Witán

Rey anglosajón con su witan. Escena bíblica en el Ilustrado Viejo Inglés Hexateuch (siglo XI), retratando a Faraón en sesión de la corte, después de emitir juicio sobre su principal panadero y jefe de armario.

El Witan (lit. 'sabios') fue el consejo del rey en la Inglaterra anglosajona desde antes del siglo VII hasta el siglo XI. Estaba compuesto por los principales magnates, tanto eclesiásticos como seculares, y las reuniones del consejo a veces se llamaban Witenagemot. Su función principal era asesorar al rey en temas como la promulgación de leyes, sentencias judiciales, aprobación de cartas de transferencia de tierras, arreglo de disputas, elección de arzobispos y obispos y otros asuntos de gran importancia nacional. El witan también debía elegir y aprobar el nombramiento de un nuevo rey. Su membresía estaba compuesta por los nobles más importantes, incluidos ealdormen, thegns y clérigos de alto rango.

Terminología

Los términos witan y witenagemot son cada vez más evitados por los historiadores modernos, aunque pocos irían tan lejos como Geoffrey Hindley, quien describió witenagemot como un "esencialmente victoriano" moneda. La Enciclopedia Blackwell de la Inglaterra anglosajona prefiere 'King's Council', pero agrega que se conocía en inglés antiguo como witan. John Maddicott consideró la palabra witan con suspicacia, aunque se usa en fuentes como la Crónica anglosajona:

Pero la palabra lleva consigo, sin embargo injustificablemente, un aire fustiano de becas decaídas, y, además, su uso puede parecer prejuzgar la respuesta a una pregunta importante: ¿tenemos aquí una institución, un "Witan" capitalizado, como era, o simplemente una reunión ad hoc de los sabios que eran consejeros del rey?

Por estas razones, en su estudio de los orígenes del parlamento inglés, generalmente prefirió la palabra más neutral 'asamblea'. Describió witena gemot como un uso raro del siglo XI, con solo nueve pre -Ejemplos de conquista, principalmente en la crisis de 1051-1052. Patrick Wormald también se mostró escéptico y describió witena-gemot como " una palabra siempre rara y no comprobada antes de 1035".

Henrietta Leyser comentó en 2017 que durante décadas los historiadores evitaron usar la palabra 'witan' para las asambleas en caso de que se interpretaran como proto-parlamentos, y prosiguió: "La historiografía reciente, sin embargo, ha reintroducido el término ya que está claro que generalmente se aceptaba que ciertos tipos de negocios solo podían tramitarse con un número sustancial de los sabios del rey, es decir, en compañía de su 'witan'" No menciona el término witenagemot.

Un relato contemporáneo de una disputa sobre una propiedad en Middlesex en la década de 950 se refiere a una decisión del Myrcna witan (Mercian witan).

Origen

En general, se acepta que el witenagemot inglés tuvo su origen en las antiguas asambleas germánicas convocadas para presenciar las concesiones reales de tierras. Sin embargo, cualquiera que sea su estado en los siglos IV y V, la naturaleza de estas asambleas en Inglaterra cambió irrevocablemente cuando se introdujo el cristianismo, alrededor del año 600 d.C. y esto se reflejó en el fuerte elemento eclesiástico en la membresía y preocupaciones de los witan; los registros de decisiones tomadas por witan abarcan jurisdicciones eclesiásticas y seculares por igual.

Constitución y limitaciones

La sociedad anglosajona se basaba en arreglos recíprocos entre el rey y todos los inferiores en el orden social. Los principales conflictos de este período, como las invasiones nórdicas y la conquista normanda, se basaron en tropas reunidas por reyes de ealdormen y thegns de quienes habían jurado lealtad. Al igual que en la época medieval posterior, los reyes ofrecían tierras en esta era a cambio de apoyo militar en tiempos de guerra y, por lo tanto, celebrar consejos reales regulares era un medio para garantizar que los nobles tuvieran aportes y puntos de vista sobre las necesidades de defensa, y la planificación legislativa y la viabilidad cuando fuera necesario. Las Crónicas afirman que varios reyes de la época, durante la Heptarquía y la posterior Inglaterra unida, consultaron a sus nobles y altos clérigos para ser testigos de estatutos y formar colectivamente leyes para el bien común. Esto es más notado, quizás, por las Crónicas sobre Offa de Mercia y Alfredo el Grande de Wessex respectivamente, y Æthelstan, Eadred, Edgar the Pacific, Æthelred the Unready y Cnut the Great, del eventual único Reino de los ingleses. Las Crónicas en muchos casos citan numerosos Witans que fueron retenidos para los propósitos antes mencionados y por los monarcas antes mencionados de la época. El propósito del Witan, por lo tanto, era asegurar que aquellos que eran responsables de pelear guerras e implementar leyes (más aún en el caso de ealdormen que tenían control administrativo sobre condados y pueblos/ciudades importantes), no solo pudieran ofrecer aportes sino también también prevenir cualquier posible rebelión por falta de inclusión en este proceso.

