Zambeze

El río Zambeze (también escrito Zambeze y Zambesi) es el cuarto río más largo de África, el río más largo que fluye hacia el este en África y el más grande que desemboca en el Océano Índico desde África. Su cuenca de drenaje cubre 1 390 000 km² (540 000 sq mi), poco menos de la mitad de la del Nilo. El río de 2.574 kilómetros de largo (1.599 mi) nace en Zambia y fluye a través del este de Angola, a lo largo de la frontera noreste de Namibia y la frontera norte de Botswana, luego a lo largo de la frontera entre Zambia y Zimbabue hasta Mozambique, donde cruza el país para desembocar en el Océano Índico.

La característica más destacada del Zambeze son las Cataratas Victoria. Sus otras cataratas incluyen las Cataratas Chavuma en la frontera entre Zambia y Angola, y las Cataratas Ngonye cerca de Sioma en el oeste de Zambia.

Las dos principales fuentes de energía hidroeléctrica del río son la represa Kariba, que proporciona energía a Zambia y Zimbabue, y la represa Cahora Bassa en Mozambique, que proporciona energía a Mozambique y Sudáfrica. Además, hay dos centrales eléctricas más pequeñas a lo largo del río Zambezi en Zambia, una en las cataratas Victoria y la otra en Zengamina, cerca de Kalene Hill en el distrito de Ikelenge.

Curso

Orígenes

El Zambezi y su cuenca fluvial

El río nace en un dambo pantanoso y negro en un bosque de miombo denso y ondulado a 50 km (31 mi) al norte de Mwinilunga y 20 km (12 mi) al sur de Ikelenge en el distrito de Ikelenge de la provincia noroccidental, Zambia, en unos 1.524 metros (5.000 pies) sobre el nivel del mar. El área alrededor de la fuente es un monumento nacional, reserva forestal e importante área de aves.

Hacia el este de la fuente, la línea divisoria de aguas entre las cuencas del Congo y Zambezi es un cinturón bien marcado de terreno elevado, que corre casi de este a oeste y desciende abruptamente hacia el norte y el sur. Esto separa claramente la cuenca del Lualaba (la rama principal del Alto Congo) del Zambezi. En la vecindad de la fuente, la cuenca no está tan claramente definida, pero los dos sistemas fluviales no se conectan.

La región drenada por el Zambezi es una vasta meseta de bordes quebrados de 900 a 1200 m de altura, compuesta en el interior remoto de capas metamórficas y bordeada por las rocas ígneas de las Cataratas Victoria. En Chupanga, en el bajo Zambezi, delgados estratos de areniscas grises y amarillas, con una banda ocasional de piedra caliza, afloran en el lecho del río en la estación seca, y persisten más allá de Tete, donde se asocian con extensas vetas de carbón. El carbón también se encuentra en el distrito justo debajo de las Cataratas Victoria. Las rocas auríferas se encuentran en varios lugares.

Alto Zambeze

El río fluye hacia el suroeste hacia Angola durante unos 240 km (150 mi), luego se le unen importantes afluentes como el Luena y el Chifumage que fluyen desde las tierras altas hacia el noroeste. Gira hacia el sur y desarrolla una llanura aluvial, con una variación extrema de ancho entre las estaciones seca y lluviosa. Entra en el denso bosque seco siempre verde de Cryptosepalum, aunque en su lado occidental también se encuentran pastizales del oeste de Zambezian. Cuando vuelve a entrar en Zambia, tiene casi 400 m (1300 pies) de ancho en la temporada de lluvias y fluye rápidamente, con rápidos que terminan en las cataratas Chavuma, donde el río fluye a través de una fisura rocosa. El río cae unos 400 m (1300 ft) de altura desde su nacimiento a 1500 m (4900 ft) hasta las cataratas Chavuma a 1100 m (3600 ft), en una distancia de unos 400 km (250 mi). Desde este punto hasta las Cataratas Victoria, el nivel de la cuenca es muy uniforme, cayendo solo otros 180 m (590 pies) en una distancia de alrededor de 800 km (500 mi).

El primero de sus grandes afluentes en entrar en el Zambeze es el río Kabompo, en la provincia noroccidental de Zambia. La sabana por la que discurre el río da paso a una amplia llanura aluvial, salpicada de palmeras Borassus. Un poco más al sur se encuentra la confluencia con el río Lungwebungu. Este es el comienzo de la llanura aluvial de Barotse, la característica más notable del alto Zambeze, pero esta parte norte no se inunda tanto e incluye islas de tierras altas en el medio.

