Wolfgang Kohler

Wolfgang Köhler (21 de enero de 1887 - 11 de junio de 1967) fue un psicólogo y fenomenólogo alemán que, al igual que Max Wertheimer y Kurt Koffka, contribuyó a la creación de la psicología de la Gestalt.

Durante el régimen nazi en Alemania, protestó contra el despido de profesores judíos de las universidades, así como el requisito de que los profesores hicieran el saludo nazi al comienzo de sus clases. En 1935 dejó el país rumbo a los Estados Unidos, donde el Swarthmore College de Pensilvania le ofreció una cátedra. Enseñó con su facultad durante 20 años e hizo investigaciones continuas. Una encuesta de Review of General Psychology, publicada en 2002, clasificó a Köhler como el 50º psicólogo más citado del siglo XX.

Primeros años

Köhler nació en la ciudad portuaria de Reval (ahora Tallin), Gobernación de Estonia, Imperio Ruso. Su familia era de etnia alemana y, poco después de su nacimiento, se mudaron a Alemania.

Educación

Durante su educación universitaria, Köhler estudió en la Universidad de Tübingen (1905–06), la Universidad de Bonn (1906–07) y la Universidad de Berlín (1907–09). Mientras estudiaba en este último, se centró en el vínculo entre la física y la psicología, durante el cual estudió con dos destacados académicos en esos campos, Max Planck y Carl Stumpf, respectivamente. Completó su Ph.D. tesis (titulada Akustische Untersuchungen [Investigaciones acústicas]) en 1909. Su disertación abordó ciertos aspectos de la psicoacústica; Köhler tenía a Stumpf como su asesor.

Psicología de la Gestalt

Entre 1910 y 1913, fue asistente en el Instituto de Psicología de Frankfurt, en el que trabajó con sus colegas psicólogos Max Wertheimer y Kurt Koffka. Él y Koffka funcionaron como sujetos de los ahora famosos estudios de Wertheimer sobre el movimiento aparente (o el fenómeno phi), que los llevó a su vez a conclusiones sobre la naturaleza inherente de la visión. Colaboraron en la fundación de una nueva actitud holística hacia la psicología llamada teoría de la Gestalt (de la palabra alemana para 'forma' o 'forma'), algunos aspectos de los cuales están en deuda con el trabajo anterior de Stumpf (profesor de Köhler) y Christian von Ehrenfels (a cuyas conferencias en la Universidad de Praga había asistido Wertheimer).

En una introducción al libro, La tarea de la psicología de la Gestalt, Carroll Pratt enfatiza la irritación de Köhler por la mala interpretación de su famosa cita, "El todo es diferente de la suma de sus partes". Aunque tal vez sea un simple error cometido en la traducción, muchas conferencias en los libros de texto de psicología moderna se refieren a la teoría de la Gestalt diciendo "el todo es mayor que la suma de sus partes". Cuando la palabra 'diferente' se utiliza, como dijo originalmente Köhler, implica que el todo no se parece a las partes que lo crean. La mayoría de los psicólogos, sin embargo, entienden "mayor" para significar que la relación entre las partes es en sí misma una parte significativa del todo, algo que no está presente en las otras partes si simplemente se resume. Ejemplo: si todas las partes de un automóvil están dispuestas en el piso de un garaje, no forman un automóvil. Sólo cuando a las piezas se le suma el factor del montaje, se convierten en un coche.

