Bongo (antílope)

O bongo (Tragelaphus eurycerus) é um antílope grande, principalmente noturno, que vive na floresta, nativo da África subsaariana. Os bongôs são caracterizados por uma impressionante pelagem marrom-avermelhada, manchas pretas e brancas, listras branco-amareladas e longos chifres levemente espiralados. É o único tragelaphid em que ambos os sexos têm chifres. Os bongos têm uma interação social complexa e são encontrados em mosaicos de florestas densas africanas. Eles são o terceiro maior antílope do mundo.

O western ou bongo das terras baixas, T. e. eurycerus, enfrenta um declínio populacional contínuo, e o Grupo de Especialistas em Antílopes da IUCN o considera Quase Ameaçado na escala de status de conservação.

O bongo do leste ou da montanha, T. e. isaaci, do Quênia, tem uma pelagem ainda mais vibrante que a de T. e. eurycerus. O bongo da montanha só é encontrado na natureza em algumas regiões montanhosas do centro do Quênia. Este bongô é classificado pelo Grupo de Especialistas em Antílopes da IUCN como Criticamente Ameaçado, com menos indivíduos na natureza do que em cativeiro (onde se reproduz facilmente).

Em 2000, a Associação de Zoológicos e Aquários nos EUA (AZA) elevou o bongo a participante do Plano de Sobrevivência de Espécies e, em 2006, adicionou o Projeto de Restauração do Bongo ao Monte Quênia à sua lista das Dez Histórias de Sucesso de Conservação da Vida Selvagem de o ano. No entanto, em 2013, ao que parece, esses sucessos foram comprometidos por relatos de possivelmente apenas 100 bongôs de montanha deixados na natureza devido à extração de madeira e caça furtiva.

Taxonomia

O nome científico do bongô é Tragelaphus eurycerus, e pertence ao gênero Tragelaphus e à família Bovidae. Foi descrito pela primeira vez pelo naturalista irlandês William Ogilby em 1837. O nome genérico Tragelaphus é composto de duas palavras gregas: trag-, que significa cabra; e elaphos, que significa veado. O nome específico eurycerus originou-se da fusão de eurus (largo, generalizado) e keras (chifre de um animal). O nome comum "bongo" originou-se provavelmente da língua Kele do Gabão. O primeiro uso conhecido do nome "bongo" em inglês data de 1861.

Os bongos são ainda classificados em duas subespécies: T. e. eurycerus, o bongo das terras baixas ou ocidental, e o muito mais raro T. e. isaaci, a montanha ou bongo oriental, restrita apenas às montanhas do Quênia. O bongô oriental é maior e mais pesado que o bongô ocidental. Duas outras subespécies são descritas da África Ocidental e Central, mas o esclarecimento taxonômico é necessário. Eles foram observados para viver até 19 anos.

Um esqueleto do bongo exibido no Museu de Anatomia Veterinária FMVZ USP, Faculdade de Medicina Veterinária e Ciência Animal, Universidade de São Paulo

Aparência

Os bongos são um dos maiores antílopes da floresta. Além da cor castanha profunda de seus casacos, eles têm listras brancas brilhantes nas laterais para ajudar na camuflagem.

Adultos de ambos os sexos são semelhantes em tamanho. A altura do adulto é de cerca de 1,1 a 1,3 m (3,6 a 4,3 pés) no ombro e o comprimento é de 2,15 a 3,15 m (7,1 a 10,3 pés), incluindo uma cauda de 45 a 65 cm (18 a 26 pol.). As fêmeas pesam cerca de 150–235 kg (331–518 lb), enquanto os machos pesam cerca de 220–405 kg (485–893 lb). Seu grande tamanho o coloca como o terceiro maior na tribo Bovidae de Strepsicerotini, atrás tanto do eland comum quanto do maior elande por cerca de 300 kg (660 lb) e acima do kudu maior por cerca de 40 kg (88 lb).