Unos 30 km por debajo de la confluencia del Lungwebungu, el país se vuelve muy plano y se desarrolla el paisaje típico de la llanura aluvial de Barotse, con la inundación alcanzando un ancho de 25 km en la temporada de lluvias. Durante más de 200 km río abajo, el ciclo anual de inundaciones domina el entorno natural y la vida humana, la sociedad y la cultura. Unos 80 km más abajo, el Luanginga, que con sus afluentes drena una gran área hacia el oeste, se une al Zambeze. Un poco más arriba en el este, la corriente principal se une en la temporada de lluvias por el desbordamiento del sistema Luampa/Luena.

A poca distancia río abajo de la confluencia con Luanginga se encuentra Lealui, una de las capitales del pueblo lozi, que puebla la región zambiana de Barotseland en la provincia occidental. El jefe de los Lozi mantiene uno de sus dos recintos en Lealui; la otra está en Limulunga, que está en un terreno alto y sirve como capital durante la estación de las lluvias. El traslado anual de Lealui a Limulunga es un evento importante, celebrado como uno de los festivales más conocidos de Zambia, el Kuomboka.

Después de Lealui, el río gira hacia el sur-sureste. Por el este sigue recibiendo numerosos pequeños arroyos, pero por el oeste no tiene afluentes importantes durante 240 km. Antes de esto, las cataratas de Ngonye y los rápidos posteriores interrumpen la navegación. Al sur de las cataratas de Ngonye, el río limita brevemente con la franja de Caprivi de Namibia. Debajo de la unión del río Cuando y el Zambezi, el río se dobla casi hacia el este. Aquí, el río es ancho y poco profundo y fluye lentamente, pero a medida que fluye hacia el este hacia el borde de la gran meseta central de África, llega a un abismo en el que se precipitan las cataratas Victoria.

Zambezi Medio

Victoria Caídas, el final de la parte superior de Zambezi y el comienzo del centro de Zambezi

Las Cataratas Victoria se consideran el límite entre el Zambezi superior y medio. Debajo de ellos, el río continúa fluyendo hacia el este durante unos 200 km (120 mi), atravesando paredes perpendiculares de basalto con una separación de 20 a 60 m (66 a 200 pies) en colinas de 200 a 250 m (660 a 820 pies) de altura. El río fluye rápidamente a través del desfiladero de Batoka, y los arrecifes interrumpen continuamente la corriente. Ha sido descrito como uno de los viajes en aguas bravas más espectaculares del mundo, un tremendo desafío tanto para los kayakistas como para los balseros. Más allá del desfiladero hay una sucesión de rápidos que terminan 240 km (150 mi) por debajo de las Cataratas Victoria. Sobre esta distancia, el río cae 250 m (820 pies).

En este punto, el río ingresa al lago Kariba, creado en 1959 tras la finalización de la represa Kariba. El lago es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo, y las instalaciones de generación de energía hidroeléctrica en la presa proporcionan electricidad a gran parte de Zambia y Zimbabue.

Los ríos |Luangwa] y Kafue son los dos afluentes izquierdos más grandes del Zambeze. El Kafue se une al río principal en un arroyo tranquilo y profundo de unos 180 m (590 pies) de ancho. Desde este punto, se detiene la curva hacia el norte del Zambezi y la corriente continúa hacia el este. En la confluencia del Luangwa (15°37' S), ingresa a Mozambique.

El Zambeze medio termina donde el río desemboca en el lago Cahora Bassa, antiguamente el sitio de peligrosos rápidos conocidos como Kebrabassa; el lago fue creado en 1974 por la construcción de la presa Cahora Bassa.

Bajo Zambeze

Los 650 km del bajo Zambezi desde Cahora Bassa hasta el océano Índico son navegables, aunque el río es poco profundo en muchos lugares durante la estación seca. Esta poca profundidad surge cuando el río entra en un amplio valle y se extiende sobre una gran área. Solo en un punto, la Quebrada de Lupata, a 320 km de su desembocadura, se encuentra el río confinado entre altas colinas. Aquí, tiene apenas 200 m de ancho. En otros lugares tiene de 5 a 8 km de ancho, fluyendo suavemente en muchos arroyos. El lecho del río es arenoso, y las orillas son bajas y bordeadas de juncos. En algunos lugares, sin embargo, y especialmente en la temporada de lluvias, las corrientes se unen en un río ancho y rápido.

A unos 160 km del mar, el Zambezi recibe el drenaje del lago Malawi a través del río Shire. Al acercarse al Océano Índico, el río se divide en un delta. Cada uno de los principales distribuidores, Kongone, Luabo y Timbwe, está obstruido por un banco de arena. Un ramal más al norte, llamado boca Chinde, tiene una profundidad mínima en bajamar de 2 m en la entrada y 4 m más adentro, y es el ramal utilizado para la navegación. 100 km más al norte hay un río llamado Quelimane, en honor a la ciudad en su desembocadura. Este arroyo, que se está llenando de sedimentos, recibe el desbordamiento del Zambezi en la temporada de lluvias.

