Coala
O coala ou, imprecisamente, urso coala (Phascolarctos cinereus), é um marsupial herbívoro arbóreo nativo para Australia. É o único representante existente da família Phascolarctidae e seus parentes vivos mais próximos são os vombates. O coala é encontrado nas áreas costeiras das regiões leste e sul do continente, habitando Queensland, New South Wales, Victoria e South Australia. É facilmente reconhecível por seu corpo robusto e sem cauda e cabeça grande com orelhas redondas e fofas e nariz grande em forma de colher. O coala tem um comprimento corporal de 60–85 cm (24–33 in) e pesa 4–15 kg (9–33 lb). A cor da pele varia de cinza prateado a marrom chocolate. Os coalas das populações do norte são tipicamente menores e de cor mais clara do que suas contrapartes mais ao sul. Essas populações possivelmente são subespécies separadas, mas isso é contestado.
Coalas normalmente habitam florestas abertas de eucaliptos, pois as folhas dessas árvores constituem a maior parte de sua dieta. Essa dieta de eucalipto tem baixo teor nutricional e calórico e contém toxinas que impedem a maioria dos outros mamíferos de se alimentar dela. Os coalas são em grande parte sedentários e dormem até vinte horas por dia. Eles são animais anti-sociais, e a ligação existe apenas entre mães e filhos dependentes. Os machos adultos se comunicam com gritos altos que intimidam os rivais e atraem as parceiras. Os machos marcam sua presença com secreções de glândulas odoríferas localizadas no peito. Sendo marsupiais, os coalas dão à luz filhotes subdesenvolvidos que rastejam para o colo de suas mães. bolsas, onde permanecem durante os primeiros seis a sete meses de vida. Esses jovens coalas, conhecidos como joeys, são totalmente desmamados por volta de um ano de idade. Os coalas têm poucos predadores e parasitas naturais, mas são ameaçados por vários patógenos, como a bactéria Chlamydiaceae e o koala retrovirus.
Por causa de sua aparência distinta, o coala junto com os cangurus são reconhecidos mundialmente como símbolos da Austrália. Eles foram caçados por indígenas australianos e retratados em mitos e arte rupestre por milênios. O primeiro encontro registrado entre um europeu e um coala foi em 1798, e uma imagem do animal foi publicada em 1810 pelo naturalista George Perry. O botânico Robert Brown escreveu a primeira descrição científica detalhada do coala em 1814, embora seu trabalho tenha permanecido inédito por 180 anos. O popular artista John Gould ilustrou e descreveu o coala, apresentando a espécie ao público britânico em geral. Mais detalhes sobre a biologia do animal foram revelados no século 19 por vários cientistas ingleses. Os coalas são listados como uma espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Entre as muitas ameaças à sua existência estão a destruição do habitat causada pela agricultura, urbanização, secas e incêndios florestais associados, alguns relacionados às mudanças climáticas. Em fevereiro de 2022, o coala foi oficialmente listado como ameaçado de extinção no Território da Capital Australiana, Nova Gales do Sul e Queensland.
Etimologia
A palavra coala vem do Dharug gula, significando sem água. Embora a vogal 'u' foi originalmente escrito na ortografia inglesa como "oo" (em grafias como coola ou koolah — duas sílabas), mais tarde tornou-se "oa" e agora é pronunciado em três sílabas, possivelmente por engano.
Adotado por colonos brancos, "coala" tornou-se uma das várias centenas de palavras de empréstimo aborígines no inglês australiano, onde também era comumente referido como "native bear", mais tarde "koala bear", por sua suposta semelhança com um urso. É também uma das várias palavras aborígines que chegaram ao inglês internacional, ao lado de, por exemplo, "digeridoo" e "canguru." O nome genérico, Phascolarctos, é derivado das palavras gregas phaskolos "pouch" e arktos "urso". O nome específico, cinereus, é latim para "cinza colorida".
Taxonomia e evolução
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| Filogenia de Diprotodontia, (com grupo) |
O coala recebeu seu nome genérico Phascolarctos em 1816 pelo zoólogo francês Henri Marie Ducrotay de Blainville, que não lhe deu um nome específico até uma revisão mais aprofundada. Em 1819, o zoólogo alemão Georg August Goldfuss deu a ele o binômio Lipurus cinereus. Como Phascolarctos foi publicado primeiro, de acordo com o Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, tem prioridade como nome oficial do gênero. O naturalista francês Anselme Gaëtan Desmarest propôs o nome Phascolarctos fuscus em 1820, sugerindo que as versões de cor marrom eram uma espécie diferente das cinzas. Outros nomes sugeridos por autores europeus incluem Marodactylus cinereus por Goldfuss em 1820, P. flindersii por René Primevère Lesson em 1827, e P. coala por John Edward Gray em 1827.
O coala é classificado com vombates (família Vombatidae) e várias famílias extintas (incluindo antas marsupiais, leões marsupiais e vombates gigantes) na subordem Vombatiformes dentro da ordem Diprotodontia. Os Vombatiformes são um grupo irmão de um clado que inclui macrópodes (cangurus e cangurus) e gambás. Os ancestrais dos vombatiformes provavelmente eram arborícolas, e a linhagem do coala foi possivelmente a primeira a se ramificar há cerca de 40 milhões de anos, durante o Eoceno.
