Alfa Centauro

Alpha Centauri (α Centauri, Alpha Cen ou α Cen) é um sistema estelar triplo em a constelação do sul de Centaurus. É composto por 3 estrelas: Rigil Kentaurus (Alpha Centauri A), Toliman (B) e Proxima Centauri (C). Proxima Centauri também é a estrela mais próxima do Sol a 4,2465 anos-luz (1,3020 pc).

Alpha Centauri A e B são estrelas parecidas com o Sol (Classe G e K, respectivamente), e juntas elas formam o sistema estelar binário Alpha Centauri AB. A olho nu, os dois componentes principais parecem ser uma única estrela com uma magnitude aparente de -0,27. É a estrela mais brilhante da constelação e a terceira mais brilhante do céu noturno, superada apenas por Sirius e Canopus.

Alpha Centauri A tem 1,1 vezes a massa e 1,5 vezes a luminosidade do Sol, enquanto Alpha Centauri B é menor e mais fria, com 0,9 vezes a massa do Sol e menos de 0,5 vezes sua luminosidade. O par orbita em torno de um centro comum com um período orbital de 79 anos. Sua órbita elíptica é excêntrica, de modo que a distância entre A e B varia de 35,6 unidades astronômicas (UA), ou aproximadamente a distância entre Plutão e o Sol, a 11,2 UA, ou aproximadamente a distância entre Saturno e o Sol.

Alpha Centauri C, ou Proxima Centauri, é uma pequena anã vermelha fraca (Classe M). Embora não seja visível a olho nu, Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol a uma distância de 4,24 ly (1,30 pc), ligeiramente mais próxima que Alpha Centauri AB. Atualmente, a distância entre Proxima Centauri e Alpha Centauri AB é de cerca de 13.000 UA (0,21 ly), equivalente a cerca de 430 vezes o raio da órbita de Netuno.

Proxima Centauri tem dois planetas confirmados: Proxima b, um planeta do tamanho da Terra na zona habitável descoberto em 2016, e Proxima d, uma candidata a sub-Terra que orbita muito perto da estrela, anunciada em 2022. A existência de Proxima c, um mini-Netuno a 1,5 UA de distância descoberto em 2019, é controverso. Alpha Centauri A pode ter um candidato a planeta do tamanho de Netuno na zona habitável, embora ainda não seja conhecido por ser de natureza planetária e possa ser um artefato do mecanismo de descoberta. Alpha Centauri B não tem planetas conhecidos: o planeta Bb, supostamente descoberto em 2012, foi posteriormente refutado e nenhum outro planeta foi confirmado.

Etimologia e nomenclatura

α Centauri (latinizado para Alpha Centauri) é a designação do sistema dada por Johann Bayer em 1603. Ele tem o nome tradicional Rigil Kentaurus , que é uma latinização do nome árabe رجل القنطورس Rijl al-Qinṭūrus, que significa 'o Pé do Centauro'. O nome é frequentemente abreviado para Rigil Kent ou mesmo Rigil, embora o último nome seja mais conhecido por Rigel (Beta Orionis).

Um nome alternativo encontrado em fontes européias, Toliman, é uma aproximação do árabe الظليمان aẓ-Ẓalīmān (na transcrição mais antiga, aṭ-Ṭhalīmān), significando 'os (dois machos) Avestruzes', uma denominação que Zakariya al-Qazwini havia aplicado a Lambda e Mu Sagittarii, também no hemisfério sul.

Um terceiro nome que tem sido usado é Bungula (). Sua origem não é conhecida, mas pode ter sido cunhada a partir da letra grega beta (β) e do latim ungula 'casco'.

Alpha Centauri C foi descoberto em 1915 por Robert T. A. Innes, que sugeriu que fosse nomeado Proxima Centaurus, do latim 'a [estrela] mais próxima de Centaurus'. O nome Proxima Centauri mais tarde tornou-se mais amplamente usado e agora está listado pela União Astronômica Internacional (IAU) como o nome próprio aprovado.

Em 2016, o Grupo de Trabalho sobre Nomes Estelares da IAU, tendo decidido atribuir nomes próprios a estrelas componentes individuais em vez de sistemas múltiplos, aprovou o nome Rigil Kentaurus () como restrito a Alpha Centauri A e o nome Proxima Centauri () para Alpha Centauri C. Em 10 de agosto de 2018, a IAU aprovou o nome Toliman () para Alpha Centauri B.