Ambos os sexos têm chifres espirais pesados; as do macho são mais longas e massivas. Todos os bongôs em cativeiro são das isoladas montanhas Aberdare, no centro do Quênia.

Casaco e corpo

A vista facial lateral de um bongo oriental

O bongo ostenta uma pelagem ruiva brilhante ou castanha, com pescoço, peito e pernas geralmente mais escuros que o resto do corpo, especialmente nos machos. Os casacos dos bongôs masculinos tornam-se mais escuros à medida que envelhecem até atingirem uma cor marrom escuro de mogno. Os casacos dos bongôs femininos são geralmente de cores mais vivas do que os dos machos. O bongo oriental tem uma cor mais escura do que o ocidental e isso é especialmente pronunciado em machos mais velhos, que tendem a ser castanhos, especialmente na parte anterior de seus corpos.

A pelagem lisa é marcada com 10–15 listras verticais branco-amareladas, espalhadas ao longo das costas, da base do pescoço até a garupa. O número de listras de cada lado raramente é o mesmo. Ele também tem uma crista curta, eriçada e marrom de pêlos dorsais do ombro à garupa; as listras brancas correm para este cume.

Uma divisa branca aparece entre os olhos, com duas grandes manchas brancas em cada bochecha. Outra divisa branca ocorre onde o pescoço encontra o peito. Os bongôs não têm glândulas de secreção especiais, portanto, provavelmente dependem menos do cheiro para encontrar um ao outro do que outros antílopes semelhantes. Os lábios de um bongô são brancos, encimados por um focinho preto.

Chifres

Os chifres de um bongo oriental

Os bongôs têm dois chifres pesados e ligeiramente espiralados que se inclinam sobre suas costas. Os machos BonBongo têm chifres maiores voltados para trás, enquanto as fêmeas têm chifres menores, mais finos e mais paralelos. O tamanho dos chifres varia entre 75 e 99 cm (29,5 e 39 pol.). Os chifres dos bongôs são espiralados e compartilham essa característica com os das espécies de antílopes relacionados de nyalas, sitatungas, bushbucks, kudus e elands. As pontas dos bongôs torcem uma vez.

Ao contrário dos cervos, que têm chifres ramificados que caem anualmente, os bongôs e outros antílopes têm chifres não ramificados que mantêm ao longo de suas vidas.

Como todos os outros chifres de antílopes, o núcleo do chifre de um bongô é oco e a camada externa do chifre é feita de queratina, o mesmo material que compõe as unhas das mãos e dos pés e cabelos humanos. O bongô corre graciosamente e a toda velocidade até mesmo nos emaranhados mais grossos de cipós, colocando seus pesados chifres em espiral nas costas para que o mato não impeça seu vôo. Bongos são caçados por seus chifres por humanos.

Organização social e comportamento

Este bongo de leste feminino apresenta seu hindquarters enquanto olha por cima de seu ombro para verificar por ameaças no Mount Kenya Wildlife Conservancy.

Como outros ungulados da floresta, os bongôs raramente são vistos em grandes grupos. Os machos, chamados touros, tendem a ser solitários, enquanto as fêmeas com filhotes vivem em grupos de seis a oito. Os bongôs raramente são vistos em rebanhos de mais de 20. A gestação dura cerca de 285 dias (9,5 meses), com um filhote por nascimento, e o desmame ocorre aos seis meses. A maturidade sexual é atingida aos 24–27 meses. O habitat preferido desta espécie é tão denso e difícil de operar, que poucos europeus ou americanos a observaram até a década de 1960. À medida que os machos jovens amadurecem e deixam seus grupos maternos, eles geralmente permanecem solitários, embora raramente se juntem a um macho mais velho. Machos adultos de tamanho/idade semelhantes tendem a evitar um ao outro. Ocasionalmente, eles se encontram e lutam com seus chifres de maneira ritualizada e é raro que ocorram lutas sérias. No entanto, essas lutas geralmente são desencorajadas por exibições visuais, nas quais os machos incham os pescoços, reviram os olhos e mantêm os chifres na posição vertical enquanto caminham lentamente para frente e para trás na frente do outro macho. Eles procuram as fêmeas apenas durante o período de acasalamento. Quando estão com um rebanho de fêmeas, os machos não as coagem ou tentam restringir seus movimentos como fazem alguns outros antílopes.

