Áster CT-80

A primeira versão "kit" do Aster CT-80 com Newdos/80. A tela de modo 64x16 TRS-80 usa apenas uma pequena parte da tela do monitor, porque as letras são o mesmo tamanho que a tela 80×25 CP/M. Esta foi uma das coisas que foi corrigida logo depois com o redesign para um produto comercial.

O Aster CT-80, um dos primeiros (1982) computador doméstico/pessoal desenvolvido pela pequena empresa holandesa MCP (mais tarde renomeada para Aster Computers), foi vendido em sua primeira encarnação como um kit para amadores. Mais tarde foi vendido pronto a usar. Consistia em vários PCBs Eurocard com conectores DIN 41612 e um backplane, todos baseados em uma configuração de rack de 19 polegadas. Foi o primeiro computador pessoal/doméstico holandês disponível comercialmente. O computador Aster pode usar o software escrito para o popular computador Tandy TRS-80 enquanto conserta muitos dos problemas desse computador, mas também pode executar o software CP/M, com uma grande quantidade de memória livre Transient Program Area, (TPA) e display full 80×25, podendo ser utilizado como terminal de Videotexto. Embora o Aster fosse um clone do TRS-80 Modelo I, era de fato mais compatível com o TRS-80 Modelo III e rodava todo o software desses sistemas, incluindo jogos. Ele também tinha um alto-falante embutido que era compatível com esses softwares de jogos.

Modelos

Três modelos foram vendidos. O primeiro modelo (lançado em junho de 1982) parecia o IBM PC, uma unidade de base retangular com duas unidades de disquete na frente e um monitor na parte superior com um teclado destacável separado. A segunda encarnação era uma unidade muito menor da largura de dois 51⁄4" unidades de disquete empilhadas umas sobre as outras, e a terceira encarnação parecia um Apple achatado com um teclado embutido.

Todas as unidades funcionaram muito mais rápido do que o TRS-80 original, a 4 MHz, (com um acelerador selecionável por software para a velocidade original para fins de compatibilidade) e a exibição suportava letras maiúsculas e minúsculas, supressão de neve por hardware (arbitragem de barramento de vídeo ram lógica) e um conjunto de fontes de caracteres aprimorado. A interface do disquete suportava densidade dupla e capacidades de disco de até 800 KB, mais de quatro vezes a capacidade do TRS-80 original. Uma versão especial do NewDos/80 (um sistema operacional de disco compatível com TRS-DOS aprimorado) foi usada para oferecer suporte a essas capacidades de disco ao usar o modo de compatibilidade TRS-80.

Para o mercado educacional, foi produzida uma versão do primeiro modelo com um novo invólucro de plástico (os First Asters tinham um invólucro todo em metal) que também tinha uma abertura na parte superior para colocar um gravador de fita cassete. Este modelo foi usado em um cluster com um Aster (com unidades de disco) para o professor e oito versões sem disco para os alunos. Os alunos podiam baixar o software do computador do professor através de uma rede baseada em uma conexão serial rápida, bem como enviar seus trabalhos de volta para o computador do professor. Também havia um hardware no local através do qual o professor podia ver a exibição da tela de cada aluno em seu próprio monitor.

Modos de trabalho

O Aster usava 64 KB de RAM e tinha a característica única de suportar duas arquiteturas internas fundamentalmente diferentes: quando ligado sem um disquete de inicialização ou com um disquete TRS-DOS, o Aster seria totalmente compatível com TRS-80, com 48 KB de RAM. Quando o carregador de inicialização detectava um disquete CP/M, o Aster reconfigurava sua arquitetura de memória interna em tempo real para oferecer suporte ideal ao CP/M com 60 KB de RAM livre para programas (TPA) e um monitor de 80 x 25. Essa capacidade de arquitetura dupla existia apenas em outro clone do TRS-80, o LOBO Max-80.

Com uma ferramenta de configuração especial, o CT-80 pode reconfigurar seus drivers de disquete para ler e gravar os disquetes de cerca de 80 outros sistemas CP/M.

Um terceiro modo foi inserido com um disquete de inicialização especial que transformou o Aster em um terminal Videotex com um display 40x25 e um conjunto de caracteres Videotex. O software usou a interface RS-232 integrada do Aster para controlar um modem através do qual ele poderia entrar em contato com um provedor de serviços Prestel.

