Zorro ártico
El zorro ártico (Vulpes lagopus), también conocido como zorro blanco, polar zorro, o zorro de las nieves, es un pequeño zorro nativo de las regiones árticas del hemisferio norte y común en todo el bioma de la tundra ártica. Está bien adaptado a vivir en ambientes fríos y es mejor conocido por su pelaje espeso y cálido que también se usa como camuflaje. Tiene una cola grande y muy esponjosa. En la naturaleza, la mayoría de los individuos no viven más allá de su primer año, pero algunos excepcionales sobreviven hasta los 11 años. La longitud de su cuerpo varía de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), con una forma de cuerpo generalmente redondeada para minimizar el escape de calor corporal.
El zorro ártico se alimenta de muchas criaturas pequeñas, como lemmings, campañoles, crías de foca anillada, peces, aves acuáticas y aves marinas. También come carroña, bayas, algas e insectos y otros pequeños invertebrados. Los zorros árticos forman parejas monógamas durante la temporada de reproducción y permanecen juntos para criar a sus crías en complejas madrigueras subterráneas. De vez en cuando, otros miembros de la familia pueden ayudar a criar a sus crías. Los depredadores naturales del zorro ártico son las águilas reales, los lobos árticos, los osos polares, los glotones, los zorros rojos y los osos pardos.
Comportamiento
Los zorros árticos deben soportar una diferencia de temperatura de hasta 90–100 °C (160–180 °F) entre el entorno externo y la temperatura central interna. Para evitar la pérdida de calor, el zorro ártico se enrosca con fuerza metiendo las patas y la cabeza debajo del cuerpo y detrás de la cola peluda. Esta posición le da al zorro la relación de área de superficie a volumen más pequeña y protege las áreas menos aisladas. Los zorros árticos también se mantienen calientes al protegerse del viento y residir en sus guaridas. Aunque los zorros árticos están activos todo el año y no hibernan, intentan conservar la grasa reduciendo su actividad locomotora. Acumulan sus reservas de grasa en otoño, aumentando a veces su peso corporal en más del 50%. Esto proporciona un mayor aislamiento durante el invierno y una fuente de energía cuando la comida escasea.
Reproducción
En la primavera, la atención del zorro ártico cambia a la reproducción y un hogar para su potencial descendencia. Viven en grandes madrigueras en terrenos libres de heladas y ligeramente elevados. Estos son sistemas complejos de túneles que cubren hasta 1000 m2 (11 000 sq ft) y a menudo se encuentran en eskers, largas crestas de material sedimentario depositado en regiones anteriormente glaciadas. Estas madrigueras pueden existir durante muchas décadas y son utilizadas por muchas generaciones de zorros.
Los zorros árticos tienden a seleccionar guaridas a las que se puede acceder fácilmente con muchas entradas, y que están libres de nieve y hielo para que sea más fácil meterse en ellas. El zorro ártico construye y elige guaridas que miran hacia el sur, hacia el sol, lo que hace más cálido. Los zorros árticos prefieren guaridas grandes en forma de laberinto para evadir a los depredadores y escapar rápidamente, especialmente cuando los zorros rojos están en el área. Las madrigueras natales generalmente se encuentran en terrenos accidentados, lo que puede brindar más protección a los cachorros. Pero, los padres también trasladarán las camadas a madrigueras cercanas para evitar a los depredadores. Cuando los zorros rojos no están en la región, los zorros árticos usarán madrigueras que el zorro rojo ocupó anteriormente. La calidad del refugio es más importante para el zorro ártico que la proximidad de la presa de primavera a una guarida.
La presa principal en la tundra son los lemmings, por lo que al zorro blanco se le suele llamar "zorro lemming". Las tasas de reproducción del zorro blanco reflejan la densidad de población de lemmings, que fluctúa cíclicamente cada 3 a 5 años. Cuando abundan los lemmings, la zorra blanca puede dar a luz 18 crías, pero muchas veces no se reproducen cuando la comida escasea. El "zorro costero" o el zorro azul vive en un entorno donde la disponibilidad de alimentos es relativamente constante y tendrá hasta 5 crías cada año.