Embora principalmente noturnos, eles são ocasionalmente ativos durante o dia. No entanto, como os cervos, os bongôs podem apresentar um comportamento crepuscular. Os bongôs são tímidos e facilmente assustados; depois de um susto, um bongô se afasta em velocidade considerável, mesmo em meio a um matagal denso. Assim que encontram cobertura, eles ficam alertas e se afastam do distúrbio, mas espiam de vez em quando para verificar a situação. Os quartos traseiros do bongô são menos visíveis do que os quartos dianteiros e, dessa posição, o animal pode fugir rapidamente.

Quando em perigo, o bongô emite um balido. Ele usa um número limitado de vocalizações, principalmente grunhidos e roncos; as fêmeas têm um fraco mugido de contato para seus filhotes. As fêmeas preferem usar áreas de parto tradicionais restritas a certas áreas, enquanto os filhotes recém-nascidos ficam escondidos por uma semana ou mais, recebendo visitas curtas da mãe para mamar.

Os bezerros crescem rapidamente e logo podem acompanhar suas mães nos rebanhos de creche. Seus chifres crescem rapidamente e começam a aparecer em 3,5 meses. Eles são desmamados após seis meses e atingem a maturidade sexual por volta dos 20 meses.

Ecologia

Distribuição e habitat

Os bongos são encontrados em selvas tropicais com vegetação rasteira densa até uma altitude de 4.000 m (13.000 pés) na África Central, com populações isoladas no Quênia e nos seguintes países da África Ocidental: Camarões, República Centro-Africana, República da Congo, República Democrática do Congo, Costa do Marfim, Guiné Equatorial, Gabão, Gana, Guiné, Libéria, Serra Leoa, Sudão do Sul.

Um bongo bebe de um pântano.

Historicamente, os bongôs são encontrados em três partes distintas da África: leste, centro e oeste. Hoje, todas as três populações' as cordilheiras diminuíram de tamanho devido à perda de habitat para agricultura e corte descontrolado de madeira, bem como caça para carne.

Os bongôs favorecem mosaicos de florestas perturbadas que fornecem vegetação fresca e verde de baixo nível. Esses habitats podem ser promovidos pela intensa navegação de elefantes, incêndios, inundações, derrubada de árvores (natural ou madeireira) e pousio. A mortandade em massa de bambu fornece um habitat ideal na África Oriental. Eles podem viver em florestas de bambu.

Dieta

Um bongo macho comendo grama no zoo de Louisville

Como muitos ungulados da floresta, os bongôs são herbívoros e se alimentam de folhas, arbustos, trepadeiras, cascas e miolo de árvores podres, gramíneas/ervas, raízes, cereais e frutas.

Os bongôs requerem sal em suas dietas e são conhecidos por visitar regularmente salinas naturais. Bongos também são conhecidos por comer madeira queimada após uma tempestade, como uma rica fonte de sal e minerais. Acredita-se que esse comportamento seja um meio de obter sais e minerais em suas dietas. Esse comportamento também foi relatado no ocapi. Outra semelhança com o okapi, embora o bongo não tenha relação, é que o bongo tem uma longa língua preênsil que usa para agarrar ervas e folhas.

Habitats adequados para bongôs devem ter água permanente disponível. Por ser um animal grande, o bongô requer uma grande quantidade de comida e é restrito a áreas com crescimento abundante de ervas e arbustos baixos durante todo o ano.