Resolución de problemas

En 1913, Köhler partió de Frankfurt hacia la isla de Tenerife en las Islas Canarias, donde había sido nombrado director de la estación de investigación de antropoides de la Academia de Ciencias de Prusia. Trabajó allí durante seis años, durante los cuales escribió un libro sobre resolución de problemas titulado La mentalidad de los simios (1917). En esta investigación, Köhler observó cómo los chimpancés resuelven problemas, como el de recuperar plátanos cuando están fuera de su alcance. Descubrió que apilaban cajas de madera para usarlas como escaleras improvisadas para recuperar la comida. Si los plátanos se colocaban en el suelo fuera de la jaula, usaban palos para alargar el alcance de sus brazos. Köhler concluyó que los chimpancés no habían llegado a estos métodos a través de prueba y error (que el psicólogo estadounidense Edward Thorndike había afirmado que era la base de todo el aprendizaje animal, a través de su ley del efecto), sino que tenían una percepción, en la cual, al darse cuenta de la respuesta, procedieron a llevarla a cabo de una manera que fue, en palabras de Köhler, "inquebrantablemente decidida".

Este es uno de los hallazgos destacados de la investigación realizada en simios. El trabajo de Köhler sobre la mentalidad de los simios fue visto como un punto de inflexión en la psicología del pensamiento. Él creía que la gente subestimaba la influencia de una serie de condiciones externas en estos animales superiores. En su libro, La mentalidad de los simios, Köhler explica que se inspiró para trabajar con los chimpancés por dos razones principales. La primera se debió a que la "estructura de sus cerebros está más estrechamente relacionada con la química del cuerpo humano y la estructura del cerebro que con la naturaleza química de los simios inferiores y su desarrollo cerebral". Le intrigaba que se pudieran observar rasgos humanos en los comportamientos cotidianos de este animal. En segundo lugar, quería estudiar a los chimpancés para conocer la naturaleza de los actos inteligentes.

En las primeras etapas de la observación de chimpancés, estaba claro que los exámenes no debían considerarse característicos de cada miembro de esta especie. Köhler reconoció que, al igual que los humanos, los chimpancés mostraban diferencias considerables en el campo intelectual. Los chimpancés demostraron que podían agarrar los objetos que los rodeaban de diversas maneras. Esto se incorpora en sus comportamientos de juego cotidianos. Por esta razón, no fue necesario utilizar pruebas experimentales para introducir chimpancés para manejar la materia. En su libro, La mentalidad de los simios, Köhler describe cómo los simios usan sus manos, diciendo que "las manos grandes, poderosas y flexibles son vínculos naturales entre él y el mundo de las cosas, y logra la cantidad necesaria de fuerza muscular y coordinación a una edad más temprana que el niño humano".

Köhler realizó la mayoría de sus observaciones durante los primeros seis meses de 1914, mientras trabajaba con el Sr. Teuber. Proporcionaron a los animales problemas que serían difíciles pero no imposibles de resolver para los chimpancés.

Las conclusiones extraídas de los experimentos con simios fueron que estos animales exhiben perspicacia y demuestran un comportamiento inteligente que es común en los humanos. Köhler afirma que estos hallazgos son válidos para todos los miembros de la especie. Describe que "se confirma la correlación entre la inteligencia y el desarrollo del cerebro". Köhler señala que una caída de la psicología educativa en el momento de los experimentos con simios fue que aún tenía que crear una prueba que fuera capaz de evaluar hasta dónde podían llegar los niños mentalmente sanos y mentalmente enfermos en situaciones particulares. Köhler creía que los estudios de este tipo podrían realizarse en niños pequeños y que las investigaciones futuras deberían centrarse en estas posibilidades. Afirmó que: "donde la falta de estándares humanos se hace sentir tanto, me gustaría enfatizar particularmente la importancia y, si los antropoides no nos engañan, la fecundidad de seguir trabajando en esta dirección".

Crítica a la introspección

En su libro titulado Psicología de la Gestalt, Köhler criticó los conceptos de introspección, una subdisciplina de la psicología que fue dominante en Alemania a finales del siglo XIX y principios del XX. Partiendo de las ideas de los psicólogos estructuralistas, la introspección se definió como el autoinforme de pensamientos y sensaciones conscientes. Se creía que la conciencia podía entenderse dividiendo sus elementos en partes básicas.