Vendas

A maioria dos Aster CT-80 (cerca de 10 mil deles) foi vendida para escolas de ensino de informática, em um projeto inicialmente conhecido como "honderd scholen project" (projecto cem escolas), mas que mais tarde envolveu muito mais do que apenas uma centena de escolas. A MCP recebeu esse pedido do governo holandês porque seu computador atendia a todas as exigências técnicas e outras, incluindo a exigência de que os computadores deveriam ser de origem holandesa e construídos na Holanda. Outra demanda importante era que os computadores pudessem ser usados em rede (a Aster desenvolveu softwares e hardwares especiais para isso). Mais tarde, porém, o governo deu meia-volta e deu 50% do pedido para a Philips e seu computador doméstico P2000, embora o P2000 não atendesse a todas as demandas técnicas, fosse feito na Áustria e não tivesse hardware de rede nem software.

Empresa

Os computadores Aster eram baseados na pequena cidade de Arkel, perto da cidade de Gorinchem. Inicialmente Aster computer b.v. foi chamada de MCP (Music print Computer Product), porque era especializada na produção de impressão assistida por computador de partituras. O diretor da empresa estava interessado na tecnologia de microprocessadores e percebeu que havia um mercado para vender kits para amadores de construção de computadores, então eles começaram a vender kits eletrônicos para amadores, e empregavam quatro pessoas na época. Eles também montaram kits para pessoas sem habilidades de solda, especialmente o "computador júnior" da Elektor (uma cópia do KIM-1) e o ZX80 da Sinclair. Entre os kits vendidos, também havia unidades de disquete alternativas para computadores TRS-80. Mas eles precisavam da infame interface de expansão TRS-80, que era muito cara e tinha um controlador de disquete pouco confiável porque usava o chip controlador de disquete WD1771 sem um "separador de dados" externo. Para corrigir esse problema, a MCP desenvolveu uma pequena placa de plug-in que pode ser conectada ao soquete do WD1771 e que contém um separador de dados e um soquete para o WD1791 para suportar a operação de densidade dupla. Ainda assim, a interface de expansão era cara e, devido ao seu design, também não era confiável. Então, eles decidiram também desenvolver sua própria alternativa na forma de um controlador de disquete aprimorado e interface de impressora que poderia ser construído diretamente em um gabinete de disquete. A falta de expansão de RAM oferecida por esta solução foi resolvida por um serviço em que os chips de 16 KB de RAM dentro da unidade base seriam substituídos por chips de 64 KB de RAM. Enquanto isso, o MCP renomeou-se para MCP CHIP, mas teve problemas com a revista de informática alemã CHIP e teve que retornar ao seu nome anterior. Naquela época, a MCP também vendia computadores domésticos importados como o TRS-80, o Video Genie (outro clone do TRS-80), o Luxor ABC 80 e o Apple II. Eles também venderam o exótico Olivetti M20, um dos primeiros computadores pessoais de 16 bits que foi um dos poucos sistemas a usar uma CPU Z8000.

Depois de projetar sua própria substituição totalmente funcional para a interface de expansão TRS-80 (que nunca foi comercializada), a empresa percebeu que poderia fazer melhor do que apenas redesenhar a interface de expansão. Eles observaram que o TRS-80 era um ótimo computador, mas falhava em várias áreas. A lógica de exibição e exibição resultante 'neve' era irritante, assim como a falta de suporte para letras minúsculas, a velocidade da CPU poderia ser melhorada, a qualidade e o layout do teclado eram incômodos e a capacidade e a confiabilidade do disquete eram baixas. Além disso, o software mais interessante oferecido para sistemas CP/M não funcionava bem em um TRS-80. Então eles decidiram projetar um sistema de computador compatível com o software TRS-80 e CP/M, que (seguindo o exemplo da Apple Computer) eles decidiram batizar com o nome de uma "flor holandesa típica". Então eles o chamaram de Aster CT-80 (CP/M/Tandy-1980). Por que eles foram com Aster, e não o mais conhecido Tulip é desconhecido, talvez eles pensaram que seria presunçoso, ou talvez o fato de "Aster" também é uma garota holandesa. nome tem algo a ver com isso. Notavelmente "Aster" também foi o nome dado a um supercomputador holandês muito mais tarde, em 2002.