O coala moderno é o único membro existente de Phascolarctidae, uma família que já incluiu vários gêneros e espécies. Durante o Oligoceno e o Mioceno, os coalas viviam em florestas tropicais e tinham dietas menos especializadas. Algumas espécies, como o coala da floresta tropical Riversleigh (Nimiokoala greystanesi) e algumas espécies de Perikoala, tinham quase o mesmo tamanho que o coala moderno, enquanto outras, como espécies de Litokoala, tinham metade a dois terços do seu tamanho. Como as espécies modernas, os coalas pré-históricos tinham estruturas auditivas bem desenvolvidas, o que sugere que a vocalização de longa distância e o sedentarismo se desenvolveram cedo. Durante o Mioceno, o continente australiano começou a secar, levando ao declínio das florestas tropicais e à expansão das florestas abertas de eucaliptos. O gênero Phascolarctos separou-se de Litokoala no final do Mioceno e teve várias adaptações que lhe permitiram viver com uma dieta especializada de eucalipto: um deslocamento do palato para a frente do crânio; molares e pré-molares maiores; fossa pterigoide menor; e um espaço maior entre os dentes molares e incisivos.
P. cinereus pode ter surgido como uma forma anã do coala gigante (P. stirtoni). A redução no tamanho de grandes mamíferos tem sido vista como um fenômeno comum em todo o mundo durante o final do Pleistoceno, e acredita-se tradicionalmente que vários mamíferos australianos, como o ágil wallaby, tenham resultado desse nanismo. Um estudo de 2008 questiona essa hipótese, observando que P. cinereus e P. stirtoni foram simpátricos durante o Pleistoceno médio e tardio, e possivelmente já no Plioceno. O registro fóssil do coala moderno remonta pelo menos ao Pleistoceno médio.
Genética e variações
Três subespécies são reconhecidas: o coala de Queensland (Phascolarctos cinereus adustus, Thomas 1923), o coala de Nova Gales do Sul (Phascolarctos cinereus cinereus, Goldfuss 1817) e o Coala vitoriana (Phascolarctos cinereus victor, Troughton 1935). Essas formas se distinguem pela cor e espessura da pelagem, tamanho do corpo e forma do crânio. O coala de Queensland é o menor dos três, com pêlo prateado mais curto e crânio mais curto. O coala vitoriano é o maior, com pêlo marrom mais desgrenhado e um crânio mais largo. Os limites dessas variações são baseados nas fronteiras estaduais e seu status como subespécie é contestado. Um estudo genético de 1999 sugere que as variações representam populações diferenciadas com fluxo gênico limitado entre elas e que as três subespécies compreendem uma única unidade evolutivamente significativa. Outros estudos descobriram que as populações de coalas têm altos níveis de endogamia e baixa variação genética. Essa baixa diversidade genética pode ter sido uma característica das populações de coalas desde o final do Pleistoceno. Rios e estradas demonstraram limitar o fluxo gênico e contribuir para a diferenciação genética das populações do sudeste de Queensland. Em abril de 2013, cientistas do Museu Australiano e da Universidade de Tecnologia de Queensland anunciaram que haviam sequenciado completamente o genoma do coala.
Características e adaptações
O coala é um animal atarracado com uma cabeça grande e cauda vestigial ou inexistente. Tem um comprimento de corpo de 60–85 cm (24–33 in) e um peso de 4–15 kg (9–33 lb), tornando-o um dos maiores marsupiais arbóreos. Os coalas de Victoria são duas vezes mais pesados que os de Queensland. A espécie é sexualmente dimórfica, com machos 50% maiores que as fêmeas. Os machos se distinguem das fêmeas por seus narizes mais curvos e pela presença de glândulas torácicas, que são visíveis como manchas sem pelos. Como na maioria dos marsupiais, o coala macho tem um pênis bifurcado e a fêmea tem duas vaginas laterais e dois úteros separados. A bainha peniana do homem contém bactérias naturais que desempenham um papel importante na fertilização. A abertura da bolsa da fêmea é apertada por um esfíncter que impede que os filhotes caiam.
A pelagem do coala é mais espessa e longa no dorso e mais curta no ventre. As orelhas têm pelos grossos por dentro e por fora. A cor do pelo do dorso varia de cinza claro a marrom chocolate. A pelagem da barriga é esbranquiçada; na garupa é manchado de esbranquiçado e mais escuro no dorso. O coala tem a pele traseira isolante mais eficaz de qualquer marsupial e é altamente resistente ao vento e à chuva, enquanto a pele da barriga pode refletir a radiação solar. As garras curvas e afiadas do coala são bem adaptadas para escalar árvores. As grandes patas dianteiras têm dois dedos oponíveis (o primeiro e o segundo, que são oponíveis aos outros três) que lhes permitem agarrar pequenos ramos. Nas patas traseiras, o segundo e o terceiro dedos são fundidos, uma condição típica dos membros da Diprotodontia, e as garras anexadas (que ainda estão separadas) são usadas para higiene. Como nos humanos e outros primatas, os coalas têm saliências de fricção nas patas. O animal tem um esqueleto robusto e uma parte superior do corpo curta e musculosa com membros superiores proporcionalmente longos que contribuem para suas habilidades de escalada e preensão. A força de escalada adicional é obtida com os músculos da coxa que se ligam à tíbia mais abaixo do que outros animais. O coala tem uma almofada cartilaginosa no final da coluna que pode torná-lo mais confortável quando se empoleira na forquilha de uma árvore.