Observação

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Localização de Alpha Centauri em Centaurus

A olho nu, Alpha Centauri AB parece ser uma única estrela, a mais brilhante da constelação austral de Centaurus. Sua separação angular aparente varia ao longo de cerca de 80 anos entre 2 e 22 segundos de arco (o olho nu tem uma resolução de 60 segundos de arco), mas em grande parte da órbita, ambos são facilmente resolvidos em binóculos ou pequenos telescópios. Com magnitude aparente de -0,27 (combinada para as magnitudes A e B), Alpha Centauri é uma estrela de primeira magnitude e é mais fraca apenas que Sirius e Canopus. É a estrela externa de The Pointers ou The Southern Pointers, assim chamada porque a linha através de Beta Centauri (Hadar/Agena), cerca de 4,5° a oeste, aponta para a constelação Crux - o Cruzeiro do Sul. Os Ponteiros distinguem facilmente o verdadeiro Cruzeiro do Sul do asterismo mais fraco conhecido como a Cruz Falsa.

Ao sul de cerca de 29° de latitude sul, Alpha Centauri é circumpolar e nunca se põe abaixo do horizonte. Ao norte de cerca de 29° N de latitude, Alpha Centauri nunca sobe. Alpha Centauri fica perto do horizonte sul quando visto de 29° de latitude norte até o equador (perto de Hermosillo e Chihuahua City no México; Galveston, Texas; Ocala, Flórida; e Lanzarote, as Ilhas Canárias da Espanha), mas apenas para um curto período de tempo em torno de seu ponto culminante. A estrela culmina todos os anos à meia-noite local de 24 de abril e às 21h local. em 8 de junho.

Como visto da Terra, Proxima Centauri está 2,2° a sudoeste de Alpha Centauri AB, cerca de quatro vezes o diâmetro angular da Lua. Proxima Centauri aparece como uma estrela vermelho-escura de magnitude aparente típica de 11,1 em um campo estelar escassamente povoado, exigindo telescópios de tamanho moderado para serem vistos. Listada como V645 Cen no Catálogo Geral de Estrelas Variáveis Versão 4.2, esta estrela eruptiva UV do tipo Ceti pode inesperadamente brilhar rapidamente em até 0,6 de magnitude em comprimentos de onda visuais e, em seguida, desaparecer após apenas alguns minutos. Alguns astrônomos amadores e profissionais monitoram regularmente explosões usando telescópios ópticos ou de rádio. Em agosto de 2015, ocorreram as maiores explosões registradas da estrela, com a estrela se tornando 8,3 vezes mais brilhante que o normal em 13 de agosto, na banda B (região de luz azul).

Alpha Centauri pode estar dentro da nuvem G da Bolha Local, e seu sistema conhecido mais próximo é o sistema binário de anã marrom Luhman 16 a 3,6 ly (1,1 pc).

Histórico de observação

Vista de Alpha Centauri do Digitalized Sky Survey-2

Alpha Centauri está listado no catálogo de estrelas do século II de Ptolomeu. Ele deu suas coordenadas eclípticas, mas os textos divergem quanto à latitude eclíptica ser 44° 10′ sul ou 41° 10′ sul. (Atualmente, a latitude da eclíptica é 43,5° Sul, mas diminuiu uma fração de grau desde a época de Ptolomeu devido ao movimento próprio.) Em Ptolomeu's' Na época, Alpha Centauri era visível de Alexandria, Egito, em 31° N, mas, devido à precessão, sua declinação agora é –60° 51′ Sul, e não pode mais ser visto nessa latitude. O explorador inglês Robert Hues chamou a atenção de observadores europeus para Alpha Centauri em seu trabalho de 1592 Tractatus de Globis, junto com Canopus e Achernar, observando:

Agora, portanto, há apenas três Estrelas da primeira magnitude que eu poderia perceber em todas as partes que nunca são vistas aqui na Inglaterra. A primeira delas é aquela estrela brilhante no esterno de Argo que eles chamam Canobus [Canopus]. O segundo [Achernar] está no fim de Eridanus. O terceiro [Alpha Centauri] está no pé direito do Centaure.

A natureza binária de Alpha Centauri AB foi reconhecida em dezembro de 1689 por Jean Richaud, enquanto observava um cometa passando de sua estação em Puducherry. Alpha Centauri foi apenas a segunda estrela binária a ser descoberta, precedida por Acrux.

O grande movimento próprio de Alpha Centauri AB foi descoberto por Manuel John Johnson, observando de Santa Helena, que informou Thomas Henderson no Observatório Real, Cabo da Boa Esperança. A paralaxe de Alpha Centauri foi posteriormente determinada por Henderson a partir de muitas observações posicionais exatas do sistema AB entre abril de 1832 e maio de 1833. Ele reteve seus resultados, no entanto, porque suspeitava que eram grandes demais para serem verdadeiros, mas acabou publicando-os em 1839 depois que Friedrich Wilhelm Bessel divulgou sua própria paralaxe determinada com precisão para 61 Cygni em 1838. Por esse motivo, Alpha Centauri às vezes é considerada a segunda estrela a ter sua distância medida porque o trabalho de Henderson não foi totalmente reconhecido a princípio. (A distância de Alpha Centauri da Terra agora é calculada em 4,396 ly (41,59×10^¹² km).)

