Zorro orejudo

El zorro orejudo (Otocyon megalotis) es una especie de zorro que se encuentra en la sabana africana. Es la única especie existente del género Otocyon y se considera una especie de cánido basal. Los registros fósiles indican que este cánido apareció por primera vez durante el Pleistoceno medio.

Recibe su nombre por sus grandes orejas, que tienen un papel en la termorregulación. El murciélago al que hace referencia su nombre coloquial es posiblemente el murciélago egipcio de cara partida (Nycteris thebaica), que abunda en la región y tiene orejas muy grandes. Aunque no se usan comúnmente, otros nombres vernáculos incluyen zorro de orejas grandes, zorro de orejas negras, zorro de orejas largas, zorro de Delalande, zorro del cabo y motlosi.

Sistemática y evolución

El zorro orejudo es la única especie viva del género Otocyon. Su nombre científico, dado por Anselme Gaëtan Desmarest, fue inicialmente Canis megalotis (debido a su gran parecido con los chacales), y luego cambiado por Salomon Müller que lo colocó en su propio género, Otocyon; sus enormes orejas y su diferente fórmula dental justifican su inclusión en un género distinto tanto de Canis como de los zorros verdaderos (Vulpes). El nombre genérico Otocyon se deriva de las palabras griegas otus para oreja y cyon para perro, mientras que el nombre específico megalotis proviene de las palabras griegas mega para grande y grande.otus para el oído.

Debido a su dentición diferente, el zorro orejudo se colocó previamente en una subfamilia distinta de cánidos, Otocyoninae, ya que no se pudo establecer ninguna relación con ninguna especie viva de cánido. Sin embargo, de acuerdo con exámenes más recientes, se considera que esta especie tiene afinidades con la línea vulpina, y Otocyon se colocó con mucha confianza como hermana del clado que contiene tanto al perro mapache (Nyctereutes) como a los zorros verdaderos (Vulpes), ocupando una región basal. posición dentro de Canidae.

Subespecie

Actualmente, hay dos subespecies reconocidas:

• Otocyon megalotis megalotis (Desmarest, 1822) - encontrado en el sur de África
• Otocyon megalotis virgatus (Cabrera, 1910) - encontrado en África oriental

Fósiles

Otocyon está pobremente representado en el registro fósil. Se sugiere que el género forma un clado con Prototocyon, un género extinto de cánido. Sin embargo, la distinción genérica entre Prototocyon y el Otocyon existente es dudosa. Se han encontrado fósiles de un canino extinto parecido a un zorro conocido como Otocyon recki en sedimentos del desfiladero de Olduvai, Tanzania, que datan del Plioceno tardío o del Pleistoceno temprano. Sin embargo, ahora se coloca a menudo en Prototocyon.

Descripción

Los zorros de orejas de murciélago son cánidos relativamente pequeños, cuyo peso varía de 3 kg a 5,3 kg. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 46 a 66 cm, la longitud de la cola es de 23 a 34 cm, la altura de los hombros es de 30 a 40 cm y las orejas notablemente grandes miden 11 a 13 cm de largo.

En general, el pelaje es de color canela, con pelos grises de agutí, lo que le da una apariencia canosa y aparece más beige en los costados. La parte inferior y la garganta son pálidas. Las extremidades son oscuras, con un tono marrón oscuro o negro en sus extremidades. El hocico, la punta y parte superior de la cola y la máscara facial son de color negro. El interior de las orejas es blanco. Individuos de la subespecie de África Oriental, O. m. virgatus, tienden hacia un pelaje beige con marcas de color marrón oscuro, a diferencia del negro de O. m. megalotis _ Las orejas proporcionalmente grandes de los zorros orejudos, una característica compartida por muchos otros habitantes de climas cálidos y áridos, ayudan a distribuir el calor. También ayudan en la localización de presas.

Alcance y distribución

El zorro orejudo tiene un rango de distribución inconexo en las regiones áridas y semiáridas del este y sur de África, en dos poblaciones alopátricas (que representan a cada una de las subespecies reconocidas) separadas por aproximadamente 1000 km. Subespecie O. m. virgatus se extiende desde el sur de Sudán, Etiopía y Somalia, a través de Uganda y Kenia hasta el suroeste de Tanzania; Om megalotis se encuentra en la parte sur de África, desde Angola a través de Namibia y Botswana hasta Sudáfrica, y se extiende hacia el este hasta Mozambique y Zimbabue, extendiéndose hacia la Península del Cabo y hacia el Cabo Agulhas. Las áreas de distribución varían en tamaño de 0,3 a 3,5 km. No hay observaciones confirmadas en Zambia.

