William Pulteney, primer conde de Bath

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William Pulteney, primer conde de Bath, PC (22 de marzo de 1684 - 7 de julio de 1764) fue un político whig británico que se sentó en la Cámara de los Comunes desde 1707 hasta 1742, cuando el rey Jorge II lo nombró primer conde de Bath.

A veces se dice que Bath fue el Primer Lord del Tesoro y primer ministro británico, por el período más corto jamás visto (dos días) en 1746, aunque la mayoría de las fuentes modernas no consideran que haya ocupado el cargo.

Antecedentes y carrera temprana

Hijo de William Pulteney y de su primera esposa, Mary Floyd, nació en marzo de 1684 en una antigua familia de Leicestershire. Fue educado en la Escuela de Westminster y en Christ Church, Oxford, matriculándose el 31 de octubre de 1700. Adquirió amplios conocimientos clásicos y, al salir de Oxford, realizó la gira habitual por el continente. En 1705, Henry Guy (ex secretario del Tesoro) lo llevó al parlamento por el distrito de Yorkshire de Hedon. Este asiento lo ocupó sin interrupción hasta 1734.

Durante el reinado de la reina Ana, William Pulteney desempeñó un papel destacado en las luchas de los whigs y participó en el enjuiciamiento de Henry Sacheverell. Cuando los conservadores victoriosos enviaron a su amigo Robert Walpole a la Torre de Londres en 1712, Pulteney defendió su causa en la Cámara de los Comunes y junto con los líderes whigs lo visitaron en prisión.

Oficinas ministeriales

William Pulteney, primer conde de Bath, c.1740s

Pulteney fue secretario de guerra de 1714 a 1717 en el primer ministerio de Jorge I, y formó parte del comité secreto sobre el Tratado de Utrecht, formado en abril de 1715. Dos años más tarde, el 6 de julio de 1716, se convirtió en uno de los del consejo privado. Cuando Townshend fue despedido, en abril de 1717, de su puesto de Lord Teniente de Irlanda, y Walpole renunció, Pulteney los siguió en su retiro.

La caída de la South Sea Company devolvió a Walpole a la posición más alta, pero todo lo que le ofreció a Pulteney fue un título nobiliario. Pulteney rechazó la oferta, pero en mayo de 1723 Pulteney accedió a aceptar el puesto lucrativo pero insignificante de Cofre de la Casa. Sin embargo, cuando se vio desatendido, se opuso a la proposición de Walpole de liquidar las deudas de la lista civil, y en abril de 1725 fue despedido de su sinecura.

Fue uno de los patrocinadores originales de la Royal Academy of Music, estableciendo una compañía de ópera de Londres que encargó numerosas obras de Handel, Bononcini y otros.

Libertinos patriotas

Desde el día de su despido hasta el de su triunfo final, Pulteney permaneció en la oposición y formó Patriot Whigs, un grupo de compañeros Whigs que sentían que Walpole era corrupto y tiránico. El intento de Walpole de 1730 de conciliación con la oferta del lugar de Townshend y de un título nobiliario fue rechazado. El resentimiento de Pulteney no se limitó a sus discursos en el parlamento.

Con Bolingbroke inició, en diciembre de 1726, un periódico llamado The Craftsman, y en sus páginas se denunció incesantemente al ministro durante muchos años. Lord Hervey publicó un ataque contra el Craftsman, y Pulteney, ya sea abiertamente o detrás de la persona de Amhurst, su editor, respondió al ataque. Ya sea que la cuestión en cuestión fuera la lista civil, los impuestos especiales, los ingresos del Príncipe de Gales o el estado de los asuntos domésticos, Pulteney estaba listo con un panfleto, y el ministro o uno de sus amigos salió con una respuesta.

Por su "Respuesta adecuada a una difamación difamatoria tardía" (Artesano, 1731), una respuesta a "Sedición y difamación mostradas" fue desafiado a duelo por Lord Hervey; para otro, "Una respuesta a una parte de un infame libelo titulado Observaciones sobre la indicación del artesano de sus dos honorables mecenas," en julio de 1731 fue eliminado de la lista de consejeros privados y despedido de la comisión de paz en varios condados.

En forma impresa, Pulteney fue inferior a Bolingbroke solo entre los antagonistas de Walpole, pero en el parlamento, del cual se excluyó a Bolingbroke, sobresalió. Cuando se asignó el fondo de amortización en 1733, encabezó la denuncia; cuando el plan de impuestos especiales en el mismo año estaba agitando el sentimiento popular a sus profundidades más bajas, la pasión de la multitud estalló en su oratoria. Walpole logró evitar la caída de su ministerio. Bolingbroke se retiró a Francia por sugerencia, se dice, de Pulteney, y la oposición se debilitó por las disensiones de los líderes.