Alfa Centauri A é do mesmo tipo estelar G2 que o Sol, enquanto Alpha Centauri B é uma estrela do tipo K1.

Mais tarde, John Herschel fez as primeiras observações micrométricas em 1834. Desde o início do século 20, as medidas foram feitas com chapas fotográficas.

Em 1926, William Stephen Finsen calculou os elementos de órbita aproximados próximos aos agora aceitos para este sistema. Todas as posições futuras agora são suficientemente precisas para observadores visuais determinarem os lugares relativos das estrelas a partir de uma efeméride de estrela binária. Outros, como D. Pourbaix (2002), refinaram regularmente a precisão de novos elementos orbitais publicados.

Robert T. A. Innes descobriu Proxima Centauri em 1915 piscando chapas fotográficas tiradas em momentos diferentes durante uma pesquisa de movimento próprio. Estes mostraram grande movimento próprio e paralaxe semelhantes em tamanho e direção aos de Alpha Centauri AB, o que sugeriu que Proxima Centauri é parte do sistema Alpha Centauri e ligeiramente mais próximo da Terra do que Alpha Centauri AB. Como tal, Innes concluiu que Proxima Centauri era a estrela mais próxima da Terra já descoberta.

Cinemática

Diagrama das estrelas mais próximas do Sol

Todos os componentes do Alpha Centauri exibem um movimento próprio significativo contra o céu de fundo. Ao longo dos séculos, isso faz com que suas posições aparentes mudem lentamente. O movimento adequado era desconhecido dos astrônomos antigos. A maioria assumiu que as estrelas estavam permanentemente fixadas na esfera celeste, conforme afirmado nas obras do filósofo Aristóteles. Em 1718, Edmond Halley descobriu que algumas estrelas haviam mudado significativamente de suas antigas posições astrométricas.

Na década de 1830, Thomas Henderson descobriu a verdadeira distância de Alpha Centauri analisando suas muitas observações astrométricas do círculo mural. Ele então percebeu que esse sistema provavelmente também tinha um alto movimento próprio. Neste caso, o movimento estelar aparente foi encontrado usando as observações astrométricas de Nicolas Louis de Lacaille de 1751-1752, pelas diferenças observadas entre as duas posições medidas em diferentes épocas.

O movimento próprio calculado do centro de massa para Alpha Centauri AB é de cerca de 3620 mas/y (miliarcsegundos por ano) em direção ao oeste e 694 mas/y em direção ao norte, dando um movimento geral de 3686 mas/y em uma direção 11° ao norte do oeste. O movimento do centro de massa é de cerca de 6,1 minutos de arco a cada século, ou 1,02° a cada milênio. A velocidade na direção oeste é de 23,0 km/s (14,3 mi/s) e na direção norte é de 4,4 km/s (2,7 mi/s). Usando a espectroscopia, a velocidade radial média foi determinada em torno de 22,4 km/s (13,9 mi/s) em direção ao Sistema Solar. Isso dá uma velocidade em relação ao Sol de 32,4 km/s (20,1 mi/s), muito próxima do pico na distribuição de velocidades das estrelas próximas.

Como Alpha Centauri AB está quase exatamente no plano da Via Láctea vista da Terra, muitas estrelas aparecem atrás dela. No início de maio de 2028, Alpha Centauri A passará entre a Terra e uma distante estrela vermelha, quando há 45% de probabilidade de que um anel de Einstein seja observado. Outras conjunções também ocorrerão nas próximas décadas, permitindo medições precisas de movimentos próprios e possivelmente fornecendo informações sobre planetas.

Mudanças futuras previstas

Distâncias das estrelas mais próximas de 20.000 anos atrás até 80.000 anos no futuro

Animação mostrando movimento de Alpha Centauri através do céu. (As outras estrelas são mantidas fixas por razões didáticas) "Oggi" significa hoje; "anni" significa anos.

Com base no movimento próprio comum do sistema e nas velocidades radiais, Alpha Centauri continuará a mudar significativamente sua posição no céu e aumentará gradualmente o brilho. Por exemplo, em cerca de 6.200 dC, o verdadeiro movimento de α Centauri causará uma conjunção estelar de primeira magnitude extremamente rara com Beta Centauri, formando uma brilhante estrela dupla óptica no céu do sul. Em seguida, passará ao norte do Cruzeiro do Sul ou Crux, antes de se mover para noroeste e subir em direção ao atual equador celeste e se afastar do plano galáctico. Por volta de 26.700 DC, na atual constelação de Hydra, Alpha Centauri atingirá o periélio a 0,90 pc ou 2,9 ly de distância, embora cálculos posteriores sugiram que isso ocorrerá em 27.000 DC. Na aproximação mais próxima, Alpha Centauri atingirá uma magnitude aparente máxima de -0,86, comparável à magnitude atual de Canopus, mas ainda não ultrapassará a de Sirius, que aumentará gradualmente nos próximos 60.000 anos e continuará a ser a estrela mais brilhante vista da Terra (exceto o Sol) pelos próximos 210.000 anos.