População e conservação

Poucas estimativas de densidade populacional estão disponíveis. Assumindo densidades populacionais médias de 0,25 animais por km² em regiões onde é conhecido por ser comum ou abundante, e 0,02 por km² em outros lugares, e com uma área total de ocupação de 327.000 km², sugere-se uma estimativa populacional total de cerca de 28.000. Apenas cerca de 60% estão em áreas protegidas, sugerindo que os números reais das subespécies das terras baixas podem estar apenas na casa das dezenas de milhares. No Quênia, seus números diminuíram significativamente e no Monte Quênia, eles foram extirpados na última década devido à caça ilegal com cães. Embora não haja informações sobre seu status na natureza, os bongôs das terras baixas não são atualmente considerados ameaçados de extinção.

Os bongôs são suscetíveis a doenças como a peste bovina, que quase exterminou a espécie na década de 1890. Tragelaphus eurycerus pode sofrer de bócio. Ao longo da doença, as glândulas tireoides aumentam muito (até 10 x 20 cm) e podem se tornar policísticas. A patogênese do bócio no bongo pode refletir uma mistura de predisposição genética associada a fatores ambientais, incluindo um período de exposição a um bociogênico. Leopardos e hienas pintadas são os principais predadores naturais (leões raramente são encontrados devido às diferentes preferências de habitat); as pítons às vezes comem bezerros bongô. Os humanos os caçam por suas peles, chifres e carne, sendo a espécie uma fonte local comum de "carne de mato". As populações de bongô foram bastante reduzidas pela caça, caça furtiva e captura de animais, embora existam alguns refúgios de bongô.

Embora os bongôs sejam muito fáceis de serem capturados pelos humanos usando armadilhas, muitas pessoas nativas da área dos bongôs podem ser facilmente capturadas. habitat acreditava que, se comesse ou tocasse bongo, teria espasmos semelhantes a ataques epiléticos. Por causa dessa superstição, os bongôs foram menos prejudicados em suas áreas nativas do que o esperado. No entanto, diz-se que esses tabus não existem mais, o que pode explicar o aumento da caça por humanos nos últimos tempos.

Programas do zoológico

Bongo oriental no zoológico de Edimburgo

Um studbook internacional é mantido para ajudar no manejo dos animais mantidos em cativeiro. Devido à sua cor brilhante, é muito popular em zoológicos e coleções particulares. Na América do Norte, acredita-se que mais de 400 indivíduos sejam mantidos, uma população que provavelmente excede a do bongô da montanha em estado selvagem.

Em 2000, a Associação de Zoológicos e Aquários (AZA) elevou o bongô a um participante do Plano de Sobrevivência da Espécie, que trabalha para melhorar a diversidade genética de populações animais manejadas. A população-alvo dos zoológicos participantes e coleções particulares na América do Norte é de 250 animais. Através dos esforços dos zoológicos da América do Norte, está sendo desenvolvida uma reintrodução à população do Quênia.

Pelo menos um esforço colaborativo para reintrodução entre as instalações de vida selvagem da América do Norte já foi realizado. Em 2004, 18 bongos orientais nascidos em zoológicos norte-americanos se reuniram na White Oak Conservation em Yulee, Flórida, para soltura no Quênia. Os membros da equipe de White Oak viajaram com os bongôs para uma instalação de detenção no Monte Quênia, onde permaneceram até serem reintroduzidos.

Conservação

Nas últimas décadas, ocorreu um rápido declínio no número de bongos selvagens das montanhas devido à caça furtiva e à pressão humana sobre seu habitat, com extinções locais relatadas nas colinas de Cherangani e Chepalungu, no Quênia.

