William Palmer (asesino)

William Palmer (6 de agosto de 1824 – 14 de junio de 1856), también conocido como el Envenenador de Rugeley o el Príncipe de los Envenenadores, fue un Médico inglés declarado culpable de asesinato en uno de los casos más sonados del siglo XIX. Charles Dickens llamó a Palmer "el villano más grande que jamás haya existido en Old Bailey".

Palmer fue condenado por el asesinato de su amigo John Cook en 1855 y ejecutado en público en la horca al año siguiente. Había envenenado a Cook con estricnina y se sospechaba que había envenenado a varias otras personas, entre ellas a su hermano y a su suegra, así como a cuatro de sus hijos, que murieron de "convulsiones" durante la noche. antes de su primer cumpleaños. Palmer ganó grandes sumas de dinero con la muerte de su esposa y su hermano después de cobrar un seguro de vida y defraudar a su rica madre con miles de libras, todas las cuales perdió jugando a caballos.

Vida temprana y sospechas de envenenamientos

William Palmer nació en Rugeley, Staffordshire, el sexto de ocho hijos de Sarah y Joseph Palmer. Su padre trabajaba como aserrador y murió cuando William tenía 12 años, dejando a Sarah con un legado de 70.000 libras esterlinas.

Cuando tenía diecisiete años, Palmer trabajó como aprendiz en una farmacia de Liverpool, pero fue despedido después de tres meses tras acusaciones de que robó dinero. Estudió medicina en Londres y se graduó como médico en agosto de 1846. Después de regresar a Staffordshire ese mismo año, Palmer conoció al fontanero y vidriero George Abley en la taberna Lamb and Flag en Little Haywood y lo desafió a un concurso de bebida. Abley aceptó y una hora más tarde lo llevaron a casa, donde murió en la cama esa misma noche; Nunca se demostró nada, pero los lugareños notaron que Palmer tenía interés en la atractiva esposa de Abley.

Palmer regresó a su ciudad natal de Rugeley para ejercer como médico y, en la iglesia de San Nicolás, Abbots Bromley, se casó con Ann Thornton (nacida en 1827; también conocida como Brookes ya que su madre era la amante del coronel Brookes) el 7 de octubre de 1847. Su nueva suegra, también llamada Ann Thornton, había heredado una fortuna de 8.000 libras esterlinas después de que el coronel Brookes se suicidara en 1834. El mayor Thornton murió el 18 de enero de 1849, dos semanas después de venir a vivir con Palmer; Se sabía que ella le había prestado dinero. Un anciano Dr. Bamford registró un veredicto de apoplejía. Palmer estaba decepcionado con la herencia que él y su esposa obtuvieron tras su muerte, ya que esperaba que fuera mucho mayor.

Palmer se interesó en las carreras de caballos y pidió dinero prestado a Leonard Bladen, un hombre que conoció en las carreras. Bladen le prestó £600, pero murió en agonía en la casa de Palmer el 10 de mayo de 1850. La esposa de Palmer se sorprendió al descubrir que Bladen murió con poco dinero a pesar de haber ganado recientemente una gran suma en las carreras. ; También faltaban sus libros de apuestas, por lo que no había pruebas de que le hubiera prestado dinero a Palmer. El certificado de defunción de Bladen enumeraba a Palmer como "presente en el momento de la muerte" y declaraba la causa de la muerte como "lesión en la articulación de la cadera, 5 o 6 meses; absceso en la pelvis".

El primer hijo de Palmer, William Brookes Palmer, nació a finales de 1848 y fue bautizado en enero de 1849. Sobrevivió a su padre y murió el 29 de abril de 1926. Los Palmer tuvieron cuatro hijos más, todos los cuales murieron. en la infancia. La causa de la muerte de cada niño figuraba como "convulsiones":

• Elizabeth Palmer. Murió el 6 de enero de 1851. Tenía unos dos meses y medio en el momento de la muerte.
• Henry Palmer. Murió el 6 de enero de 1852. Tenía unos meses.
• Frank Palmer. Murió el 19 de diciembre de 1852, sólo siete horas después de su nacimiento.
• John Palmer. Murió el 27 de enero de 1854. Tenía tres o cuatro días.

