ZX81

La ciencia de Cambridge MK14 (1978), vendida en forma de kit, fue la primera computadora de Sinclair.

A fines de la década de 1970, las empresas estadounidenses producían kits de computadoras para el hogar simples, como MITS Altair e IMSAI 8080. Esto despertó el interés entre los aficionados a la electrónica en el Reino Unido, pero los precios relativamente altos y los ingresos disponibles más bajos redujeron el atractivo de los productos estadounidenses. New Scientist declaró en 1977 que "el precio de un kit estadounidense en dólares se traduce rápidamente en la misma cifra en libras esterlinas cuando llega a las costas de Gran Bretaña". Las computadoras personales listas para usar también estaban disponibles para la gama alta del mercado, pero eran extremadamente caras; La oferta de Olivetti costó £2,000 y el Commodore PET, lanzado en 1979, se vendió por £700. No había nada para el aficionado en el extremo inferior del mercado. Sinclair se dio cuenta de que esto brindaba una oportunidad comercial útil.

La primera computadora doméstica de Sinclair fue la MK14, que se lanzó en forma de kit en junio de 1978. Estaba muy lejos de ser un producto para el mercado masivo. Su mismo nombre: MK significa "Kit de microcomputadora" – era indicativo de sus orígenes como un producto desarrollado por y para aficionados. No tenía pantalla, sino que usaba una pantalla de segmento LED (aunque Science of Cambridge produjo un módulo adicional que permitía conectarlo a un televisor UHF); no tenía caja, consistía en una placa de circuito expuesta; no tenía capacidades de almacenamiento integradas y solo 256 bytes de memoria; y la entrada se realizó a través de un teclado hexadecimal de 20 teclas. A pesar de las limitaciones de la máquina, vendió unas respetables 10 a 15 000 unidades; en comparación, el mucho más caro Apple II solo había vendido 9.000 unidades en los Estados Unidos, un mercado mucho más grande, en 1978. Este éxito convenció a Clive Sinclair de que había un mercado sin explotar para computadoras de bajo costo que podría explotarse de manera rentable.

Sinclair siguió al MK14 al producir el ZX80, en ese momento la computadora más pequeña y barata del mundo, que se lanzó en enero de 1980 con un costo de £ 99.95 (equivalente a £ 390 a precios de 2021). La compañía no realizó investigación de mercado previa al lanzamiento de la ZX80; según Clive Sinclair, él "simplemente tuvo una corazonada" que el público en general estaba lo suficientemente interesado como para hacer viable un proyecto de este tipo y siguió adelante con el pedido de 100.000 juegos de piezas para poder lanzarlo a un gran volumen.

El Sinclair ZX80 (1980) es el predecesor inmediato del ZX81 y comparte muchas características de diseño.

El diseño de la ZX80 introdujo muchas características clave que se transfirieron a la ZX81; como el propio Sinclair dijo más tarde, "la ZX80 fue en gran medida un trampolín para la ZX81". El diseño se basó en su totalidad en el precio deseado: la máquina tenía que costar menos de 100 libras esterlinas, pero aún así generar una buena ganancia. Su distintiva caja blanca en forma de cuña que oculta los circuitos y el teclado de membrana sensible al tacto fueron una creación de Rick Dickinson, un joven diseñador industrial británico que había sido contratado recientemente por Sinclair. Como recordó más tarde sobre el enfoque de Sinclair, "Todo se basaba en los costos". El diseño era la cara de la máquina." El teclado poco convencional fue el resultado de la reducción de costos de Sinclair. Hizo uso de una hoja de plástico, en la que se imprimieron las teclas, superponiendo un circuito metálico que registraba cuando se presionaba una tecla. Esto evitó el gasto de proporcionar un teclado estilo máquina de escribir, aunque el diseño tenía muchos inconvenientes en lo que respecta a la facilidad de uso y la "sensación".

Dentro de la carcasa, había muchas más similitudes con la ZX81. Al igual que su sucesor, usaba el microprocesador Z80A y solo tenía 1 KB de RAM integrada. Venía con un intérprete BASIC especialmente escrito en un chip ROM dedicado y podía usar un televisor como pantalla. Se basó en una grabadora de cinta de casete ordinaria para el almacenamiento de datos. La principal diferencia entre las dos máquinas radica en el software interno; cuando se lanzó el ZX81, los propietarios de ZX80 pudieron actualizarlo mediante el recurso relativamente simple de enchufar una nueva ROM en la placa de circuito.

La ZX80 fue un éxito inmediato y vendió 20 000 unidades durante los siguientes nueve meses. Science of Cambridge producía ZX80 a razón de 9.000 por mes a fines de 1980 y dentro de los 18 meses posteriores a su lanzamiento, la compañía había vendido 100.000 unidades. El éxito comercial de la ZX80 hizo inevitable un producto de seguimiento. La empresa pasó a llamarse Sinclair Computers en noviembre de 1980, reflejando su nuevo enfoque, y se convirtió en Sinclair Research en marzo de 1981.

Microoferta de la BBC

El lanzamiento del ZX81 fue catalizado en parte por el plan del Proyecto de Alfabetización Informática de la BBC de producir la serie de televisión The Computer Program, que se emitirá en 1982, con el objetivo de popularizar la informática y la programación. La BBC tenía la intención de encargar a un fabricante existente que le proporcionara una computadora doméstica con la marca BBC para vincularla con la serie. Cuando Clive Sinclair se enteró del proyecto en diciembre de 1980, escribió a la BBC informándoles que anunciaría una nueva versión de la ZX80, que se llamaría ZX81, a principios de 1981. s deficiencias y sería a la vez más barato y más avanzado. Sinclair quería que el ZX81 fuera candidato para el contrato de la BBC y presionó para su adopción. Señaló que ya había 40 000 usuarios de la ZX80 y que, para cuando se emitiera la serie, era probable que hubiera más de 100 000 usuarios de la ZX81 (que resultó ser una subestimación de más de 400 000, una indicación de cómo la ZX81&# El éxito de 39 superó incluso las expectativas de Sinclair).

Un prototipo de ZX81 se mostró a los representantes de la BBC en enero de 1981, mientras que el rival local de Sinclair, Acorn Computers, presentó su propuesta de computadora Proton, un diseño, del cual aún no existía un prototipo, basado en Acorn Atom. Para consternación de Sinclair, el contrato para producir BBC Micro fue para Acorn, que lanzó la máquina en enero de 1982. Paul Kriwaczek, el productor de The Computer Programme, explicó sus reservas en un comunicado de marzo. Entrevista de 1982 con Tu computadora:

Habría sido muy reacia para que la BBC venda algo como el Sinclair [ZX81] porque es tan limitado. El Sinclair no puede ser expandido; es fundamentalmente un producto de consumo desechado. Su utilidad radica en aprender sobre la programación, pero no creo que el futuro de las computadoras radica en que todo el mundo aprenda a programar en BASIC.