La reproducción suele tener lugar en abril y mayo, y el período de gestación es de unos 52 días. Las camadas pueden contener hasta 25 (el tamaño de camada más grande del orden Carnivora). Los jóvenes emergen de la guarida cuando tienen entre 3 y 4 semanas y son destetados a las 9 semanas.
Los zorros árticos son principalmente monógamos y ambos padres cuidarán de la descendencia. Cuando los depredadores y las presas son abundantes, es más probable que los zorros árticos sean promiscuos (exhibidos tanto en machos como en hembras) y muestren estructuras sociales más complejas. Las manadas más grandes de zorros que consisten en machos o hembras reproductores o no reproductores pueden proteger un solo territorio de manera más eficiente para aumentar la supervivencia de las crías. Cuando los recursos son escasos, aumenta la competencia y disminuye el número de zorros en un territorio. En las costas de Svalbard, la frecuencia de estructuras sociales complejas es mayor que la de los zorros del interior que siguen siendo monógamos debido a la disponibilidad de alimentos. En Escandinavia existen estructuras sociales más complejas en comparación con otras poblaciones debido a la presencia del zorro rojo. Además, los conservacionistas están suministrando alimentos complementarios a la población en declive. Sin embargo, un caso único es el de Islandia, donde la monogamia es más frecuente. Las crías mayores (1 año de edad) a menudo permanecen dentro del territorio de sus padres a pesar de que los depredadores están ausentes y hay menos recursos, lo que puede indicar una selección de parentesco en el zorro.
Dieta
Los zorros árticos generalmente comen cualquier animal pequeño que puedan encontrar, incluidos lemmings, topillos, otros roedores, liebres, pájaros, huevos, peces y carroña. Se alimentan de los cadáveres dejados por depredadores más grandes, como lobos y osos polares, y en tiempos de escasez también comen sus heces. En las áreas donde están presentes, los lemmings son sus presas más comunes y una familia de zorros puede comer docenas de lemmings cada día. En algunos lugares del norte de Canadá, una alta abundancia estacional de aves migratorias que se reproducen en el área puede proporcionar una importante fuente de alimento. En la costa de Islandia y otras islas, su dieta consiste predominantemente en aves. Durante abril y mayo, el zorro ártico también se alimenta de crías de foca anillada cuando los animales jóvenes están confinados en una guarida de nieve y están relativamente indefensos. También consumen bayas y algas, por lo que pueden considerarse omnívoros. Este zorro es un importante depredador de huevos de aves, que consume huevos de todas las especies de aves de tundra excepto las más grandes.
Los zorros árticos sobreviven los duros inviernos y la escasez de alimentos acumulando alimentos o almacenando grasa corporal de forma subcutánea y visceral. Al comienzo del invierno, un zorro ártico tiene aproximadamente 14740 kJ de almacenamiento de energía solo a partir de la grasa. Usando el valor de BMR más bajo medido en zorros árticos, un zorro de tamaño promedio de 3,5 kg (7,7 lb) necesitaría 471 kJ/día durante el invierno para sobrevivir. En Canadá, los zorros árticos adquieren huevos de ganso blanco a razón de 2,7 a 7,3 huevos por hora y almacenan entre el 80 y el 97 % de ellos. Los excrementos proporcionan evidencia de que comen los huevos durante el invierno después del almacenamiento en caché. El análisis de isótopos muestra que los huevos aún se pueden comer después de un año, y la energía metabolizable de un huevo de ganso almacenado solo disminuye en un 11% después de 60 días; un huevo fresco tiene alrededor de 816 kJ. A los huevos almacenados en el verano se accede la primavera siguiente antes de la reproducción.