Sistema estelar

Alpha Centauri é um sistema estelar triplo, com suas duas estrelas principais, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, juntas formando um componente binário. A designação AB, ou mais antiga A×B, denota o centro de massa de um sistema binário principal em relação à(s) estrela(s) companheira(s) em um sistema estelar múltiplo. AB-C refere-se ao componente de Proxima Centauri em relação ao binário central, sendo a distância entre o centro de massa e o companheiro periférico. Como a distância entre Proxima (C) e Alpha Centauri A ou B é semelhante, o sistema binário AB às vezes é tratado como um único objeto gravitacional.

Propriedades orbitais

Órbitas e órbitas verdadeiras de Alpha Centauri. O componente A é mantido estacionário, e o movimento orbital relativo do componente B é mostrado. A órbita aparente (elipse fina) é a forma da órbita vista por um observador na Terra. A verdadeira órbita é a forma da órbita vista perpendicular ao plano do movimento orbital. De acordo com a velocidade radial versus o tempo, a separação radial de A e B ao longo da linha de visão alcançou um máximo em 2007, com B sendo mais longe da Terra do que A. A órbita é dividida aqui em 80 pontos: cada etapa refere-se a um período de aprox. 0.99888 anos ou 364.84 dias.

Os componentes A e B de Alpha Centauri têm um período orbital de 79,762 anos. Sua órbita é moderadamente excêntrica, pois tem uma excentricidade de quase 0,52; sua aproximação mais próxima ou periastro é 11,2 AU (1,68×10^⁹ km), ou sobre a distância entre o Sol e Saturno; e sua maior separação ou apastron é 35,6 AU (5,33×10^⁹ km), aproximadamente a distância entre o Sol e Plutão. O periastro mais recente foi em agosto de 1955 e o próximo ocorrerá em maio de 2035; o apastron mais recente foi em maio de 1995 e ocorrerá em 2075.

Vista da Terra, a órbita aparente de A e B significa que sua separação e ângulo de posição (PA) estão em mudança contínua ao longo de sua órbita projetada. As posições estelares observadas em 2019 são separadas por 4,92 segundos de arco através do PA de 337,1°, aumentando para 5,49 segundos de arco até 345,3° em 2020. A aproximação recente mais próxima foi em fevereiro de 2016, em 4,0 segundos de arco através do PA de 300°. A separação máxima observada dessas estrelas é de cerca de 22 segundos de arco, enquanto a distância mínima é de 1,7 segundos de arco. A maior separação ocorreu em fevereiro de 1976, e a próxima será em janeiro de 2056.

Alpha Centauri C tem cerca de 13.000 UA (0,21 ly; 1,9×10^¹² km) de Alpha Centauri AB, equivalente a cerca de 5% da distância entre Alpha Centauri AB e o Sol. Até 2017, as medições de sua pequena velocidade e sua trajetória eram de muito pouca precisão e duração em anos para determinar se ele está ligado a Alpha Centauri AB ou não relacionado.

As medições de velocidade radial feitas em 2017 foram precisas o suficiente para mostrar que Proxima Centauri e Alpha Centauri AB estão ligadas gravitacionalmente. O período orbital de Proxima Centauri é de aproximadamente 511000+41000
−30000 anos, com uma excentricidade de 0,5, muito mais excêntrica que a de Mercúrio. Proxima Centauri vem em 4100+700
− 600 AU de AB em periastron, e seu apastron ocorre em 12 300+200
−100 AU.

Propriedades físicas

Os tamanhos e cores relativos de estrelas no sistema Alpha Centauri, em comparação com o Sol

Estudos de astrosismo, atividade cromosférica e rotação estelar (girocronologia) são todos consistentes com o fato de o sistema Alpha Centauri ser semelhante em idade ou ligeiramente mais velho que o Sol. Análises asterossísmicas que incorporam restrições observacionais rígidas nos parâmetros estelares para as estrelas Alpha Centauri produziram estimativas de idade de 4,85±0.5 Gyr, 5,0±0,5 Gyr, 5,2 ± 1,9 Gyr, 6,4 Gyr e 6,52± 0,3 Gir. As estimativas de idade para as estrelas com base na atividade cromosférica (emissão de cálcio H & K) fornecem 4,4 ± 2,1 Gyr, enquanto a girocronologia fornece 5,0±0,3 Gyr. A teoria da evolução estelar implica que ambas as estrelas são ligeiramente mais velhas que o Sol em 5 a 6 bilhões de anos, conforme derivado de sua massa e características espectrais.

