Zorro gris

El zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) es un mamífero omnívoro de la familia Canidae, muy extendido por Norteamérica y Centroamérica. Esta especie y su único congénere, el diminuto zorro isleño (Urocyon littoralis) de las Islas del Canal de California, son los únicos miembros vivos del género Urocyon, que se considera genéticamente basal para todos los demás cánidos vivos. El nombre de su especie cinereoargenteus significa "plata cenicienta".

Alguna vez fue el zorro más común en el este de los Estados Unidos y, aunque todavía se encuentra allí, el avance humano y la deforestación permitieron que el zorro rojo se convirtiera en el cánido parecido al zorro predominante. A pesar de esta competencia poscolonial, el zorro gris ha podido prosperar en entornos urbanos y suburbanos, siendo uno de los mejores ejemplos el sur de Florida. Los estados del Pacífico y la región de los Grandes Lagos todavía tienen al zorro gris como su zorro predominante.

Descripción

El zorro gris se distingue principalmente de la mayoría de los otros cánidos por sus partes superiores canosas, una raya negra en la cola y un cuello fuerte, que termina en una cola de punta negra, mientras que el cráneo se puede distinguir fácilmente de todos los demás cánidos norteamericanos por su amplia separación. crestas temporales que forman una 'U'-forma. Al igual que otros cánidos, las orejas y el hocico del zorro son angulosos y puntiagudos. Sus garras tienden a ser más largas y curvas.

Hay poco dimorfismo sexual, salvo que las hembras son un poco más pequeñas que los machos. El zorro gris varía de 76 a 112,5 cm (29,9 a 44,3 pulgadas) de longitud total. La cola mide de 27,5 a 44,3 cm (10,8 a 17,4 pulgadas) de esa longitud y sus patas traseras miden de 100 a 150 mm (3,9 a 5,9 pulgadas). El zorro gris suele pesar de 3,6 a 7 kg (7,9 a 15,4 lb), aunque excepcionalmente puede pesar hasta 9 kg (20 lb). El zorro gris se distingue fácilmente del zorro rojo por su evidente falta de las "medias negras" que se destacan en el zorro rojo. El zorro gris tiene una raya de pelo negro que corre a lo largo de la mitad de su cola, y pelos protectores individuales que tienen bandas blancas, grises y negras. El zorro gris muestra blanco en las orejas, la garganta, el pecho, el vientre y las patas traseras.Los zorros grises también tienen negro alrededor de los ojos, en los labios y en la nariz.

En contraste con todos los zorros Vulpes y relacionados (ártico y fennec), el zorro gris tiene pupilas ovaladas (en lugar de hendiduras). El zorro gris también tiene una coloración rojiza en partes de su cuerpo, incluidas las piernas, los costados, los pies, el pecho, la espalda y los costados de la cabeza y el cuello. La raya en la cola del zorro también termina en una punta negra. Su peso puede ser similar al de un zorro rojo, pero los zorros grises parecen más pequeños porque su pelaje no es tan largo y tienen extremidades más cortas.

La fórmula dental del U. cinereoargenteus es3.1.4.23.1.4.3= 42.

Origen y genética

El zorro gris apareció en América del Norte durante la época del Plioceno medio (edad de los animales terrestres de Hemphillian) hace 3,6 millones de años (AEO) con la primera evidencia fósil encontrada en el sitio del rancho 111 inferior, condado de Graham, Arizona con mamíferos contemporáneos como el perezoso gigante, el Cuvieronius parecido a un elefante, la llama de cabeza grande y los primeros caballos pequeños de Nannippus y Equus. Los restos de fauna en dos sitios de cuevas del norte de California confirman la presencia del zorro gris durante el Pleistoceno tardío. El análisis genético ha demostrado que el zorro gris emigró al noreste de los Estados Unidos después del Pleistoceno en asociación con la tendencia de calentamiento de la anomalía climática medieval.

Los análisis genéticos de los cánidos parecidos a zorros confirmaron que el zorro gris es un género distinto de los zorros rojos (Vulpes spp.). El género Urocyon se considera el más basal de los cánidos vivos. Genéticamente, el zorro gris a menudo se agrupa con otros dos linajes antiguos: el perro mapache de Asia oriental (Nyctereutes procyonoides) y el zorro orejudo de murciélago africano (Otocyon megalotis).

El número de cromosomas es 66 (diploide) con un número fundamental de 70. Los autosomas incluyen 31 pares de subacrocéntricos subgraduados, pero un solo par de metacéntricos.

Estudios genéticos mitocondriales recientes sugieren la divergencia de los zorros grises del este y oeste de América del Norte en el Pleistoceno medio de Irvingtonian en taxones hermanos separados. El pariente enano del zorro gris, el zorro de la isla, probablemente desciende de los zorros grises del continente. Aparentemente, estos zorros fueron transportados por humanos a las islas y de isla en isla, y descienden de un mínimo de 3 a 4 fundadores matrilineales.

