Zorrillo

Los zorrillos son mamíferos de la familia Mephitidae. Son conocidos por su capacidad de rociar un líquido con un olor fuerte y desagradable desde sus glándulas anales. Las diferentes especies de mofetas varían en apariencia, desde blanco y negro hasta marrón, crema o jengibre, pero todas tienen una coloración de advertencia.

Si bien están relacionados con los turones y otros miembros de la familia de las comadrejas, los zorrillos tienen como parientes más cercanos a los tejones hediondos del Viejo Mundo.

Taxonomía

En orden alfabético, las especies vivas de zorrillos son:

Un esqueleto encapuchado en exhibición en el Museo de Osteología

• Family Mephitidae
  • Genus: Conepatus
    • Conepatus chinga- Molina es un zorrillo.
    • Conepatus humboldtii– Humboldt skunk
    • Conepatus leuconotus– American hog-nosed skunk
    • Conepatus semistriatus– Skunk despojado de cerdo
  • Genus: Mefitis
    • Mefitis macroura– zorrillo encapuchado
    • Mefitis mefitis– Skunk rayado
  • Genus: Spilogale
    • Spilogale angustifrons– sur manchado skunk
    • Spilogale gracilis– West spotted skunk
    • Spilogale putorius– al este manchado skunk
    • Spilogale pygmaea- Pygmy manchado skunk

Terminología

La palabra mofeta data de la década de 1630, adaptada de una lengua algonquina del sur de Nueva Inglaterra (probablemente abenaki) seganku, del proto-algonquino *šeka:kwa, de *šek- 'orinar' + *-a:kw 'zorro'. Skunk tiene un uso histórico como insulto, atestiguado desde 1841.

En 1634, se describió una mofeta en Las relaciones jesuitas:

El otro es un animal bajo, cerca del tamaño de un perro o gato. Lo menciono aquí, no por su excelencia, sino por hacer de ella un símbolo del pecado. He visto tres o cuatro de ellos. Tiene piel negra, muy hermosa y brillante; y tiene sobre su espalda dos rayas perfectamente blancas, que se unen cerca del cuello y la cola, haciendo un oval que añade grandemente a su gracia. La cola es boscosa y bien amueblada con el pelo, como la cola de un Zorro; la lleva recortada como la de una ardilla. Es más blanco que negro; y, a primera vista, dirías, especialmente cuando camina, que debe ser llamado perro pequeño de Júpiter. Pero es tan apestoso y los yesos tan sucio un olor, que no es digno de ser llamado el perro de Plutón. Ninguna alcantarilla olía tan mal. No lo habría creído si no lo hubiera olido yo mismo. Tu corazón casi te falla cuando te acercas al animal; dos han sido asesinados en nuestra corte, y varios días después había un terrible olor en toda nuestra casa que no podíamos soportarlo. Creo que el pecado olido por Santa Catalina de Sienne debe haber tenido el mismo olor vil.

En el dialecto del sur de los Estados Unidos, el término polecat se usa a veces como un apodo coloquial para un zorrillo , aunque los turones son parientes lejanos de los zorrillos.

Como verbo, skunk se usa para describir el acto de derrotar abrumadoramente a un oponente en un juego o competencia. Skunk también se usa para referirse a ciertas cepas de marihuana de olor fuerte cuyo olor se ha comparado con el del spray de una mofeta.

Descripción

Las especies de zorrillos varían en tamaño desde alrededor de 15,6 a 37 pulgadas (40 a 94 cm) de largo y en peso desde alrededor de 1,1 lb (0,50 kg) (zorrillos manchados) a 18 lb (8,2 kg) (zorrillos de nariz de cerdo). Tienen cuerpos moderadamente alargados con patas relativamente cortas y musculosas y largas garras delanteras para cavar. Tienen cinco dedos en cada pie.

Pie izquierdo de un albino skunk

Aunque el color de pelaje más común es el blanco y negro, algunas mofetas son marrones o grises y algunas son de color crema. Todos los zorrillos tienen rayas, incluso desde el nacimiento. Pueden tener una sola raya gruesa en la espalda y la cola, dos rayas más delgadas o una serie de manchas blancas y rayas rotas (en el caso de la mofeta manchada).

Comportamiento

Una zambullida en Ontario, Canadá

Los zorrillos son animales crepusculares y solitarios cuando no se reproducen, aunque en las partes más frías de su área de distribución pueden reunirse en madrigueras comunales para calentarse. Durante el día se refugian en madrigueras, que pueden cavar con sus poderosas garras delanteras. Durante la mayor parte del año, el área de distribución normal de los zorrillos es de 0,5 a 2,0 millas de diámetro, y los machos se expanden durante la temporada de reproducción para viajar de 4 a 5 millas por noche.