Dos elementos orbitais, a massa total de Alpha Centauri AB é de cerca de 2,0 M☉ - ou duas vezes a do Sol. As massas estelares individuais médias são cerca de 1,08 M_☉ e 0,91 M_☉, respectivamente, embora massas ligeiramente diferentes tenham também foram cotados nos últimos anos, como 1,14 M_☉ e 0,92 M_☉, totalizando 2,06 M_☉. Alpha Centauri A e B têm magnitudes absolutas de +4,38 e +5,71, respectivamente.

Sistema Alpha Centauri AB

Alpha Centauri A

Alpha Centauri A, também conhecido como Rigil Kentaurus, é o membro principal, ou primário, do sistema binário. É uma estrela da sequência principal do tipo solar com uma cor amarelada semelhante, cuja classificação estelar é do tipo espectral G2-V; é cerca de 10% mais massivo que o Sol, com um raio cerca de 22% maior. Quando considerada entre as estrelas individuais mais brilhantes no céu noturno, é a quarta mais brilhante com uma magnitude aparente de +0,01, sendo ligeiramente mais fraca que Arcturus com uma magnitude aparente de -0,05.

O tipo de atividade magnética em Alpha Centauri A é comparável ao do Sol, mostrando variabilidade coronal devido a manchas estelares, modulada pela rotação da estrela. No entanto, desde 2005, o nível de atividade caiu em um mínimo profundo que pode ser semelhante ao mínimo histórico de Maunder do Sol. Alternativamente, pode ter um ciclo de atividade estelar muito longo e está se recuperando lentamente de uma fase mínima.

Alpha Centauri B

Alpha Centauri B, também conhecida como Toliman, é a estrela secundária do sistema binário. É uma estrela da sequência principal do tipo espectral K1-V, tornando-a mais alaranjada do que Alpha Centauri A; tem cerca de 90% da massa do Sol e um diâmetro 14% menor. Embora tenha uma luminosidade menor que A, Alpha Centauri B emite mais energia na banda de raios-X. Sua curva de luz varia em uma escala de tempo curta e houve pelo menos uma explosão observada. É mais magneticamente ativo que Alpha Centauri A, mostrando um ciclo de 8,2±0,2 ano em comparação com 11 anos para o Sol, e tem cerca de metade da variação do mínimo ao pico na luminosidade coronal do Sol. Alpha Centauri B tem uma magnitude aparente de +1,35, ligeiramente mais fraca que Mimosa.

Alpha Centauri C (Proxima Centauri)

Alpha Centauri C, mais conhecida como Proxima Centauri, é uma pequena anã vermelha da sequência principal da classe espectral M6-Ve. Tem uma magnitude absoluta de +15,60, mais de 20.000 vezes mais fraca que o Sol. Sua massa é calculada em 0,1221 M_☉. É a estrela mais próxima do Sol, mas é muito fraca para ser visível a olho nu.

Posições relativas de Sol, Alpha Centauri AB e Proxima Centauri. Ponto cinza é projeção de Proxima Centauri, localizado à mesma distância que Alpha Centauri AB.

Sistema planetário

O sistema Alpha Centauri como um todo tem dois planetas confirmados, ambos em torno de Proxima Centauri. Enquanto outros planetas existem em torno de todas as estrelas, nenhuma das descobertas foi confirmada.

Planetas de Proxima Centauri

Proxima Centauri b é um planeta terrestre descoberto em 2016 por astrônomos do European Southern Observatory (ESO). Tem uma massa mínima estimada de 1,17 MEarth (massas da Terra) e orbita aproximadamente 0,049 UA de Proxima Centauri, colocando-o na zona habitável da estrela.

Proxima Centauri c é um planeta que foi formalmente publicado em 2020 e pode ser uma super-Terra ou um mini-Netuno. Tem uma massa de aproximadamente 7 M_Terra e orbita cerca de 1,49 UA de Proxima Centauri com um período de 1.928 dias (5,28 anos). Em junho de 2020, uma possível detecção direta de imagens do planeta sugeriu a presença potencial de um grande sistema de anéis. No entanto, um estudo de 2022 contestou a existência deste planeta.

Um artigo de 2020 que refina a massa de Proxima b exclui a presença de companheiros extras com massas acima de 0,6 M_Terra em períodos menores que 50 dias, mas os autores detectou uma curva de velocidade radial com periodicidade de 5,15 dias, sugerindo a presença de um planeta com massa de cerca de 0,29 M_Terra. Este planeta, Proxima Centauri d, foi confirmado em 2022.

