,7 pol.). Durante este período, os demônios aumentam a uma taxa aproximadamente linear.

Depois de serem expulsos, os demônios ficam fora da bolsa, mas permanecem na toca por cerca de mais três meses, aventurando-se primeiro fora da toca entre outubro e dezembro, antes de se tornarem independentes em janeiro. Durante esta fase de transição para fora da bolsa, os jovens diabos estão relativamente protegidos da predação, pois geralmente estão acompanhados. Quando a mãe está caçando, eles podem ficar dentro de um abrigo ou ir junto, muitas vezes montados nas costas da mãe. Durante esse período, eles continuam a beber o leite materno. Os demônios fêmeas estão ocupados em criar seus filhotes durante quase seis semanas por ano, exceto aproximadamente seis semanas. O leite contém uma quantidade maior de ferro do que o leite dos mamíferos placentários. No estudo de Guiler de 1970, nenhuma fêmea morreu enquanto criava seus filhotes na bolsa. Depois de saírem da bolsa, os demônios crescem cerca de 0,5 kg (1,1 lb) por mês até completarem seis meses de idade. Embora a maioria dos filhotes sobreviva ao desmame, Guiler relatou que até três quintos dos demônios não atingem a maturidade. Como os juvenis são mais crepusculares que os adultos, o seu aparecimento ao ar livre durante o verão dá aos humanos a impressão de um boom populacional. Um estudo sobre o sucesso de demônios translocados que ficaram órfãos e criados em cativeiro descobriu que os jovens demônios que se envolveram consistentemente com novas experiências enquanto estavam em cativeiro sobreviveram melhor do que os jovens que não o fizeram.

Estado de conservação

A causa do desaparecimento do diabo do continente não é clara, mas o seu declínio parece coincidir com uma mudança abrupta no clima e a expansão por todo o continente de indígenas australianos e dingos. No entanto, não se sabe se se tratava de caça direta por pessoas, de competição com dingos, de alterações provocadas pelo aumento da população humana, que há 3000 anos utilizava todos os tipos de habitat em todo o continente, ou de uma combinação dos três; demônios coexistiram com dingos no continente por cerca de 3.000 anos. Brown também propôs que o El Niño-Oscilação Sul (ENSO) se tornou mais forte durante o Holoceno, e que o diabo, como um necrófago com uma vida curta, era altamente sensível a isso. Na Tasmânia, livre de dingo, os marsupiais carnívoros ainda estavam ativos quando os europeus chegaram. O extermínio do tilacino após a chegada dos europeus é bem conhecido, mas o diabo da Tasmânia também foi ameaçado.

A perturbação do habitat pode expor tocas onde as mães criam os seus filhotes. Isso aumenta a mortalidade, pois a mãe sai da toca perturbada com os filhotes agarrados às costas, tornando-os mais vulneráveis. O câncer em geral é uma causa comum de morte em demônios. Em 2008, foram encontrados altos níveis de produtos químicos retardadores de chama potencialmente cancerígenos em demônios da Tasmânia. Os resultados preliminares de testes encomendados pelo governo da Tasmânia sobre produtos químicos encontrados no tecido adiposo de 16 demônios revelaram altos níveis de hexabromobifenil (BB153) e níveis “razoavelmente altos” de hexabromobifenil (BB153). níveis de éter decabromodifenílico (BDE209). O Apelo Salve o Diabo da Tasmânia é a entidade oficial de arrecadação de fundos para o Programa Salve o Diabo da Tasmânia. A prioridade é garantir a sobrevivência do diabo-da-tasmânia na natureza.

A população diminui

Pelo menos dois grandes declínios populacionais, possivelmente devido a epidemias de doenças, ocorreram na história registrada: em 1909 e 1950. O diabo também foi relatado como escasso na década de 1850. É difícil estimar o tamanho da população de demônios. Em meados da década de 1990, a população foi estimada em 130.000–150.000 animais, mas é provável que esta estimativa tenha sido sobrestimada. A população do diabo da Tasmânia foi calculada em 2008 pelo Departamento de Indústrias Primárias e Água da Tasmânia como estando na faixa de 10.000 a 100.000 indivíduos, sendo prováveis 20.000 a 50.000 indivíduos maduros. Os especialistas estimam que o diabo sofreu um declínio de mais de 80% na sua população desde meados da década de 1990 e que apenas cerca de 10.000-15.000 permanecem na natureza em 2008.