Adaptaciones
El zorro ártico vive en algunos de los extremos más gélidos del planeta, pero no empieza a temblar hasta que la temperatura desciende a -70 °C (-94 °F). Entre sus adaptaciones para sobrevivir en el frío está su denso pelaje de varias capas, que proporciona un excelente aislamiento. Además, el zorro ártico es el único cánido cuyas patas están cubiertas de pelo. Hay dos morfos de color de pelaje genéticamente distintos: blanco y azul. El morfo blanco tiene camuflaje estacional, blanco en invierno y marrón a lo largo de la espalda con gris claro alrededor del abdomen en verano. El morfo azul es a menudo de color azul oscuro, marrón o gris durante todo el año. Aunque el alelo azul es dominante sobre el alelo blanco, el 99% de la población del zorro ártico es de morfo blanco. Dos mutaciones similares a MC1R causan el color azul y la falta de cambio de color estacional. El pelaje del zorro ártico proporciona el mejor aislamiento de cualquier mamífero.
El zorro tiene una relación de área de superficie a volumen baja, como lo demuestra su forma de cuerpo generalmente compacta, hocico y patas cortos, y orejas cortas y gruesas. Dado que una menor parte de su superficie está expuesta al frío del Ártico, se escapa menos calor de su cuerpo.
Modalidades sensoriales
El zorro ártico tiene un rango de audición funcional entre 125 Hz y 16 kHz con una sensibilidad de ≤ 60 dB en el aire y una sensibilidad máxima promedio de 24 dB a 4 kHz. En general, la audición de los zorros árticos es menos sensible que la del perro y la del zorro kit. El zorro ártico y el zorro kit tienen un límite de frecuencia superior bajo en comparación con el perro doméstico y otros carnívoros. El zorro ártico puede escuchar fácilmente a los lemmings excavando debajo de 4 a 5 pulgadas de nieve. Cuando ha localizado a su presa, salta y golpea la nieve para atrapar a su presa.
El zorro ártico también tiene un agudo sentido del olfato. Pueden oler los cadáveres que a menudo dejan los osos polares a una distancia de 10 a 40 km (6,2 a 24,9 mi). Es posible que usen su sentido del olfato para rastrear también a los osos polares. Además, los zorros árticos pueden oler y encontrar lemmings congelados bajo 46–77 cm (18–30 pulgadas) de nieve, y pueden detectar una guarida de focas subniveanas bajo 150 cm (59 pulgadas) de nieve.
Fisiología
El zorro ártico contiene genes ventajosos para superar períodos de frío extremo y hambre. La secuenciación del transcriptoma ha identificado dos genes que están bajo selección positiva: el dominio de la proteína de transferencia de glicolípidos que contiene 1 (GLTPD1) y el homólogo 2 del oncogén viral del timoma murino V-akt (AKT2). GLTPD1 está involucrado en el metabolismo de los ácidos grasos, mientras que AKT2 pertenece al metabolismo de la glucosa y la señalización de la insulina.
El BMR específico de masa promedio y el BMR total son un 37 % y un 27 % más bajos en el invierno que en el verano. El zorro ártico disminuye su BMR a través de la depresión metabólica en el invierno para conservar el almacenamiento de grasa y minimizar los requisitos de energía. Según los datos más recientes, la temperatura crítica más baja del zorro ártico es de -7 °C (19 °F) en invierno y de 5 °C (41 °F) en verano. Se creía comúnmente que el zorro ártico tenía una temperatura crítica inferior a -40 °C (-40 °F). Sin embargo, algunos científicos han llegado a la conclusión de que esta estadística no es precisa ya que nunca se probó con el equipo adecuado.
Alrededor del 22 % de la superficie corporal total del zorro ártico disipa fácilmente el calor en comparación con el 33 % de los zorros rojos. Las regiones que tienen la mayor pérdida de calor son la nariz, las orejas, las piernas y los pies, lo que es útil en el verano para la regulación del calor térmico. Además, el zorro ártico tiene un mecanismo beneficioso en la nariz para el enfriamiento por evaporación como los perros, lo que mantiene el cerebro fresco durante el verano y el ejercicio. La conductividad térmica de la piel de zorro ártico en verano e invierno es la misma; sin embargo, la conductancia térmica del zorro ártico en invierno es menor que en verano ya que el grosor del pelaje aumenta en un 140%. En el verano, la conductancia térmica del cuerpo de los zorros árticos es un 114 % más alta que en el invierno, pero la temperatura central de su cuerpo es constante durante todo el año.