O coala tem um dos menores cérebros em proporção ao peso corporal de qualquer mamífero, sendo 60% menor que o de um diprotodonte típico, pesando apenas 19,2 g (0,68 oz) em média. A superfície do cérebro é bastante lisa, típica de um cérebro "primitivo" animal. Ocupa apenas 61% da cavidade craniana e é pressionado contra a superfície interna pelo líquido cefalorraquidiano. A função dessa quantidade relativamente grande de fluido não é conhecida, embora uma possibilidade seja que ele atue como um amortecedor, amortecendo o cérebro se o animal cair de uma árvore. O pequeno tamanho do cérebro do coala pode ser uma adaptação às restrições de energia impostas por sua dieta, que é insuficiente para sustentar um cérebro maior. Por causa de seu cérebro pequeno, o coala tem uma capacidade limitada de realizar comportamentos complexos e desconhecidos. Por exemplo, quando apresentado a folhas arrancadas em uma superfície plana, o animal não consegue se adaptar à mudança em sua rotina normal de alimentação e não come as folhas. Os sentidos olfativos do coala são normais e é conhecido por cheirar os óleos de ramos individuais para avaliar sua comestibilidade. Seu nariz é bastante grande e coberto de pele coriácea. Suas orelhas redondas proporcionam uma boa audição e um ouvido médio bem desenvolvido. A visão de um coala não é bem desenvolvida e seus olhos relativamente pequenos são incomuns entre os marsupiais, pois as pupilas têm fendas verticais. Os coalas fazem uso de um novo órgão vocal para produzir sons graves (ver espaçamento social, abaixo). Ao contrário das cordas vocais típicas dos mamíferos, que são dobras na laringe, esses órgãos são colocados no velum (palato mole) e são chamados de cordas vocais velares.
O coala tem várias adaptações para sua dieta de eucalipto, que é de baixo valor nutritivo, alta toxicidade e rica em fibras alimentares. A dentição do animal consiste nos incisivos e dentes da bochecha (um único pré-molar e quatro molares em cada mandíbula), que são separados por uma grande lacuna (uma característica dos mamíferos herbívoros). Os incisivos são usados para agarrar as folhas, que são então passadas para os pré-molares para serem cortadas no pecíolo antes de serem passadas para os molares altamente cuspidos, onde são trituradas em pequenos pedaços. Os coalas também podem armazenar comida em suas bochechas antes que estejam prontas para serem mastigadas. Os molares parcialmente desgastados de coalas de meia-idade são ideais para quebrar as folhas em pequenas partículas, resultando em digestão estomacal mais eficiente e absorção de nutrientes no intestino delgado, que digere as folhas de eucalipto para fornecer a maior parte da energia do animal. Um coala às vezes regurgita a comida na boca para ser mastigada uma segunda vez.
Ao contrário dos cangurus e dos gambás comedores de eucalipto, os coalas são fermentadores do intestino posterior e sua retenção digestiva pode durar até 100 horas na natureza ou até 200 horas em cativeiro. Isso é possível devido ao comprimento extraordinário de seu ceco - 200 cm (80 in) de comprimento e 10 cm (4 in) de diâmetro - o maior proporcionalmente de qualquer animal. Os coalas podem selecionar quais partículas de alimento reter para uma fermentação mais longa e quais passar. Partículas grandes normalmente passam mais rapidamente, pois levariam mais tempo para serem digeridas. Enquanto o intestino posterior é proporcionalmente maior no coala do que em outros herbívoros, apenas 10% da energia do animal é obtida da fermentação. Como o coala obtém uma baixa quantidade de energia de sua dieta, sua taxa metabólica é metade da de um mamífero típico, embora isso possa variar entre as estações e os sexos. Eles podem digerir as toxinas presentes nas folhas de eucalipto devido à produção de citocromo P450, que decompõe esses venenos no fígado. O coala conserva água passando pelotas fecais relativamente secas com alto teor de fibras não digeridas e armazenando água no ceco.
Distribuição e habitat
O alcance geográfico do coala cobre aproximadamente 1.000.000 km2 (390.000 sq mi) e 30 ecorregiões. Estende-se por todo o leste e sudeste da Austrália, abrangendo o nordeste, centro e sudeste de Queensland, leste de Nova Gales do Sul, Victoria e sudeste da Austrália Meridional. O coala foi reintroduzido perto de Adelaide e em várias ilhas, incluindo a Ilha Kangaroo e a Ilha French. A população da Ilha Magnética representa o limite norte de seu alcance. Evidências fósseis mostram que o alcance do coala se estendia até o oeste até o sudoeste da Austrália Ocidental durante o final do Pleistoceno. Os coalas foram introduzidos na Austrália Ocidental em Yanchep. Eles provavelmente foram levados à extinção nessas áreas por mudanças ambientais e caça por indígenas australianos. No sul da Austrália, os coalas eram conhecidos apenas recentemente no baixo sudeste, com uma população remanescente na floresta de Bangham entre Bordertown e Naracoorte, até serem introduzidos nas cordilheiras Mount Lofty no século XX. Dúvidas foram lançadas sobre a identificação de Eyre como um cinto de pele de coala usado por um homem aborígine, a única evidência de sua existência recente em outras partes do estado.
Os coalas podem ser encontrados em habitats que variam de florestas relativamente abertas a bosques e em climas que variam de tropical a temperado frio. Em climas semiáridos, eles preferem habitats ribeirinhos, onde córregos e riachos próximos fornecem refúgio em épocas de seca e calor extremo. Em uma visão geral recente da pesquisa de coalas, Clode observou que, apesar de seu nome, a distribuição de coalas está fortemente ligada à água. Sua distribuição fóssil está associada a habitats de florestas pantanosas, suas árvores de alimentação preferidas tendem a ter necessidades de água relativamente altas (por exemplo, goma vermelha do rio), sua distribuição em florestas e abundância ao longo do tempo está intimamente ligada à disponibilidade de água e seu sucesso reprodutivo é frequentemente associados a habitats ribeirinhos.