A primeira versão do Aster consistia em quatro "Eurocards", uma placa de CPU Z80 com 64 KB de memória, uma placa de vídeo baseada em Motorola MC6845, uma placa controladora de disquete de dupla densidade e uma "interface de teclado/RS-232/cassete" cartão. Mais uma "placa traseira", (que conectava todas as outras placas) e um teclado. E foi destinado a amadores, para ser vendido como um kit composto pelas peças e as PCB's para o computador e teclado acoplado. Depois de vender alguns kits, o MCP se convenceu de que havia um mercado muito maior para um modelo melhorado vendido como um sistema operacional completo. No entanto, a versão original do kit carecia de muitos recursos que impediam seu uso como um sistema de computador sério. Como o designer original havia deixado a empresa, outro funcionário redesenhou completamente a maior parte do sistema (adicionando um circuito removedor de neve de exibição, suporte real ao modo de texto de 80/64 colunas (com letras de tamanho diferente para TRS-80 e modo CP/M, portanto que no modo TRS-80 a tela inteira também foi usada, não apenas uma parte de 64×16 da tela de 80×25) com um conjunto de fontes aprimorado (adicionando a versão "escala de cinza" do TRS-80 mozaik gráficos e muitos personagens especiais do tipo PETSCII), e um controlador de disquete e interface de teclado mais flexível e confiável, além de muitas outras pequenas melhorias), também foi desenvolvido um gabinete para o sistema de computador principal (na forma de um rack de 19 polegadas para os Eurocards) e para duas unidades de disquete e fonte de alimentação. Um engenheiro de software foi contratado para escrever o "modo de inicialização dupla" BIOS e o BIOS CP/M especial. O "modo de inicialização dupla" O BIOS realmente descobriu se um disco TRS-DOS ou Aster CP/M foi colocado na unidade e, dependendo do tipo de disco, reorganizaria a arquitetura de memória interna do sistema, para ser 100% compatível com TRS-80 ou suporte ideal para CP/M, com o máximo de "espaço de trabalho" quanto possível, e o modo de vídeo 80×25. Ele também era responsável por mudar para ROM BASIC quando o sistema era ligado com a tecla break pressionada e, posteriormente, suportava um sistema LAN primitivo, usando a porta RS-232 com cabeamento modificado. Os primeiros computadores prontos foram vendidos com o "kit" versões dos cartões em euros, a versão com cartões redesenhados veio um mês depois.

Logo a lojinha ficou muito pequena e eles se mudaram para uma fábrica muito maior nas proximidades (anteriormente uma fábrica de vidros para janelas) e começaram a produzir em massa o Aster por um período de alguns anos, período em que sua equipe aumentou vinte vezes.

Após o Aster ter estado alguns anos no mercado, a Tandy lançou seu próprio modelo melhorado, o computador TRS-80 Modelo III, que resolveu muitos dos mesmos problemas que o Aster também havia resolvido, mas o modelo 3 ainda não o fazia totalmente. suporte CP/M como o Aster fez. Nesse ínterim, a IBM lançou seu IBM PC original, que aliás se parecia muito com a base do Asters com unidades de disquete + configuração de teclado separada.

O Aster foi escolhido para as escolas holandesas pelo ministério da educação holandês, em uma configuração com oito Aster sem disco e um Aster com unidades de disquete de alta capacidade, todos conectados por uma LAN baseada no Aster' s hardware de porta serial de alta velocidade e cabos especiais que permitiam que qualquer computador na LAN pudesse transmitir para todos os outros computadores. O sistema baseado em disquete era operado pelo professor, que podia enviar programas de seu disquete e dados para os sistemas sem disco do aluno, graças ao BIOS especial desses sistemas. Os alunos podem enviar programas e dados de volta ao professor através da mesma LAN, ou podem salvar em um gravador de fita embutido nas unidades sem disco. Através de um "interruptor de vídeo" o professor também pôde ver uma cópia da exibição de cada aluno em sua própria tela. Cerca de mil desses sistemas foram vendidos para muitas centenas de escolas holandesas.

Devido a problemas de fluxo de caixa (resultantes de crescimento muito rápido, apoio financeiro insuficiente, problemas técnicos e um problema repentino com as entregas do processador Z80), a empresa faliu repentinamente antes mesmo de atingir o pleno funcionamento.

Talvez o computador Aster tenha inspirado outra empresa de informática holandesa a nomear seu computador com o nome de outra típica flor holandesa - o Tulip's Tulip System-1, que apareceu na mesma época em que o Aster faliu.

A maioria dos engenheiros que projetaram o hardware e o software do Aster passaram a projetar hardware e software para o (então novo) sistema MSX para uma empresa chamada "Micro Technology b.v.".