A espécie foi listada como vulnerável pela Lei de Proteção de Espécies Ameaçadas de 1995 da Tasmânia em 2005 e pela Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999 da Austrália em 2006, o que significa que ela está em risco de extinção no “médio prazo”. A UICN classificou o diabo-da-tasmânia na categoria de menor risco/menos preocupação em 1996, mas em 2009 reclassificou-o como ameaçado de extinção. Refúgios de vida selvagem apropriados, como o Parque Nacional Savage River, no Noroeste da Tasmânia, proporcionam esperança para a sua sobrevivência.

Seleção

Os primeiros colonizadores europeus da Tasmânia comeram demônio da Tasmânia, que eles descreveram como tendo gosto de vitela. Como se acreditava que os demônios caçariam e matariam o gado, possivelmente devido a fortes imagens de matilhas de demônios comendo ovelhas fracas, um esquema de recompensas para remover o diabo das propriedades rurais foi introduzido já em 1830. No entanto, a pesquisa de Guiler afirmou que a verdadeira causa das perdas de gado foram as más políticas de gestão da terra e os cães selvagens. Em áreas onde o diabo está ausente, as aves continuaram a ser mortas por quolls. Antigamente, a caça de gambás e cangurus para obter peles era um grande negócio - mais de 900.000 animais foram caçados em 1923 - e isso resultou na continuação da caça aos demônios por recompensas, pois eram considerados uma grande ameaça para a indústria de peles, mesmo embora os quolls fossem mais hábeis em caçar os animais em questão. Nos 100 anos seguintes, armadilhas e envenenamento os levaram à beira da extinção.

Após a morte do último tilacino em 1936, o diabo da Tasmânia foi protegido por lei em junho de 1941 e a população recuperou lentamente. Na década de 1950, com relatos de números crescentes, algumas licenças para capturar demônios foram concedidas após denúncias de danos ao gado. Em 1966, foram emitidas licenças de envenenamento, embora as tentativas de desproteger o animal tenham falhado. Durante este período, os ambientalistas também se tornaram mais francos, especialmente porque os estudos científicos forneceram novos dados que sugeriam que a ameaça dos demónios ao gado tinha sido muito exagerada. Os números podem ter atingido o pico no início da década de 1970, após um boom populacional; em 1975, foi relatado que eram mais baixos, possivelmente devido à superpopulação e consequente falta de alimentos. Outro relato de superpopulação e danos ao gado foi relatado em 1987. No ano seguinte, Trichinella Spiralis, um parasita que mata animais e pode infectar humanos, foi encontrado em demônios e um pequeno pânico eclodiu antes que os cientistas garantissem ao público que 30% dos demônios tinham, mas não podiam transmiti-lo a outras espécies. As licenças de controlo terminaram na década de 1990, mas a matança ilegal continua até certo ponto, embora “localmente intensa”. Isto não é considerado um problema substancial para a sobrevivência do diabo. Aproximadamente 10.000 demônios foram mortos por ano em meados da década de 1990. Um programa de abate seletivo foi realizado para remover indivíduos afetados com DFTD e demonstrou não retardar a taxa de progressão da doença nem reduzir o número de animais que morrem. Um modelo foi testado para descobrir se o abate de diabos infectados com DFTD ajudaria na sobrevivência da espécie, e descobriu-se que o abate não seria uma estratégia adequada a ser empregada.