Ecologia e comportamento
Forrageamento e atividades
Os coalas são herbívoros e, embora a maior parte de sua dieta consista em folhas de eucalipto, eles podem ser encontrados em árvores de outros gêneros, como Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum e Melaleuca. Embora a folhagem de mais de 600 espécies de Eucalyptus esteja disponível, o coala mostra uma forte preferência por cerca de 30. Eles tendem a escolher espécies com alto teor de proteína e baixas proporções de fibra e lignina. As espécies mais favorecidas são Eucalyptus microcorys, E. tereticornis e E. camaldulensis, que, em média, compõem mais de 20% de sua dieta. Eles também consumirão outras espécies do gênero, como E. ovata, E. punctata e E. viminalis. Apesar de sua reputação de comedor exigente, o coala é mais generalista do que algumas outras espécies de marsupiais, como o planador maior. Como as folhas de eucalipto têm alto teor de água, o coala não precisa beber com frequência; sua taxa diária de renovação de água varia de 71 a 91 ml/kg de peso corporal. Embora as fêmeas possam atender às suas necessidades de água comendo folhas, os machos maiores requerem água adicional encontrada no solo ou em cavidades de árvores. Ao se alimentar, um coala segura um galho com as patas traseiras e uma pata dianteira enquanto a outra pata dianteira agarra a folhagem. Pequenos coalas podem se mover perto do final de um galho, mas os maiores ficam perto das bases mais grossas. Os coalas consomem até 400 gramas (14 onças) de folhas por dia, distribuídos em quatro a seis sessões de alimentação. Apesar de suas adaptações a um estilo de vida de baixo consumo de energia, eles têm poucas reservas de gordura e precisam se alimentar com frequência.
Como obtêm tão pouca energia de sua dieta, os coalas devem limitar seu uso de energia e dormir ou descansar 20 horas por dia. Eles são predominantemente ativos à noite e passam a maior parte de suas horas de vigília se alimentando. Eles normalmente comem e dormem na mesma árvore, possivelmente por até um dia. Em dias muito quentes, um coala pode descer até a parte mais fria da árvore, que é mais fria que o ar ao redor. O coala abraça a árvore para perder calor sem ofegar. Em dias quentes, um coala pode descansar com as costas contra um galho ou deitar de bruços ou de costas com os membros pendurados. Durante os períodos frios e úmidos, ele se enrola em uma bola apertada para economizar energia. Em dias de vento, um coala encontra um galho mais baixo e grosso para descansar. Enquanto passa a maior parte do tempo na árvore, o animal desce ao solo para se deslocar para outra árvore. O coala geralmente se limpa com as patas traseiras, mas às vezes usa as patas dianteiras ou a boca.
Espaçamento social
Os coalas são animais anti-sociais e gastam apenas 15 minutos por dia em comportamentos sociais. Em Victoria, as áreas residenciais são pequenas e se sobrepõem extensamente, enquanto no centro de Queensland elas são maiores e se sobrepõem menos. A sociedade dos coalas parece consistir em "residentes" e "transitórios", sendo os primeiros predominantemente fêmeas adultas e os últimos machos. Os machos residentes parecem ser territoriais e dominam os outros com seu tamanho corporal maior. Os machos alfa tendem a estabelecer seus territórios próximos às fêmeas reprodutoras, enquanto os machos mais jovens são subordinados até amadurecerem e atingirem o tamanho normal. Os machos adultos ocasionalmente se aventuram fora de suas áreas de origem; quando o fazem, os dominantes mantêm seu status. Quando um macho entra em uma nova árvore, ele a marca esfregando sua glândula torácica contra o tronco ou um galho; ocasionalmente, observou-se que os machos driblam a urina no tronco. Esse comportamento de marcação de cheiro provavelmente serve como comunicação, e os indivíduos são conhecidos por cheirar a base de uma árvore antes de subir. Marcação de cheiro é comum durante encontros agressivos. As secreções das glândulas torácicas são misturas químicas complexas – cerca de 40 compostos foram identificados em uma análise – que variam em composição e concentração com a estação e a idade do indivíduo.
Os machos adultos se comunicam com fole alto—sons de baixa frequência que consistem em inalações semelhantes a roncos e exalações ressonantes que soam como rosnados. Acredita-se que esses sons sejam gerados por órgãos vocais únicos encontrados em coalas. Devido à sua baixa frequência, esses foles podem viajar muito através do ar e da vegetação. Os coalas podem berrar em qualquer época do ano, principalmente durante a época de reprodução, quando serve para atrair as fêmeas e possivelmente intimidar outros machos. Eles também abaixo para anunciar sua presença aos vizinhos quando entram em uma nova árvore. Esses sons sinalizam o tamanho real do corpo do homem, bem como o exageram; as fêmeas prestam mais atenção aos foles que se originam dos machos maiores. Coalas fêmeas berram, porém mais baixinho, além de fazer rosnados, gemidos e gritos. Essas chamadas são produzidas quando em perigo e ao fazer ameaças defensivas. Coalas jovens guincham quando estão em perigo. À medida que envelhecem, o guincho se transforma em um "squawk" produzido tanto quando em perigo quanto para mostrar agressão. Quando outro indivíduo sobe sobre ele, um coala emite um grunhido baixo com a boca fechada. Os coalas fazem inúmeras expressões faciais. Ao rosnar, uivar ou grasnar, o animal curva o lábio superior e aponta as orelhas para a frente. Durante os gritos, os lábios se retraem e as orelhas são puxadas para trás. As fêmeas trazem os lábios para frente e levantam as orelhas quando estão agitadas.