Delta

El delta del Zambezi es hoy aproximadamente la mitad de ancho que antes de que la construcción de las represas de Kariba y Cahora Bassa controlara las variaciones estacionales en el caudal del río. Antes de que se construyeran las represas, las inundaciones estacionales del Zambeze tenían un impacto muy diferente en los ecosistemas del delta que en la actualidad, ya que traía agua dulce rica en nutrientes a los humedales costeros del Océano Índico. El bajo Zambezi experimentó una pequeña inundación a principios de la estación seca cuando la lluvia en la cuenca de captación de Gwembe y el noreste de Zimbabue se precipitó, mientras que la lluvia en las cuencas del alto Zambezi, Kafue y el lago Malawi, y Luangwa en menor medida, se detiene. por pantanos y llanuras aluviales.

Las descargas de estos sistemas contribuyen a una inundación mucho mayor en marzo o abril, con un máximo mensual medio para abril de 6700 m³ (240 000 pies cúbicos) por segundo en el delta. La inundación récord fue más de tres veces mayor, 22 500 m³ (790 000 pies cúbicos) por segundo registrados en 1958. Por el contrario, la descarga al final de la estación seca promedió solo 500 m³ (18 000 pies cúbicos) por segundo.

En las décadas de 1960 y 1970, la construcción de represas cambió ese patrón por completo. Aguas abajo, el mínimo-máximo mensual medio fue de 500 a 6000 m³ (18 000 a 212 000 pies cúbicos) por segundo; ahora es de 1000 a 3900 m³ (35 000 a 138 000 pies cúbicos) por segundo. Especialmente las inundaciones de nivel medio, del tipo al que se adaptó la ecología del bajo Zambezi, ocurren con menos frecuencia y tienen una duración más corta. Al igual que con los efectos nocivos de la represa Itezhi-Tezhi en Kafue Flats, esto tiene estos efectos:

• Se interrumpieron los patrones de alimentación y cría de peces, aves y otros animales silvestres.
• Less grassland remains after flooding for grazing animals and cattle.
• Se interrumpieron las pautas tradicionales de la agricultura y la pesca.

Ecología del delta

Vista anotada del Delta del Río Zambezi desde el espacio

imagen falsa de la NASA de la llanura de inundación superior de Zambezi y Barotse (Balozi) durante una inundación extrema en 2003

El delta del Zambezi tiene extensas praderas, sabanas y bosques pantanosos que se inundan estacional y permanentemente. Junto con las llanuras aluviales de los ríos Buzi, Pungwe y Save, las llanuras aluviales del Zambeze conforman la ecorregión de sabana inundada costera de Zambezian del Fondo Mundial para la Naturaleza en Mozambique. Las sabanas inundadas se encuentran cerca de la costa del Océano Índico. Los manglares bordean la costa del delta.

Aunque las represas han detenido algunas de las inundaciones anuales del bajo Zambezi y han reducido considerablemente el área de la llanura aluvial, no han eliminado las inundaciones por completo. No pueden controlar las inundaciones extremas y solo han logrado que las inundaciones de nivel medio sean menos frecuentes. Cuando las fuertes lluvias en el bajo Zambezi se combinan con una importante escorrentía río arriba, aún ocurren inundaciones masivas y los humedales siguen siendo un hábitat importante. Sin embargo, la reducción de los humedales resultó en la caza descontrolada de animales como búfalos y antílopes acuáticos durante la Guerra Civil de Mozambique.

Aunque la región ha tenido una reducción en las poblaciones de grandes mamíferos, todavía es el hogar de algunos, incluidos el antílope y el antílope migratorio. Los carnívoros que se encuentran aquí incluyen el león (Panthera leo), el leopardo (Panthera pardus), el guepardo (Acinonyx jubatus), la hiena manchada (Crocuta crocuta), y chacal rayado (Canis adustus). Las llanuras aluviales son un refugio para las aves acuáticas migratorias, incluidos los rabudos, la garganey, el pico abierto africano (Anastomus lamelligerus), la cigüeña pico de silla de montar (Ephippiorhynchus senegalensis), la grulla barbada ( Bugeranus carunculatus), y gran pelícano blanco (Pelecanus onocrotalus).

Los reptiles incluyen el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), el lagarto monitor del Nilo (Varanus niloticus), la pitón africana (Python sebae), la Culebra endémica de Pungwe (Leptotyphlops pungwensis), y otras tres serpientes que son casi endémicas: serpiente de agua de las llanuras aluviales (Lycodonomorphus whytei obscuriventris), serpiente lobo enana (Lycophidion nanus ) y víbora de los pantanos (Proatheris).