Los zorrillos no son verdaderos hibernadores en el invierno, pero se esconden durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, permanecen generalmente inactivos y rara vez se alimentan, pasando por una etapa de latencia. Durante el invierno, varias hembras (hasta 12) se juntan; los machos a menudo viven solos. A menudo, la misma guarida de invierno se usa repetidamente.

Aunque tienen un excelente sentido del olfato y del oído, tienen una visión deficiente, ya que no pueden ver objetos a más de 3 m (10 ft) de distancia, lo que los hace vulnerables a morir en el tráfico. Son de corta duración; su esperanza de vida en la naturaleza puede alcanzar los siete años, y la mayoría vive solo hasta un año. En cautiverio, pueden vivir hasta 10 años.

Reproducción

Los zorrillos se aparean a principios de la primavera y son polígamos (es decir, los machos exitosos no tienen inhibiciones para aparearse con otras hembras).

Antes de dar a luz (normalmente en mayo), la hembra excava una guarida para albergar su camada de cuatro a siete cachorros.

Las mofetas son placentarias, con un período de gestación de unos 66 días.

Al nacer, los cachorros de mofeta son ciegos y sordos, pero ya están cubiertos por una suave capa de pelaje. Aproximadamente tres semanas después del nacimiento, primero abren los ojos; los kits se destetan aproximadamente dos meses después del nacimiento. Por lo general, permanecen con su madre hasta que están listos para aparearse, aproximadamente al año de edad.

La madre es protectora con sus cachorros, rociando ante cualquier señal de peligro. El macho no juega ningún papel en la crianza de los jóvenes.

Dieta

Los zorrillos son omnívoros, comen tanto material vegetal como animal y cambian su dieta a medida que cambian las estaciones. Se alimentan de insectos, larvas, lombrices, larvas, roedores, lagartijas, salamandras, ranas, serpientes, pájaros, topos y huevos. También comen comúnmente bayas, raíces, hojas, pastos, hongos y nueces.

En áreas pobladas, los zorrillos también buscan la basura que dejan los humanos. Con menos frecuencia, los zorrillos se pueden encontrar actuando como carroñeros, comiendo cadáveres de aves y roedores dejados por gatos u otros animales. Los dueños de mascotas, particularmente los gatos, pueden experimentar que una mofeta encuentra su camino hacia un garaje o sótano donde se guarda la comida para mascotas. Los zorrillos comúnmente cavan hoyos en el césped en busca de larvas y gusanos.

Los zorrillos usan sus largas garras para romper troncos podridos y encontrar insectos que viven dentro de ellos. También usan esas garras para ayudar a excavar en busca de insectos, lo que deja hoyos, que son signos fáciles de buscar comida. Las garras también ayudan a atrapar presas vivas y activas.

Los zorrillos son uno de los principales depredadores de la abeja melífera y confían en su grueso pelaje para protegerse de las picaduras. La mofeta araña la parte delantera de la colmena y se come a las abejas guardianas que salen a investigar. Se sabe que las madres mofetas enseñan este comportamiento a sus crías.

Rociar

Skunk desnudadoMefitis mefitis) en una postura defensiva con cola erecta y hinchada, indicando su disposición a rociar.

Los zorrillos son famosos por sus glándulas odoríferas anales, que pueden usar como arma defensiva. Son similares, aunque mucho más desarrolladas, que las glándulas que se encuentran en las especies de la familia Mustelidae. Las mofetas tienen dos glándulas, una a cada lado del ano. Estas glándulas producen el spray de la mofeta, que es una mezcla de sustancias químicas que contienen azufre, como los tioles (tradicionalmente llamados mercaptanos), que tienen un olor desagradable. Los tioles también hacen que su aerosol sea altamente inflamable. El spray de un zorrillo es lo suficientemente potente como para protegerse de los osos y otros posibles atacantes. Los músculos ubicados junto a las glándulas odoríferas les permiten rociar con un alto grado de precisión, hasta 3 m (10 pies). El rocío también puede causar irritación e incluso ceguera temporal, y es lo suficientemente potente como para ser detectado por una nariz humana hasta 5,6 km (3,5 millas) a favor del viento. Su defensa química es efectiva, como lo ilustra este extracto del libro de Charles Darwin de 1839 El viaje del Beagle:

También vimos un par de Zorrillos, o zorrillos - animales peligrosos, que están lejos de ser infrecuentes. En apariencia general, la Zorrillo se asemeja a un polecat, pero es más grande y mucho más grueso en proporción. Consciente de su poder, vaga día a día sobre la llanura abierta y no teme ni perro ni hombre. Si se insta a un perro al ataque, su valor es controlado instantáneamente por unas gotas del aceite fetid, lo que provoca una enfermedad violenta y corre en la nariz. Lo que sea una vez contaminado por ella, es para siempre inútil. Azara dice que el olor puede ser percibido a distancia de la liga; más de una vez, al entrar en el puerto de Monte Video, el viento siendo offshore, hemos percibido el olor a bordo del Beagle. Cierto es que cada animal hace espacio para el Zorrillo.

Las mofetas tienen suficiente para cinco o seis pulverizaciones sucesivas (unos 15 cm³) y necesitan hasta diez días para producir otra cantidad. Su audaz coloración en blanco y negro hace que su apariencia sea memorable. Es una ventaja para un zorrillo advertir a los posibles depredadores sin gastar olor: dejando de lado la coloración de advertencia aposemática en blanco y negro, los zorrillos amenazados pasarán por una rutina elaborada de silbidos, patadas y posturas de amenaza o deimáticas con la cola alta. antes de recurrir a la fumigación. Los zorrillos generalmente no rocían a otros zorrillos, excepto entre los machos en la temporada de apareamiento. Si luchan por el espacio de la madriguera en otoño, lo hacen con dientes y garras.

La mayoría de los depredadores de las Américas, como lobos, zorros y tejones, rara vez atacan a los zorrillos, presumiblemente por temor a que los rocíen. Las excepciones son los depredadores imprudentes cuyos ataques fallan una vez que son rociados, los perros y el búho cornudo, que es el único depredador regular de la mofeta. En un caso, se encontraron los restos de 57 zorrillos rayados en un solo nido de búho cornudo.

Los zorrillos son comunes en las áreas suburbanas. Los encuentros frecuentes con perros y otros animales domésticos, y la liberación del olor cuando se atropella a un zorrillo , han dado lugar a muchos conceptos erróneos sobre la eliminación del olor a zorrillo , incluida la idea generalizada de que el jugo de tomate neutralizará el olor. Estos remedios caseros son ineficaces y solo parecen funcionar debido a la fatiga olfativa. La Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos recomienda tratar a los perros con una mezcla de peróxido de hidrógeno diluido (3%), bicarbonato de sodio y líquido para lavar platos.

El spray Skunk está compuesto principalmente por tres compuestos de tiol de bajo peso molecular, (E)-2-buteno-1-tiol, 3-metil-1-butanotiol y 2-quinolinmetanotiol. así como acetato tioésteres de estos. Estos compuestos son detectables por el olfato humano en concentraciones de solo 11,3 partes por billón.

Relaciones con humanos

Mordeduras

Es raro que un zorrillo sano muerda a un humano, aunque un zorrillo domesticado al que se le han extirpado las glándulas odoríferas (generalmente para quienes lo tendrán como mascota) puede defenderse mordiendo. Sin embargo, hay pocos incidentes registrados de zorrillos que muerdan a humanos. Las picaduras de zorrillos en humanos pueden resultar en una infección con el virus de la rabia. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) registraron 1.494 casos de rabia en zorrillos en los Estados Unidos para el año 2006, alrededor del 21,5 % de los casos notificados en todas las especies. De hecho, los zorrillos son menos prominentes que los mapaches como vectores de la rabia. (Sin embargo, esto varía regionalmente en los Estados Unidos, con los mapaches dominando a lo largo de la costa atlántica y el este del Golfo de México, mientras que los zorrillos predominan en todo el Medio Oeste, incluido el oeste del Golfo y en California).

Como mascotas

Una tonta rayada

Mephitis mephitis, la mofeta rayada, es la mofeta más social y la que más se tiene como mascota. En los EE. UU., los zorrillos se pueden tener legalmente como mascotas en 17 estados. Cuando una mofeta se mantiene como mascota, sus glándulas odoríferas a menudo se extirpan quirúrgicamente.

Una mascota albino se acostó en un paseo

En el Reino Unido, los zorrillos se pueden tener como mascotas, pero la Ley de Bienestar Animal de 2006 declaró ilegal extirpar sus glándulas odoríferas.