Mortalidade nas estradas

Os veículos motorizados são uma ameaça para populações localizadas de mamíferos da Tasmânia não abundantes, e um estudo de 2010 mostrou que os demônios eram particularmente vulneráveis. Um estudo de nove espécies, a maioria marsupiais de tamanho semelhante, mostrou que os demônios eram mais difíceis de serem detectados e evitados pelos motoristas. No farol alto, os diabos tiveram a menor distância de detecção, 40% mais próximo que a mediana. Isso requer uma redução de 20% na velocidade para que o motorista evite o diabo. Para médios, os diabos tiveram a segunda menor distância de detecção, 16% abaixo da mediana. Para que fosse viável evitar atropelamentos, os automobilistas teriam de conduzir a cerca de metade do limite de velocidade actual nas zonas rurais. Um estudo realizado na década de 1990 sobre uma população localizada de diabos num parque nacional na Tasmânia registou uma redução para metade da população depois de uma estrada de acesso até então de cascalho ter sido melhorada, pavimentada com betume e alargada. Ao mesmo tempo, houve um grande aumento nas mortes causadas por veículos ao longo da nova estrada; não houve nenhum nos seis meses anteriores.

A grande maioria das mortes ocorreu na parte asfaltada da estrada, o que se acredita ser devido ao aumento das velocidades. Também foi conjecturado que os animais eram mais difíceis de ver contra o betume escuro em vez do cascalho claro. O diabo e os quoll são especialmente vulneráveis, pois muitas vezes tentam recuperar atropelamentos para comer e viajar ao longo da estrada. Para aliviar o problema, foram implementadas medidas de desaceleração do tráfego, caminhos artificiais que oferecem rotas alternativas para demônios, campanhas educativas e a instalação de refletores de luz para indicar os veículos que se aproximam. Eles são creditados com reduções nos atropelamentos. Os demônios costumam ser vítimas de atropelamentos quando recuperam outros atropelamentos. O trabalho da cientista Menna Jones e de um grupo de voluntários conservacionistas para remover animais mortos das estradas resultou em uma redução significativa nas mortes no trânsito. Foi estimado que 3.392 demônios, ou entre 3,8 e 5,7% da população, foram mortos anualmente por veículos em 2001-04. Em 2009, o grupo Save the Tasmanian Devil lançou o "Projeto Roadkill', que permitiu ao público relatar avistamentos de demônios que foram mortos na estrada. Em 25 de setembro de 2015, 20 demônios imunizados foram microchipados e soltos no Parque Nacional Narawntapu. Em 5 de outubro, 4 foram atropelados por carros, o que levou Samantha Fox, líder do Save the Tasmanian Devil, a descrever os atropelamentos como sendo a maior ameaça ao diabo da Tasmânia depois do DFTD. Foi testada uma série de alarmes movidos a energia solar que emitem ruídos e piscam quando os carros se aproximam, alertando os animais. O ensaio durou 18 meses e a área experimental teve dois terços menos mortes do que o controle.

Doença tumoral facial do diabo

Vista pela primeira vez em 1996, em Mount William, no nordeste da Tasmânia, a doença do tumor facial do diabo (DFTD) devastou os demônios selvagens da Tasmânia, e as estimativas do impacto variam de 20% a um declínio de até 80% no população do diabo, com mais de 65% do estado afetado. A área da costa oeste do estado e o extremo noroeste são os únicos lugares onde os demônios estão livres de tumores. Os demônios individuais morrem meses após a infecção. A doença é um exemplo de câncer transmissível, o que significa que é contagioso e transmitido de um animal para outro. Este tumor é capaz de passar entre hospedeiros sem induzir uma resposta do sistema imunológico do hospedeiro. Os demônios dominantes que adotam comportamentos mais mordazes estão mais expostos à doença.

As populações selvagens do diabo-da-tasmânia estão sendo monitoradas para rastrear a propagação da doença e identificar mudanças na prevalência da doença. O monitoramento de campo envolve capturar demônios dentro de uma área definida para verificar a presença da doença e determinar o número de animais afetados. A mesma área é visitada repetidamente para caracterizar a propagação da doença ao longo do tempo. Até agora, foi estabelecido que os efeitos a curto prazo da doença numa área podem ser graves. A monitorização a longo prazo em locais replicados será essencial para avaliar se estes efeitos permanecem ou se as populações podem recuperar. Os trabalhadores de campo também estão testando a eficácia da supressão de doenças, capturando e removendo demônios doentes. Espera-se que a remoção de diabos doentes das populações selvagens diminua a prevalência de doenças e permita que mais diabos sobrevivam além da sua idade juvenil e se reproduzam. Em março de 2017, cientistas da Universidade da Tasmânia apresentaram um aparente primeiro relatório de terem tratado com sucesso demônios da Tasmânia com a doença, injetando células cancerígenas vivas nos demônios infectados para estimular o seu sistema imunológico a reconhecer e combater a doença.