Varias especies de mariposas son endémicas.

Clima

El norte de la cuenca del Zambezi tiene una precipitación media anual de 1100 a 1400 mm, que disminuye hacia el sur, alcanzando aproximadamente la mitad de esa cifra en el suroeste. La lluvia cae en una temporada de lluvias de verano de 4 a 6 meses cuando la zona de convergencia intertropical se mueve sobre la cuenca desde el norte entre octubre y marzo. Las tasas de evaporación son altas (1600 mm-2300 mm) y mucha agua se pierde de esta manera en pantanos y llanuras aluviales, especialmente en el suroeste de la cuenca.

Vida salvaje

Elefantes cruzando el río

Hippotamus en el río Zambezi

El río alberga grandes poblaciones de muchos animales. Los hipopótamos abundan en la mayor parte de los tramos tranquilos del río, así como los cocodrilos del Nilo. Los lagartos monitores se encuentran en muchos lugares. Las aves son abundantes, con especies como la garza, el pelícano, la garceta, el flamenco menor y el águila pescadora africana presentes en gran número. Los bosques ribereños también albergan muchos animales grandes, como búfalos, cebras, jirafas y elefantes.

El Zambeze también alberga varios cientos de especies de peces, algunas de las cuales son endémicas del río. Entre las especies importantes se incluyen los cíclidos, que se pescan mucho como alimento, así como el bagre, el pez tigre, el pez amarillo y otras especies grandes. El tiburón toro a veces se conoce como el tiburón Zambezi después del río, que no debe confundirse con el género de tiburones de agua dulce Glyphis que también habita en el río.

Tributarias

Zambezi superior: 507 200 km², descarga 1044 m³/s en las Cataratas Victoria, que comprende:

Northern Highlands catchment, 222,570 km², 850 m³/s en Lukulu:

• Chifumage River: meseta central angoleña
• Río Luena: meseta central angoleña
• Río Kabompo: 72.200 km², Países Bajos de Zambia
• Río Lungwebungu: 47,400 km², meseta central angoleña

Central Plains catchment, 284,630 km², 196 m³/s (Victoria Falls – Lukulu):

• Río Luanginga: 34.600 km², meseta central angoleña
• Río Luampa/Luena, Zambia: 20,500 km², lado oriental de Zambezi
• Cuando /Linyanti/Chobe River: 133,200 km², Angoleño S plateau & Caprivi

Zambezi medio acumulativamente 1 050 000 km², 2442 m³/s, medido en Cahora Bassa Gorge

View of the Middle Zambezi

(Sección media por sí sola: 542.800 km², descargas 1398 m³/s (C. Bassa–Victoria Falls)

Gwembe Catchment, 156.600 km², 232 m³/s (Kariba Gorge–Vic Falls):

• Río Gwayi: 54.610 km², NW Zimbabwe
• Río Sengwa: 25.000 km², Zimbabwe Norte-central
• Río Sanyati: 43.500 km², Zimbabwe Norte-central

Kariba Gorge a C. Bassa catchment, 386200 km², 1166 m³/s (C. Bassa–Kariba Gorge):

• Río Kafue: 154.200 km², 285 m³/s, West-central Zambia " Copperbelt
• Río Luangwa: 151.400 km², 547 m³/s, Luangwa Rift Valley
• Río Panhane: 23.897 km², meseta del centro norte de Zimbabwe

Bajo Zambeze acumulado, 1 378 000 km², 3424 m³/s, medido en Marromeu

(Sección inferior por sí sola: 328.000 km², 982 m³/s (Marromeu-C. Bassa))

• Río Luia: 28.000 km², meseta Moravia-Angonia, N de Zambezi
• Río Luenha/Río Mazoe: 54,144 km², 152 m³/s, meseta Manica, NE Zimbabwe
• Río Shire 154.000 km², 539 m³/s, cuenca del lago Malawi

Delta de Zambezi, 12.000 km²

Cuenca total del río Zambeze: 1 390 000 km², 3424 m³/s vertidos en el delta

Fuente: Beilfuss & Dos Santos (2001) La cuenca del Okavango no se incluye en las cifras porque solo ocasionalmente se desborda en cierta medida en el Zambeze.