Distribución y hábitat

La especie se encuentra en la mayoría de las regiones rocosas, boscosas y con matorrales de la mitad sur de América del Norte, desde el sur de Canadá (Manitoba hasta el sureste de Quebec) hasta la parte norte de América del Sur (Venezuela y Colombia), excluyendo las montañas del noroeste de los Estados Unidos. Es el único cánido cuyo área de distribución natural se extiende por América del Norte y del Sur. En algunas áreas, existen altas densidades de población cerca de los acantilados cubiertos de maleza.

Comportamiento

El zorro gris está especialmente adaptado para trepar a los árboles. Sus fuertes garras en forma de gancho le permiten trepar a los árboles para escapar de muchos depredadores, como el perro doméstico o el coyote, o para alcanzar fuentes de alimento arborícolas o en los árboles. Puede trepar troncos verticales sin ramas hasta alturas de 18 metros y saltar de rama en rama. Desciende principalmente saltando de rama en rama, o descendiendo lentamente hacia atrás como un gato doméstico. El zorro gris es principalmente nocturno o crepuscular y hace su guarida en árboles huecos, tocones o madrigueras apropiadas durante el día. Tales madrigueras de zorros grises pueden ubicarse a 30 pies sobre el suelo. En su mayor parte, descansan en el suelo en lugar de en lo alto de los árboles.

Antes de la colonización europea de América del Norte, el zorro rojo se encontraba principalmente en el bosque boreal y el zorro gris en el bosque caducifolio. Con el aumento de las poblaciones humanas en América del Norte, su selección de hábitat se ha adaptado: los zorros grises que viven cerca de poblaciones humanas tienden a elegir áreas cercanas a árboles de madera dura, lugares utilizados principalmente por humanos o caminos para utilizarlos como su hábitat.

El aumento de las poblaciones de coyotes en América del Norte ha reducido ciertas poblaciones de zorros, por lo que los zorros grises tienen que elegir un hábitat que les permita escapar de la amenaza de los coyotes tanto como sea posible, de ahí la elección de un hábitat más cercano a las áreas donde los humanos están activos. Los depredadores más grandes del zorro gris, como los coyotes y los gatos monteses, tienden a evitar las áreas de uso humano y los caminos pavimentados, lo que hace que este hábitat sea útil para el zorro gris. Utilizan en gran medida los bordes de los bosques como un corredor de viaje, que se utiliza para el movimiento principal de un lugar a otro. Sus elecciones no cambian según el sexo, la estación o la hora del día. También hacen la mayor parte de su caza en los bordes y también los usan para escapar de los depredadores. Por lo tanto, los zorros grises se conocen como una "especie de borde".

Competencia entre especies

Los zorros grises suelen cazar las mismas presas que los gatos monteses y los coyotes que ocupan la misma región. Para evitar la competencia interespecífica, el zorro gris ha desarrollado ciertos comportamientos y hábitos para aumentar sus posibilidades de supervivencia. En regiones donde los zorros grises y los coyotes cazan por la misma comida, se ha observado que el zorro gris le da espacio al coyote, manteniéndose dentro de su propio rango establecido para cazar. Los zorros grises también pueden evitar a sus competidores al ocupar hábitats diferentes a los de ellos. En California, los zorros grises hacen esto viviendo en chaparrales donde sus competidores son menos y los arbustos bajos les brindan una mayor oportunidad de escapar de un encuentro peligroso. También se ha sugerido que los zorros grises podrían ser más activos durante la noche que durante el día para evitar a sus competidores diurnos más grandes.

Aún así, los zorros grises con frecuencia son víctimas de gatos monteses y coyotes. Cuando los matan, los cadáveres a menudo no se consumen, lo que sugiere que son víctimas de depredación dentro del gremio. Estos zorros grises a menudo son asesinados en o cerca del límite de su área de distribución establecida, cuando comienzan a interferir con sus competidores. Los zorros grises se conocen como mesodepredadores porque son depredadores de nivel medio y su presa consiste principalmente en mamíferos más pequeños, mientras que los coyotes se conocen como depredadores superiores de facto debido a la eliminación de otros depredadores superiores como los lobos en América del Norte. Esto explica la tendencia del zorro gris a cambiar de comportamiento en respuesta a la amenaza del coyote, ya que esencialmente se encuentran más abajo en la cadena alimentaria.

Reproducción

Se supone que el zorro gris es monógamo, como otros zorros. La temporada de reproducción del zorro gris varía geográficamente; en Michigan, el zorro gris se aparea a principios de marzo, en Alabama, los picos de reproducción ocurren en febrero. El período de gestación dura aproximadamente 53 días. El tamaño de la camada varía de 1 a 7, con una media de 3,8 crías por hembra.