Una forma en que los zorros árticos regulan la temperatura de su cuerpo es utilizando un intercambio de calor a contracorriente en la sangre de sus patas. Los zorros árticos pueden mantener sus pies constantemente por encima del punto de congelación del tejido (−1 °C (30 °F)) cuando se paran sobre sustratos fríos sin perder movilidad ni sentir dolor. Lo hacen aumentando la vasodilatación y el flujo de sangre a una red capilar en la superficie de la almohadilla, que está en contacto directo con la nieve en lugar de con todo el pie. Vasoconstriñen selectivamente los vasos sanguíneos en el centro de la almohadilla del pie, lo que conserva energía y minimiza la pérdida de calor. Los zorros árticos mantienen la temperatura en sus patas independientemente de la temperatura central. Si la temperatura central desciende, la almohadilla del pie permanecerá constantemente por encima del punto de congelación del tejido.
Tamaño
La longitud promedio de la cabeza y el cuerpo del macho es de 55 cm (22 pulgadas), con un rango de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), mientras que la hembra mide en promedio 52 cm (20 pulgadas) con un rango de 41 a 55 cm (16 a 22 in). En algunas regiones, no se observa diferencia de tamaño entre machos y hembras. La cola mide unos 30 cm (12 in) de largo en ambos sexos. La altura al hombro es de 25 a 30 cm (9,8 a 11,8 in). En promedio, los machos pesan 3,5 kg (7,7 lb), con un rango de 3,2 a 9,4 kg (7,1 a 20,7 lb), mientras que las hembras pesan un promedio de 2,9 kg (6,4 lb), con un rango de 1,4 a 3,2 kg (3,1 a 7,1 lb).
Taxonomía
Vulpes lagopus es un 'verdadero zorro' perteneciente al género Vulpes de la tribu de zorros Vulpini, que consta de 12 especies existentes. Se clasifica en la subfamilia Caninae de la familia de cánidos Canidae. Aunque previamente ha sido asignado a su propio género monotípico Alopex, la evidencia genética reciente ahora lo ubica en el género Vulpes junto con la mayoría de los otros zorros.
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Originalmente fue descrito por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae en 1758 como Canis lagopus. El espécimen tipo fue recuperado de Laponia, Suecia. El nombre genérico vulpes en latín significa "zorro". El nombre específico lagopus se deriva del griego antiguo λαγώς (lagōs, "hare") y πούς (pous, &# 34;pie"), refiriéndose al pelo en sus pies similar al que se encuentra en las especies de liebres de clima frío.
En cuanto a la filogenia más reciente, el zorro ártico y el zorro rojo (Vulpes vulpes) divergieron hace aproximadamente 3,17 millones de años. Además, el zorro ártico se separó de su grupo hermano, el zorro kit (Vulpes macrotis), hace aproximadamente 0,9 millones de años.
Orígenes
Los orígenes del zorro ártico han sido descritos por "out of Tibet" hipótesis. En la meseta tibetana, se encontraron fósiles del zorro ártico ancestral extinto (Vulpes qiuzhudingi) del Plioceno temprano (5.08–3.6 MYA) junto con muchos otros precursores de los mamíferos modernos que evolucionaron durante el Plioceno (5.3 –2,6 millones de años). Se cree que este zorro antiguo es el antepasado del zorro ártico moderno. A nivel mundial, el Plioceno fue entre 2 y 3 °C más cálido que en la actualidad, y el Ártico durante el verano a mediados del Plioceno fue 8 °C más cálido. Mediante el uso de análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno de los fósiles, los investigadores afirman que la meseta tibetana experimentó condiciones similares a las de la tundra durante el Plioceno y albergaba mamíferos adaptados al frío que luego se extendieron a América del Norte y Eurasia durante la Época del Pleistoceno (hace 2,6 millones-11 700 años).).
