Zona afótica

La zona afótica (afótica del prefijo griego ἀ- + φῶς "sin luz") es la porción de un lago u océano donde hay poca o ninguna luz solar. Se define formalmente como las profundidades más allá de las cuales penetra menos del 1 por ciento de la luz solar. Por encima de la zona afótica se encuentra la zona fótica, que consta de la zona eufótica y la zona disfótica. La zona eufótica es la capa de agua en la que hay suficiente luz para que se produzca la fotosíntesis neta. La zona disfótica, también conocida como zona crepuscular, es la capa de agua con suficiente luz para que los depredadores la vean, pero no lo suficiente como para que la tasa de fotosíntesis sea mayor que la tasa de respiración.

La profundidad a la que llega menos del uno por ciento de la luz solar comienza la zona afótica. Mientras que la mayor parte de la biomasa del océano vive en la zona fótica, la mayor parte del agua del océano se encuentra en la zona afótica. La bioluminiscencia es más abundante que la luz solar en esta zona. La mayoría de los alimentos en esta zona provienen de organismos muertos que se hunden en el fondo del lago o del océano desde las aguas suprayacentes.

La profundidad de la zona afótica puede verse muy afectada por factores como la turbidez y la estación del año. La zona afótica subyace a la zona fótica, que es la parte de un lago u océano directamente afectada por la luz solar.

El océano oscuro

Las capas de la zona pelágica. Todo menos la zona epipelágica conforman la zona afótica.

Zonas de la columna de agua definidas por la cantidad de penetración de la luz. El mesopelágico se conoce a veces como la zona disfótica.

En el océano, la zona afótica a veces se denomina océano oscuro. Dependiendo de cómo se defina, la zona afótica del océano comienza entre profundidades de aproximadamente 200 m (660 ft) a 800 m (2600 ft) y se extiende hasta el fondo del océano. La mayor parte del océano es afótico, con una profundidad promedio del mar de 4267 m (13 999 pies) de profundidad y la parte más profunda del mar, el Challenger Deep en la Fosa de las Marianas, tiene aproximadamente 11 000 m (36 000 pies) de profundidad. La profundidad a la que comienza la zona afótica en el océano depende de muchos factores. En aguas tropicales claras, la luz del sol puede penetrar más profundamente y, por lo tanto, la zona afótica comienza a mayores profundidades. Alrededor de los polos, el ángulo de la luz del sol significa que no penetra tan profundamente, por lo que la zona afótica es menos profunda. Si el agua está turbia, el material en suspensión puede bloquear la penetración de la luz, lo que da como resultado una zona afótica menos profunda. Las temperaturas pueden oscilar entre aproximadamente 0 °C (32 °F) y 6 °C (43 °F).

La zona afótica se divide a su vez en las zonas mesopelágica, batial, abisal y hadal. La zona mesopelágica se extiende desde los 200 metros (656 pies) hasta los 2000 metros (6562 pies). La zona batial se extiende desde los 2000 metros (6562 pies) hasta los 4000 metros (13 123 pies). La zona abisal se extiende desde los 4.000 metros (13.123 pies) hasta los 6.000 metros (19.685 pies) o 6.500 metros (21.325 pies), según la autoridad. La zona hadal se refiere a las mayores profundidades, más profundas que la zona abisal. Algo de crepúsculo ocurre en la zona mesopelágica, pero las criaturas debajo del mesopelágico deben poder vivir en completa oscuridad.

La vida en la zona afótica

Aunque la fotosíntesis no puede ocurrir en la zona afótica, no es inusual encontrar una abundancia de fitoplancton allí. La mezcla convectiva debido al enfriamiento del agua superficial que se hunde puede aumentar la concentración de fitoplancton en la zona afótica y dar lugar a subestimaciones de la producción primaria en la zona eufótica durante los eventos de mezcla convectiva.

Criaturas únicas e inusuales habitan en esta extensión de aguas negras como la anguila, el calamar gigante, el rape y el calamar vampiro. Parte de la vida en la zona afótica no depende en absoluto de la luz solar. Las comunidades bénticas alrededor de las filtraciones de metano dependen de los microorganismos que oxidan el metano para suministrar energía a otros microorganismos.

En algunos casos raros, las bacterias usan fuentes de energía química como sulfuros y metano. Muchos de los animales en la zona afótica son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su luz. La bioluminiscencia se puede utilizar tanto para la navegación como para atraer animales pequeños a sus mandíbulas. Un excelente ejemplo de esto es el rape, ya que tiene un señuelo ligero que sobresale frente a su boca de un apéndice único en su cabeza que le proporciona navegación y como cebo para animales más pequeños.

Algunos animales pueden cruzar entre las zonas fótica y afótica en busca de alimento. Por ejemplo, el cachalote y el elefante marino del sur ocasionalmente cazan en la zona afótica a pesar de que la presión del agua aplasta sus cuerpos; sin embargo, no fatalmente.

Migración de la zona afótica

Después de la puesta del sol, millones de organismos emergen de las profundidades para alimentarse de los microorganismos que flotan en la zona epipelágica cálida. Muchos copépodos y larvas de invertebrados suben a aguas menos profundas para comer el fitoplancton, que atrae a muchos depredadores como calamares, peces hacha y peces linterna. La migración de muchos animales bioluminiscentes es visible a simple vista. Esta migración vertical nocturna es la más grande (en términos de número de animales) en nuestro planeta.

La migración de organismos bioluminoscentes de la zona afótica