Sinclair criticó la decisión de la BBC y la acusó de incompetencia y arrogancia. Poco después de que Acorn ganara el contrato con la BBC, el gobierno emitió una lista recomendada de computadoras, incluidas BBC Micro y Research Machines 380Z, que las escuelas podían comprar, con la ayuda de una subvención, a mitad de precio; Las computadoras de Sinclair no estaban incluidas en la lista. Sinclair respondió lanzando su propia oferta a mitad de precio, ofreciendo a las escuelas la oportunidad de comprar un paquete de RAM ZX81 y 16 KB por 60 £, más una impresora ZX a mitad de precio, por un costo total de 90 £. Como el sistema más barato aprobado por el gobierno costaba £130, esta fue una oferta atractiva para algunas escuelas y alrededor de 2300 compraron el paquete de Sinclair, aunque el 85 % adoptó BBC Micro.

Desarrollo y fabricación

The ZX81 motherboard, Issue Una versión. El Ferranti ULA está a la izquierda de la imagen y el procesador NEC Z80 está en el centro. El modulador de salida de TV está en la parte superior izquierda. En la parte inferior derecha hay un cable de cinta que se conecta al teclado de la membrana.

Revisión revisada de Sinclair ZX81 PCB 3 Top Side

Sinclair ZX81 PCB Revision 3 Bottom Side

El desarrollo de la ZX81 comenzó incluso antes de que se lanzara la ZX80. El ingeniero jefe de Sinclair, Jim Westwood, recibió la tarea de mejorar el hardware de la ZX80 para reducir la cantidad de componentes y, por lo tanto, reducir el costo. También buscó solucionar algunos de los problemas más molestos de la ZX80. Westwood y sus colegas descubrieron que la cantidad de componentes se podía reducir en gran medida al combinar dieciocho de los chips del ZX80 en una sola matriz lógica no comprometida (ULA), un tipo de chip de uso general lleno de puertas lógicas que se conectaban como requerido por el cliente durante la fabricación del chip. Esta tecnología de corta duración del día era más barata y rápida que el diseño de un chip lógico personalizado, que normalmente requería volúmenes muy altos para recuperar su costo de desarrollo. Ferranti produjo el nuevo chip para Sinclair, quien elogió el diseño de Westwood como un triunfo de la innovación: "El ZX81 tenía cuatro chips cuando nuestro competidor más cercano a este respecto, el TRS-80, tenía 44".; Se suponía que solo se usaría el 70 % de las puertas lógicas del ULA, pero Sinclair decidió usarlas todas para incluir más funciones. Esto resultó en que la máquina se calentara incómodamente durante el uso. El folclore informático sostenía que el ZX81 tenía que refrigerarse equilibrando un cartón de leche fría encima de la caja.

La ROM de la ZX81 se duplicó a 8 KB, en comparación con la ROM de 4 KB de la ZX80. Esto permitió una implementación más completa de una versión de ANSI Minimal BASIC (denominada Sinclair BASIC por la empresa). Clive Sinclair volvió a encargar a una empresa llamada Nine Tiles, que había producido la ROM ZX80, que desarrollara el nuevo software ROM para la ZX81. El código fue escrito por John Grant, el dueño de Nine Tiles, y Steve Vickers, quien se unió a la compañía en enero de 1980. Grant se concentró en el software que controlaba el hardware de la ZX81, mientras que Vickers desarrolló el nuevo BASIC y el manual adjunto. El informe de Sinclair a la pareja fue bastante inespecífico, pero se centró principalmente en remediar un defecto clave de la ZX80 para que la nueva máquina pudiera usarse para programación y cálculos prácticos. Vickers recordó más tarde:

En lo que respecta a Clive, no se trata de lo que la máquina debe ser capaz de hacer, pero más lo que podría ser arrasado en la máquina dado el presupuesto de componentes que él había puesto su mente en. El único informe firme para el '81 fue que el paquete de matemáticas de los 80 debe ser mejorado.

La nueva ROM incorporó funciones trigonométricas y de punto flotante, de las que carecía su predecesor: el ZX80 solo podía manejar números enteros. Grant ideó una de las funciones más novedosas del ZX81, un verificador de sintaxis que indicaba errores en el código BÁSICO tan pronto como se ingresaba (en lugar de, como era estándar en ese momento, solo revelar errores de codificación cuando se ejecutaba un programa). correr). Desafortunadamente para Vickers, introdujo un breve error notorio: el llamado "error de raíz cuadrada" eso provocó que la raíz cuadrada de 0,25 se devolviera erróneamente como 1,3591409, como resultado de problemas con la integración del código de la impresora ZX en la ROM. Aunque finalmente se solucionó, el error se convirtió en tema de controversia y Sinclair se vio obligado a reemplazar algunos de los ZX81 vendidos a los primeros clientes. En una nota más positiva, Vickers' el trabajo en el manual fue recibido favorablemente, siendo descrito en 1983 como "uno de los textos clásicos sobre BASIC". Max Phillips comentó en una retrospectiva de What Micro?:

Hace un trabajo razonable y sensiblemente proporciona lotes para que el lector haga. Es muy honesto acerca de las deficiencias del [ZX81] y proporciona consejos y sugerencias para las formas de redondearlas... Lo mejor de todo, el manual es completo y completo. Hay información bastante avanzada y a menudo no revelada allí. El principiante no lo entenderá durante mucho tiempo, pero si aprende algunas ideas más avanzadas, el manual está listo para ellos.

La tarea de diseñar la carcasa de la ZX81 volvió a recaer en Rick Dickinson, quien produjo una versión actualizada de la carcasa en forma de cuña de la ZX80. Esta vez, el equipo de diseño pudo utilizar el moldeo por inyección, lo que les permitió ofrecer una carcasa de mayor calidad. Dickinson imaginó originalmente la ZX81 como "una gama ampliable de cajas siguiendo un enfoque vagamente modular con un ancho común", aunque este enfoque finalmente se abandonó. De principio a fin, el proceso de diseño tomó alrededor de seis meses.

Uno de los dibujos conceptuales originales de Rick Dickinson para el ZX81, que contemplan la máquina como parte de "una amplia gama de cajas siguiendo un enfoque vagamente modular"

La ZX81 se lanzó el 5 de marzo de 1981 en dos versiones (aunque con componentes idénticos): una máquina preensamblada o una versión de kit más económica, que el usuario podía armar él mismo. Ambas versiones fueron fabricadas en Dundee, Escocia por Timex Corporation en la fábrica Dryburgh de la empresa. Timex no había sido una elección obvia de subcontratista de fabricación, ya que la empresa tenía poca experiencia previa en el montaje de productos electrónicos. Era un fabricante bien establecido de relojes mecánicos, pero se enfrentaba a una crisis a principios de la década de 1980. Las ganancias se habían reducido prácticamente a cero debido a que el mercado de relojes mecánicos se estancó frente a la competencia de los relojes digitales y de cuarzo. Al reconocer la tendencia, el director de Timex, Fred Olsen, determinó que la empresa se diversificaría hacia otras áreas de negocios.