  

Como la mortalidad infantil no era infrecuente en ese momento, estas muertes no se consideraron sospechosas inicialmente, aunque después de la condena de Palmer en 1856 se especuló que había administrado veneno a los niños para evitar el gasto de más bocas. alimentar. En 1854, Palmer estaba muy endeudado y recurrió a falsificar la firma de su madre para pagar a los acreedores. Contrató un seguro de vida para su esposa con la Prince of Wales Insurance Company y pagó una prima de 750 libras esterlinas por una póliza de 13.000 libras esterlinas. La muerte de Ann Palmer se produjo el 29 de septiembre de 1854, con sólo 27 años. Se creía que había muerto de cólera, ya que una pandemia de cólera afectaba al Reino Unido (causando 23.000 muertes en todo el país).

Aún muy endeudado, con dos acreedores (a quienes debía £12,500 y £10,400) amenazando con hablar con su madre y exponer así su fraude, Palmer intentó contratar un seguro de vida para su hermano, Walter, por la suma de £ 84.000. Al no poder encontrar una empresa dispuesta a asegurarlo por esa suma, regresó a la Prince of Wales Insurance Company y pagó una prima de 780 libras esterlinas por una póliza de 14.000 libras esterlinas. Walter era un borracho y pronto se volvió dependiente de su hermano, quien fácilmente le atiborraba con varias botellas de ginebra y brandy al día. Murió el 16 de agosto de 1855. Sin embargo, la compañía de seguros se negó a pagar y, en cambio, envió a los inspectores Simpson y Field a investigar. La pareja descubrió que Palmer también había estado intentando contratar un seguro por valor de £ 10,000 sobre la vida de George Bate, un granjero que estuvo brevemente bajo su empleo. Descubrieron que Bate estaba mal informado o mentía sobre los detalles de su póliza de seguro, e informaron a Palmer que la compañía no pagaría la muerte de su hermano y recomendaron una mayor investigación sobre su muerte.

Más o menos en esa época, Palmer estaba involucrado en una aventura con Eliza Tharme, su criada. El 26 y 27 de junio de 1855, Tharme dio a luz a Alfred, el hijo ilegítimo de Palmer, aumentando así la carga económica del médico. Con la vida y las deudas de Palmer fuera de control, planeó el asesinato de su antiguo amigo John Cook.

Asesinato de John Cook

John Parsons Cook, un joven enfermizo con una fortuna heredada de 12.000 libras esterlinas, era amigo de Palmer. En noviembre de 1855, la pareja asistió al Shrewsbury Handicap Stakes y apostó por varios caballos entre el 13 y el 15 de noviembre. Cook ganó £3.000 apostando en "Polestar"; Palmer perdió mucho al apostar por "el pollo". Cook y Palmer celebraron una fiesta en Raven, un establecimiento de bebidas local. Ya el 14 de noviembre, Cook se quejaba de que la ginebra le había quemado la garganta; Palmer respondió haciendo una escena en la que intentaba convencer a los desconcertados espectadores de que no había nada extraño en el vaso de Cook. Después, Cook se enfermó gravemente y les dijo a dos amigos, George Herring e Ishmael Fisher, que "creo que ese maldito Palmer me ha estado dosificando". El 15 de noviembre, Palmer y Cook regresaron a Rugeley, momento en el que Cook reservó una habitación en Talbot Arms.

A principios del 14 de noviembre, Palmer había recibido una carta de un acreedor llamado Pratt, quien amenazaba con visitar a su madre y pedirle su dinero si el propio Palmer no pagaba pronto. Al día siguiente apostó fuerte a un caballo y perdió.

Habiéndose aparentemente recuperado de su enfermedad, Cook se reunió con Palmer para tomar una copa el 17 de noviembre y pronto se encontró enfermo nuevamente. En ese momento Palmer asumió la responsabilidad de Cook; El abogado de Cook, Jeremiah Smith, envió una botella de ginebra, que Palmer tenía en su poder antes de enviarla. La camarera Elizabeth Mills tomó un sorbo de ginebra y posteriormente cayó enferma; A Cook le dieron el resto de la ginebra y sus vómitos empeoraron más que nunca. Al día siguiente, Palmer comenzó a cobrar apuestas en nombre de Cook y se llevó a casa 1.200 libras esterlinas. Luego compró tres granos de estricnina en la consulta del Dr. Salt y los puso en dos pastillas, que luego le administró a Cook. El 21 de noviembre, poco después de que Palmer le administrara dos pastillas de amoníaco, Cook murió en agonía alrededor de la 1:00 am, gritando que se estaba asfixiando.