O Bongo Surveillance Programme, trabalhando junto com o Kenya Wildlife Service, registrou fotos de bongôs em salinas remotas nas florestas de Aberdare usando armadilhas fotográficas e, analisando o DNA extraído do esterco, confirmou a presença de bongos no Monte Quênia, florestas de Eburru e Mau. O programa estima que restem apenas 140 animais na natureza – espalhados por quatro populações isoladas. Embora os programas de reprodução em cativeiro possam ser considerados bem-sucedidos em garantir a sobrevivência dessa espécie na Europa e na América do Norte, a situação na natureza tem sido menos promissora. Existem evidências de que o bongo sobreviveu no Quênia. No entanto, acredita-se que essas populações sejam pequenas, fragmentadas e vulneráveis à extinção.

Populações animais com diversidade genética empobrecida são inerentemente menos capazes de se adaptar às mudanças em seus ambientes (como mudanças climáticas, surtos de doenças, mudança de habitat, etc.). O isolamento das quatro pequenas populações de bongô restantes, que parecem estar em declínio, significa que uma quantidade substancial de material genético é perdida a cada geração. Enquanto a população permanecer pequena, o impacto das transferências será maior, por isso o estabelecimento de um "plano de manejo metapopulacional" ocorre simultaneamente com iniciativas de conservação para aumentar o crescimento populacional in situ, e esta iniciativa é urgente e fundamental para a futura sobrevivência do bongo da montanha na natureza.

O bongo do oeste/planície enfrenta um declínio populacional contínuo à medida que a destruição do habitat e as pressões de caça aumentam com a expansão implacável dos assentamentos humanos. Sua sobrevivência a longo prazo só será assegurada em áreas que recebam proteção e manejo ativo. Atualmente, essas áreas compreendem cerca de 30.000 km², e várias estão em países onde a estabilidade política é frágil. Portanto, existe uma possibilidade realista de seu status cair para Ameaçado em um futuro próximo.

Como o maior e mais espetacular antílope da floresta, o bongo ocidental/de planície é uma importante espécie emblemática para áreas protegidas, como parques nacionais, e uma importante espécie-troféu que tem sido capturada em números crescentes na África Central por caçadores esportivos durante década de 1990. Esses dois fatores são fortes incentivos para fornecer proteção e gerenciamento eficazes das populações.

Um bongo de montanha jovem grazes

A caça de troféus tem o potencial de fornecer justificativa econômica para a preservação de áreas maiores de habitat bongo do que parques nacionais, especialmente em regiões remotas da África Central, onde as possibilidades de sucesso comercial do turismo são muito limitadas.

A sobrevivência do bongô do leste/montanha na natureza depende de uma proteção mais eficaz das populações remanescentes sobreviventes no Quênia. Se isso não ocorrer, acabará por se extinguir na natureza. A existência de uma população cativa saudável desta subespécie oferece o potencial para sua reintrodução.

Grupos que apoiam a conservação de bongôs no Quênia

Em 2004, o Dr. Jake Veasey, chefe do Departamento de Manejo e Conservação Animal do Woburn Safari Park e membro do Grupo Consultivo de Manejo Populacional da Associação Européia de Zoológicos e Aquários, com a assistência de Lindsay Banks, assumiu responsabilidade pela gestão e coordenação do Programa Europeu de Espécies Ameaçadas para o bongo oriental. Isso inclui cerca de 250 animais em toda a Europa e Oriente Médio.

Juntamente com a girafa Rothschild, o bongo oriental é indiscutivelmente um dos grandes mamíferos mais ameaçados da África, com estimativas recentes de menos de 140 animais, abaixo de uma população viável mínima sustentável. A situação é agravada porque esses animais estão espalhados por quatro populações isoladas. Embora o programa de espécies ameaçadas de bongô possa ser visto como tendo sido bem-sucedido em garantir a sobrevivência dessa espécie na Europa, ele ainda não se envolveu ativamente na conservação dessa espécie na natureza de maneira coordenada. O plano é envolver-se em atividades de conservação no Quênia para ajudar a reverter o declínio das populações de bongôs do leste e da diversidade genética na África e, em particular, aplicar conhecimentos de gerenciamento populacional para ajudar a garantir a persistência da diversidade genética nas populações selvagens livres.