Relacionamento com humanos

No Lago Nitchie, no oeste de Nova Gales do Sul, em 1970, foi encontrado um esqueleto humano masculino usando um colar de 178 dentes de 49 demônios diferentes. O esqueleto tem cerca de 7.000 anos e acredita-se que o colar seja muito mais antigo que o esqueleto. A arqueóloga Josephine Flood acredita que o diabo foi caçado pelos seus dentes e que isso contribuiu para a sua extinção na Austrália continental. Owen e Pemberton observam que poucos desses colares foram encontrados. Middens que contêm ossos do diabo são raros - dois exemplos notáveis são Devil's Lair, na parte sudoeste da Austrália Ocidental, e Tower Hill, em Victoria. Na Tasmânia, os indígenas australianos locais e os demônios se abrigavam nas mesmas cavernas. Os nomes aborígenes da Tasmânia para o diabo registrados pelos europeus incluem "tarrabah", "poirinnah" e "par-loo-mer-rer". Também existem variações, como "Taraba" e "purinina".

É uma crença comum que demônios comem humanos. Embora sejam conhecidos por comer cadáveres, existem mitos predominantes de que comem humanos vivos que vagam pelo mato. Apesar das crenças ultrapassadas e dos exageros em relação à sua disposição, muitos demônios, embora não todos, permanecerão imóveis quando na presença de um humano; alguns também tremerão nervosamente. Eles podem morder e arranhar de medo quando segurados por um humano, mas um aperto firme fará com que permaneçam imóveis. Embora possam ser domesticados, são anti-sociais e não são considerados apropriados como animais de estimação; têm um odor desagradável e não demonstram nem respondem ao afeto.

Até recentemente, o diabo não era muito estudado por acadêmicos e naturalistas. No início do século 20, a operadora do zoológico de Hobart, Mary Roberts, que não era uma cientista treinada, foi creditada por mudar as atitudes das pessoas e encorajar o interesse científico em animais nativos (como o diabo), que eram vistos como temíveis e abominável, e a percepção humana do animal mudou. Theodore Thomson Flynn foi o primeiro professor de biologia na Tasmânia e realizou algumas pesquisas durante o período em torno da Primeira Guerra Mundial. Em meados da década de 1960, o professor Guiler reuniu uma equipe de pesquisadores e iniciou uma década de trabalho de campo sistemático sobre o diabo. Isso é visto como o início do estudo científico moderno sobre o assunto. No entanto, o diabo ainda era retratado de forma negativa, inclusive em material turístico. O primeiro doutorado concedido para pesquisas sobre o diabo ocorreu em 1991.

Em cativeiro

As primeiras tentativas de criar diabos-da-tasmânia em cativeiro tiveram sucesso limitado. Mary Roberts criou um casal no Zoológico de Beaumaris (que ela chamou de Billy e Truganini) em 1913. No entanto, embora aconselhado a remover Billy, Roberts achou Truganini muito angustiado com sua ausência e o devolveu. A primeira ninhada foi presumida comida por Billy, mas uma segunda ninhada em 1914 sobreviveu, depois que Billy foi removido. Roberts escreveu um artigo sobre como manter e criar demônios para a Sociedade Zoológica de Londres. Mesmo em 1934, a criação bem-sucedida do diabo era rara. Num estudo sobre o crescimento de jovens diabos em cativeiro, alguns estágios de desenvolvimento foram muito diferentes daqueles relatados por Guiler. As orelhas estavam livres no dia 36 e os olhos abriram mais tarde, nos dias 115-121. Em geral, as fêmeas tendem a reter mais estresse após serem levadas em cativeiro do que os machos.