Sin embargo, la naturaleza exacta del witenagemot sigue siendo "esencialmente vaga, fluctuante e incoherente". Sin embargo, hay mucha evidencia directa de las diversas actividades de los witan. El conocimiento sobre quién compuso el witan y quién estuvo presente en sus reuniones se proporciona principalmente a través de listas de testigos de cartas o concesiones de tierras, que se inventaron en los witenagemots. Las referencias a las acta o decisiones oficiales de los witan también se conservan en los códigos legales.

El primer acto registrado de un witenagemot fue el código legal emitido por el rey Æthelberht de Kent ca. 600 d.C., el documento más antiguo que sobrevive en prosa sostenida en inglés antiguo; sin embargo, el witan ciertamente existía mucho antes de este tiempo. En total, sobreviven alrededor de 2.000 estatutos y 40 códigos de leyes que atestiguan el funcionamiento de las diversas reuniones del witan, de los cuales hay alrededor de 300 registrados.

Estos documentos indican claramente que el witan estaba compuesto por el escalón más alto de la nación de funcionarios eclesiásticos y seculares. Del lado eclesiástico estaban presentes arzobispos, obispos y abades, y ocasionalmente también abadesas y sacerdotes; en el lado secular ealdormen (o eorls en los últimos siglos) y thegns. También estuvieron presentes miembros de la familia real, y el rey presidió todo el cuerpo.

En su investigación sobre las instituciones anglosajonas, H. M. Chadwick escribió:

No he pensado que sea necesario discutir a fondo la naturaleza de los poderes poseídos por el consejo [es decir, el witenagemot], para... puede haber poca esperanza de llegar a cualquier conclusión definitiva sobre este tema. De hecho, parece al menos dudoso que las funciones del consejo hayan sido definidas adecuadamente.

De manera similar, en su estudio de los witenagemots, Felix Liebermann afirmó que "sus funciones y poder difieren... considerablemente en varios momentos". Aún así, pudo dar una descripción relativamente detallada de su constitución:

Desde la época de Ine el Witan estaba compuesto por el aristocrático élite creado por la monarquía. El rey, generalmente aconsejado por la nobleza existente, confería prelaturas y ealdormerías, con ambos asientos en la asamblea nacional [es decir, el witenagemot] estaba legalmente o prácticamente conectado. Los miembros de la familia real, damas no exceptuadas, estaban presentes en muchas gemots. Sólo el rey levantó a un hombre a la posición de un gesith, a thane, a provincial or local reeve, a court officer or a royal chaplain, one of which titles seems to have been the indispensable qualification for a vote... como no se fijó la periodicidad de la asamblea, el rey determinó cuándo y dónde iba a reunirse, en su mayor parte eligiendo lugares bajo su control inmediato; presidió, habló primero, puso sus preguntas, propuso sus proyectos de ley, y finalmente rechazó el witan.

Fuentes contemporáneas señalaron que el witan tenía el singular poder de ceosan to cyninge, 'elegir al rey' de entre la familia real (extendida). Sin embargo, al menos hasta el siglo XI, la sucesión real generalmente siguió el "sistema ordinario de primogenitura". El historiador Chadwick interpretó estos hechos como prueba de que la supuesta elección del rey por parte del witan equivalía simplemente al reconocimiento formal del sucesor natural del difunto rey. Pero Liebermann generalmente estaba menos dispuesto que Chadwick a ver la importancia del witan enterrada bajo el peso de la prerrogativa real:

La influencia del rey, o al menos de rey, en la constitución de la asamblea parece, por tanto, ser inmensa. Pero por otro lado él (el rey) fue elegido por el witan... No podía deponer a los prelados ni a los ealdoradores, que tenían su oficina para la vida, ni tampoco a los hereditarios... En cualquier caso, el rey tuvo que seguir adelante con los estadistas más altos nombrados por su predecesor, aunque posiblemente no le gustaba, hasta que la muerte dejó vacante un puesto que podía llenar con una relación o un favorito, no, sin embargo, sin tener cierta consideración a los deseos de la aristocracia.

La posición más sutil de Liebermann parece ser reivindicada por el testimonio del abad Ælfric de Eynsham, el principal predicador de finales del siglo X, quien escribió:

Ningún hombre puede hacerse rey, pero el pueblo tiene la opción de elegir como rey a quien agradan; pero después de ser consagrado como rey, entonces tiene dominio sobre el pueblo, y no pueden sacudir su yugo de sus cuellos.