Este cambio de Timex llegó en un momento ideal para Sinclair. El ZX80 resultó ser más popular de lo esperado y el fabricante existente de Sinclair, una pequeña empresa de electrónica en St Ives, carecía de los recursos para hacer frente a la demanda. Timex se hizo cargo de la producción de la ZX80 a finales de 1980. El acuerdo funcionó bien para ambas empresas y Timex se hizo cargo de la fabricación de la ZX81, con la ayuda de una inversión de capital en su planta de Dundee. Sinclair planeó inicialmente producir 10 000 ZX81 por mes, aumentando a 30 000 por mes dentro de un año. Sin embargo, Timex inicialmente tuvo problemas importantes para producir suficientes ZX81 para satisfacer la demanda. Como consecuencia, los ZX81 tardaron hasta nueve semanas en entregarse por correo. No fue hasta septiembre de 1981, cinco meses después del lanzamiento de la ZX81, que los plazos de entrega finalmente se redujeron a los veintiocho días prometidos. No se excluyó a quienes ya poseían o habían pedido recientemente la ZX80; cualquiera que hubiera pedido una ZX80 en las dos semanas anteriores al lanzamiento de la ZX81 recibiría la máquina más nueva, mientras que los propietarios existentes podían actualizar sus ZX80 conectando un chip ROM adicional de £ 20 en la placa de circuito.

La confiabilidad del ZX81 fue controvertida. W. H. Smith, uno de los distribuidores clave de la máquina, tenía la política de la empresa de pedir un tercio más de ZX81 de los que realmente se necesitaban para la venta, de modo que tuviera suficientes repuestos para las máquinas defectuosas. Se informaron problemas similares en el mercado estadounidense, donde los informes contemporáneos sugirieron que solo un tercio de los ZX81 enviados realmente funcionaron. Sin embargo, las cifras publicadas por Sinclair afirman que solo se devolvió el 2,4 por ciento de las máquinas preensambladas, aunque se devolvió el 13 por ciento de los kits. Clive Sinclair negó rotundamente cualquier problema con la confiabilidad:

Tenemos una menor tasa de fracaso en nuestras computadoras que nadie más en el mundo, y la razón de eso es que hacemos todo para mantener la calidad correcta. La línea de producción ZX81 es un milagro de eficiencia; después de todo, uno se hace cada 10 segundos. Ellos pasan por el control de calidad más increíble. También tenemos un recuento de componentes mucho más bajo que nadie más. Sólo tenemos cuatro fichas donde todo el mundo tiene 40.

Sinclair atribuyó la mayor tasa de fallas de los kits a que los clientes rompieron los componentes al insertarlos o soldarlos de forma incorrecta, aunque la empresa admitió que había un problema persistente con las fuentes de alimentación que afectaba tanto a los kits como a los ZX81 preensamblados. El mayor problema fue quizás la falta de servicio posventa de Sinclair, que Robin Clarke de New Scientist describió como "uno de los peores registros de desempeño posventa de cualquier empresa jamás establecida.." El Financial Times observó que "las oficinas de Clive Sinclair's están llenas de computadoras devueltas que pueden tardar meses en repararse". La lentitud de la empresa a la hora de reemplazar las devoluciones y entregar máquinas recién pedidas hizo que Sinclair Research se ganara la reputación de prestar un servicio al cliente deficiente.

Mercadotecnia

El marketing del ZX81 estuvo a cargo de la agencia de marketing de larga data de Sinclair, Primary Contact (ahora parte de Ogilvy & Mather), que había brindado servicios de marketing para Sinclair desde 1971 y continuaría haciéndolo hasta 1985. La entrada de Sinclair en el incipiente mercado de la informática doméstica supuso un gran desafío para Primary Contact: cómo comercializar un producto simultáneamente entre los aficionados y el 'hombre de la calle', que probablemente tenía poca o ninguna computadora. literatura. La respuesta fue seguir lo que el periodista David O'Reilly de la revista MicroScope describió como una "estrategia fácil de usar" Chris Fawkes, uno de los directores de Primary Contact, explicó: "Trajimos las computadoras personales al mercado masivo demostrando que no era necesario ser un niño prodigio para usar una". Como dijo Clive Sinclair en una entrevista de 1982 con Your Computer,

Hay dos grandes mercados. Hay el hobbyista y el hombre en la calle. El hobbyista era una certeza muerta. Sabíamos que podíamos venderle porque tenemos mucha experiencia y estábamos ofreciendo un producto mejor. La perspectiva mucho menos cierta era el hombre en la calle. Ahí estaba la vista de que si le ofreciéramos un ordenador más un libro de auto-entrenamiento a un precio suficientemente alto que compraría por correo – que, por supuesto, tiene.

Según Ben Rosen, al poner el ZX81 a un precio tan bajo, "Sinclair ha abierto un mercado completamente nuevo entre las personas que nunca antes habían considerado tener una computadora." Clive Sinclair reconoció el papel que jugaron las conjeturas en su decisión de lanzar el ZX81 a una escala tan grande: “Era una conjetura que el hombre común querría una computadora así. Lo hace, y nuestra información es que mucha gente está usando las máquinas con avidez." Una retrospectiva de New Scientist publicada en 1986 comentó:

El logro de marketing de Sir Clive fue reducir el "concepto" de una computadora hasta el punto en que podría pretender proporcionar uno por menos de la marca mágica £100. Para ello, teclados y monitores eficientes, cantidades útiles de memoria, sistemas eficientes de archivo y almacenamiento y similares fueron despojados, para dejar un facsímil asequible de un "computer". La imagen del mercado era más importante que lo que el ordenador podía hacer, pero la industria burgeoning en los juegos de computación proporcionó una aplicación en la que los adolescentes – jóvenes y viejos – se incautaron con entusiasmo como Raison d'être para su nuevo gadget. En la parte principal, era la ignorancia de la tecnología informática genuina que disparó el éxito de la gama ZX, a pesar de la disponibilidad de accesorios que, aunque ineficientemente, convirtieron el chip de procesador Z80 en el corazón de estos juguetes de mercado en el núcleo de una máquina útil.

La publicidad de lanzamiento de Sinclair Research para el ZX81. Los anuncios de alto perfil como este se utilizaron para promover los beneficios y el valor para el dinero del ZX81.

