Zarigüeya común

La zarigüeya común (Didelphis marsupialis), también llamada zarigüeya meridional o zarigüeya de orejas negras o gambá, es una especie de marsupial que vive desde el noreste de México hasta Bolivia (alcanzando la costa del océano Pacífico Sur hasta la costa central de Perú), incluyendo Trinidad y Tobago y las Islas de Barlovento en el Caribe, donde se la llama manicou. Prefiere los bosques, pero también puede vivir en campos y ciudades.

Esta zarigüeya se encuentra en bosques tropicales y subtropicales, tanto primarios como secundarios, a altitudes de hasta 2200 m. Utilizan una amplia variedad de sitios para anidar. Lo más común es que creen uno en el hueco de un árbol; sin embargo, también cavan una madriguera o anidan en cualquier lugar oscuro si no hay nada más adecuado (lo que a menudo les causa problemas con los humanos). Las zarigüeyas disfrutan de hacer guaridas bajo tierra, pero no pasan tanto tiempo bajo tierra durante la estación seca. Los depredadores comunes de la zarigüeya son los humanos, las mascotas domésticas (por ejemplo, perros y gatos) y las aves. Cuando están en peligro, actúan como si estuvieran muertas, lo que también se denomina "zarigüeyas que juegan".

La zarigüeya común es de un tamaño similar al de un gato doméstico. El pelaje de la zarigüeya es amarillo en la parte inferior, pero está oculto por los pelos negros más largos que lo cubren, mientras que la cola, los dedos y la cara son más claros (la cola no tiene pelo, algo similar a la cola de una rata gigante). Puede medir casi 50 centímetros de largo. Tiene orejas grandes que suelen ser negras y su cara suele ser de un color melocotón pálido, con bigotes negros y ojos que se reflejan rojizos con la luz. Con una longitud corporal de casi 30 centímetros y una cola que puede alcanzar casi 60 centímetros, la zarigüeya común es uno de los miembros más grandes de su familia. Un adulto puede pesar más de 1,3 kilos.

Su actividad es principalmente nocturna y terrestre, con algo de exploración arbórea y anidación. Fuera del apareamiento, suelen ser solitarios. El área de distribución de un macho (distancia recorrida durante la noche) puede variar en tamaño de la estación húmeda a la seca, mientras que una hembra tiene un área de distribución más estacionaria cuando está reproduciéndose. Los machos son más activos entre las 11 p. m. y las 3 a. m. por la noche. Se los considera plagas debido a su comportamiento algo parecido al de los mapaches. Asaltan botes de basura, anidan en lugares que no son adecuados y causan caos si se los encuentra dentro de un espacio habitable humano; a menudo son atrapados y asesinados. No se ha observado que las zarigüeyas sean territoriales. La zarigüeya común es un huésped del parásito intestinal acantocéfalo Gigantorhynchus lutzi.

Los depredadores más comunes de la zarigüeya son los humanos, las mascotas (por ejemplo, perros y gatos) y las aves. Cuando están en peligro, se hacen los muertos, lo que también se denomina "hacerse la zarigüeya".

Las zarigüeyas comunes tienen una amplia capacidad de adaptación a los cambios ambientales y sus dientes les permiten comer muchos tipos diferentes de alimentos, que obtienen principalmente del suelo. Pueden comer insectos (como escarabajos y saltamontes) y otros invertebrados (como lombrices de tierra), pequeños vertebrados (sapos [como los sapos de caña], serpientes [como las serpientes de cascabel sudamericanas], aves [como los saltarines de cola de lanza] y pequeños mamíferos), frutas, verduras, néctar y también carroña. En las zonas urbanas, pueden encontrar artículos de comida en pilas de abono y botes de basura. Su capacidad para digerir casi cualquier cosa comestible les da un rango más amplio que un humano.

La hembra tendrá de 5 a 9 crías entre una y tres veces al año después de alcanzar la madurez. La madre cría a las crías por sí sola. La zarigüeya común puede aparearse durante la mayor parte del año calendario. No se aparean de por vida. Las hembras de zarigüeya pueden dar a luz a un máximo de 24 crías, sin embargo, solo sobreviven un tercio de ellas. Las crías de zarigüeya permanecen con la madre durante los primeros meses de vida y alcanzan la madurez antes de cumplir un año.

La zarigüeya común vive entre 2 y 4 años aproximadamente.

Son miembros del género Didelphis, que contiene las zarigüeyas americanas más grandes, y del orden Didelphimorphia, al que pertenecen todas las zarigüeyas del hemisferio occidental. La zarigüeya común actualmente no es una especie en peligro de extinción.