Además de tener un papel en la 'elección' de los reyes ingleses, a menudo se sostiene que los witenagemots tenían el poder de deponer a un rey impopular. Sin embargo, solo hay dos ocasiones en las que esto probablemente sucedió, en 757 y 774 con las deposiciones de los reyes Sigeberht de Wessex y Alhred de Northumbria, respectivamente.

Los poderes de los witan se ilustran con el siguiente evento. En el año 1013, el rey Æthelred II (Æthelred the Unready) huyó del país de Sweyn Forkbeard, quien luego hizo que el witan lo proclamara rey. Sin embargo, a las pocas semanas, Sweyn murió y el witan llamó a Æthelred a Inglaterra. Según la Crónica anglosajona, el witan sólo lo recibiría con la condición de que prometiera gobernar mejor de lo que lo había hecho. Æthelred lo hizo y fue restituido como rey de Inglaterra. Su apodo de 'Unræd' o 'No preparado' significa desacertado, lo que indica que los contemporáneos consideraban a los que se sentaban en el witan como parte de la responsabilidad del fracaso de su reinado.

Aunque, en general, se reconocía a los witan como los asesores y legisladores más cercanos al rey, varios witan también operaban en otras funciones; hay menciones de þeodwitan, 'people's witan', Angolcynnes witan, 'England's witan', y un anglosajón y arzobispo de York, Wulfstan II, escribió que "corresponde a los obispos que el venerable Witan siempre viaje con ellos y habite con ellos, al menos del sacerdocio; y para que consulten con ellos... y quiénes sean sus consejeros en todo tiempo."

Incluso cuando los reyes los convocaban explícitamente, los witenagemots no representaban la voluntad política de toda Inglaterra: antes de la unificación de Inglaterra en el siglo X, los reyes de Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex y Wessex. De hecho, incluso después de que Wessex se convirtiera en el poder dominante en Inglaterra, reemplazando a los otros reinos, el witan local continuó reuniéndose hasta 1067. En su trabajo sobre Alfredo el Grande, el historiador David Sturdy argumenta que el witan no encarnaba las nociones modernas de un 'institución nacional' o un 'democrático' cuerpo: "Nociones victorianas de un 'witan' son sueños locos sin fundamento, mitos de un 'parlamento democrático' eso nunca fue.

Función y legado

Witan asesoraría sobre la administración y organización del reino, ocupándose de cuestiones como la fiscalidad, la jurisprudencia y la seguridad tanto interna como externa. El witenagemot era en muchos aspectos diferente de la futura institución del Parlamento de Inglaterra; tenía poderes sustancialmente diferentes y algunas limitaciones importantes, como la falta de un procedimiento fijo, horario o lugar de reunión. El witan podría tratar de evitar la autocracia y continuar con el gobierno durante los interregnos, pero en última instancia, el witenagemot respondía ante el rey. Solo se reunió cuando él lo convocó, y su reunión sin su aprobación podría considerarse traición. El witenagemot era más un consejo consultivo. En algunos casos, los reyes débiles (como Ethelred the Unready) dependían del witenagemot, mientras que otros lo usaban simplemente como un grupo de asesores.

Aunque nunca se usó una fecha fija, los witenagemots se reunían al menos una vez al año y, por lo general, con más frecuencia. No había un solo asiento de un witenagemot, se llevaba a cabo donde estaba el rey, quien normalmente tampoco tenía un solo tribunal fijo. Se sabe que los Witenagemots se han reunido en al menos 116 lugares, incluidos Amesbury, Calne, Cheddar, Gloucester, Londres y Winchester. Los lugares de reunión a menudo se encontraban en propiedades reales, pero algunos witenagemots se reunían al aire libre en rocas prominentes, colinas, prados y árboles famosos.

Este arreglo terminó después de la invasión normanda de Inglaterra en 1066 cuando Guillermo I de Inglaterra reemplazó el witenagemot con la curia regis, o la corte del rey. Sin embargo, como muestra del legado perdurable de los witenagemot, la curia regis continuó siendo denominada "witan" por los cronistas hasta el siglo XII.

Revolución Americana

El "mito sajón" afirmó que el antiguo Witan sajón se originó en una asamblea representativa de terratenientes ingleses. La afirmación era que la asamblea original fue posteriormente disuelta por los invasores normandos y luego reapareció como el Parlamento de Inglaterra. Esta idea se mantuvo en las Trece Colonias de América del Norte en los años anteriores a la Revolución Americana (1776-1783). Entre los creyentes había estadounidenses, incluidos Thomas Jefferson y Jonathan Mayhew.