La publicidad de alto perfil fue fundamental para la campaña de marketing. Aunque Sinclair Research era una empresa relativamente pequeña, tenía una política de larga data de utilizar anuncios a gran escala que contrastaban con los anuncios más discretos de otros fabricantes. Se utilizaron superlativos, exhortaciones, apelaciones al patriotismo, testimonios, dibujos llamativos y fotografías en doble página, que variaban de un mes a otro, para impulsar el negocio de pedidos por correo de Sinclair. La publicidad de lanzamiento de la ZX81 ilustra este enfoque. Una fotografía del ZX81 junto con los periféricos oficiales de Sinclair dominaba el centro de una doble página. La relación calidad-precio de los productos de Sinclair se destacó con los precios impresos en letra más grande que cualquier otro texto en el pliego. Los beneficios de la ZX81 se promocionaron con el eslogan aspiracional "Computadora personal Sinclair ZX81: el corazón de un sistema que crece contigo". El anuncio destacaba Programación BÁSICA ZX81, el manual escrito por Steve Vickers, como "un curso completo de programación BÁSICA, desde los primeros principios hasta los programas complejos". Se destacaron las ventajas educativas de la ZX81 ("todavía es muy sencillo aprender informática por tu cuenta") y se explicaron sus ventajas técnicas en términos relativamente no técnicos. Por ejemplo, el método idiosincrásico de ZX81 de escribir comandos con una sola pulsación de tecla (resultado del método de ahorro de memoria de usar tokens de un byte para representar palabras clave) se presentó como 'eliminar [ing] una gran cantidad de tecleo tedioso". Se enfatizó el carácter británico de la ZX81; fue "diseñado por Sinclair y hecho a la medida en Gran Bretaña." La publicidad de Sinclair en los Estados Unidos proporciona una ilustración de cómo la empresa percibió el propósito del ZX81:

Por menos de $100, el Sinclair ZX81 te hará empezar en la informática personal ahora mismo. Sus hijos obtendrán una comprensión de las computadoras que los beneficiarán por el resto de sus vidas. Y usted estará preparado para tomar decisiones informadas sobre el uso y la compra de computadoras, tanto en su carrera como en su casa.

Este enfoque de la publicidad fue impulsado por la confianza de Sinclair en el marketing de pedidos por correo. Llegó con un alto costo inicial en términos de la compra de espacio en las publicaciones, pero tenía la ventaja de asegurar que todas las ventas fueran firmes y prepagas. Un gran chapoteo en el lanzamiento producía una gran afluencia de efectivo al comienzo de una campaña, aunque también dependía de que el anunciante tuviera suficiente producto para satisfacer el aumento inicial de la demanda. Los anuncios cumplían un propósito adicional de preparar el mercado para las ventas sin receta al 'hacer llegar la historia', como lo expresó Clive Sinclair: 'No es una proporción tan grande la que compra por correo., pero ven los anuncios y eso les ayuda a prepararse para comprar cuando el artículo aparece en las tiendas."

El propio Sinclair se convirtió en el centro de atención de la campaña de marketing, poniendo un rostro humano al negocio, mientras que Sinclair Research fue retratado en los medios como un valiente retador británico que se enfrentaba al poderío técnico y de marketing de las gigantescas corporaciones estadounidenses y japonesas. Como señaló David O'Reilly, 'gracias al uso astuto de las relaciones públicas, en particular al resaltar su imagen de un británico que se enfrenta al mundo, Sinclair se ha convertido en el nombre más conocido en micros'. La prensa popular pronto se aferró a la imagen. Su "tío Clive" Se dice que la persona fue creada por el columnista de chismes de Personal Computer World, mientras que los medios elogiaron a Sinclair como un genio visionario (o incluso, en palabras de The Sun, "el inventor más prodigioso desde Leonardo.") Como lo expresaron Ian Adamson y Richard Kennedy, Sinclair superó "el papel de fabricante de microcomputadoras y aceptó el manto de cerebrito pionero que lleva a Gran Bretaña a una utopía tecnológica. "

El precio era fundamental para la estrategia de marketing, como lo había sido a lo largo de la carrera de Sinclair. El ZX81 se diseñó para cumplir con un precio de 70 £ y se lanzó a un precio de 69,95 £ (fabricado) o 49,95 £ (kit). Un folleto de Sinclair presentaba una comparación lado a lado de la ZX81 con las cuatro máquinas que Sinclair consideraba sus principales rivales: Acorn Atom, Apple II Plus, Commodore PET y TRS-80. La comparación destacó las grandes diferencias en el costo, desde £ 630 en el caso de Apple II Plus hasta solo £ 70 para el ZX81, aunque incluso según la propia comparación de Sinclair, Apple era, con mucho, la máquina más capaz.

Según el propio Sinclair, el precio de £69,95 se eligió después de aplicar la "curva de experiencia" desarrollado por Boston Consulting Group. La experiencia previa de Sinclair en el mercado de las calculadoras había destacado el hecho de que un producto será más rentable si se vende (por ejemplo) al doble del costo de fabricación que al triple. Podría haber lanzado la ZX81 a un precio más alto, comercializándola de una manera más tradicional como un producto premium, pero decidió no hacerlo. En efecto, usó el precio más bajo para establecer una ventaja incuestionable antes de que la competencia entrara.

Una parte esencial de la estrategia de marketing de Sinclair era utilizar recortes de costos regulares a intervalos estratégicos para mantener la participación de mercado. Ian Adamson y Richard Kennedy comentan que el enfoque de Sinclair fue "asegurar y extender [su] liderazgo en el mercado y hacer que la competencia entre en pánico". Mientras que la mayoría de las empresas reducen los precios cuando sus productos están en fuerte declive, Sinclair tiende a hacer descuentos poco después de que las ventas hayan alcanzado su punto máximo. La ventaja de su enfoque es que los clientes vacilantes se ven atraídos mientras la promoción del producto conserva una urgencia comercial, y los costos de la competencia se desorganizan por completo.

Esta táctica resultó ser un gran éxito, y Sinclair anunció en marzo de 1982 que había vendido 250 000 ZX81 en todo el mundo. Se vendieron 50.000 computadoras cada mes, el 60% fuera del Reino Unido, a pesar de que Sinclair y W. H. Smith eran los únicos distribuidores. Cuando las ventas cayeron a raíz del lanzamiento de su sucesor, el ZX Spectrum, Sinclair redujo el precio de la versión premontada a 49,95 libras esterlinas en mayo de 1982. Se redujo otras 10 libras esterlinas en abril siguiente. A pesar de la creciente competencia de computadoras mucho más capaces, el ZX81 todavía se enviaba más de 30,000 unidades por mes incluso en julio de 1983, más de dos años después de su lanzamiento. En ese momento, según Sinclair Research, se habían vendido más de 1,5 millones de ZX81.