Debido a la distribución de las precipitaciones, los afluentes del norte aportan mucha más agua que los del sur; por ejemplo: la cuenca de Northern Highlands del alto Zambezi aporta el 25 %, Kafue el 8 %, los ríos Luangwa y Shire el 16 % cada uno, un total del 65 % de la descarga del Zambezi. Sin embargo, la gran cuenca de Cuando en el sudoeste aporta solo unos 2 m³/s porque la mayor parte se pierde por evaporación en sus sistemas pantanosos. Las décadas de 1940 y 1950 fueron décadas particularmente húmedas en la cuenca. Desde 1975, ha sido más seco, la descarga promedio es solo el 70% de la de los años 1930 a 1958.

Historia geológica

Victoria Falls National Park marcador

Hasta el Plioceno tardío o Pleistoceno (hace más de dos millones de años), el Zambezi superior fluía hacia el sur a través de lo que ahora es Makgadikgadi Pan hasta el río Limpopo. El cambio de curso del río es el resultado de movimientos epirogénicos que levantaron la superficie en la actual divisoria de aguas entre ambos ríos.

Mientras tanto, 1000 km (620 mi) al este, un afluente occidental del río Shire en la extensión sur del Rift de África Oriental a través de Malawi erosionó un valle profundo en su escarpa occidental. A un ritmo lento, el Zambezi medio comenzó a recortar el lecho de su río hacia el oeste, con la ayuda de grabens (valles de grietas) que se formaron a lo largo de su curso en un eje este-oeste. Al hacerlo, capturó varios ríos que fluyen hacia el sur, como el Luangwa y el Kafue.

Finalmente, el gran lago atrapado en Makgadikgadi (o un afluente del mismo) fue capturado por el Zambeze medio que lo recortó y lo vació hacia el este. El alto Zambezi también fue capturado. El Zambezi medio estaba unos 300 m (980 pies) más bajo que el Zambezi superior, y se formó una cascada alta en el borde de la meseta de basalto a través de la cual fluye el río superior. Estas fueron las primeras Cataratas Victoria, en algún lugar del desfiladero de Batoka, cerca de donde se encuentra ahora el lago Kariba.

Historia

Etimología

El primer europeo en cruzar el río Zambezi fue Vasco da Gama en enero de 1498, quien ancló en lo que llamó Rio dos Bons Sinais (Río de los Buenos Augurios), ahora el Quelimane o Quá- Qua, un pequeño río en el extremo norte del delta, que en ese momento estaba conectado por canales navegables al río Zambezi propiamente dicho (la conexión se llenó de sedimentos en la década de 1830). En algunos de los mapas más antiguos, todo el río se indica como tal. En el siglo XVI, surgió un nuevo nombre, el río Cuama (a veces "Quama" o "Zuama"). Cuama era el nombre local dado por los habitantes de la costa swahili a un puesto de avanzada ubicado en una de las islas del sur del delta (cerca del canal de Luabo). La mayoría de los mapas náuticos antiguos indican la entrada de Luabo como Cuama, todo el delta como los "ríos de Cuama" y el Zambezi propiamente dicho como el "Cuama River".

En 1552, el cronista portugués João de Barros señaló que el mismo río Cuama fue llamado Zembere por la gente del interior de Monomatapa. El fraile dominico portugués João dos Santos, que visitó Monomatapa en 1597, lo informó como Zambeze (las lenguas bantúes cambian con frecuencia entre la z y la r) y preguntó por los orígenes del nombre; le dijeron que llevaba el nombre de un pueblo.

Este mapa de Willem Janszoon Blaeu, de fecha 1635, muestra el curso del Zambezi, y su fuente en un gran lago.

"El río Cuama está junto a ellos llamado Zambeze; la cabeza de donde está tan lejana dentro de la Tierra que ninguno de ellos la conoce, pero por tradición de sus Progenidores dice que viene de un lago en medio del continente que yeelds también otros grandes ríos, caminos diversos que visitan el Mar. Lo llaman Zambeze, de una Nación de Cafres que habitan neere ese lago que se llama así." —J. Santos Ethiopia Oriental, 1609

Por lo tanto, el término "Zambezi" es después de un pueblo que vive junto a un gran lago al norte. Los candidatos más probables son los "M'biza", o pueblo Bisa (en textos más antiguos dados como Muisa, Movisa, Abisa, Ambios y otras variaciones), un pueblo bantú que vive en lo que ahora es el centro-este de Zambia, entre el río Zambezi y el lago Bangweolo (en ese momento, antes de la invasión de Lunda, el Bisa probablemente se habría extendido más al norte, posiblemente hasta el lago Tanganica). Los Bisa tenían fama de ser grandes comerciantes de telas en toda la región.

En una nota curiosa, el comerciante portugués nacido en Goese, Manuel Caetano Pereira, que viajó a las tierras natales de Bisa en 1796, se sorprendió al ver un segundo río separado denominado "Zambezi". Este "otro Zambeze" Lo que desconcertó a Pereira es probablemente lo que las fuentes modernas deletrean como el río Chambeshi en el norte de Zambia.

