Zorro de Rüppell

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El zorro de Rüppell (Vulpes rueppellii), también llamado zorro de arena de Rüppell, es una especie de zorro que vive en regiones desérticas y semidesérticas del norte de África, Oriente Medio y el suroeste de Asia. Está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 2008. Su nombre se debe al naturalista alemán Eduard Rüppell.

Taxonomía

La especie hermana del zorro de Rüppell es el zorro rojo (Vulpes vulpes). En cuanto al ADN mitocondrial, el zorro de Rüppell se encuentra dentro de los linajes genéticos del zorro rojo, lo que se denomina parafilia. Esto puede haber sido causado por una divergencia reciente del zorro de Rüppell respecto del linaje del zorro rojo, o por una clasificación de linaje incompleta, o por la introgresión del ADN mitocondrial entre las dos especies. Según la evidencia del registro fósil, el último escenario parece más probable, lo que se ve respaldado además por las claras diferencias ecológicas y morfológicas entre las dos especies.

Descripción

Skull
Comparación entre los cráneos de un zorro rojo (izquierda) y un zorro de Rüppell (derecha)

El zorro de Rüppell es un zorro pequeño, que mide de 66 a 74 cm (26 a 29 pulgadas) de longitud total, incluida una cola de 27 a 30 cm (11 a 12 pulgadas) de largo. No hay dimorfismo sexual pronunciado, pero los machos parecen ligeramente más grandes que las hembras. Se informa que ambos sexos tienen un peso promedio de 1,7 kg (3,7 libras). Su pelaje es arenoso con algo de marrón, salpicado de numerosos pelos blancos, y se desvanece de rojizo a lo largo de la mitad de la espalda a blanco puro en las partes inferiores del animal y en la punta de la cola. Los flancos también son más pálidos. La cabeza tiene un tono más oxidado en el hocico y la frente, con manchas de color marrón oscuro en los lados del hocico, que se extienden hacia los ojos. El mentón y los lados de la cara son blancos. Los bigotes son largos, alcanzando los 7 cm (2,8 pulgadas).

Sus patas relativamente pequeñas son de color beige, con pelos negros individuales que se vuelven más claros a blancos hacia las patas. Las plantas de los pies están recubiertas de pelo que cubre completamente las almohadillas, una adaptación a las temperaturas extremas del desierto, que probablemente ayuda a distribuir su peso y moverse fácilmente sobre la arena. La espalda tiene un moteado negro, lo que da como resultado una mancha negra gruesa en la base de la cola, que es tupida con una punta blanca. El pelaje es muy suave y esponjoso en dos capas, una capa de invierno más densa y pesada y una capa de verano más fina. Las hembras tienen tres pares de mamas.

Al igual que otros zorros que habitan en el desierto, el zorro de Rüppell tiene orejas grandes para refrescarse. Aunque los adultos son demasiado grandes para confundirlos con los zorros fénec, que viven en la misma zona, los zorros de Rüppell jóvenes pueden confundirse con los adultos de esa especie. Sin embargo, las orejas más grandes los hacen fáciles de distinguir de los zorros rojos y pálidos, que también viven en algunas de las mismas áreas. Además, el pelaje de un zorro de Rüppell es mucho más pálido que el de un zorro rojo, mientras que los zorros pálidos carecen de las puntas blancas en sus colas.

El zorro de Rüppell tiene 2n = 40 cromosomas.

Distribución y hábitat

Zorro de Rüppell en el Parque Nacional del Desierto Blanco

El zorro de Rüppell se encuentra en los desiertos del norte de África al sur de las montañas del Atlas, desde Mauritania y Marruecos en el oeste hasta Egipto y Yibuti en el este. La especie también se encuentra en Argelia, el centro de Níger, Libia, el norte de Chad, Egipto, el sur de Sudán, las tierras bajas áridas de Etiopía y el norte de Somalia. Es común en Arabia, excepto en la costa del Mar Rojo y en las afueras montañosas. También se encuentra en la Península Arábiga al sur de Siria, Israel, Jordania e Irak, y tan al este como Irán, Pakistán y Afganistán. Dentro de esta región, prefiere los desiertos arenosos o rocosos, pero también se puede encontrar en estepas semiáridas y matorrales dispersos.