Distribución

La versión kit del ZX81, vendida por Sinclair a través de correo

Los acuerdos de distribución de la ZX81 fueron una parte esencial de su éxito y marcaron un punto de inflexión en la forma en que se vendían las computadoras en el Reino Unido. Anteriormente, Sinclair se había hecho un nombre como minorista de pedidos por correo (el ZX81 estaba inicialmente disponible solo a través de pedidos por correo), pero la única forma realmente efectiva de llegar al mercado masivo era a través de las tiendas principales. Afortunadamente para Sinclair, W.H. Smith, una venerable cadena de artículos de papelería y venta de libros y revistas. La empresa se había estancado en la década de 1970 y buscaba formas de revitalizar su imagen y ampliar su gama de productos.

Smith's había comenzado a vender calculadoras y equipos de audio y fotografía a fines de la década de 1970, con un modesto grado de éxito. En 1980, su gerente de desarrollo de marketing, John Rowland, tuvo la idea de crear "Computer Know-How" secciones en las principales sucursales para vender libros y revistas de informática. La mayoría de los artículos en exhibición eran importaciones de los Estados Unidos, pero su costo relativamente alto reducía su atractivo para el comprador casual. El éxito comercial y el potencial de mercado masivo de la ZX80 captaron el interés de Rowland; se acercó a Sinclair, vio un prototipo de ZX81 y acordó comercializar la máquina a través de Smith's de forma exclusiva durante los primeros seis meses después del lanzamiento. Como dijo Rowland, "lo que hemos hecho ahora es juntar las publicaciones orientadas a la computadora con una computadora real, para crear la sección de conocimiento de la computadora de la tienda", junto con el software de la computadora y espacios en blanco. cintas de casete. El ZX81 se vendería en 112 tiendas en todo el Reino Unido y serviría como pieza central del programa "Computer Know-How" secciones.

Vender el ZX81 en el mostrador se consideró una especie de apuesta y los colegas de Rowland inicialmente no estaban entusiasmados con el esquema. Los compradores de las sucursales pensaron que era poco probable que la ZX81 vendiera más de 10 a 15 unidades por sucursal en el momento del lanzamiento. El propio Rowland pensó que la ZX81 vendería unas 10.000 unidades durante los primeros cinco meses del acuerdo minorista, lo que equivale a las ventas por correo de un mes de Sinclair. En el evento, el ZX81 fue un gran éxito para Smith's, salió a la venta por £99 convirtiéndolo en el primer PC doméstico en el Reino Unido en al por menor por menos de £100. El "conocimiento de la computadora" las secciones se inundaron con clientes ansiosos, abrumando a los 300 empleados que habían sido capacitados para demostrar las máquinas; un corresponsal de Financial Times escribió que estaba "aturdido y desconcertado por la multitud de escolares agrupados alrededor del ZX81 en su sucursal local de W.H. Smith." En un año, Smith's había vendido 350 000 ZX81, obteniendo una ganancia neta estimada de 10 millones de libras esterlinas. Las ventas de periféricos, software, libros y revistas generaron aún más ganancias.

Beocomp ZX81

Las cadenas de tiendas británicas Boots, John Menzies y Currys comenzaron a vender el ZX81 tan pronto como expiró el acuerdo de distribución exclusiva de Smith y varias empresas obtuvieron los derechos de distribución en el extranjero para el ZX81, que se vendía en 18 países por Marzo de 1982. Sinclair lanzó el ZX81 en los Estados Unidos en noviembre de 1981 a un precio de $149.95 ensamblado y $99.95 en forma de kit, inicialmente vendiendo directamente al mercado estadounidense por correo. Para ser útil, la computadora necesitaba un paquete adicional de 16 KB RAM que costaba $49.95. Las ventas alcanzaron los 15.000 por mes en enero de 1982, mientras que American Express vendió miles más a sus propios clientes. En febrero de 1982, Timex obtuvo una licencia de Sinclair para vender el ZX81 directamente a través de miles de tiendas minoristas en los EE. UU., pagando a Sinclair Research una regalía del 5 por ciento sobre todo el hardware y software de Sinclair vendido por Timex. Más tarde, la empresa produciría sus propios clones y variantes con licencia del ZX81. Para agosto de 1982, Sinclair había reducido el precio de pedido por correo estadounidense del ZX81 ensamblado a $99.95 y el kit a $79.95 , y sus anuncios decían que "se venden más de 10,000 cada semana". En diciembre de 1981, Mitsui obtuvo los derechos para distribuir el ZX81 en Japón, vendiéndolo por correo por ¥38,700 (equivalente a £83 a precios de 1982), y había vendido 5.000 unidades en julio de 1982. La reacción favorable del mercado japonés a la ZX81 llevó a Mitsui a comenzar a vender la ZX81 sin receta en librerías grandes a partir de septiembre de 1982, con unas ventas anuales previstas de 20.000 unidades. En los Países Bajos, el Sinclair ZX81 normal estaba a la venta, así como un Bang & Versión de la marca Olufsen llamada Beocomp.

El ZX81 también se vendió durante un tiempo en las tiendas libres de impuestos de los aeropuertos del Reino Unido. Sin embargo, esto chocó con las restricciones gubernamentales a la exportación destinadas a impedir que los países del bloque soviético obtuvieran productos occidentales de alta tecnología. No era raro que los visitantes de la Unión Soviética y otros países de Europa del Este recogieran dispositivos en países occidentales con el objetivo de transferir su tecnología a sus propios estados. industrias En 1983, el gobierno ordenó que los ZX81 se retiraran de la venta en los aeropuertos. No existía tal restricción en las ventas a la China comunista y en noviembre de 1983 Sinclair Research anunció que había firmado un acuerdo para exportar kits ZX81 a una fábrica en Guangzhou, donde se ensamblarían para el mercado chino.

Recepción

Una configuración típica de ZX81 que incluye grabadora de cassette y set de televisión en blanco y negro

Las revisiones de la ZX81 destacaron la excelente relación calidad-precio que ofrece la máquina, pero señalaron sus deficiencias técnicas. Como dijo Tim Hartnell en Your Computer, "la ZX81 es tanto una delicia como una decepción". Aplaudió las mejoras que se habían realizado sobre la ZX80, como un manual, una pantalla y un manejo de cuerdas mucho mejores, y llamó a la ZX81 "una muy buena primera computadora" que "abrirá el mundo de la computación a muchos a quienes se les negaría el acceso por el costo". Sin embargo, la memoria incorporada era tan pequeña que el uso de un paquete de expansión de memoria era "obligatorio para cualquier uso que valiera la pena". También descubrió que la ZX81 era alarmantemente poco confiable, y tuvo que reemplazar sus dos primeras máquinas de prueba antes de obtener una que funcionara correctamente.