El 23 de noviembre, William Stevens, el padrastro de Cook, llegó para representar a la familia. Palmer le informó que el fallecido había perdido sus libros de apuestas, que, según afirmó, no servían de nada ya que todas las apuestas se cancelaron una vez que el jugador había muerto; También le dijo a Stevens que Cook tenía 4.000 libras esterlinas en facturas pendientes. Stevens solicitó una investigación, que fue concedida. Mientras tanto, Palmer obtuvo un certificado de defunción del Dr. Bamford, de 80 años, que enumeraba la causa de la muerte como "apoplejía".

El 26 de noviembre se llevó a cabo un examen post mortem del cuerpo de Cook en Talbot Arms, realizado por el estudiante de medicina Charles Devonshire y su asistente Charles Newton, y supervisado por el Dr. Harland y muchos otros espectadores. Newton estaba borracho y el propio Palmer interfirió con el examen, chocándose con Newton y sacando el contenido del estómago en un frasco para "guardarlo a salvo". Los frascos fueron enviados a Alfred Swaine Taylor, quien se quejó de que muestras de tan mala calidad no le servían, y el 29 de noviembre se llevó a cabo una segunda autopsia. El director de correos Samuel Cheshire interceptó cartas dirigidas al forense en nombre de Palmer; Posteriormente, Cheshire fue procesada por interferir con el correo y condenada a dos años de prisión. Palmer también escribió al propio forense, solicitando que el veredicto de muerte se diera por causas naturales, adjuntando en su carta un billete de £ 10.

Taylor no encontró evidencia de veneno, pero aun así afirmó que creía que Cook había sido envenenado. El jurado de la investigación emitió su veredicto el 15 de diciembre, afirmando que "el difunto murió a causa del veneno que William Palmer le administró intencionalmente"; en aquel momento, este veredicto podía dictarse legalmente en una investigación.

Arresto y juicio

Palmer fue arrestado bajo el cargo de asesinato y falsificación (un acreedor había dicho a la policía sus sospechas de que Palmer había estado falsificando la firma de su madre) y detenido en Stafford Gaol; Amenazó con iniciar una huelga de hambre, pero se echó atrás cuando el gobernador le informó que esto conduciría a que lo alimentaran a la fuerza.

Se aprobó una ley del Parlamento (la Ley del Tribunal Penal Central de 1856) para permitir que el juicio se celebrara en Old Bailey en Londres, ya que se consideró que no se podía encontrar un jurado justo en Staffordshire, donde se detallaban los relatos de El caso y la muerte de sus hijos fueron publicados en los periódicos locales. Sin embargo, una hipótesis alternativa es que Palmer era una figura popular en Rugeley y no habría sido declarado culpable por un jurado de Staffordshire: la implicación es que el lugar del juicio se trasladó por razones políticas para asegurar un veredicto de culpabilidad. Lord Presidente del Tribunal Supremo Campbell, el juez principal en el juicio de Palmer, sugirió en su autobiografía que, si Palmer hubiera sido juzgado en el Tribunal de Stafford Assizes, habría sido declarado inocente.

El Ministro del Interior también ordenó que los cuerpos de Ann y Walter Palmer fueran exhumados y reexaminados; Walter estaba muy descompuesto, aunque el Dr. Taylor encontró antimonio en todos los órganos del cuerpo de Ann.

La defensa de Palmer estuvo encabezada por el sargento William Shee. El caso de la defensa sufrió comentarios adversos por parte del juez porque Shee, en contra de todas las reglas y convenciones de conducta profesional, le había dicho al jurado que él personalmente creía que Palmer era inocente. El equipo de la fiscalía formado por Alexander Cockburn y John Walter Huddleston poseía excelentes mentes forenses y demostraron ser defensores enérgicos, especialmente al demoler al testigo de la defensa Jeremiah Smith, quien había insistido en que no tenía conocimiento de que Palmer contratara un seguro de vida para su hermano, a pesar de La firma de Smith está en el formulario. Palmer expresó su admiración por el interrogatorio de Cockburn después del veredicto a través de la metáfora de las carreras: "Fue la conducción la que lo hizo".

Salieron a la luz pruebas circunstanciales:

• Elizabeth Mills dijo que mientras Cook estaba muriendo, acusó a Palmer de asesinato.
• Charles Newton le dijo al jurado que había visto a Palmer comprando estricnina.
• Chemist Mr Salt admitió vender a Palmer Strychnine en la creencia de que lo estaba usando para envenenar a un perro. He also admitted that he had failed to record the sale in his poisons book as required by law.
• Charles Roberts, otro químico, también admitió vender a Palmer Strychnine sin notar la venta en su libro de venenos.