Se supone que las áreas de distribución han cambiado históricamente con la desertificación y están limitadas principalmente por la competencia con el zorro rojo (Vulpes vulpes) y por los asentamientos humanos. En 2007, se documentó una expansión de la presencia de zorros en los Emiratos Árabes Unidos a través del primer avistamiento de la especie en Al Dhafra en el Emirato de Abu Dhabi. Parece evitar las regiones extremadamente áridas en el medio del Sahara, siendo más abundante en las franjas, en los macizos montañosos y cerca de los oasis. Las precipitaciones anuales en la región de distribución de la especie se encuentran normalmente entre 100 y un máximo de 240 mm por año, sobre todo en el borde norte del Sahara con un máximo de 150 mm por año.

En Túnez, el zorro de Rüppell habita en el hábitat sahariano del Parque Nacional de Jebil y posiblemente más al suroeste.

Comportamiento y ecología

El zorro de Rüppell en un techo

Los zorros de Rüppell son monógamos y tienen hábitos crepusculares o nocturnos. Suelen pasar el día descansando en sus guaridas subterráneas, pero en invierno a veces son activos durante el día. En el Parque Nacional Jebil de Túnez, investigaciones recientes han demostrado un patrón de actividad predominantemente nocturno con muy pocas observaciones crepusculares antes del amanecer.

Usan dos tipos diferentes de madrigueras, que están estrictamente separadas: las madrigueras de cría y las madrigueras de descanso. Fuera de la temporada de cría, son madrigueras pequeñas que pueden albergar solo a un zorro adulto, y el zorro cambia de madriguera con frecuencia, en promedio cada 4,7 días. Las madrigueras de cría son más grandes y están ocupadas por una pareja de adultos y sus crías. Estas madrigueras a veces pueden tener más de una entrada, aunque esto es inusual. Emiten una serie de ladridos cortos durante el apareamiento y, en otras ocasiones, también pueden producir silbidos, trinos y agudos. Se ha informado de que mueven la cola, como los perros domésticos.

Los zorros de Rüppell ocupan territorios diferenciados, que marcan con orina, pero no con excrementos como hacen los zorros rojos. Los territorios de los miembros de una pareja apareada se superponen casi por completo, pero están completamente separados de los de las parejas vecinas. Estos territorios se mantienen durante todo el año, aunque la pareja ocupa guaridas separadas fuera de la temporada de apareamiento. El tamaño de los territorios varía según el terreno local, pero se ha informado de que ronda los 70 km2 (27 millas cuadradas) en Omán, siendo los de los machos más grandes, en promedio, que los de las hembras. Los zorros tienen una amplia distribución durante su búsqueda de alimento nocturna, recorriendo más de 9 km (5,6 millas) en una noche.

Sus únicos depredadores naturales son el águila esteparia y el búho real.

Dieta

Los zorros de Rüppell son omnívoros, con una dieta que varía considerablemente según lo que esté disponible localmente. En algunas regiones, se informa que son principalmente insectívoros, alimentándose especialmente de escarabajos y ortópteros, mientras que en otras, los pequeños mamíferos, lagartijas y aves constituyen una parte más importante de su dieta. Las plantas que comen incluyen pastos y suculentas del desierto, junto con frutas como dátiles, y también se sabe que hurgan en la basura humana.

Reproducción

El apareamiento se produce en noviembre, unas semanas después de que la hembra haya preparado su guarida de cría. Tras un periodo de gestación de unos 52-53 días nacen camadas de hasta seis crías, aunque lo más habitual es que sean sólo dos o tres. Las crías nacen ciegas. Alcanzan la independencia a los cuatro meses aproximadamente, cuando pueden viajar hasta 48 km (30 mi) en busca de un territorio adecuado. Pueden vivir una media de siete años en estado salvaje, pero se ha informado de que viven hasta 12 años en cautiverio.

Subespecie

Aunque algunos autores consideran que el zorro de Rüppell es monotípico, otros enumeran hasta cinco subespecies:

  • V. r. cessia
  • V. r. cyrenaica
  • V. r. rueppelli
  • V. r. sabaea
  • V. r. zarudneyi

Philately

La Compañía General de Correos y Telecomunicaciones de Libia (GPTC), en cooperación con el Fondo Mundial para la Naturaleza, dedicó una emisión de sellos postales al zorro de Rüppell el 1 de mayo de 2008. La emisión consta de una serie de cuatro sellos impresos en minihojas de dos series. La emisión se completó con un sobre especial de primer día de emisión con un matasellos especial.

Referencias

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  • Imagen del zorro de Rüppell cerca del lago Nasser, Egipto.
  • Los sellos postales de Rüppell en YouTube
  • Las 4 especies de zorros de la UAE (Gulf News)
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