O comportamento agonístico normalmente consiste em brigas entre indivíduos escalando ou passando uns pelos outros. Isso ocasionalmente envolve morder. Os machos que são estranhos podem lutar, perseguir e morder uns aos outros. Em situações extremas, um macho pode tentar deslocar um rival menor de uma árvore. Isso envolve o agressor maior subindo e tentando encurralar a vítima, que tenta passar por ele e descer ou se mover para o final de um galho. O agressor ataca agarrando o alvo pelos ombros e mordendo-o repetidamente. Assim que o indivíduo mais fraco é expulso, o vencedor grita e marca a árvore. Fêmeas grávidas e lactantes são particularmente agressivas e atacam indivíduos que se aproximam demais. Em geral, no entanto, os coalas tendem a evitar comportamentos agressivos que desperdiçam energia.
Reprodução e desenvolvimento
Os coalas são criadores sazonais, e os nascimentos ocorrem do meio da primavera até o verão até o início do outono, de outubro a maio. As fêmeas no estro tendem a manter a cabeça mais para trás do que o normal e geralmente apresentam tremores e espasmos. No entanto, os machos parecem não reconhecer esses sinais e foram observados montando fêmeas fora do estro. Por causa de seu tamanho muito maior, um macho geralmente pode forçar uma fêmea, montando-a por trás e, em casos extremos, o macho pode puxar a fêmea para fora da árvore. Uma fêmea pode gritar e lutar vigorosamente contra seus pretendentes, mas se submeterá a um que seja dominante ou mais familiar. Os berros e gritos que acompanham os acasalamentos podem atrair outros machos para a cena, obrigando o titular a atrasar o acasalamento e a repelir os intrusos. Essas lutas podem permitir que a fêmea avalie quem é dominante. Os machos mais velhos geralmente acumulam arranhões, cicatrizes e cortes nas partes expostas do nariz e das pálpebras.
O período de gestação do coala dura de 33 a 35 dias, e uma fêmea dá à luz um único joey (embora ocasionalmente ocorram gêmeos). Como acontece com todos os marsupiais, os filhotes nascem no estágio embrionário, pesando apenas 0,5 g (0,02 oz). No entanto, eles têm lábios, membros anteriores e ombros relativamente bem desenvolvidos, bem como sistemas respiratório, digestivo e urinário funcionais. O joey rasteja na bolsa de sua mãe para continuar o resto de seu desenvolvimento. Ao contrário da maioria dos outros marsupiais, o coala não limpa sua bolsa.
Um coala fêmea tem duas tetas; o joey se prende a um deles e mama pelo resto de sua vida útil. O coala tem uma das menores taxas de produção de energia do leite, em relação ao tamanho do corpo, de qualquer mamífero. A fêmea compensa isso amamentando por até 12 meses. Com sete semanas de idade, a cabeça do joey cresce e se torna proporcionalmente grande, a pigmentação começa a se desenvolver e seu sexo pode ser determinado (o escroto aparece nos machos e a bolsa começa a se desenvolver nas fêmeas). Com 13 semanas, o joey pesa cerca de 50 g (1,8 oz) e sua cabeça dobrou de tamanho. Os olhos começam a se abrir e pêlos finos crescem na testa, nuca, ombros e braços. Com 26 semanas, o animal totalmente peludo se assemelha a um adulto e começa a colocar a cabeça para fora da bolsa.
À medida que o jovem coala se aproxima dos seis meses, a mãe começa a prepará-lo para sua dieta de eucalipto pré-digerindo as folhas, produzindo uma papa fecal que o joey come de sua cloaca. A papa é bastante diferente em composição das fezes normais, assemelhando-se ao conteúdo do ceco, que tem uma alta concentração de bactérias. Comido por cerca de um mês, o papa fornece uma fonte suplementar de proteína em um momento de transição de uma dieta de leite para uma dieta de folhas. O joey emerge totalmente da bolsa pela primeira vez aos seis ou sete meses de idade, quando pesa 300–500 g (11–18 oz). Ele explora seu novo ambiente com cautela, agarrando-se à mãe em busca de apoio. Aos nove meses, ele pesa mais de 1 kg (2,2 lb) e desenvolve a cor do pelo adulto. Tendo deixado permanentemente a bolsa, ele cavalga nas costas da mãe para se transportar, aprendendo a escalar agarrando-se a galhos. Aos poucos, ele passa mais tempo longe da mãe, que engravida novamente após 12 meses, quando o filhote já está com cerca de 2,5 kg (5,5 lb). Seu vínculo com a prole anterior foi rompido permanentemente e ela não permite mais que ela amamente, mas continuará a viver perto dela pelos próximos 6 a 12 meses.
As fêmeas tornam-se sexualmente maduras por volta dos três anos de idade e podem então engravidar; em comparação, os machos atingem a maturidade sexual por volta dos quatro anos de idade, embora possam produzir esperma já aos dois anos. Embora as glândulas torácicas possam ser funcionais a partir dos 18 meses de idade, os machos não iniciam comportamentos de marcação de cheiro até atingirem a maturidade sexual. Como a prole tem um longo período dependente, os coalas fêmeas geralmente se reproduzem em anos alternados. Fatores ambientais favoráveis, como um suprimento abundante de árvores alimentícias de alta qualidade, permitem que eles se reproduzam todos os anos.