La madurez sexual de las hembras es alrededor de los 10 meses de edad. Los kits comienzan a cazar con sus padres a la edad de 3 meses. Para cuando tengan 4 meses de edad, los kits habrán desarrollado su dentición permanente y ahora pueden alimentarse fácilmente por sí mismos. El grupo familiar permanece unido hasta el otoño, cuando los machos jóvenes alcanzan la madurez sexual, luego se dispersan. En un estudio de 9 zorros grises juveniles, solo los machos se dispersaron hasta 84 km (52 ​​millas). Las hembras juveniles permanecieron cerca de la guarida dentro de los 3 km (1,9 millas) y siempre regresaron. Por otro lado, los zorros grises adultos no mostraron signos de dispersión para ninguno de los géneros. El zorro gris suele vivir entre seis y diez años.

El ciclo reproductivo anual de los machos se ha descrito a través de frotis de epidídimo y se vuelven fértiles antes y permanecen fértiles por más tiempo que la fertilidad de las hembras.

Troncos, árboles, rocas, madrigueras o viviendas abandonadas sirven como sitios de guarida adecuados. Las madrigueras se utilizan en cualquier época del año, pero sobre todo durante la temporada de parto. Las madrigueras se construyen en regiones con maleza o bosques y están mejor ocultas que las madrigueras del zorro rojo.

Dieta

El zorro gris es un cazador omnívoro y solitario. Con frecuencia se alimenta del conejo de rabo blanco del este (Sylvilagus floridanus) en el este de los EE. UU., aunque atrapa fácilmente campañoles, musarañas y pájaros. En California, el zorro gris se alimenta principalmente de roedores, seguido de lagomorfos, por ejemplo, liebre, conejo de matorral, etc. En algunas partes del oeste de los Estados Unidos (como en el Parque Nacional Zion en Utah), el zorro gris es principalmente insectívoro y herbívoro.. La fruta es un componente importante de la dieta del zorro gris y busca cualquier fruta que esté fácilmente disponible, generalmente comiendo más materia vegetal que el zorro rojo (Vulpes vulpes).Generalmente, hay un aumento de frutas e invertebrados dentro de la dieta del zorro gris en la transición del invierno a la primavera. A medida que las nueces, los granos y las frutas se vuelven más numerosos, los zorros los atrapan. Por lo general, intentan cubrir el área con su olor a través de las glándulas odoríferas o la orina. Esta marca tiene el doble propósito de permitirles encontrar la comida más tarde y evitar que otros animales la tomen.

Rol del ecosistema

Dado que las ratas de bosque, las ratas de algodón y los ratones constituyen una gran parte de la dieta del zorro gris, sirven como importantes reguladores de las pequeñas poblaciones de roedores.

Además de su depredación beneficiosa para los roedores, los zorros grises también son huéspedes menos bienvenidos de algunos parásitos externos e internos, que incluyen pulgas, piojos, nematodos y tenias. En los Estados Unidos, el parásito más común del zorro gris es una pulga (Pulex simulans); sin embargo, se encontraron varios artrópodos parásitos nuevos en poblaciones del centro de México, y un clima más cálido puede alentarlos a migrar hacia el norte.

Caza

Los zorros grises se cazan en los EE. UU. La intensidad de la caza se ha correlacionado con el valor de sus pieles. Entre las temporadas de caza de 1970-1971 y 1975-1976, el precio de las pieles de zorro gris aumentó considerablemente y el número de ejemplares cazados se multiplicó por seis, de 26.109 a 163.458.

Subespecie

Hay 16 subespecies reconocidas para el zorro gris.

• Urocyon cinereoargenteus borealis (Nueva Inglaterra)
• Urocyon cinereoargenteus californicus (sur de California)
• Urocyon cinereoargenteus cinereoargenteus (este de Estados Unidos)
• Urocyon cinereoargenteus costaricensis (Costa Rica)
• Urocyon cinereoargenteus floridanus (estados del Golfo)
• Urocyon cinereoargenteus fraterculus (Yucatán)
• Urocyon cinereoargenteus furvus (Panamá)
• Urocyon cinereoargenteus guatemalae (más al sur de México al sur de Nicaragua)
• Urocyon cinereoargenteus madrensis (sur de Sonora, suroeste de Chihuahua y noroeste de Durango)
• Urocyon cinereoargenteus nigrirostris (suroeste de México)
• Urocyon cinereoargenteus ocythous (estados de las llanuras centrales)
• Urocyon cinereoargenteus orinomus (sur de México, Istmo de Tehuantepec)
• Urocyon cinereoargenteus peninsularis (Baja California)
• Urocyon cinereoargenteus scottii (suroeste de Estados Unidos y norte de México)
• Urocyon cinereoargenteus townsendi (norte de California y Oregón)
• Urocyon cinereoargenteus venezuelae (Colombia y Venezuela)

Parásitos

Los parásitos del zorro gris incluyen el trematodo Metorchis conjunctus.