Subespecie
Además de la subespecie nominal, el zorro ártico común, V. yo lagopus, se han descrito otras cuatro subespecies de este zorro:
- Islas Bering Zorro ártico, V. l. beringensis
- Greenland Arctic fox, V. l. foragoapusis
- Islandia zorro ártico, V. l. fuliginosus
- Pribilof Islands Zorro ártico, V. l. pribilofensis
Distribución y hábitat
El zorro ártico tiene una distribución circumpolar y se encuentra en los hábitats de la tundra ártica en el norte de Europa, el norte de Asia y América del Norte. Su rango incluye Groenlandia, Islandia, Fennoscandia, Svalbard, Jan Mayen (donde fue cazado hasta la extinción) y otras islas en el Mar de Barents, el norte de Rusia, islas en el Mar de Bering, Alaska y Canadá hasta el sur de la Bahía de Hudson. A fines del siglo XIX, se introdujo en las islas Aleutianas al suroeste de Alaska. Sin embargo, la población de las islas Aleutianas se está erradicando actualmente en los esfuerzos de conservación para preservar la población de aves locales. Habita principalmente en la tundra y el hielo, pero también está presente en los bosques boreales canadienses (noreste de Alberta, norte de Saskatchewan, norte de Manitoba, norte de Ontario, norte de Quebec y Terranova y Labrador) y la península de Kenai en Alaska. Se encuentran en elevaciones de hasta 3000 m (9800 pies) sobre el nivel del mar y se han visto en el hielo marino cerca del Polo Norte.
El zorro ártico es el único mamífero terrestre nativo de Islandia. Llegó a la aislada isla del Atlántico Norte al final de la última glaciación, caminando sobre el mar helado. El Arctic Fox Center en Súðavík contiene una exposición sobre el zorro ártico y realiza estudios sobre la influencia del turismo en la población. Su área de distribución durante la última edad de hielo era mucho más extensa de lo que es ahora, y se han encontrado restos fósiles del zorro ártico en gran parte del norte de Europa y Siberia.
El color del pelaje del zorro también determina dónde es más probable encontrarlo. El morfo blanco vive principalmente tierra adentro y se confunde con la tundra nevada, mientras que el morfo azul ocupa las costas porque su color oscuro se confunde con los acantilados y rocas.
Zorro ártico en la pelaje de invierno, Islandia
Zorro ártico
Migraciones y viajes
Durante el invierno, el 95,5 % de los zorros árticos utilizan viajes de desplazamiento, que permanecen dentro del área de distribución del zorro. Los viajes al trabajo de los zorros árticos duran menos de 3 días y ocurren entre 0 y 2,9 veces al mes. El nomadismo se encuentra en el 3,4% de los zorros, y las migraciones en bucle (donde el zorro viaja a un nuevo rango y luego regresa a su rango de origen) son las menos comunes con un 1,1%. Los zorros árticos en Canadá que experimentan el nomadismo y las migraciones viajan desde el archipiélago canadiense hasta Groenlandia y el noroeste de Canadá. La duración y la distancia recorrida entre hombres y mujeres no es significativamente diferente.
Los zorros árticos más cercanos a las colonias de gansos (ubicados en las costas) tienen menos probabilidades de migrar. Mientras tanto, los zorros que experimentan poblaciones de lemmings de baja densidad tienen más probabilidades de hacer viajes de hielo marino. La residencia es común en la población de zorros árticos para que puedan mantener sus territorios. Los zorros migratorios tienen una tasa de mortalidad >3 veces superior a la de los zorros residentes. El comportamiento nómada se vuelve más común a medida que los zorros envejecen.
En julio de 2019, el Instituto Polar Noruego informó sobre la historia de una hembra de un año a la que se le colocó un dispositivo de rastreo GPS y luego sus investigadores la liberaron en la costa este de Spitsbergen, en el grupo de islas Svalbard. El joven zorro cruzó el hielo polar desde las islas hasta Groenlandia en 21 días, una distancia de 1512 km (940 mi). Luego se mudó a la isla de Ellesmere en el norte de Canadá, cubriendo una distancia total registrada de 3506 km (2179 mi) en 76 días, antes de que su rastreador GPS dejara de funcionar. Hizo un promedio de poco más de 46 km (29 mi) por día y logró hasta 155 km (96 mi) en un solo día.