La noción de Monomatapa (informada por Santos) de que el Zambezi se originó en un gran lago interno podría ser una referencia a uno de los Grandes Lagos africanos. Uno de los nombres reportados por los primeros exploradores para el lago Malawi fue "Lago Zambre" (probablemente una corrupción de "Zambezi"), posiblemente porque el lago Malawi está conectado con el bajo Zambezi a través del río Shire. La historia de Monomatapa resonaba con la antigua noción europea, extraída de la antigüedad clásica, de que todos los grandes ríos africanos —el Nilo, el Senegal, el Congo y el Zambeze— tenían su origen en el mismo gran lago interior. A los portugueses también se les dijo que el "río" (en realidad, un estuario formado por los ríos Umbeluzi, Matola y Tembe) se originó en un lago (de ahí que su desembocadura se conociera como Bahía Delagoa). Como resultado, varios mapas antiguos representan el Zambezi y el "Espirito Santo" Ríos que convergen en lo profundo del interior, en el mismo lago.

Sin embargo, la etimología derivada de Bisa no está exenta de controversia. En 1845, W.D. Cooley, examinando las notas de Pereira, concluyó el término "Zambezi" no deriva del pueblo Bisa, sino del término bantú "mbege"/"mbeze" ("pez") y, en consecuencia, probablemente signifique simplemente "río de peces". David Livingstone, que llegó al alto Zambezi en 1853, se refiere a él como "Zambesi", pero también toma nota del nombre local "Leeambye" usado por el pueblo Lozi, que dice significa "río grande o río por excelencia". Livingstone registra otros nombres para el Zambezi (Luambeji, Luambesi, Ambezi, Ojimbesi y Zambesi) aplicados por diferentes pueblos a lo largo de su curso, y afirma que "todos poseen un significado similar y expresan la idea nativa de que este magnífico arroyo es el drenaje principal del país".

En los registros portugueses, el "Río Cuama" término desapareció y dio paso al término "Río Sena" (Río de Sena), una referencia a la estación comercial río arriba en swahili (y más tarde en portugués) en Sena. En 1752, el delta del Zambezi, bajo el nombre de "Ríos de Sena" (Ríos de Sena) formó un distrito administrativo colonial del Mozambique portugués, pero el uso común de "Zambezi" condujo finalmente a un decreto real en 1858 que cambió oficialmente el nombre del distrito a "Zambézia".

Exploración

Imagen satélite que muestra Victoria Falls y series subsiguientes de gargantas zigzagging

La región de Zambezi era conocida por los geógrafos medievales como el Imperio de Monomotapa, y el curso del río, así como la posición de los lagos Ngami y Nyasa, generalmente eran precisos en los primeros mapas. Probablemente se construyeron a partir de información árabe.

El primer europeo en visitar el interior del río Zambeze fue el degredado portugués António Fernandes en 1511 y nuevamente en 1513, con el objetivo de informar sobre las condiciones y actividades comerciales del interior de África Central. El informe final de estas exploraciones reveló la importancia de los puertos del alto Zambezi para el sistema de comercio local, en particular para el comercio de oro de África Oriental.

La primera exploración registrada del alto Zambezi fue realizada por David Livingstone en su exploración desde Bechuanalandia entre 1851 y 1853. Dos o tres años más tarde, descendió el Zambezi hasta su desembocadura y en el transcurso de este viaje encontró las Cataratas Victoria.. Durante 1858-1860, acompañado por John Kirk, Livingstone ascendió el río por la desembocadura de Kongone hasta las cataratas, y también trazó el curso de su afluente, el Shire, y llegó al lago Malawi.

Durante los siguientes 35 años, se realizó muy poca exploración del río. El explorador portugués Serpa Pinto examinó algunos de los afluentes occidentales del río e hizo mediciones de las Cataratas Victoria en 1878. En 1884, el misionero de los Hermanos de Plymouth nacido en Escocia, Frederick Stanley Arnot, viajó sobre la altura de la tierra entre las cuencas hidrográficas del Zambeze y el Congo. e identificó la fuente del Zambezi. Consideró que la cercana colina alta y fresca de Kalene era un lugar particularmente adecuado para una misión. Arnot estuvo acompañado por el comerciante portugués y oficial del ejército António da Silva Porto.

En 1889 se avistó el canal Chinde al norte de las desembocaduras principales del río. Dos expediciones dirigidas por Major A. St Hill Gibbons en 1895 a 1896 y 1898 a 1900 continuaron el trabajo de exploración iniciado por Livingstone en la cuenca alta y el curso central del río.