Hábitat

Los zorros orejudo están adaptados a ambientes áridos o semiáridos. Se encuentran comúnmente en pastizales cortos, así como en las regiones más áridas de las sabanas, a lo largo de los bordes de los bosques y en bosques abiertos de acacias. Prefieren terrenos desnudos y áreas donde la hierba se mantiene corta por el pastoreo de ungulados y tienden a cazar en estos hábitats de hierba corta y arbustos bajos. Sin embargo, se aventuran en áreas con pastos altos y arbustos espesos para esconderse cuando se sienten amenazados.

Además de criar a sus crías en madrigueras, los zorros orejudos utilizan madrigueras excavadas por ellos mismos para protegerse de las temperaturas y los vientos extremos. También se acuestan debajo de las acacias en Sudáfrica para buscar sombra durante el día.

Dieta

Los zorros orejudos se consideran los únicos cánidos verdaderamente insectívoros, con una marcada preferencia por las termitas cosechadoras (Hodotermes mossambicus), que pueden constituir entre el 80 y el 90 % de su dieta.

Cuando esta especie particular de termitas no está disponible, su dieta oportunista les permite tomar una amplia variedad de alimentos: pueden consumir otras especies de termitas, otros artrópodos como hormigas, escarabajos (especialmente escarabajos), grillos, saltamontes, milpiés, polillas, escorpiones, arañas y raramente aves, huevos y polluelos de aves, pequeños mamíferos, reptiles y hongos (la trufa del desierto Kalaharituber pfeilii). También se consumen bayas, semillas y frutos silvestres. El zorro orejudo se niega a alimentarse de termitas cosechadoras de hocico, probablemente porque no está adaptado para tolerar las defensas químicas de las termitas.

Generalmente, las zorras orejudas satisfacen sus requerimientos de agua por el alto contenido de agua de su dieta, el agua constituye un recurso crítico durante la lactancia.

Dentición

Los dientes del zorro orejudo son mucho más pequeños y reducidos en la formación de superficie de corte que los dientes de otras especies de cánidos. Esta es una adaptación a su dieta insectívora. El zorro orejudo es una especie antigua que se distribuyó ampliamente en la era del Pleistoceno. Los dientes no son la única adaptación morfológica del zorro orejudo para su dieta. En la mandíbula inferior, una protuberancia en forma de escalón, llamada proceso subangular, ancla el músculo digástrico grande para permitir una masticación rápida. El músculo digástrico también se modifica para abrir y cerrar la mandíbula cinco veces por segundo.

Forrajeo

Los zorros de orejas de murciélago generalmente cazan en grupos, a menudo dividiéndose en parejas, con subgrupos separados que se mueven a través de la misma área general. Cuando las termitas abundan, se producen agregaciones de alimentación de hasta 15 individuos de diferentes familias. Los individuos se alimentan solos después de que los grupos familiares se separan en junio o julio y durante los meses posteriores al nacimiento de los cachorros.

La presa se localiza principalmente por medios auditivos, más que por el olfato o la vista. Los patrones de alimentación varían entre estaciones y poblaciones, y coinciden con la disponibilidad de termitas. En el este de África, la alimentación nocturna es la regla, mientras que en el sur de África, la alimentación nocturna durante el verano cambia lentamente a un patrón casi exclusivamente diurno durante el invierno. Las técnicas de búsqueda de alimento dependen del tipo de presa, pero la comida a menudo se localiza caminando lentamente, con la nariz cerca del suelo y las orejas inclinadas hacia adelante. Por lo general, ocurre en parches, que coinciden con los recursos de presas agrupados, como las colonias de termitas, que también ocurren en parches. Los grupos pueden alimentarse de grupos de presas en parches porque no pelean entre sí por comida debido a su grado de sociabilidad y falta de territorialidad.

Comportamiento

En las áreas más al norte de su área de distribución (alrededor del Serengeti), son nocturnos el 85% del tiempo. Sin embargo, alrededor de Sudáfrica, son nocturnos solo en verano y diurnos durante el invierno.