Estado de conservación
El zorro ártico ha sido evaluado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN desde 2004. Sin embargo, la población de la parte continental de Escandinavia está en grave peligro, a pesar de estar protegida legalmente contra la caza y la persecución durante varias décadas. La estimación de la población adulta en toda Noruega, Suecia y Finlandia es de menos de 200 individuos. De estos, especialmente en Finlandia, el zorro ártico incluso está catalogado como en peligro crítico, porque a pesar de que el animal fue pacificado en Finlandia desde 1940, la población no se ha recuperado a pesar de eso. Como resultado, las poblaciones de zorro ártico han sido cuidadosamente estudiadas e inventariadas en lugares como la Reserva Natural de Vindelfjällens (Suecia), que tiene al zorro ártico como símbolo.
La abundancia del zorro ártico tiende a fluctuar en un ciclo junto con la población de lemmings y campañoles (un ciclo de 3 a 4 años). Las poblaciones son especialmente vulnerables durante los años en que la población de presas se desploma, y la captura descontrolada casi ha erradicado dos subpoblaciones.
Las pieles de zorros árticos con una coloración azul pizarra fueron especialmente valiosas. Fueron transportados a varias islas Aleutianas previamente libres de zorros durante la década de 1920. El programa tuvo éxito en términos de aumentar la población de zorros azules, pero su depredación de los gansos de las Aleutianas de Canadá entró en conflicto con el objetivo de preservar esa especie.
El zorro ártico está perdiendo terreno frente al zorro rojo más grande. Esto se ha atribuido al cambio climático: el valor de camuflaje de su pelaje más claro disminuye con menos capa de nieve. Los zorros rojos dominan donde sus rangos comienzan a superponerse al matar zorros árticos y sus crías. Una explicación alternativa de las ganancias del zorro rojo involucra al lobo gris. Históricamente, ha mantenido bajo el número de zorros rojos, pero como el lobo ha sido cazado hasta casi la extinción en gran parte de su área de distribución anterior, la población de zorros rojos ha crecido y se ha hecho cargo del nicho de los principales depredadores. En áreas del norte de Europa, existen programas que permiten la caza de zorros rojos en el área de distribución anterior del zorro ártico.
Al igual que con muchas otras especies de caza, las mejores fuentes de datos históricos y de población a gran escala son los cuestionarios y los registros de bolsas de caza. Varias fuentes potenciales de error ocurren en tales recopilaciones de datos. Además, los números varían ampliamente entre años debido a las grandes fluctuaciones de la población. Sin embargo, la población total del zorro ártico debe ser del orden de varios cientos de miles de animales.
Por lo tanto, la población mundial de zorros árticos no está en peligro, pero dos subpoblaciones de zorros árticos sí lo están. Uno está en Medny Island (Commander Islands, Rusia), que se redujo entre un 85% y un 90%, a alrededor de 90 animales, como resultado de la sarna causada por una garrapata introducida por los perros en la década de 1970. La población se encuentra actualmente en tratamiento con medicamentos antiparasitarios, pero el resultado aún es incierto.
La otra población amenazada es la de Fennoscandia (Noruega, Suecia, Finlandia y península de Kola). Esta población disminuyó drásticamente a principios del siglo XX como resultado de los precios extremos de la piel, lo que provocó una caza severa también durante los niveles bajos de población. La población se ha mantenido en una baja densidad durante más de 90 años, con reducciones adicionales durante la última década. La población total estimada para 1997 es de alrededor de 60 adultos en Suecia, 11 adultos en Finlandia y 50 en Noruega. Desde Kola, hay indicios de una situación similar, lo que sugiere una población de alrededor de 20 adultos. La población fenoescandinava asciende así a unos 140 adultos reproductores. Incluso después de los picos locales de lemming, la población de zorros árticos tiende a colapsar a niveles peligrosamente cercanos a la inviabilidad.
El zorro ártico está clasificado como un "nuevo organismo prohibido" bajo la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996, lo que impide que se importe al país.