Dos locales están en el río Zambezi cerca de Victoria Falls, Zambia.

Economía

Se estima que la población del valle del río Zambezi es de unos 32 millones. Alrededor del 80% de la población del valle depende de la agricultura, y las llanuras aluviales de la parte superior del río proporcionan buenas tierras agrícolas.

Las comunidades junto al río lo pescan extensamente, y muchas personas viajan desde lugares lejanos para pescar. Algunas ciudades de Zambia en las carreteras que conducen al río imponen "impuestos al pescado" sobre las personas que llevan pescado de Zambeze a otras partes del país. La pesca deportiva, así como la pesca de alimentos, es una actividad importante en algunas partes del río. Entre Mongu y Livingstone, varios alojamientos de safari atienden a los turistas que desean pescar especies exóticas, y muchos también capturan peces para venderlos a los acuarios.

El valle del río es rico en depósitos minerales y combustibles fósiles, y la minería del carbón es importante en algunos lugares. Las represas a lo largo de su longitud también dan empleo a muchas personas cercanas a ellas, en el mantenimiento de las centrales hidroeléctricas y de las propias represas. Varias partes del río también son destinos turísticos muy populares. Victoria Falls recibe más de 100 000 visitantes al año, con 141 929 visitantes informados en 2015. Mana Pools y Lake Kariba también atraen un número considerable de turistas.

Transporte

1975 foto de Victoria Falls Bridge

El río se ve interrumpido con frecuencia por rápidos, por lo que nunca ha sido una importante ruta de transporte de larga distancia. La expedición Zambezi de David Livingstone intentó abrir el río a la navegación en un barco de vapor, pero fue derrotada por los rápidos de Cahora Bassa. A lo largo de algunos tramos, a menudo es más conveniente viajar en canoa a lo largo del río que por los caminos no mejorados, que a menudo están en muy malas condiciones porque se sumergen regularmente en las inundaciones, y muchas pequeñas aldeas a lo largo de las orillas del río son sólo se puede acceder en barco.

En las décadas de 1930 y 1940, un servicio de barcazas de remos operaba en el tramo entre los rápidos de Katombora, a unos 50 km (31 mi) río arriba de Livingstone, y los rápidos río arriba de Katima Mulilo. Dependiendo del nivel del agua, los botes se podían remar a través de los remeros de Lozi, una docena o más en un bote, podían lidiar con la mayoría de ellos, o se podían arrastrar a lo largo de la orilla o transportarlos alrededor de los rápidos, y yuntas de bueyes tiraban de las barcazas. 5 km (3,1 mi) sobre tierra alrededor de las cataratas de Ngonye.

Las carreteras, las vías férreas y otros cruces del río, que alguna vez fueron pocos y distantes entre sí, están proliferando. Son, en orden desde el nacimiento del río:

• Cazombo road bridge, Angola, bombardeado en la guerra civil y aún no reconstruido
• Pasillo de suspensión Chinyingi cerca de la ciudad de Zambezi, una pasarela de 300 metros (980 pies) construido como proyecto comunitario
• Puente de Lubosi Imwiko II que une las ciudades de Mongu y Kalabo, un puente de carretera de hormigón largo de 1.005 metros, que incluye 38,5 km de carretera empobrecida por Barotse Floodplain construido entre 2011 y 2016. Se trata de una extensión de la carretera Lusaka-Mongu, destinada a ser una conexión entre Lusaka y Angola.
• Puente Sioma cerca de las Cataratas Ngonye, nuevo puente de 260 metros de largo (K 108 mln), abierto en 2016 como parte de la carretera M10 (Sesheke - Senanga road).
• Katima Mulilo road bridge, 900 metres (3,000 ft), between Namibia and Sesheke in Zambia, opened 2004, completion the Trans-Caprivi Highway connecting Lusaka in Zambia with Walvis Bay on the Atlantic coast
• Kazungula Puente, abierto en 2021, conectando Zambia y Botswana
• Victoria Falls Bridge (carretera y ferrocarril), la primera a construir, finalizada en abril de 1905 y inicialmente diseñada como un enlace en el esquema de Cecil Rhodes para construir un ferrocarril desde Ciudad del Cabo a El Cairo: 250 metros (820 pies) de largo
• La presa Kariba lleva la pavimentada carretera Kariba/Siavonga a través del río

Barco turístico en el río Zambezi, Parque Nacional Mosi-oa-Tunya, Zambia. Foto 1971.