Saúde e mortalidade
Koalas pode viver de 13 a 18 anos na natureza. Enquanto coalas fêmeas geralmente vivem este longo, machos podem morrer mais cedo por causa de suas vidas mais perigosas. Os coalas geralmente sobrevivem a quedas de árvores e imediatamente sobem para trás, mas lesões e mortes de quedas ocorrem, particularmente em jovens inexperientes e lutando machos. Por volta de seis anos de idade, os dentes de mastigação do coala começam a desgastar-se e sua eficiência de mastigação diminui. Eventualmente, os cúspides desaparecem completamente e o animal morrerá de fome. Koalas tem poucos predadores; dingos e pythons grandes podem prey neles; pássaros de presa (como corujas poderosas e águias de cauda de cunha) são ameaças a jovens. Os coalas geralmente não estão sujeitos a parasitas externos, além de carrapatos em áreas costeiras. Koalas também pode sofrer mange do mite Produtos de plástico, e úlceras da pele da bactéria úlceras de micobactéria, mas nem é comum. Os parasitas internos são poucos e em grande parte inofensivos. Estes incluem o tapeworm Bertiella obesa, comumente encontrado no intestino, e os nematodes Marsupostrongylus longilarvatus e Durikainema phascolaring, que são freqüentemente encontrados nos pulmões. Em um estudo de três anos de quase 600 coalas admitidas no Australia Zoo Wildlife Hospital em Queensland, 73,8% dos animais foram infectados com pelo menos uma espécie do gênero protozoário parasitico Adolescentes, o mais comum dos quais foi T. irwini.
Koalas pode estar sujeito a patógenos como as bactérias Chlamydiaceae, que podem causar queratoconjuntivite, infecção do trato urinário e infecção do trato reprodutivo. Tais infecções são generalizadas no continente, mas ausente em algumas populações de ilhas. O retrovírus koala (KoRV) pode causar síndrome de deficiência imunológica de coala (KIDS) que é semelhante à AIDS em humanos. Prevalência de KoRV em populações koala sugere uma tendência que se espalha do norte para o sul da Austrália. As populações do norte estão completamente infectadas, enquanto algumas populações do sul (incluindo a ilha de Kangaroo) são livres.
Os animais são vulneráveis a incêndios florestais devido aos seus movimentos lentos e à inflamabilidade dos eucaliptos. O coala busca instintivamente refúgio nos galhos mais altos, onde fica vulnerável ao calor intenso e às chamas. Os incêndios florestais também fragmentam o habitat do animal, o que restringe seu movimento e leva ao declínio populacional e à perda da diversidade genética. Desidratação e superaquecimento também podem ser fatais. Consequentemente, o coala é vulnerável aos efeitos das mudanças climáticas. Modelos de mudança climática na Austrália preveem climas mais quentes e secos, sugerindo que a distribuição do coala diminuirá no leste e no sul para habitats mais mésicos.
Relações humanas
História
A primeira referência escrita ao coala foi registrada por John Price, servo de John Hunter, governador de New South Wales. Price encontrou o "cullawine" em 26 de janeiro de 1798, durante uma expedição às Montanhas Azuis, embora seu relato só tenha sido publicado quase um século depois em Registros Históricos da Austrália. Em 1802, o explorador francês Francis Louis Barrallier encontrou o animal quando seus dois guias aborígines, voltando de uma caçada, trouxeram dois pés de coala que pretendiam comer. Barrallier preservou os apêndices e os enviou com suas notas ao sucessor de Hunter, Philip Gidley King, que os encaminhou a Joseph Banks. Semelhante a Price, as notas de Barrallier não foram publicadas até 1897. Relatos da primeira captura de um "koolah" apareceu no The Sydney Gazette em agosto de 1803. Em poucas semanas, Flinders' o astrônomo, James Inman, comprou um par de espécimes para envio ao vivo para Joseph Banks, na Inglaterra. Eles foram descritos como 'um pouco maiores que o Waumbut (Wombat)'. Esses encontros ajudaram a fornecer o ímpeto para King contratar o artista John Lewin para pintar aquarelas do animal. Lewin pintou três quadros, um dos quais foi posteriormente transformado em uma impressão que foi reproduzida em Le Règne Animal (The Animal Kingdom) de Georges Cuvier (publicado pela primeira vez em 1817) e vários trabalhos europeus sobre história Natural.
O botânico Robert Brown foi o primeiro a escrever uma descrição científica detalhada do coala em 1803, com base em um espécime feminino capturado perto do que hoje é o Monte Kembla, na região de Illawarra, em Nova Gales do Sul. O ilustrador botânico austríaco Ferdinand Bauer desenhou o crânio, garganta, pés e patas do animal. O trabalho de Brown permaneceu inédito e em grande parte despercebido, no entanto, como seus livros de campo e notas permaneceram em sua posse até sua morte, quando foram legados ao Museu Britânico (História Natural) em Londres. Eles não foram identificados até 1994, enquanto as aquarelas de coala de Bauer não foram publicadas até 1989. O cirurgião britânico Everard Home incluiu detalhes do coala com base em relatos de testemunhas oculares de William Paterson, que fez amizade com Brown e Bauer durante sua estada em New South. País de Gales. Home, que em 1808 publicou seu relatório na revista Philosophical Transactions of the Royal Society, deu ao animal o nome científico de Didelphis coola.
A primeira imagem publicada do coala apareceu na obra de história natural de George Perry (1810) Arcana. Perry chamou de "Preguiça da Nova Holanda" devido às suas semelhanças percebidas com os mamíferos arbóreos da América Central e do Sul do gênero Bradypus. Seu desdém pelo coala, evidente em sua descrição do animal, era típico da atitude britânica prevalecente no início do século XIX sobre o primitivismo e a estranheza da fauna australiana:
... o olho é colocado como o do Sloth, muito perto da boca e do nariz, o que lhe dá uma aparência desajeitada, e vazio de elegância na combinação... eles têm pouco ou em seu caráter ou aparência para interessar o Naturalista ou Filosofal. Como a Natureza no entanto não fornece nada em vão, podemos supor que mesmo essas criaturas torpid, sem sentido são sabiamente destinadas a encher um dos grandes elos da cadeia da natureza animada...