Köhler se apresuró a descartar esta línea de pensamiento. Afirmó que los introspeccionistas eran demasiado subjetivos en sus metodologías y no probaron la confiabilidad de sus hallazgos. Por ejemplo, la descripción de sentir el color rojo hecha por un individuo puede no ser la misma que la descripción de otro. Donde los introspeccionistas fallaron fue en su incapacidad para replicar adecuadamente hallazgos particulares. Si a una persona se le hacía una prueba de sensaciones con respecto al color rojo, estas descripciones simplemente se compartían entre los seguidores de la disciplina. Estas descripciones se tomaron automáticamente como válidas y no se realizaron más pruebas de una sensación en particular. Además de esto, Köhler afirmó que la introspección no se enfocaba en problemas inmediatos relacionados con la experiencia humana directa. Creía que un objetivo importante de la ciencia empírica era obtener resultados objetivos que se aplicaran a casi todo el mundo. Los introspeccionistas, según Köhler, no consideraban la experiencia objetiva un punto clave de su ciencia.

Opiniones sobre el conductismo

Köhler también expresó su postura contra el conductismo, otra escuela de pensamiento competidora en América del Norte. En ese momento, el conductismo se centró únicamente en actos abiertos que eran fácilmente observables y medibles. Los pensamientos, sentimientos y procesos internos que ocurrían entre la presentación de un estímulo y el inicio del comportamiento se consideraban parte de una caja negra que no se entendía fácilmente. Esta caja negra, que hoy podría describirse como cognición, no era accesible y por lo tanto debería ser descartada de la psicología como algo sin importancia. Köhler criticó a los conductistas' descarte de la experiencia directa. Dijeron que no era medible y, por lo tanto, no contribuía a la promoción de la comprensión humana.

Köhler analizó la diferencia entre comportamientos abiertos y encubiertos. Argumentó que los conductistas se centraron únicamente en los comportamientos abiertos para hacer inferencias sobre el funcionamiento humano. Usando su experiencia en fisiología, Köhler sugirió que los comportamientos encubiertos (como la frecuencia cardíaca y la presión arterial) podrían ofrecer información adicional sobre cómo funcionamos e interactuamos con el medio ambiente. En Psicología de la Gestalt, Köhler describe los avances realizados en la investigación fisiológica y las herramientas creadas para medir conductas encubiertas. Los comportamientos encubiertos, como el aumento de la frecuencia cardíaca, podrían proporcionar información adicional sobre cómo las personas interactúan con estímulos particulares. Los conductistas, según Köhler, nunca utilizaron adecuadamente estos nuevos instrumentos para hacer inferencias sólidas sobre el comportamiento humano.

Köhler argumentó en contra de la idea de que la experiencia directa no era medible o utilizable. Basándose en su experiencia personal e interés en el campo de la física, Köhler planteó el ejemplo de dos físicos que observan un galvanómetro (un instrumento que detecta y mide la corriente eléctrica) y hacen inferencias basadas en la información que proporciona. Según Köhler, los conductistas actúan de manera similar cuando observan comportamientos. Un conductista observará un comportamiento y compartirá los resultados, lo que llevará a que otros en el campo extiendan estos hallazgos. Si bien el conductismo niega la experiencia directa, Köhler sugiere que los conductistas la aceptan sin saberlo en este sentido. Así como el galvanómetro es independiente del físico, el sujeto lo es del conductista. La experiencia directa da como resultado la observación de fenómenos y conduce a resultados. A este respecto, sintió que el punto de vista de los conductistas parece algo paradójico.