Desde las elecciones generales de 1734 hasta su elevación a la nobleza, Pulteney se postuló para Middlesex. Durante algunos años después de esta elección, los atacantes del ministro hicieron pocos progresos en su ataque, pero en 1738 los problemas con España les brindaron la oportunidad que deseaban. Walpole abogó durante mucho tiempo por la paz, pero su propio gabinete lo apoyó débilmente y el frenesí de la gente por la guerra no conoció límites. En un mal momento para su propia reputación, consintió en permanecer en el cargo y satisfacer la pasión popular con una guerra contra España. Su caída no se demoró mucho. Se declaró la guerra en 1739, se convocó un nuevo parlamento en el verano de 1741 y, debido a las divisiones sobre las peticiones electorales, el ministerio de Walpole se derrumbó.

William Pulteney, primer conde de Bath

La tarea de formar la nueva administración se encomendó después de algún retraso a Pulteney, quien ofreció el puesto de Primer Lord del Tesoro (Primer Ministro) al Conde de Wilmington, y se contentó con un puesto en el gabinete y un título nobiliario., todavía con la esperanza de conservar su supremacía en el ministerio. Esto lo hizo impopular y su influencia se redujo a nada.

Horace Walpole afirma que cuando Pulteney quiso retirarse de la nobleza, el rey se lo obligó, y otro cronista de la época registra que cuando Walpole y Pulteney se reunieron en la Cámara de los Lores, uno como conde de Orford, el otro como conde de Bath, el comentario fue hecho por Orford: "Aquí estamos, mi señor, los dos tipos más insignificantes de Inglaterra". El 14 de julio de 1742, Pulteney fue nombrado barón de Pulteney de Heydon, vizconde de Pulteney de Wrington, Somerset y conde de Bath. El 20 de febrero había sido restaurado a su rango en el consejo privado. A la muerte de Wilmington en 1743, presentó una solicitud al rey para el puesto de Primer Lord del Tesoro, solo para descubrir que se le había conferido a Henry Pelham.

Primera ministra

El 10 de febrero de 1746, la administración de Pelham dimitió en masa y el rey recurrió a Bath para formar un ministerio alternativo. Aceptó los sellos del cargo e hizo nominaciones para los cargos más importantes, pero rápidamente quedó claro que no tenía suficiente apoyo para formar un gobierno viable, y después de "48 horas, tres cuartos, siete minutos y once segundos" abandonó el intento, lo que obligó al rey a aceptar los términos de Pelham para reanudar el cargo. Como el cargo de Primer Ministro no existía oficialmente en ese momento, es motivo de controversia si se debe considerar que Bath fue Primer Ministro en virtud de su ministerio de dos días.

El intento fallido de Bath de formar un gobierno le trajo muchas burlas. Horace Walpole registró el chiste de que 'Granville y Bath se encontraban paseando por las calles, llamando 'Odd Man', como hacen los presidentes de los coches de alquiler cuando quieren una pareja', y un panfleto contemporáneo satírico lo elogió por ser 'la más sabia y honesta de todas las administraciones, el ministro nunca ha hecho nada imprudente; y, lo que es más maravilloso, dejó en el T[esor]o tanto dinero como encontró en él."

Muerte y legado

Monumento al Pulteney, Westminster Abbey

Un folleto ocasional y un discurso poco frecuente fueron después los únicos frutos del talento de Bath. Sus alabanzas durante su retiro han sido cantadas por dos obispos, Zachary Pearce y Thomas Newton. En 1762, dos años antes de su muerte, se desempeñó como tesorero de Salop Infirmary en Shrewsbury. Fue enterrado el 17 de julio de 1764, en su propia bóveda en la capilla Islip, Abadía de Westminster. El monumento es obra del escultor Joseph Wilton.

Se casó el 27 de diciembre de 1714 con Anna Maria, hija y coheredera de John Gumley de Isleworth, comisario general del ejército que a menudo era satirizado por los ingenios de la época (Notas y consultas, 3ª S. II 40 2-403, ~ 490). Anna Maria era la tía del reverendo Dr. John Lockman, canónigo de Windsor. Murió el 14 de septiembre de 1758, y su único hijo, William Pulteney, murió soltero en Madrid el 12 de febrero de 1763. La gran fortuna de Pulteney pasó en 1767 a Frances, esposa de William Johnstone e hija y coheredera de su primo, Daniel. Pulteney, un amargo antagonista de Walpole en el parlamento, y había tomado el nombre de Pulteney.

Nunca le gustaron los negocios, y en una carta a Jonathan Swift lamentó la pérdida en 1734 de su amigo de confianza John Merrill, que le había proporcionado las cualidades de las que carecía.

La ciudad de Poultney, Vermont y el río Poultney recibieron su nombre.

Gabinete de Lord Bath