• Puente Otto Beit en Chirundu, carretera, 382 metros (1,253 pies), 1939
• Segundo puente de Chirundu, carretera, 400 metros (1.300 pies), 2002
• Tete Suspension Bridge, puente de carretera de 1 kilómetro (1,000 m)
• Puente de Dona Ana, puente ferroviario en Mozambique
• Puente Caia, abierto en 2009

Varios transbordadores pequeños cruzan el río en Angola, el oeste de Zambia y Mozambique, especialmente entre Mongu y Kalabo. Por encima de Mongu en los años posteriores a las malas temporadas de lluvias, el río se puede vadear en uno o dos lugares. En las zonas turísticas, como las Cataratas Victoria y Kariba, los barcos turísticos de corta distancia llevan a los visitantes a lo largo del río.

Ecología

Lago Cahora Bassa en Mozambique, una de las principales fuentes de energía hidroeléctrica del río

Contaminación

Los efluentes de aguas residuales son una de las principales causas de la contaminación del agua en las zonas urbanas, ya que las instalaciones de tratamiento de agua inadecuadas en las principales ciudades de la región liberan aguas residuales sin tratar en el río. Esto ha resultado en la eutrofización del agua del río y ha facilitado la propagación de enfermedades de mala higiene como el cólera, el tifus y la disentería.

Efectos de las represas

La construcción de dos grandes represas que regulan el flujo del río ha tenido un efecto importante en la vida silvestre y las poblaciones humanas en la región del bajo Zambeze. Cuando se completó la represa Cahora Bassa en 1973, sus administradores permitieron que se llenara en una sola temporada de inundaciones, en contra de las recomendaciones de llenar durante al menos dos años. La drástica reducción en el caudal del río provocó una reducción del 40% en la cobertura de manglares, aumentó considerablemente la erosión de la región costera y una reducción del 60% en la captura de langostinos en la desembocadura debido a la reducción en el emplazamiento de limo y nutrientes asociados. Los ecosistemas de humedales aguas abajo de la represa se redujeron considerablemente. La vida silvestre en el delta se vio aún más amenazada por la caza descontrolada durante la guerra civil en Mozambique.

Medidas de conservación

El Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi propuesta debía cubrir partes de Zambia, Angola, Namibia, Zimbabue y Botswana, incluido el delta del Okavango en Botswana y las Cataratas Victoria. Se impulsó la financiación para la conservación transfronteriza a lo largo del Zambeze en 2008. El proyecto recibió una subvención de 8 millones de euros de una organización no gubernamental alemana. Parte de los fondos se utilizarán para la investigación en áreas cubiertas por el proyecto. Sin embargo, Angola ha advertido que las minas terrestres de su guerra civil pueden obstaculizar el proyecto.

Actualmente, el río atraviesa el Parque Nacional Ngonye Falls, el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya y el Parque Nacional del Bajo Zambezi (en Zambia), y el Parque Nacional Zambezi, el Parque Nacional Victoria Falls, el Parque Nacional Matusadona y el Parque Nacional Mana Pools., y la Reserva de la Biosfera del Zambeze Medio (en Zimbabue).

Gestión de poblaciones de peces

A partir de 2017, la situación de sobrepesca en el alto Zambeze y sus afluentes se consideró grave, en parte debido a la débil aplicación de las leyes y reglamentos pesqueros respectivos. Se descubrió que las poblaciones de peces del lago Liambezi en el este de la Franja de Caprivi estaban agotadas, y las encuestas indicaron una disminución en todo el sistema del río Zambezi-Kwando-Chobe. La pesca ilegal (por parte de ciudadanos extranjeros empleados por namibios) y personas con mentalidad comercial explotaron los recursos en detrimento de los mercados locales y las comunidades cuya cultura y economía dependen de estos recursos.

En consecuencia, los funcionarios de Namibia prohibieron las redes de monofilamento e impusieron un período de cierre de unos 3 meses cada año para permitir que los peces se reproduzcan. También nombraron guardias de pesca de la aldea y el canal Kayasa en el área de conservación de Impalila fue declarado reserva pesquera. El ministerio de Namibia también promueve la acuicultura y planea distribuir miles de alevines a los pequeños piscicultores registrados de la región.

Brote de USE

En septiembre de 2007, el síndrome ulcerativo epizoótico (EUS) mató a cientos de peces cubiertos de llagas en el río. El ministro de agricultura de Zambia, Ben Kapita, pidió a los expertos que investigaran el brote para investigar la causa y determinar si la enfermedad se puede transmitir a los humanos.

Ciudades principales

A lo largo de gran parte de la longitud del río, la población es escasa, pero los pueblos y ciudades importantes a lo largo de su curso incluyen:

• Katima Mulilo (Namibia)
• Livingstone, Mongu Lukulu, Senanga y Sesheke (Zambia)
• Victoria Falls y Kariba (Zimbabwe)
• Songo y Tete (Mozambique)
• Cazombo (Angola)