Instituto Psicológico de Berlín

Köhler regresó a Alemania en 1920 y poco después fue nombrado director interino y luego (como sucesor de Carl Stumpf) profesor y director del Instituto de Psicología de la Universidad de Berlín, donde permaneció hasta 1935. En esos quince años, sus logros fueron considerables, incluyendo, por ejemplo, la dirección del prestigioso programa de posgrado en psicología de la escuela; la cofundación de una revista influyente sobre psicología perceptiva, titulada Psychologische Forschung (Investigación psicológica: Revista de psicología y sus campos vecinos); y la autoría de un libro temprano titulado Gestalt Psychology (1929), escrito especialmente para una audiencia estadounidense. Durante la década de 1920 y principios de la de 1930, la psicología alcanzó un punto culminante en el instituto. Aparte de Köhler, muchas otras mentes influyentes estaban trabajando. Max Wertheimer formó parte del instituto desde 1916 hasta 1929, hasta que lo dejó para ocupar un puesto en Frankfurt. Además, Kurt Lewin permaneció en el instituto hasta 1933 (año de su renuncia). Köhler también contó con muchos asistentes conocidos en el instituto, incluido Karl Duncker, cuyo trabajo giraba en torno a la resolución de problemas y el movimiento inducido. Von Lauenstein, otro asistente de Köhler, es conocido principalmente por su investigación de errores de tiempo y memoria. Finalmente, von Restorff es mejor conocida por sus esfuerzos de colaboración con Köhler tanto en el efecto de aislamiento como en la teoría del recuerdo.

Alemania nazi

El partido nazi, dirigido por Adolf Hitler, subió al poder el 30 de enero de 1933. El régimen comenzó a practicar políticas discriminatorias contra los judíos y despidió a todos los profesores con antecedentes judíos de las universidades alemanas. Max Planck, el conocido físico, solicitó a Hitler que detuviera el despido de profesores judíos, destacando su importancia en cuanto a las contribuciones científicas. Se ha citado a Hitler respondiendo a Planck, "si el despido de los científicos judíos significa la aniquilación de la ciencia alemana contemporánea, entonces prescindiremos de la ciencia durante algunos años".

Köhler no se pronunció públicamente contra el régimen nazi hasta fines de abril de 1933. Durante el comienzo de ese mes, todavía expresó su ambivalencia en cuanto a la gravedad de la amenaza que representaba el régimen. Era cauteloso, pero no se volvió más activo contra los nazis hasta que forzaron el despido de Karl Planck, otro conocido físico experimental. El 28 de abril de 1933, Köhler escribió un artículo titulado "Gespräche in Deutschland" (Conversaciones en Alemania). Fue escrito para el Deutsche Allgemeine Zeitung y es oficialmente el último artículo publicado que atacó abiertamente al régimen nazi durante su reinado.

Después de la publicación del artículo, Köhler esperaba un arresto inmediato. Pero, los nazis no vinieron por él. Incluso cuatro meses después de la publicación original del artículo, todavía se distribuían reimpresiones. Köhler recibió numerosas cartas de judíos y no judíos, expresando su gratitud y admirando su coraje. Para fortalecer su postura contra los nazis, Köhler también buscó la ayuda de sus colegas. Para su decepción, muchos de sus colegas se negaron a involucrarse en el movimiento antinazi. Algunos sugirieron que los nazis no podrían hacerse cargo del gran y complejo sistema político alemán. Además, algunos colegas argumentaron que la resistencia de Köhler estaba fuera de sus esferas particulares de influencia. A su vez, no podían aportar nada.

El 3 de noviembre de 1933, el gobierno nazi exigió que los profesores comenzaran sus clases con el saludo nazi. Köhler pensó que esto era una violación de sus propias creencias y les dijo a sus alumnos que no podía participar en tal acto. Su explicación fue recibida con aplausos, tanto de los simpatizantes nazis como de los rebeldes. Su situación en el instituto comenzó a deteriorarse más rápidamente después de esta declaración. En diciembre de 1933, funcionarios nazis se pararon frente a la sala de seminarios de Köhler. Cuando los estudiantes se fueron, los funcionarios los detuvieron y examinaron sus tarjetas de estudiante. Aunque Köhler no interfirió, más tarde se puso en contacto con el rector del instituto, Eugen Fischer, quejándose de que se había producido una redada no anunciada. Después de mucho desacuerdo y varias inspecciones más sin previo aviso de sus alumnos, Köhler llevó la situación más lejos ya que sus deseos no se estaban considerando ni respetando. Solicitó el retiro de la institución en mayo de 1934. Esto llamó la atención del Ministerio y finalmente intervendrían en julio de 1934 al realizar una investigación de las interacciones entre Köhler y el rector, así como los ataques personales que recibió de las organizaciones estudiantiles alemanas..

