Cadeia de montanhas
Uma cordilheira ou cordilheira é uma série de montanhas ou colinas dispostas em uma linha e conectadas por um terreno elevado. Um sistema montanhoso ou cinturão montanhoso é um grupo de cadeias montanhosas com semelhança na forma, estrutura e alinhamento que surgiram da mesma causa, geralmente uma orogenia. As cadeias de montanhas são formadas por uma variedade de processos geológicos, mas a maioria dos significativos na Terra são o resultado de placas tectônicas. Cadeias de montanhas também são encontradas em muitos objetos de massa planetária no Sistema Solar e provavelmente são uma característica da maioria dos planetas terrestres.
As cadeias montanhosas são geralmente segmentadas por terras altas ou desfiladeiros e vales. Montanhas individuais dentro da mesma cordilheira não têm necessariamente a mesma estrutura geológica ou petrologia. Eles podem ser uma mistura de diferentes expressões e terrenos orogênicos, por exemplo, camadas de pressão, blocos elevados, montanhas dobradas e formas de relevo vulcânicas, resultando em uma variedade de tipos de rochas.
Grandes intervalos
A maioria das cordilheiras geologicamente jovens na superfície terrestre da Terra estão associadas ao Anel de Fogo do Pacífico ou ao cinturão Alpide. O Círculo de Fogo do Pacífico inclui os Andes da América do Sul, estende-se pela Cordilheira da América do Norte, a Cordilheira das Aleutas, pela Península de Kamchatka, Japão, Taiwan, Filipinas, Papua Nova Guiné, até a Nova Zelândia. A Cordilheira dos Andes tem 7.000 quilômetros (4.350 mi) de extensão e costuma ser considerada o sistema montanhoso mais longo do mundo.
O cinturão Alpide se estende por 15.000 km ao longo do sul da Eurásia, de Java, no Sudeste Asiático Marítimo, até a Península Ibérica, na Europa Ocidental, incluindo as cordilheiras do Himalaia, Karakoram, Hindu Kush, Alborz, Cáucaso e os Alpes. O Himalaia contém as montanhas mais altas do mundo, incluindo o Monte Everest, com 8.848 metros (29.029 pés) de altura.
Cordilheiras de montanhas fora desses dois sistemas incluem a Cordilheira do Ártico, Apalaches, Cordilheira da Grande Divisão, Siberianos Orientais, Altais, Escandinavos, Qinling, Ghats Ocidentais, Vindhyas, Byrrangas e a Cordilheira Annamite. Se a definição de cadeia montanhosa for ampliada para incluir montanhas subaquáticas, a Cordilheira Oceânica forma o sistema montanhoso contínuo mais longo da Terra, com um comprimento de 65.000 quilômetros (40.400 mi).
Clima
A posição das cadeias de montanhas influencia o clima, como chuva ou neve. Quando as massas de ar se movem para cima e sobre as montanhas, o ar esfria, produzindo precipitação orográfica (chuva ou neve). À medida que o ar desce pelo lado de sotavento, ele se aquece novamente (seguindo a taxa de lapso adiabático) e fica mais seco, tendo perdido grande parte de sua umidade. Freqüentemente, uma sombra de chuva afetará o lado sotavento de uma cordilheira. Como consequência, grandes cadeias montanhosas, como a dos Andes, compartimentalizam os continentes em regiões climáticas distintas.
Erosão
As cadeias montanhosas estão constantemente sujeitas a forças erosivas que atuam para derrubá-las. As bacias adjacentes a uma cordilheira em erosão são então preenchidas com sedimentos que são enterrados e transformados em rocha sedimentar. A erosão está em ação enquanto as montanhas estão sendo erguidas até que as montanhas sejam reduzidas a colinas baixas e planícies.
A elevação cenozóica das Montanhas Rochosas do Colorado fornece um exemplo. À medida que a elevação ocorria, cerca de 10.000 pés (3.000 m) de estratos sedimentares principalmente mesozóicos foram removidos pela erosão sobre o núcleo da cordilheira e se espalharam como areia e argila pelas Grandes Planícies a leste. Esta massa de rocha foi removida quando a cordilheira estava ativamente em elevação. A remoção de tal massa do núcleo do intervalo provavelmente causou maior elevação à medida que a região se ajustava isostaticamente em resposta ao peso removido.
Tradicionalmente, acredita-se que os rios sejam a principal causa da erosão das cordilheiras, cortando o leito rochoso e transportando sedimentos. A simulação de computador mostrou que, à medida que os cinturões de montanhas mudam de tectonicamente ativos para inativos, a taxa de erosão cai porque há menos partículas abrasivas na água e menos deslizamentos de terra.
Extraterrestre "Montes"
Montanhas em outros planetas e satélites naturais do Sistema Solar, incluindo a Lua, são frequentemente isoladas e formadas principalmente por processos como impactos, embora existam exemplos de cadeias montanhosas (ou "Montes") um pouco semelhantes aos da Terra. As luas de Saturno, Titã e Plutão, em particular, exibem grandes cordilheiras em cadeias compostas principalmente de gelo em vez de rocha. Exemplos incluem Mithrim Montes e Doom Mons em Titã, e Tenzing Montes e Hillary Montes em Plutão. Alguns planetas terrestres além da Terra também exibem cordilheiras rochosas, como Maxwell Montes em Vênus, mais alto do que qualquer outro na Terra e Tartarus Montes em Marte. A lua de Júpiter, Io, tem cadeias de montanhas formadas a partir de processos tectônicos, incluindo Boösaule, Dorian, Hi'iaka e Euboea Montes'.