También se explicó la situación financiera de Palmer: el prestamista Thomas Pratt dijo al tribunal que había prestado dinero al acusado con un interés del 60 % y el gerente del banco, el Sr. Stawbridge, confirmó que el saldo bancario de Palmer se había mantenido en £. 9 al 3 de noviembre de 1855.

La causa de la muerte de Cook fue objeto de acaloradas disputas y cada parte presentó testigos médicos. Pocos testigos médicos tenían realmente experiencia en casos humanos de envenenamiento por estricnina y su testimonio se habría considerado débil según los estándares del siglo XXI.

• El Dr. Bamford estaba enfermo, y su causa declarada como congestión del cerebro fue destituido por otros testigos; la fiscalía le dijo al jurado que había sido mentalmente sospechoso en su vejez.
• The prosecution witnesses, including Alfred Swaine Taylor, stated the cause of death as 'tetanus due to strychnine'.
• Shee resumió su caso al jurado declarando que, si la fiscalía era correcta: "Nunca, por lo tanto, eran circunstancias más favorables para la detección del veneno y sin embargo no se encontró ninguna". Convocó a quince testigos médicos que declararon que el veneno debía haber sido encontrado en el estómago (el contenido de los cuales había desaparecido durante la post mortem).

La fiscalía tenía la última palabra, y una imagen fue pintada de Palmer como un hombre desesperadamente necesitado de dinero para evitar la prisión de deudores, que asesinó a su amigo por su dinero y que había cubierto sus huellas saboteando el post-mortem. El jurado delibera por poco más de una hora antes de devolver un veredicto de culpabilidad. Lord Campbell entregó una sentencia de muerte, a ninguna reacción de Palmer.

Ejecución

Aproximadamente 30.000 personas estuvieron en la prisión de Stafford el 14 de junio de 1856 para ver la ejecución pública de Palmer en la horca a manos de George Smith. Al subir a la horca, se dice que Palmer miró la trampilla y exclamó: "¿Estás seguro de que es seguro?"

El director de la prisión le pidió a Palmer que confesara su culpabilidad antes del final, lo que resultó en el siguiente intercambio de palabras:

"Cook no murió de estricnina."

"Este no es el momento de hacer la prueba - ¿Tú, o no, mataste a Cook?"

"El Señor Jefe de Justicia resumió por envenenamiento por estricnina."

Palmer fue enterrado junto a la capilla de la prisión en una tumba llena de cal viva. Se dice que después de que lo ahorcaran, su madre comentó: "Han ahorcado a mi santo Billy". Poco después de la ejecución, un periódico informó:

"Se afirma que la cuerda que ahorcó a Palmer está vendiendo en Lockmaben, Dumfrieshire, a los 5s. por pulgada. El vendedor es un hombre de Dudley, donde vive Smith el verdugo. La "reliquia interesante", se dice, se reúne con compradores listos. La cuerda también ha estado vendiendo extensamente en Inglaterra, se dice, y por supuesto está siendo lanzada a medida que aumenta la demanda."

Algunos estudiosos creen que las pruebas no deberían haber sido suficientes para condenarlo, y que el resumen del juez fue perjudicial. El 20 de mayo de 1946, The Sentinel publicó una última prueba no incluida en el juicio, encontrada por la Sra. E. Smith, viuda del ex forense del suroeste de Londres; era una receta de opio escrita con la letra de Palmer, en el reverso de la cual había una factura de químico por valor de 10 peniques en estricnina y opio.

Referencias culturales

Una efigie de cera de Palmer se exhibió en la Cámara de los Horrores del museo de cera Madame Tussaud desde 1857 hasta 1979.

En el cuento de Sherlock Holmes "La aventura de la banda moteada" (1892) refiriéndose al villano que es médico, Holmes le dice a Watson que cuando un médico sale mal, es "el primero de los criminales", Luego menciona a Pritchard como otro ejemplo.

El incidente que involucró a Palmer en la autopsia de Cook se menciona de refilón en la novela de misterio y asesinato de Dorothy L. Sayers de 1928 The Unpleasantness at the Bellona Club.

William Palmer fue interpretado por el actor Jay Novello en la serie de radio de CBS Crime Classics en el episodio del 7 de octubre de 1953 titulado "The Hangman and William Palmer, Who Won?"

La última novela histórica de Robert Graves, Ellos colgaron a mi santo Billy (1957), defiende a Palmer y ofrece la característica "reconstrucción de una reputación dañada o difamada" de Graves. #34; (pág. xxv).

La película La vida y los crímenes de William Palmer se estrenó en 1998, con Keith Allen interpretando el papel de Palmer.