New Scientist comentó que era "una gran relación calidad-precio técnica, especialmente para los entusiastas de la informática" pero pensó que otros "probablemente se aburrirían muy rápidamente con el sistema básico". Destacó las debilidades en el manual y el software que lo acompaña de Sinclair, criticándolos por "un diseño mal concebido y una ejecución descuidada que hacen que la máquina parezca más difícil de usar y más limitada de lo que debería" y cuestionó si valdría más la pena ahorrar para una computadora más poderosa como Acorn o las ofertas de Commodore. En general, concluyó, el ZX81 podría tener un valor limitado para ayudar a enseñar programación BÁSICA y superar las barreras psicológicas de la computación, pero "los sistemas Sinclair tienen un largo camino por recorrer antes de elevar la calidad y el nivel de comprensión de los naturaleza y uso de los sistemas de información basados en computadoras entre los incrédulos de las computadoras."

Mientras el editor de Personal Computer World estaba de vacaciones en mayo de 1981, sus colegas publicitaron la revisión de la revista de la ZX81 con una portada que mostraba un chimpancé con la máquina encima del eslogan y #34;El editor prueba en banco la ZX81". (El chimpancé volvió en números posteriores a 'testear' todas las computadoras subsiguientes de Sinclair). tenía importantes deficiencias pero, no obstante, representaba una "relación calidad-precio absolutamente increíble". Describió el ZX81 como 'un producto encantador que tendrá un gran atractivo para las personas que desean obtener más información sobre computadoras, pero sin que les cueste un ojo de la cara'. y concluyó: "Si no sabe nada de computadoras y quiere disfrutar aprendiendo sobre ellas, entonces esta máquina ofrece una manera rentable de hacer precisamente eso. A los niños les encantará el ZX81, no hay duda al respecto, y sospecho que muchas personas que ya están familiarizadas con las computadoras comprarán uno, solo para divertirse un poco."

Paul Taylor, del Financial Times, consideró que la ZX81 es "una pequeña computadora potente y flexible, ideal como introducción divertida a los misterios de la informática doméstica" pero advirtió a los lectores sobre sus limitaciones. Carecía de software listo para usar, el teclado no era fácil de usar, no tenía gráficos lo suficientemente avanzados para poder replicar juegos de estilo arcade y su memoria integrada era inadecuada. Aun así, sugirió, "el ZX81 es un producto británico único, en parte juguete, en parte rompecabezas, en parte herramienta de aprendizaje y creo que, siempre que uno acepte sus limitaciones y reconozca que cualquier computadora solo hará lo que se le ordene". hacer, es un buen valor como una introducción a la afición de la informática doméstica."

The Age describió el ZX81 como "no extremadamente sofisticado y su capacidad de memoria es bastante limitada". También tiene un aspecto más bien parecido a un juguete. Llegó a la conclusión de que la computadora era "un juguete ideal para los jóvenes que quieren familiarizarse con el mundo de la informática. Es receptivo, económico y muy fácil de usar.

Billy Garrett de Byte, que ya tenía una ZX80, elogió el manual Timex/Sinclair 1000s (aunque lamentó la eliminación del humor del original británico), el " circuitos de última generación", y el BASIC por ser "notablemente poderoso" a pesar del pequeño tamaño de la ROM. Concluyó que "el uso principal... probablemente será para aprender sobre BASIC o computadoras en general. [It] tiene capacidades de expansión limitadas, y el teclado es demasiado pequeño y estrecho para cualquier trabajo serio.

David Babsky describió el ZX81 como "un micro pequeño maravillosamente inteligente que no te permitirá perder el tiempo y hacer el ridículo". En una comparación entre la ZX81 y la PC de IBM publicada en ¿Qué micro?, elogió la facilidad de uso de la ZX81 y su verificación de sintaxis sobre la marcha de los programas BASIC, que describió como "la característica que yo, como recién llegado a la informática, quiero ver incorporada en cada micro."

Periféricos y software

Un ZX81 conectado a los periféricos oficiales de Sinclair – el famoso paquete de 16 KB RAM y la impresora ZX.

Vista de cerca del módulo RAM 16K, mostrando su conector de borde

El éxito del ZX81 llevó casi de inmediato a los entusiastas a producir una gran variedad de periféricos y software. Clive Sinclair estaba "divertido y satisfecho" por la atención que recibió la máquina, pero aparte de lo que Clarke describió como "algunos programas notablemente malos en cassette", su compañía hizo pocos esfuerzos para explotar la demanda, cediendo efectivamente un mercado muy lucrativo a proveedores externos, un decisión que indudablemente hizo perder muchas ganancias potenciales. W. H. Smith, por ejemplo, pudo aprovechar una peculiaridad de la ZX81; los propietarios descubrieron que las grabadoras de cassette de cinta mono de baja fidelidad técnicamente obsoletas funcionaban mejor como dispositivos de almacenamiento que los sistemas de música de mayor calidad. Smith's compró una "caja de zapatos" grabadoras de cassette en el Lejano Oriente y las vendió con la marca W.H. Logotipo de Smiths como "registradores de datos". Se vendieron más de 100.000 en 18 meses.

Sinclair lanzó solo dos periféricos oficiales para la ZX81, un paquete de RAM de 16 KB (en realidad, el mismo que se lanzó anteriormente para la ZX80, pero con el nuevo nombre) y la impresora ZX, ambos conectados al conector de borde en la parte posterior de la ZX81. Se vendieron al por menor a un precio de lanzamiento de £ 49,95 cada uno, pero ambos tenían fallas notables. El paquete de RAM era pesado en la parte superior y solo lo soportaba el conector de borde. Tenía la costumbre de salirse de su zócalo en puntos cruciales y fallar el ZX81, perdiendo todo lo que el usuario había escrito. Los usuarios recurrieron al uso de grumos pegajosos de goma de mascar, cinta adhesiva de doble cara o Blu-Tack para curar lo que se conoció. como el "bamboleo del paquete de RAM" problema. La impresora ZX era una pequeña impresora de chispa que usaba dos lápices ópticos cargados eléctricamente para quemar la superficie del papel recubierto de aluminio y revelar la base negra. Funcionó razonablemente bien al principio, pero su rendimiento se deterioró rápidamente después de un tiempo.

Muchos periféricos que no son de Sinclair pretendían remediar las fallas del ZX81 y proporcionar muchas capacidades nuevas. Estos incluían paquetes de RAM que proporcionaban hasta 64 KB de memoria adicional y prometían "encajar perfectamente... brindando una conexión firme" a la computadora, teclados estilo máquina de escribir, impresoras y generadores de sonido más avanzados, e incluso una interfaz de disco duro, que Clive Sinclair pensó que estaba 'sobredorando el lirio'. También se publicó una amplia gama de software. Tan solo un año después del lanzamiento del ZX81, se habían establecido alrededor de 200 empresas independientes para fabricar y vender hardware compatible con Sinclair. Las personas detrás de la industria artesanal ZX81 muy a menudo no eran profesionales de la informática pero eran, como señaló el Financial Times, "maestros de escuela, funcionarios públicos, ingenieros eléctricos y técnicos [que] han establecido pequeños operaciones en su propio tiempo".