Um bebê bongo oriental no zoológico de Louisville em Kentucky

Bongos de montanha em cativeiro na Conservação da Vida Selvagem do Monte Quênia (2019)

Para ilustrar a significância da perda de diversidade genética, suponha que o tamanho médio da metapopulação seja de 35 animais com base em 140 animais espalhados por quatro populações (140/4=35). Assumindo populações estáveis, essas populações perderão 8% de sua diversidade genética a cada década. Ao gerenciar todas as quatro populações como uma só, por meio de transferências estratégicas, a perda de genes é reduzida de 8% para 2% por década, sem qualquer aumento no número de bongôs no Quênia. Gerenciando as populações europeia e africana como uma só – por meio de exportações estratégicas da Europa combinadas com transferências in situ, a perda de genes é reduzida para 0,72% a cada 100 anos, com ambas as populações permanecendo estáveis. Se as populações no Quênia puderem crescer por meio da implementação de conservação efetiva, incluindo transferências estratégicas, a perda de genes pode ser efetivamente interrompida nesta espécie e seu futuro garantido na natureza.

Os objetivos iniciais do projeto são:

1. Através da análise de DNA faecal, estimar a diversidade genética dos restantes bongos selvagens e calcular a relação das populações selvagens isoladas.
2. Estimar com mais precisão a população total de bongos selvagens através de análise de DNA faecal, rastreamento de câmera e levantamento de transetos.
3. Através da amostragem direta, estima-se a diversidade genética da população cativa e calcula sua afinidade com as populações selvagens isoladas restantes.
4. Colete amostras de DNA de bongos ocidentais para calcular a relação das duas subespécies.
5. Rangers de fundos para coletar os dados acima no Quênia, melhorar o grau de proteção oferecido e nível de compreensão das necessidades ecológicas dos bongos orientais.
6. Para realizar tal plano de gestão da metapopulação, o trabalho com as comunidades locais é essencial para reverter o declínio e permitir a implementação de uma estratégia de transferência. Uma proporção substancial da diversidade genética selvagem provavelmente já terá sido perdida.

Se a proteção efetiva fosse implementada imediatamente e as populações de bongôs pudessem se expandir sem transferências, isso criaria uma população maior de bongos geneticamente empobrecidos. Esses animais seriam menos capazes de se adaptar a um ambiente dinâmico. Enquanto a população permanecer pequena, o impacto das transferências será maior. Por esta razão, o 'plano de manejo metapopulacional' deve ocorrer simultaneamente com estratégias de conservação para aumentar o crescimento populacional in situ. Esta iniciativa é urgente e fundamental para a sobrevivência futura do bongô da montanha na natureza.

Em 2013, a SafariCom telecomunicações doou dinheiro para o Bongo Surveillance Program para tentar manter o controle sobre o que se acredita serem os últimos 100 bongôs orientais deixados na natureza na floresta de Mau Eburu, no centro do Quênia, cujos números ainda estão diminuindo devido ao desmatamento de seu habitat e à caça ilegal.

O Mount Kenya Wildlife Conservancy administra um programa de reabilitação de bongô em colaboração com o Serviço de Vida Selvagem do Quênia. A Conservancy visa prevenir a extinção do bongô por meio da reprodução e soltura de volta à natureza.

Estado

O Grupo de Especialistas em Antílopes da IUCN considera o bongo ocidental ou de planície, T. e. eurycerus, para ser de menor risco (quase ameaçado) e o bongô oriental ou de montanha, T. e. isaaci, do Quênia, em perigo crítico. Esses bongôs podem estar em perigo devido à interação humana com o meio ambiente, bem como à caça e ações ilegais contra a vida selvagem.

A CITES lista os bongôs como uma espécie do Apêndice III, regulamentando apenas sua exportação de um único país, Gana. Não é protegido pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA e não está listado pelo USFWS.