Planetas de Alpha Centauri A

A imagem de descoberta do planeta Neptuniano candidato de Alpha Centauri, marcada aqui como "C1"

Em 2021, um planeta candidato chamado Candidato 1 (abreviado como C1) foi detectado em torno de Alpha Centauri A, orbitando a aproximadamente 1,1 UA com um período de cerca de um ano e tendo uma massa entre a de Netuno e uma -metade de Saturno, embora possa ser um disco de poeira ou um artefato. A possibilidade de C1 ser uma estrela de fundo foi descartada. Se este candidato for confirmado, o nome temporário C1 provavelmente será substituído pela designação científica Alpha Centauri Ab de acordo com as convenções de nomenclatura atuais.

As observações do Ciclo 1 do GO estão planejadas para o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para procurar planetas em torno de Alpha Centauri A. As observações estão planejadas para ocorrer entre julho e agosto de 2023. Estimativas pré-lançamento previam que o JWST ocorrerá ser capaz de encontrar planetas com um raio de 5 REarth em 1–3 au. Múltiplas observações a cada 3 a 6 meses podem reduzir o limite para 3 R_Terra. As técnicas de pós-processamento podem reduzir o limite para 0,5 a 0,7 R_Terra. Estimativas pós-lançamento baseadas em observações de HIP 65426 b mostram que o JWST será capaz de encontrar planetas ainda mais próximos de Alpha Centauri A e poderá encontrar um planeta 5 R_Terra a 0,5 a 2,5 au. O Candidato 1 tem um raio estimado entre 3,3 e 11 R_Terra e orbita a 1,1 au. Portanto, é provável que esteja ao alcance das observações do JWST.

Planetas de Alpha Centauri B

Em 2012, um planeta em torno de Alpha Centauri B foi relatado, Alpha Centauri Bb, mas em 2015 uma nova análise concluiu que esse relatório era um artefato da análise de dados.

Um possível evento semelhante a um trânsito foi observado em 2013, que pode estar associado a um planeta separado. O evento de trânsito pode corresponder a um corpo planetário com um raio em torno de 0,92 REarth. Este planeta provavelmente orbitaria Alpha Centauri B com um período orbital de 20,4 dias ou menos, com apenas 5% de chance de ter uma órbita mais longa. A mediana das órbitas prováveis é de 12,4 dias. Sua órbita provavelmente teria uma excentricidade de 0,24 ou menos. Poderia ter lagos de lava derretida e estaria muito perto de Alpha Centauri B para abrigar vida. Se confirmado, este planeta pode ser chamado de Alpha Centauri Bc. No entanto, o nome não foi usado na literatura, pois não é uma descoberta reivindicada. A partir de 2023, parece que nenhum outro evento semelhante ao trânsito foi observado.

Planetas hipotéticos

Podem existir planetas adicionais no sistema Alpha Centauri, orbitando Alpha Centauri A ou Alpha Centauri B individualmente, ou em grandes órbitas em torno de Alpha Centauri AB. Como ambas as estrelas são bastante semelhantes ao Sol (por exemplo, em idade e metalicidade), os astrônomos têm se interessado especialmente em fazer buscas detalhadas de planetas no sistema Alpha Centauri. Várias equipes estabelecidas de caça ao planeta usaram vários métodos de velocidade radial ou trânsito estelar em suas buscas em torno dessas duas estrelas brilhantes. Até agora, todos os estudos observacionais falharam em encontrar evidências de anãs marrons ou gigantes gasosos.

Em 2009, simulações de computador mostraram que um planeta poderia ter se formado perto da borda interna da zona habitável de Alpha Centauri B, que se estende de 0,5 a 0,9 UA da estrela. Certas suposições especiais, como considerar que o par Alpha Centauri pode ter se formado inicialmente com uma separação mais ampla e depois movido para mais perto um do outro (como seria possível se eles se formassem em um aglomerado estelar denso), permitiriam um ambiente favorável à acreção mais distante da estrela. Corpos em torno de Alpha Centauri A seriam capazes de orbitar a distâncias ligeiramente maiores devido à sua gravidade mais forte. Além disso, a falta de quaisquer anãs marrons ou gigantes gasosos em órbitas próximas ao redor de Alpha Centauri torna a probabilidade de planetas terrestres maior do que o contrário. Um estudo teórico indica que uma análise de velocidade radial pode detectar um planeta hipotético de 1,8 MEarth na zona habitável de Alpha Centauri B.

As medições de velocidade radial de Alpha Centauri B feitas com o espectrógrafo High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher foram suficientemente sensíveis para detectar um planeta de 4 MEarth dentro da zona habitável da estrela (ou seja, com um período orbital P = 200 dias), mas não planetas foram detectados.

As estimativas atuais colocam a probabilidade de encontrar um planeta parecido com a Terra em torno de Alpha Centauri em cerca de 75%. Os limites observacionais para detecção de planetas nas zonas habitáveis pelo método de velocidade radial são atualmente (2017) estimados em cerca de 50 M_Terra para Alpha Centauri A, 8 M_Terra para Alpha Centauri B e 0,5 M_Terra para Proxima Centauri.