O naturalista e artista popular John Gould ilustrou e descreveu o coala em sua obra de três volumes The Mammals of Australia (1845–1863) e apresentou a espécie, assim como outros membros da Austrália's comunidade faunística pouco conhecida, para o público britânico em geral. O anatomista comparativo Richard Owen, em uma série de publicações sobre a fisiologia e anatomia dos mamíferos australianos, apresentou um artigo sobre a anatomia do coala à Sociedade Zoológica de Londres. Nesta publicação amplamente citada, ele forneceu a primeira descrição cuidadosa de sua anatomia interna e observou sua semelhança estrutural geral com o vombate. O naturalista inglês George Robert Waterhouse, curador da Sociedade Zoológica de Londres, foi o primeiro a classificar corretamente o coala como marsupial na década de 1840. Ele identificou semelhanças entre ele e seus parentes fósseis Diprotodon e Nototherium, descobertos apenas alguns anos antes. Da mesma forma, Gerard Krefft, curador do Museu Australiano em Sydney, notou mecanismos evolutivos em ação ao comparar o coala com seus parentes ancestrais em seu livro de 1871 Os Mamíferos da Austrália.
A primeira coala viva na Grã-Bretanha chegou em 1881, comprada pela Sociedade Zoológica de Londres. Como relacionado com o promotor da sociedade, William Alexander Forbes, o animal sofreu um demise acidental quando a tampa pesada de uma banha caiu sobre ele e não foi capaz de se libertar. Forbes usou a oportunidade de dissecar o espécime feminino fresco, assim foi capaz de fornecer detalhes anatômicos explícitos sobre o sistema reprodutivo feminino, o cérebro e o fígado - partes não descritas anteriormente por Owen, que tinham acesso apenas a espécimes preservados. Embriologista escocês William Caldwell - bem conhecido em círculos científicos para determinar o mecanismo reprodutivo do platípus - descrevia o desenvolvimento uterino do coala em 1884, e usou a nova informação para colocar convincentemente o coala e os monotremes em um período de tempo evolutivo.
Significado cultural
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O coala é bem conhecido em todo o mundo e é um grande atrativo para zoológicos e parques de vida selvagem australianos. Foi apresentado em anúncios, jogos, desenhos animados e como brinquedos macios. Beneficiou a indústria do turismo nacional em mais de um bilhão de dólares australianos estimados em 1998, um número que cresceu desde então. Em 1997, metade dos visitantes da Austrália, especialmente os da Coréia, Japão e Taiwan, procurou zoológicos e parques de vida selvagem; cerca de 75% dos turistas europeus e japoneses colocaram o coala no topo de sua lista de animais para ver. De acordo com o biólogo Stephen Jackson: "Se você fizesse uma enquete do animal mais intimamente associado à Austrália, é uma aposta justa que o coala sairia marginalmente na frente do canguru". Fatores que contribuem para a popularidade duradoura do coala incluem suas proporções corporais infantis e rosto de ursinho de pelúcia.
O coala é apresentado nas histórias e na mitologia do Dreamtime dos indígenas australianos. O povo Tharawal acreditava que o animal ajudava a remar o barco que os trouxe ao continente. Outro mito conta como uma tribo matou um coala e usou seus longos intestinos para criar uma ponte para pessoas de outras partes do mundo. Esta narrativa destaca o status do coala como um animal de caça e o comprimento de seus intestinos. Várias histórias contam como o coala perdeu a cauda. Em um deles, um canguru o corta para punir o coala por ser preguiçoso e ganancioso. As tribos de Queensland e Victoria consideravam o coala um animal sábio e buscavam seus conselhos. As pessoas que falam Bidjara atribuem o crédito ao coala por transformar terras estéreis em florestas exuberantes. O animal também é retratado em esculturas rupestres, embora não tanto quanto algumas outras espécies.
Os primeiros colonizadores europeus na Austrália consideravam o coala um animal preguiçoso com uma "aparência feroz e ameaçadora". No início do século 20, a reputação do coala deu uma guinada mais positiva, em grande parte devido à sua crescente popularidade e representação em várias histórias infantis amplamente divulgadas. É apresentado no livro de 1899 de Ethel Pedley, Dot and the Kangaroo, no qual é retratado como o "urso nativo engraçado". O artista Norman Lindsay retratou um coala mais antropomórfico nos desenhos animados do The Bulletin, começando em 1904. Esse personagem também apareceu como Bunyip Bluegum no livro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding. Talvez o coala fictício mais famoso seja Blinky Bill. Criado por Dorothy Wall em 1933, o personagem apareceu em vários livros e foi tema de filmes, séries de TV, mercadorias e uma canção ambiental de 1986 de John Williamson. O primeiro selo australiano com um coala foi emitido pela Commonwealth em 1930. Uma campanha publicitária de televisão para a companhia aérea nacional australiana Qantas, começando em 1967 e funcionando por várias décadas, apresentava um coala vivo (dublado por Howard Morris), que reclamou que muitos turistas estavam vindo para a Austrália e concluiu "Eu odeio Qantas". A série foi classificada entre os maiores comerciais de todos os tempos.
A música "Ode to a Koala Bear" aparece no lado B do single de dueto de Paul McCartney/Michael Jackson de 1983 Say Say Say. Um coala é o personagem principal em The Kwicky Koala Show da Hanna-Barbera e Noozles da Nippon Animation, ambos desenhos animados do início 1980. Os produtos alimentícios em forma de coala incluem a barra de chocolate Caramello Koala e o lanche de biscoito Koala's March. Dadswells Bridge, em Victoria, possui um complexo turístico em forma de coala gigante e o time de rugby Queensland Reds tem um coala como mascote. As moedas Platinum Koala e Australian Silver Koala apresentam o animal no reverso e Elizabeth II no anverso.