Complementos não lançados

Para aprimorar e modernizar o Aster CT-80, a empresa também projetou três adaptadores de exibição de vídeo alternativos para complementar ou substituir a placa de vídeo compatível com TRS-80 (devido à natureza modular do Aster, era simplesmente uma questão de alterar o placa de vídeo e/ou placa de CPU para atualizar o sistema).

• Muito. Cartão de vídeo monocromático de alta resolução com blitter e linha de texto de hardware e capacidade de desenho de arco, foi projetado para aplicações CAD, com base no chip NEC μPD7220 projetado para terminais gráficos, mas também foi usado por alguns computadores pessoais como o Arco-Íris DEC, e especialmente também para o Tulip System I.
• Uma placa de vídeo colorida com capacidade de sprite com base no mesmo chip de vídeo (o TMS9918) que os computadores TI-99/4 e MSX, projetado para jogos e software educacional mais criativo e colorido. Um protótipo de trabalho deste cartão foi terminado.
• Um cartão de substituição para a placa de vídeo compatível TRS-80 original, software compatível com o original, mas com recursos de cores adicionados e de alta resolução. também estava na placa de desenho. Baseado em uma versão mais recente, ligeiramente mais flexível, do chip de vídeo original de Asters Motorola MC6845, o Rockwell 6545, ele trabalhou adicionando um novo modo de vídeo, um com a capacidade de reprogramar uma versão estendida, (2048 caracteres em vez de 256 caracteres) do conjunto de caracteres, suportado por uma memória de caracteres estendida da placa de vídeo que não usou um (8 bits) por cada personagem, mas um 11 bits "palavra", então ele poderia abordar cada um de 2048. Isso significava que poderia fornecer um personagem programável separado para todos os caracteres 1024 (64x16) ou 2000 (80x25) na tela. Ao preencher a memória de ponteiro de caracteres com valores de zero a 1999 isso essencialmente transformou a exibição de modo de texto em um modo gráfico de alta resolução, com a "memória defont", atuando como a memória de vídeo gráfica Raster de alta resolução. Como os caracteres eram 8 x 12 pixels, isso significava que as resoluções de vídeo de 512 x 192 pixels (no modo de caractere 64x16), ou 640 x 300 pixels (no modo de caractere 80x25) foram criadas, o que foi bastante alto para o tempo. O modo "dupla largura" do TRS-80 também foi suportado, então 256 x 192 pixels (no modo de caractere 32x16), ou 320 x 300 pixels (no modo de caractere 40x25) também foram possíveis. A placa de vídeo também apoiou 16 primeiro plano e 16 cores de fundo por personagem, fornecendo um byte por posição de personagem (2K) de "cor ram". Um nibble de tal byte então controlava a cor do primeiro plano, e o outro nibble controlava a cor de fundo, um sistema muito semelhante ao ZX Spectrum, de fato no modo 256x192 o modo de exibição era praticamente idêntico ao vídeo do ZX Spectrum. A memória colorida também estava disponível nos modos de texto "normal" TRS-80 e CP/M, o que significava que o software TRS-80 existente e CP/M poderia ser facilmente modificado para adicionar cor. Esta placa de vídeo também apoiaria a rolagem rápida de telas de cores de alta resolução para jogos, porque tinha a indireção dos ponteiros de caracteres, então foi possível rolar rapidamente o visor de alta resolução, (ou usar outros efeitos) simplesmente manipulando os bytes de 1920/1024 de vídeo de texto em vez dos 24,576 bytes de memória de vídeo de alta resolução.

Uma interface de disco rígido também estava em andamento, o que adicionaria uma interface SCSI e o software necessário. Foi desenvolvido um protótipo funcional que adicionou um disco rígido de 40 MB.

Na frente do software, o trabalho estava sendo feito para implementar a substituição da antiga "interface do usuário" de CP/M, (o Command Console Processor CCP) com o mais moderno ZCPR.

Finalmente, um substituto para o antigo processador Z80 estava sendo desenvolvido na forma de uma placa Intel 8086 e placas de memória adicionais de 512K de 16 bits. Essas substituições de CPU e componentes do sistema de memória foram possíveis porque o Aster CT-80 foi projetado para usar um backplane que foi projetado para suportar processadores de 8 e 16 bits e usou um design modular baseado em Eurocard com slots de sobra para expansão. Em teoria, o sistema poderia suportar o Z80 e o 8086 simultaneamente. Planos foram formulados para suportar CP/M-86 e até mesmo MS-DOS.

Infelizmente, nenhuma dessas extensões do sistema ficou disponível porque a empresa desistiu antes que qualquer uma delas pudesse ser lançada.