La popularidad de la ZX81 se demostró públicamente en enero de 1982 cuando el funcionario Mike Johnstone organizó una "ZX Microfair" en el Salón Central de Westminster. Setenta expositores instalaron puestos con solo unos pocos cientos de visitantes esperados en una sala con una capacidad de 650 personas. Decenas de miles, en su mayoría jóvenes, llegaron de toda Gran Bretaña y la policía tuvo que controlar a la multitud. Hicieron cola durante tres horas alrededor de la sala, con un grupo de 50 entrando mientras otro grupo salía. Alrededor de 12.000 entraron al salón; Clarke, quien solo pudo ingresar después de identificarse como periodista, escribió que 'nadie sabe cuántos se rindieron desesperados'. Los expositores vendieron miles de libras " valor en software y hardware 'tan rápido como tres pares de manos en cada puesto podrían entregarlos y meter los cinco en cajas de efectivo desbordadas improvisadas', agregó. La feria también mostró el papel relativamente poco importante de Sinclair Research en el éxito de la computadora, con solo una pequeña multitud en su stand en comparación con el "scrum de rugby" en otra parte. En agosto de 1983 se llevaron a cabo siete ZX Microfairs más, con la 14.ª ZX Microfair en Alexandra Palace en noviembre de 1984, aún organizada por Johnstone.

Muchos propietarios de ZX81 reemplazaron el teclado sensible al tacto de la máquina con teclados adicionales más utilizables producidos por proveedores de terceros.

Se publicaron miles de programas ZX81, ya sea como programas tecleados o como aplicaciones listas para usar que podían cargarse desde una cinta de casete. Muchas revistas de informática presentaban listados de programas ZX81, algunos, como Sinclair Programs, estaban dedicados por completo a los listados, mientras que muchas personas se convirtieron en los arquetípicos "programadores de dormitorio", produciendo juegos y aplicaciones que producidos, comercializados, grabados y vendidos desde sus propios hogares. Algunos fundaron sus propias casas de software, empleando equipos de programadores, algunos todavía en la escuela, para producir programas para el ZX81 y otras computadoras. Las empresas existentes también vendían software; Psion produjo una serie de programas ZX81 en estrecha colaboración con Sinclair, incluido un simulador de vuelo, mientras que la gama de programas ZX81 de ICL vendió más de 100 000 casetes en menos de tres meses. El éxito de Psion con la ZX81 tuvo un efecto profundo en el futuro de la empresa. Su trabajo en el programa de base de datos ZX81 Vu-File llevó a Psion a cambiar su enfoque hacia el desarrollo de asistentes digitales personales, lo que resultó en el lanzamiento en 1984 del Psion Organiser, el primer computadora personal de mano. Algunos de los juegos ZX81 más populares (Psion's Flight Simulation es un ejemplo) se reescribieron para Spectrum para aprovechar las capacidades de color y sonido de la máquina más nueva.

Los programadores emprendedores pudieron producir juegos para la ZX81 usando nada más que caracteres de texto y los semigráficos de texto limitados de la máquina. Algunos juegos de ZX81 lograron una fama duradera, como 3D Monster Maze, un tenso juego de perspectiva en primera persona en el que el jugador escapaba de un laberinto con un Tyrannosaurus rex persiguiéndolo. Escrito en una combinación de BASIC y código de máquina, su diseño innovador lo llevó a ser aclamado como el primer juego 3D para computadora en el hogar y un hito en la historia de la computadora y los videojuegos.

Uno de los productos de software más extraños para el ZX81 surgió como resultado de los intentos de las compañías de música de capitalizar la popularidad de las computadoras de Sinclair. En 1983, EMI lanzó un sencillo de Chris Sievey que tenía un programa ZX81 grabado en la cara B. Island Records respondió con XL1 del líder de Buzzcocks, Pete Shelley, empaquetado con un programa para ZX Spectrum.

Clones y variantes

El Timex Sinclair 1000, una variante ZX81 licenciada producida para el mercado estadounidense por Timex en 1982-83. Inicialmente fue muy exitoso pero las ventas pronto colapsaron.

El TK85, un clon ZX81 no autorizado producido por Microdigital Eletronica de Brasil.

El acuerdo de licencia de Sinclair con Timex permitió a la empresa estadounidense producir tres clones o ramificaciones de máquinas Sinclair para el mercado estadounidense. Estos fueron el Timex Sinclair 1000, Timex Sinclair 1500 (ambas variantes del ZX81) y el Timex Sinclair 2068 (una variante del ZX Spectrum). El TS1000 se lanzó en julio de 1982 y despertó un enorme interés; en un momento, la línea telefónica de Timex recibía más de 5000 llamadas por hora, 50 000 por semana, preguntando sobre la máquina o sobre las microcomputadoras en general. Era prácticamente idéntico al ZX81, excepto por el cambio de marca y la adición de 1 KB adicional de memoria, lo que hace un total de 2 KB. En los cinco meses posteriores al lanzamiento de la TS1000, la empresa vendió 550 000 máquinas, lo que le valió a Sinclair más de 1,2 millones de dólares en regalías.

Timex produjo una segunda versión del ZX81 en forma de TS1500, esencialmente un ZX81 americanizado lanzado en agosto de 1983. Prescindió del teclado de membrana y usó una carcasa similar a la del ZX Spectrum, incorporando 16 KB de -Memoria de placa. Fue efectivamente un recurso provisional entre el ZX81 y Spectrum. Sin embargo, no tuvo éxito debido al aumento de la competencia de las máquinas estadounidenses rivales y las secuelas de la comercialización fallida de Timex del TS1000. Aunque el TS1000 inicialmente había sido un gran éxito, Timex no proporcionó las actualizaciones esenciales del paquete de RAM al mercado durante dos o tres meses después de lanzar el TS1000. Los consumidores se llevarían la máquina a casa, la enchufarían y descubrirían que no haría nada útil debido a la falta de memoria.

