William Van Alen

William Van Alen (10 de agosto de 1883 – 24 de mayo de 1954) fue un arquitecto estadounidense, más conocido por ser el arquitecto encargado de diseñar el edificio Chrysler de la ciudad de Nueva York (1928-1930).

William Van Alen nació en Brooklyn, Nueva York, en 1883, hijo de James Van Alen e Ina C. Van Alen (de soltera Harder), ambos de ascendencia holandesa. Asistió al Pratt Institute mientras trabajaba para el arquitecto Clarence True. También estudió durante tres años en el Atelier Masqueray, el primer taller de arquitectura independiente de los Estados Unidos, fundado por el arquitecto franco-estadounidense Emmanuel Louis Masqueray.

Después de terminar sus estudios, Van Alen trabajó para firmas en Nueva York, en particular en el Hotel Astor en 1902 para Clinton & Russell, antes de que le concedieran la beca del Premio de París en 1908. La beca lo llevó a estudiar en París, en el taller de Victor Laloux en la École des Beaux-Arts.

Cuando Van Alen regresó a Nueva York en 1910, ya se había interesado por nuevos estilos arquitectónicos, incluido el modernismo por el que más tarde se haría conocido. En 1911 formó una sociedad con H. Craig Severance, otro arquitecto con intereses profesionales similares pero un estilo personal muy diferente. Severance era sociable y encantador, mientras que Van Alen era más introvertido. La sociedad prosperó y se hizo famosa por sus distintivas estructuras comerciales de varios pisos. En 1914, completó un edificio en el Bajo Manhattan que se destacaba por tener escaparates a ras de las paredes en lugar de retranqueados, una innovación que más tarde se convirtió en una práctica estándar. En la década de 1920, Severance y Van Alen comenzaron a recibir encargos más importantes, pero su relación se volvió más tensa debido a sus diferencias personales y la sociedad se disolvió en 1924.

Severance y Van Alen continuaron trabajando por su cuenta en Nueva York, pero a Van Alen le resultó difícil obtener grandes encargos y mantuvo su oficina con encargos más pequeños. A mediados de la década de 1920 recibió dos de ellos de Childs Restaurants, una de las primeras cadenas de restaurantes que era conocida por la calidad de su arquitectura. Su diseño para el 604 de la Quinta Avenida, un esbelto edificio de seis pisos en Midtown Manhattan terminado en 1925, incorporó ventanas de vidrio curvado en las esquinas que carecían de un poste de soporte en las esquinas, otra innovación que más tarde se volvió común. Este edificio, que albergaba un restaurante Childs en sus pisos inferiores, obtuvo la atención de Le Corbusier y otros destacados críticos de arquitectura. Su diseño para otro local de Childs en el 2 de Massachusetts Ave. NW en Washington, DC, terminado en 1926, fue muy diferente. Una estructura de piedra de una sola planta en una pequeña parcela triangular cerca de Union Station, presentaba grandes ventanas arqueadas. Aunque Childs abandonó ambas estructuras en la década de 1950, todavía estaban en pie y en uso en 2014: el edificio Manhattan como restaurante y el edificio Washington como banco.

A finales de los años 20, Severance y Van Alen se encontraron trabajando en el diseño de edificios que la prensa anunció como los más altos del mundo: Severance, el Manhattan Trust Building 40 Wall Street y Van Alen, el Chrysler Building. Con 320 metros de altura, el edificio de Van Alen ganó. Sin embargo, ambos edificios fueron superados en altura por el Empire State Building en 1931.

La finalización del edificio Chrysler fue recibida por los críticos con reacciones encontradas. Van Alen fue aclamado como un "Doctor de la Altitud" y como "el Ziegfeld de su profesión". Sin embargo, algunos críticos describieron el edificio en sí como un simple adorno que "no encarna ninguna idea orgánica y convincente" y que era "claramente un diseño de acrobacia, desarrollado para hacer que el hombre de la calle mire hacia arriba", pero que "no tenía importancia como diseño serio". No obstante, el edificio Chrysler sigue siendo una estructura emblemática muy querida de la ciudad de Nueva York.

Van Alen no había firmado un contrato con Walter Chrysler cuando recibió el encargo de la construcción del edificio Chrysler. Una vez finalizado el edificio, Van Alen solicitó el pago del 6 por ciento del presupuesto de construcción del edificio (14 millones de dólares), una cifra que era la tarifa estándar de la época. Después de que Chrysler se negara a pagar, Van Alen lo demandó y ganó, recibiendo finalmente el honorario. La demanda depreció significativamente su reputación como arquitecto con posibilidades de empleo. Después de que su carrera quedara efectivamente arruinada por esto, y aún más perjudicada por la Gran Depresión, Van Alen centró su atención en la enseñanza de la escultura.

Van Alen prestó su nombre al Instituto Van Alen, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York que se dedica a mejorar el diseño en el ámbito público a través de un programa de exposiciones, concursos, publicaciones, talleres y foros y es defensora de zonas costeras activas y accesibles. Fundado en 1894 como la Sociedad de Arquitectos de Bellas Artes, el Instituto cambió su nombre en 1996 en honor a Van Alen, su mayor benefactor; en ese momento, la organización se reorganizó para centrarse en el ámbito público. Los proyectos del Instituto inician colaboraciones interdisciplinarias e internacionales entre profesionales, formuladores de políticas, estudiantes, educadores y líderes comunitarios.

El edificio Van Alen, un bloque de apartamentos de lujo de estilo neo-art déco/moderno aerodinámico situado frente al mar en Brighton, Inglaterra, también lleva su nombre. El complejo de 38 apartamentos se construyó entre 1999 y 2001.

• Bascomb, Neal (2003). Superior: Una carrera histórica al cielo y la construcción de una ciudad. Doubleday. ISBN 9780385506618.

• William Van Alen en ArchINFORM
• William van Alen en Structurae
• Biografía en Great Buildings Online
• Van Alen Institute
• Foto temprana de 604 Quinta Avenida en la colección del Museo de la Ciudad de Nueva York
• Video de Van Alen en el Beaux-Arts Ball de 1931