Los zorros orejudo son animales muy sociales. A menudo viven en parejas o grupos, y los rangos de hogar de los grupos se superponen sustancialmente o muy poco. En el sur de África, los zorros orejudos viven en parejas monógamas con cachorros, mientras que los del este de África pueden vivir en parejas o en grupos familiares estables que consisten en un macho y hasta tres hembras estrechamente relacionadas con cachorros. Los individuos se alimentan, juegan y descansan juntos en grupo, lo que ayuda a protegerse contra los depredadores. Participan en sesiones frecuentes y prolongadas de acicalamiento, que sirven para fortalecer la cohesión del grupo, principalmente entre adultos maduros, pero también entre adultos jóvenes y adultos maduros.

Las exhibiciones visuales son muy importantes en la comunicación entre los zorros orejudos. Cuando miran fijamente algo, la cabeza se mantiene en alto, los ojos están abiertos, las orejas están erguidas y mirando hacia adelante y la boca está cerrada. Cuando un individuo está amenazado o muestra sumisión, las orejas están echadas hacia atrás y apoyadas contra la cabeza y la cabeza está baja. La cola también juega un papel en la comunicación. Cuando un individuo afirma dominación o agresión, se siente amenazado, juega o se excita sexualmente, la cola se arquea en forma de U invertida. Las personas también pueden usar la piloerección, que ocurre cuando los cabellos individuales se erizan, para que parezcan más grandes cuando se enfrentan a una amenaza extrema. Cuando corre, persigue o huye, la cola es recta y horizontal. El zorro orejudo puede reconocer individuos hasta a 30 m de distancia. El proceso de reconocimiento tiene tres pasos: primero ignoran al individuo, luego miran fijamente y finalmente se acercan o atacan sin exhibiciones. Al saludar a otro, el individuo que se acerca muestra una sumisión simbólica que es recibida por el otro individuo con la cabeza alta y la cola hacia abajo. Se utilizan pocas vocalizaciones para la comunicación, pero se utilizan llamadas de contacto y llamadas de advertencia, principalmente durante el invierno. Las secreciones glandulares y el rascado, excepto para cavar, están ausentes en la comunicación. pero se utilizan llamadas de contacto y llamadas de advertencia, principalmente durante el invierno. Las secreciones glandulares y el rascado, excepto para cavar, están ausentes en la comunicación. pero se utilizan llamadas de contacto y llamadas de advertencia, principalmente durante el invierno. Las secreciones glandulares y el rascado, excepto para cavar, están ausentes en la comunicación.

Reproducción

El zorro orejudo es predominantemente socialmente monógamo, aunque se ha observado en grupos polígamos. A diferencia de otros cánidos, el zorro orejudo tiene una inversión en los roles de los padres, y el macho asume la mayor parte del comportamiento de cuidado de los padres. La gestación dura de 60 a 70 días y las hembras dan a luz camadas que constan de uno a seis kits. Más allá de la lactancia, que dura de 14 a 15 semanas, los machos se hacen cargo del aseo, la defensa, el acurrucamiento, el acompañamiento y el transporte de las crías entre los sitios de las madrigueras. Además, se ha demostrado que las tasas de cuidado y asistencia a la guarida de los machos tienen una correlación directa con las tasas de supervivencia de los cachorros.La hembra busca alimento, que utiliza para mantener la producción de leche, de la que dependen en gran medida las crías. La comida buscada por la hembra no se devuelve a los cachorros ni se regurgita para alimentar a los cachorros.

Los cachorros de la región de Kalahari nacen de septiembre a noviembre y los de la región de Botswana nacen de octubre a diciembre. Los zorros jóvenes de orejas de murciélago se dispersan y dejan sus grupos familiares a los 5 o 6 meses de edad y alcanzan la madurez sexual a los 8 o 9 meses.

Amenazas a la conservación

El zorro orejudo tiene algún uso comercial para los humanos. Son importantes para el control de la población de termitas cosechadoras, ya que las termitas se consideran plagas. También han sido cazados por su piel por nativos de Botswana. Las amenazas adicionales para las poblaciones incluyen enfermedades y sequías que pueden dañar las poblaciones de presas; sin embargo, no existen amenazas importantes para las poblaciones de zorro orejudo.