Además, los consumidores' La actitud en los Estados Unidos fue bastante diferente a la del Reino Unido. Clive Sinclair le dijo a la revista Informatics en junio de 1981 que "nuestros competidores pensaban que los consumidores no querían aprender a programar". Nosotros [Sinclair Research] creemos que fracasaron por esto y por el precio." Evidentemente, Timex compartía esta creencia, pero los acontecimientos demostraron que era una suposición falsa. La ventaja de precio de la TS1000/ZX81 se borró cuando los precios de sus principales rivales, la TI-99/4A y la VIC-20, se redujeron por debajo de la importante marca de $100. Competidores como Apple, Atari, Commodore y Texas Instruments promovieron sus máquinas como si fueran para negocios o entretenimiento en lugar de educación, destacando el valor de las computadoras con aplicaciones listas para usar y características más avanzadas como gráficos, color y sonido.

A fines de 1983, Wayne Green informó sobre un "coro creciente de usuarios de Timex frustrados que les dicen a sus amigos que no desperdicien su dinero". "Núcleo duro" los primeros usuarios, escribió, "se desanimaron con la calidad del producto, con la pobreza del software disponible y con la falta casi total de información sobre cómo manejarlo". Los consumidores abandonaron el TS1000 una vez que se desvaneció su valor de novedad y, como los editores de guías de programación descubrieron a su costo, el público estadounidense mostró poco interés en usar la máquina para aprender sobre programación de computadoras. Los minoristas estadounidenses se quedaron con grandes existencias de máquinas sin vender. Quemados por esta experiencia, muchos no estaban dispuestos a almacenar las últimas máquinas Timex Sinclair en grandes cantidades y las grandes cadenas de tiendas abandonaron la línea Timex Sinclair por completo.

Algunas empresas fuera de los EE. UU. y el Reino Unido produjeron su propio "pirata" versiones de las computadoras ZX81 y Timex Sinclair, ayudados por leyes débiles de propiedad intelectual en sus países de origen. Varias empresas brasileñas produjeron clones de ZX81, en particular la serie TK (como el TK85) de Microdigital Eletronica de Brasil) y el CP-200 de Prológica. Czerweny Electrónica de Argentina produjo el CZ1000 y CZ1500, clones del ZX81 y TS1500 respectivamente. Lambda Electronics de Hong Kong produjo el Lambda 3000, basado en el ZX81, que a su vez fue ampliamente copiado por otros fabricantes chinos.

No todas las máquinas eran copias directas de la ZX81; algunos, como el CP-200, venían con memoria adicional y una caja más grande (a menudo con un teclado chiclet en lugar del teclado de membrana original). Un clon, el TL801 de TELLAB de Italia, podría emular el ZX80 o el ZX81 y cambiar entre las dos máquinas a través de un puente.

Impacto y legado

El ZX81 tuvo un impacto inmediato en la fortuna de Sinclair Research y del propio Clive Sinclair. La rentabilidad de la empresa aumentó enormemente, de un beneficio antes de impuestos de 818.000 libras esterlinas sobre una facturación de 4,6 millones de libras esterlinas en 1980-1981 a 8,55 millones de libras esterlinas sobre una facturación de 27,17 millones de libras esterlinas en 1981-1982. Clive Sinclair se convirtió en uno de los empresarios de más alto perfil del Reino Unido y en millonario, recibiendo un bono de 1 millón de libras esterlinas además de un salario de 13 000 libras esterlinas. Recibió el título de caballero en los premios Queen's Birthday Honors y Young Businessman of the Year en 1983.

La máquina también tuvo un impacto social generalizado y duradero en el Reino Unido, según Clive Sinclair, los compradores de la ZX81 procedían de "un espectro razonablemente amplio" que varió desde los lectores de los periódicos de lujo Observer y Sunday Times hasta los lectores de menor categoría pero numerosos Sun. El grupo de edad más numeroso rondaba los 30 años. El Financial Times informó en marzo de 1982 que la mayoría de las computadoras Sinclair se compraban con fines educativos, tanto para adultos como para niños, aunque los niños generalmente podían aprender mucho más rápido. Ian Adamson y Richard Kennedy señalan que la popularidad del ZX81 fue "sutilmente diferente de la moda social común y corriente"; aunque la mayoría de los entusiastas eran adolescentes o veinteañeros, muchos eran usuarios mayores, a menudo padres que quedaron fascinados con los ZX81 que compraron para sus hijos. Sin embargo, el auge de la ZX81 estuvo abrumadoramente dominado por los hombres.

Uno de los legados clave del ZX81 fue que animó a un gran número de personas a probar la programación por primera vez. El ZX81 juega un papel importante en la trama de la novela Pattern Recognition de William Gibson de 2003. Un personaje, un artista que utiliza las viejas ZX81 como medio escultórico, explica el impacto cultural e intelectual que tuvo la máquina en la sociedad británica:

Caminando, le explica que Sinclair, el inventor británico, tenía una manera de arreglar las cosas, pero también exactamente mal. Previamente el mercado para computadoras personales asequibles, Sinclair decidió que lo que la gente querría hacer con ellos era aprender programación. El ZX81, comercializado en los Estados Unidos como el Timex 1000, costó menos que el equivalente de cien dólares, pero requirió que el usuario clave en los programas, tapping en ese pequeño motel teclado-adhesivo. Esto había resultado tanto en la corta vida de mercado del producto como, en opinión de la Voytek, veinte años después, en la relativa preponderancia de programadores calificados en el Reino Unido. Tenían sus cabezas rotas por estas pequeñas cajas, él cree, y por la necesidad de programarlas...

..."Pero si Timex lo vendió en los Estados Unidos," le pregunta, "¿por qué no conseguimos a los programadores?"

"Tienes programadores, pero América es diferente. América quería a Nintendo. Nintendo no te da programadores. Además, en el lanzamiento del producto en América, la unidad de expansión RAM no envió durante tres meses. La gente compra ordenador, lo lleva a casa, descubre que no hace casi nada. Un desastre."

Entre aquellos cuya primera experiencia con la informática doméstica fue proporcionada por el ZX81 se encuentran Terry Pratchett (que lo usó para un "procesamiento de textos muy primitivo"), Edward de Bono y, tal vez demostrando la capacidad de William Gibson punto: muchos desarrolladores de videojuegos, incluidos Charles Cecil, Raffaele Cecco, Pete Cooke, David Perry (cuyo primer juego publicado, un juego de conducción, involucró a 'una mancha negra que evitaba otras manchas negras'), Rhianna Pratchett y Jon Ritman.

Incluso 30 años después del lanzamiento, la ZX81 tiene un foro de usuarios en alemán y otro en inglés.

Se sigue desarrollando hardware y software nuevos para la ZX81, incluido un servidor web basado en la ZX81; el ZXpand, una interfaz de tarjeta SD combinada, expansión de memoria configurable de 32K y puerto de joystick opcional e interfaz de sonido AY; y nuevos juegos en casete de Cronosoft, como Tut-Tut, Virus, One Little Ghost, y muchos más, así como lanzamientos de Revival Studios, como Avalanche, Mayhem, Down, Stairrunner y más.