Os primeiros modelos de formação planetária gerados por computador previram a existência de planetas terrestres em torno de Alpha Centauri A e B, mas as investigações numéricas mais recentes mostraram que a atração gravitacional da estrela companheira torna difícil a acreção de planetas. Apesar dessas dificuldades, dadas as semelhanças com o Sol em tipos espectrais, tipo de estrela, idade e provável estabilidade das órbitas, foi sugerido que esse sistema estelar poderia conter uma das melhores possibilidades de abrigar vida extraterrestre em um planeta em potencial.

No Sistema Solar, pensava-se que Júpiter e Saturno eram provavelmente cruciais para perturbar os cometas no Sistema Solar interno, fornecendo aos planetas internos uma fonte de água e vários outros gelos. No entanto, como as medições de isótopos da proporção de deutério para hidrogênio (D/H) nos cometas Halley, Hyakutake, Hale-Bopp, 2002T7 e Tuttle produzem valores aproximadamente duas vezes maiores que os da água oceânica da Terra, modelos e pesquisas mais recentes preveem que menos de 10% da água da Terra foi fornecida por cometas. No sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri pode ter influenciado o disco planetário enquanto o sistema Alpha Centauri estava se formando, enriquecendo a área ao redor de Alpha Centauri com materiais voláteis. Isso seria descontado se, por exemplo, Alpha Centauri B tivesse gigantes gasosos orbitando Alpha Centauri A (ou vice-versa), ou se os próprios Alpha Centauri A e B fossem capazes de perturbar cometas nos sistemas internos uns dos outros como Júpiter e Saturno presumivelmente o fizeram no Sistema Solar. Esses corpos gelados provavelmente também residem nas nuvens de Oort de outros sistemas planetários. Quando são influenciados gravitacionalmente pelos gigantes gasosos ou pelas perturbações causadas pela passagem de estrelas próximas, muitos desses corpos gelados viajam em direção às estrelas. Essas ideias também se aplicam à aproximação de Alpha Centauri ou outras estrelas do Sistema Solar, quando, em um futuro distante, a Nuvem de Oort pode ser perturbada o suficiente para aumentar o número de cometas ativos.

Para estar na zona habitável, um planeta em torno de Alpha Centauri A teria um raio orbital entre cerca de 1,2 e 2.1 UA para ter temperaturas planetárias semelhantes e condições para a existência de água líquida. Para o Alpha Centauri B um pouco menos luminoso e mais frio, a zona habitável está entre cerca de 0,7 e 1,2 AU.

Com o objetivo de encontrar evidências de tais planetas, Proxima Centauri e Alpha Centauri-AB estavam entre os listados "Tier-1" estrelas-alvo para a Missão de Interferometria Espacial da NASA (S.I.M.). A detecção de planetas tão pequenos quanto três massas terrestres ou menores dentro de duas UA de um "Tier-1" meta teria sido possível com este novo instrumento. O S.I.M. missão, no entanto, foi cancelada devido a problemas financeiros em 2010.

Discos circunstelares

Com base em observações entre 2007 e 2012, um estudo encontrou um leve excesso de emissões na banda de 24 µm (infravermelho médio/distante) ao redor de α Centauri AB, que pode ser interpretado como evidência de um disco circunstelar esparso ou poeira interplanetária densa. A massa total foi estimada entre 10⁻⁷ a 10⁻⁶ a massa da Lua, ou 10–100 vezes a massa da nuvem zodiacal do Sistema Solar. Se tal disco existisse em torno de ambas as estrelas, o disco α Centauri A's provavelmente seria estável em 2,8 AU e α Centauri B&# 39;s provavelmente seria estável para 2,5 AU. Isso colocaria o disco de A totalmente dentro da linha de congelamento e uma pequena parte do disco externo de B fora.

Visualização deste sistema

Olhando para o céu ao redor de Orion de Alpha Centauri com Sirius perto de Betelgeuse, Procyon em Gemini, e o Sol em Cassiopeia gerado por Celestia.

Imagem de céu noturno simulado com uma "W" de estrelas de Cassiopeia conectada por linhas, e o Sol, rotulado "Sol", como pareceria à esquerda do "W"

O céu de Alpha Centauri AB pareceria muito parecido com a Terra, exceto que Centaurus não teria sua estrela mais brilhante. O Sol apareceria como uma estrela branca de magnitude aparente +0,5, aproximadamente o mesmo que o brilho médio de Betelgeuse da Terra. Seria no ponto antipodal da atual ascensão reta e declinação de Alpha Centauri AB, em 02^h 39^m 36^s +60° 50′ 02.308″ (2000), no leste de Cassiopeia, superando facilmente todas as outras estrelas da constelação. Com a colocação do Sol a leste da estrela Epsilon Cassiopeiae de magnitude 3,4, quase na frente da Nebulosa do Coração, o "W" linha de estrelas de Cassiopeia teria um "/W" forma.