Vida posterior

Después de quedar fuera de la toma de decisiones importantes del Instituto de Psicología de la Universidad de Berlín y perder importantes asistentes, que representan nuevos puntos de vista, Köhler se vio en la imposibilidad de continuar con su trabajo. Köhler renunció oficialmente al Instituto de Psicología de la Universidad de Berlín y emigró a los EE. UU. en 1935. Se le ofreció una cátedra en Swarthmore College, donde se desempeñó como profesor durante veinte años.

En 1956, se convirtió en profesor de investigación en Dartmouth College. Poco después, también se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología. Dio conferencias libremente en los Estados Unidos y realizó visitas anuales a la Universidad Libre de Berlín. Aquí, actuó como asesor de la facultad. Mantuvo a los psicólogos en contacto con la psicología estadounidense colaborando con ellos en la investigación y participando con entusiasmo en discusiones con ellos. Murió en 1967 en Enfield, New Hampshire.

Vida familiar

Köhler se casó con la pintora y escultora Thekla Achenbach en 1912. Tuvieron dos hijos en Alemania (Claus, nacido en 1912 y Marianne, nacida en 1913) y dos más cuando vivían en Tenerife (Peter, nacido en 1915 y Martin, nacido en 1918). Este matrimonio terminó en divorcio y en 1927 se casó con Lili Harlemann con quien tuvo una hija, Karin (nacida en 1928).

Legado y honores

• 1928, elegido Miembro Honorario Internacional de la Academia Americana de Artes y Ciencias
• 1939, elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana
• 1947, miembro elegido de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos
• 1956, Premio de contribuciones científicas distinguidas de la Asociación Psicológica Americana.
• En 1967 la Asociación planeó darle su medalla de oro, pero murió antes de que pudiera ser otorgada.
• El Wolfgang Köhler Primate Research Center fue establecido en el Zoológico Leipzig como un proyecto del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, dirigido por Michael Tomasello y Josep Call.

Libros de Köhler

Estas son las ediciones en inglés:

• 1925. La mentalidad de los simios, transl. de la 2a edición alemana de Ella Winter. Londres: Kegan, Trench y Nueva York: Harcourt, Brace y World. Original: INGLÉS Intelligenzprüfungen antropoidenBerlín 1917. Segunda edición alemana fue titulada Intelligenzprüfungen an Menschenaffen, Berlín: Springer 1921. Liveright 1976 reimpresión: ISBN 978-0871401083
• 1929. Psicología Gestalt. New York: Liveright. Londres: Bell 1930. Una traducción muy revisada al alemán, Psychologische Problema, fue publicado en 1933 por Springer, Berlín.
• 1938. El lugar de valor en un mundo de hechos. New York: Liveright. Norton reprint 1976: ISBN 978-0871401076
• 1940. Dinámica en psicología. New York: Liveright.
• 1947. Psicología Gestalt: una introducción a nuevos conceptos en la psicología moderna. New York: Liveright. Una edición revisada del libro de 1929. Reimpresión de Norton 1992: ISBN 978-0871402189
• 1969. La tarea de la psicología gestalt. Princeton University Press. ISBN 978-0691086149
• 1971. Henle, Mary (ed). Los papeles seleccionados de Wolfgang Köhler. New York: Liveright. ISBN 978-0871402530