O drop bear é uma criatura imaginária no folclore australiano contemporâneo que apresenta uma versão predatória e carnívora do coala. Esse animal falso é comumente mencionado em contos elaborados para assustar os turistas. Enquanto os coalas são herbívoros tipicamente dóceis, os drop bears são descritos como marsupiais extraordinariamente grandes e cruéis que habitam as copas das árvores e atacam pessoas desavisadas (ou outras presas) que andam por baixo deles caindo de cabeça para baixo.
Diplomacia do coala
O príncipe Henry, duque de Gloucester, visitou o Koala Park Sanctuary em Sydney em 1934 e ficou "intensamente interessado nos ursos". Sua fotografia, com Noel Burnet, o fundador do parque, e um coala, apareceu no The Sydney Morning Herald. Após a Segunda Guerra Mundial, quando o turismo na Austrália aumentou e os animais foram exportados para zoológicos no exterior, a popularidade internacional do coala aumentou. Vários líderes políticos e membros de famílias reais tiraram fotos com coalas, incluindo a rainha Elizabeth II, o príncipe Harry, o príncipe herdeiro Naruhito, a princesa Masako, o papa João Paulo II, o presidente dos EUA Bill Clinton, o primeiro-ministro soviético Mikhail Gorbachev e o presidente sul-africano Nelson. Mandela
Na cúpula do G20 em Brisbane em 2014, organizada pelo primeiro-ministro Tony Abbott, muitos líderes mundiais, incluindo o presidente russo Vladimir Putin e o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, foram fotografados segurando coalas. O evento deu origem ao termo "diplomacia do coala", que se tornou a palavra do mês de Oxford em dezembro de 2016. O termo também inclui o empréstimo de coalas pelo governo australiano para zoológicos no exterior em países como Cingapura e Japão, como uma forma de "diplomacia de soft power", como a "diplomacia do panda" praticado pela China.
Problemas de conservação
O coala foi originalmente classificado como Menos Preocupante na Lista Vermelha e reavaliado como Vulnerável em 2014. No Território da Capital Australiana, Nova Gales do Sul e Queensland, a espécie foi listada sob a Lei EPBC em fevereiro de 2022 como ameaçada de extinção. A população descrita foi determinada em 2012 como sendo "uma espécie para efeitos da Lei EPBC de 1999" na legislação federal.
Os formuladores de políticas australianos recusaram uma proposta de 2009 para incluir o coala na Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999. Em 2012, o governo australiano listou as populações de coalas em Queensland e Nova Gales do Sul como vulneráveis, devido a um declínio populacional de 40% em no primeiro e uma queda de 33% no segundo. Um relatório do WWF de 2017 encontrou um declínio de 53% por geração em Queensland e um declínio de 26% em New South Wales. A população de coalas no sul da Austrália e Victoria parece ser abundante; no entanto, a Australian Koala Foundation (AKF) argumentou que a exclusão das populações vitorianas das medidas de proteção foi baseada em um equívoco de que a população total de coalas era de 200.000, enquanto eles acreditavam em 2012 que provavelmente era inferior a 100.000. A AKF estimou em 2022 que poderia haver apenas 43.000 indivíduos. Isso é comparado com 8 a 10 milhões no início do século XX. O Comitê Científico de Espécies Ameaçadas do Governo Australiano estimou que a população de coalas em 2021 era de 92.000, abaixo dos 185.000 duas décadas antes.
O coala foi fortemente caçado por colonos europeus no início do século 20, principalmente por seu pelo grosso e macio. Estima-se que mais de dois milhões de peles tenham deixado a Austrália em 1924. As peles eram procuradas para uso em tapetes, forros de casacos, regalos e como enfeite em roupas femininas. Os primeiros esforços bem-sucedidos para conservar as espécies foram iniciados com o estabelecimento do Santuário Lone Pine Koala de Brisbane e do Santuário Koala Park de Sydney nas décadas de 1920 e 1930. O proprietário deste último parque, Noel Burnet, tornou-se o primeiro a criar coalas com sucesso e ganhou a reputação de maior autoridade contemporânea em marsupiais.
Uma das maiores ameaças antropogênicas ao coala é a destruição e fragmentação do habitat. Nas áreas costeiras, a principal causa disso é a urbanização, enquanto nas áreas rurais, o habitat é desmatado para a agricultura. Árvores nativas da floresta também são derrubadas para serem transformadas em produtos de madeira. Em 2000, a Austrália ficou em quinto lugar no mundo em taxas de desmatamento, tendo desmatado 564.800 hectares (1.396.000 acres). A distribuição do coala diminuiu em mais de 50% desde a chegada dos europeus, em grande parte devido à fragmentação do habitat em Queensland. No entanto, os coalas vivem em muitas áreas protegidas.
Embora a urbanização possa representar uma ameaça para as populações de coalas, os animais podem sobreviver em áreas urbanas, desde que haja árvores suficientes. As populações urbanas apresentam vulnerabilidades distintas: colisões com veículos e ataques de cães domésticos. Para reduzir as mortes nas estradas, as agências governamentais têm explorado várias opções de travessia de vida selvagem, como o uso de cercas para canalizar os animais em direção a uma passagem subterrânea, em alguns casos adicionando uma saliência como passagem para um bueiro existente. Os cães matam cerca de 4.000 animais todos os anos. Coalas feridos são frequentemente levados para hospitais de vida selvagem e centros de reabilitação. Em um estudo retrospectivo de 30 anos realizado em um centro de reabilitação de coalas de Nova Gales do Sul, o trauma (geralmente resultante de um acidente com veículo motorizado ou ataque de cão) foi considerado a causa mais frequente de internação, seguido por sintomas de infecção por clamídia.
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