O Triângulo de Inverno não pareceria equilátero, mas muito fino e longo, com Procyon ofuscando Pollux no meio de Gêmeos, e Sirius a menos de um grau de Betelgeuse em Orion. Com uma magnitude de -1,2, Sirius seria um pouco mais fraco do que da Terra, mas ainda a estrela mais brilhante no céu noturno. Tanto Vega quanto Altair seriam deslocados para noroeste em relação a Deneb, dando ao Triângulo de Verão uma aparência mais equilátera.

Um planeta em torno de α Centauri A ou B veria a outra estrela como uma secundária muito brilhante. Por exemplo, um planeta parecido com a Terra a 1,25 UA de α Cen A (com um período de revolução de 1,34 anos) obteria iluminação semelhante ao Sol de seu primário, e α Cen B pareceria 5,7 a 8,6 magnitudes mais escuro (-21,0 a - 18.2), 190 a 2.700 vezes mais escura que α Cen A, mas ainda 150 a 2.100 vezes mais brilhante que a Lua cheia. Por outro lado, um planeta semelhante à Terra a 0,71 UA de α Cen B (com um período de revolução de 0,63 anos) obteria uma iluminação quase semelhante à do Sol de seu primário, e α Cen A pareceria 4,6 a 7,3 magnitudes mais escura (-22,1 a - 19.4), 70 a 840 vezes mais escura que α Cen B, mas ainda 470 a 5.700 vezes mais brilhante que a Lua cheia.

Proxima Centauri pareceria fraca como uma das muitas estrelas.

Outros nomes

Na literatura moderna, nomes coloquiais alternativos de Alpha Centauri incluem Rigil Kent (também Rigel Kent e variantes;) e Toliman (este último do qual se tornou o nome próprio de Alpha Centauri B em 10 de agosto de 2018 pela aprovação da União Astronômica Internacional).

Rigil Kent é a abreviação de Rigil Kentaurus, que às vezes é abreviado para Rigil ou Rigel, embora isso é ambíguo com Beta Orionis, que também é chamado de Rigel.

O nome Toliman é originário de Jacobus Golius' Edição de 1669 do Compêndio de Al-Farghani. Tolimân é Golius' latinização do nome árabe الظلمان al-Ẓulmān "os avestruzes", o nome de um asterismo do qual Alpha Centauri formou a estrela principal.

Durante o século 19, o popularista amador do norte Elijah H. Burritt usou o agora obscuro nome Bungula, possivelmente cunhado de "β" e o latim ungula ("casco").

Juntos, Alpha e Beta Centauri formam os "Southern Pointers" ou "Os Ponteiros", pois apontam para o Cruzeiro do Sul, o asterismo da constelação de Crux.

Na astronomia chinesa, 南門 Nán Mén, que significa Southern Gate, refere-se a um asterismo que consiste em Alpha Centauri e Epsilon Centauri. Consequentemente, o próprio nome chinês para Alpha Centauri é 南門二 Nán Mén Èr, a Segunda Estrela do Portão Sul.

Para o povo aborígine australiano Boorong do noroeste de Victoria, Alpha Centauri e Beta Centauri são Bermbermgle, dois irmãos conhecidos por sua coragem e destrutividade, que lançaram e mataram Tchingal e #34;O Emu" (a Nebulosa do Saco de Carvão). A forma em Wotjobaluk é Bram-bram-bult.

Exploração futura

O Very Large Telescope e Alpha Centauri

Alpha Centauri é o primeiro alvo para exploração interestelar tripulada ou robótica. Usando as tecnologias atuais de espaçonaves, cruzar a distância entre o Sol e Alpha Centauri levaria vários milênios, embora a possibilidade de propulsão de pulso nuclear ou tecnologia de vela de luz laser, conforme considerado no programa Breakthrough Starshot, poderia fazer a jornada para Alpha Centauri em 20 anos.. Um dos objetivos de tal missão seria sobrevoar e possivelmente fotografar planetas que possam existir no sistema. A existência de Proxima Centauri b, anunciada pelo European Southern Observatory (ESO) em agosto de 2016, seria um alvo para o programa Starshot.

A NASA anunciou em 2017 que planeja enviar uma espaçonave para Alpha Centauri em 2069, programado para coincidir com o 100º aniversário do primeiro pouso lunar tripulado em 1969, Apollo 11. Mesmo a uma velocidade de 10% da velocidade da luz (67 milhões de milhas por hora), o que os especialistas da NASA dizem ser possível, uma espaçonave levaria 44 anos para chegar à constelação, no ano de 2113, e levará mais 4 anos para um sinal, no ano de 2117, chegar à Terra.

Estimativas históricas de distância