Demônios da Tasmânia foram exibidos em vários zoológicos ao redor do mundo a partir da década de 1850. Na década de 1950, vários animais foram doados a zoológicos europeus. Em outubro de 2005, o governo da Tasmânia enviou quatro demônios, dois homens e duas mulheres, para o Zoológico de Copenhague, após o nascimento do primeiro filho de Frederik, príncipe herdeiro da Dinamarca e de sua esposa Mary, nascida na Tasmânia. Devido às restrições à sua exportação por parte do governo australiano, na época estes eram os únicos demônios que viviam fora da Austrália. Em junho de 2013, devido aos sucessos do programa de seguro populacional, foi planejado o envio de demônios para outros zoológicos ao redor do mundo em um programa piloto. A San Diego Zoo Wildlife Alliance e o Albuquerque Biopark foram selecionados para participar do programa, seguidos pelo Wellington Zoo e pelo Auckland Zoo. Nos Estados Unidos, quatro zoológicos adicionais foram selecionados como parte do programa Save the Tasmanian Devil do governo australiano. Os zoológicos selecionados foram: o Zoológico Infantil de Fort Wayne, o Zoológico de Los Angeles, o Zoológico de Saint Louis Zoo e o Zoológico de Toledo. Os demônios cativos geralmente são forçados a ficar acordados durante o dia para atender os visitantes, em vez de seguirem seu estilo noturno natural.

Na cultura popular

O diabo é um animal icônico na Austrália e particularmente associado à Tasmânia. O animal é usado como emblema dos Parques Nacionais e do Serviço de Vida Selvagem da Tasmânia, e o antigo time de futebol australiano da Tasmânia, que jogou na Liga de Futebol de Victoria, era conhecido como Devils. Os Hobart Devils já fizeram parte da Liga Nacional de Basquete. O diabo apareceu em várias moedas comemorativas na Austrália ao longo dos anos. A Cervejaria Cascade, na Tasmânia, vende uma cerveja de gengibre com um diabo da Tasmânia no rótulo. Em 2015, o diabo da Tasmânia foi escolhido como emblema do estado da Tasmânia.

Os demônios da Tasmânia são populares entre os turistas, e o diretor do Parque de Conservação do Diabo da Tasmânia descreveu sua possível extinção como “um golpe realmente significativo para o turismo australiano e da Tasmânia”. Também houve uma proposta multimilionária para construir um demônio gigante com 19 m de altura e 35 m de comprimento em Launceston, no norte da Tasmânia, como atração turística. Os demônios começaram a ser usados como ecoturismo na década de 1970, quando estudos mostraram que os animais eram muitas vezes as únicas coisas conhecidas sobre a Tasmânia no exterior, e sugeriram que deveriam, portanto, ser a peça central dos esforços de marketing, resultando em alguns demônios sendo levados em passeios promocionais.

O diabo da Tasmânia é provavelmente mais conhecido internacionalmente como a inspiração para o personagem de desenho animado dos Looney Tunes, o Diabo da Tasmânia, ou "Taz" em 1954. Pouco conhecido na época, o barulhento personagem de desenho animado e hiperativo tem pouco em comum com o animal da vida real. Depois de alguns curtas entre 1957 e 1964, o personagem ficou aposentado até a década de 1990, quando ganhou seu próprio show, Taz-Mania, e voltou a se popularizar. Em 1997, uma reportagem de jornal observou que a Warner Bros. havia “marcado o personagem e registrado o nome Diabo da Tasmânia”, e que esta marca registrada “foi policiada”, incluindo um processo legal de oito anos. para permitir que uma empresa da Tasmânia chame uma isca de pesca de “Diabo da Tasmânia”. Seguiu-se o debate e uma delegação do governo da Tasmânia reuniu-se com a Warner Bros. Ray Groom, o Ministro do Turismo, anunciou mais tarde que um "acordo verbal" havia sido alcançado. Uma taxa anual seria paga à Warner Bros. em troca do governo da Tasmânia poder usar a imagem de Taz para “fins de marketing”. Este acordo desapareceu mais tarde. Em 2006, a Warner Bros. permitiu que o governo da Tasmânia vendesse brinquedos de pelúcia de Taz, com os lucros canalizados para pesquisas sobre DFTD.