William Lewis Herndon

El comandante William Lewis Herndon (25 de octubre de 1813 - 12 de septiembre de 1857) fue uno de los exploradores y marineros más destacados de la Armada de los Estados Unidos. En 1851 dirigió una expedición estadounidense al Valle del Amazonas y preparó un informe publicado en 1854 y distribuido ampliamente como Exploración del Valle del Amazonas.

Se destacó especialmente por asegurar el rescate de 152 mujeres y niños cuando comandaba el vapor comercial Centroamérica en septiembre de 1857. Durante un huracán de tres días frente a la costa de Carolina del Norte, el barco se quedó sin energía. Herndon hizo arreglos para sacar a algunas mujeres y niños sanos y salvos del barco y trasladarlos a otro barco. Sin forma de salvar el barco, Herndon decidió quedarse con más de 400 pasajeros y tripulantes que se ahogaron cuando el barco se hundió frente al cabo Hatteras el 12 de septiembre. Fue la mayor pérdida de vidas en un desastre de un barco comercial en la historia de Estados Unidos.

Dos años más tarde, su hija Ellen Lewis Herndon se casó con Chester A. Arthur, el futuro presidente de Estados Unidos.

Vida temprana y familia

William Lewis Herndon nació en Fredericksburg, Virginia. Se casó con Frances Elizabeth Hansborough y tuvieron una hija, Ellen Lewis Herndon (futura esposa de Chester A. Arthur), nacida en Culpeper Court House, Virginia. Su sobrina nieta fue la novelista Lucy Herndon Crockett.

Servicio naval

Herndon fue nombrado guardiamarina el 1 de noviembre de 1828. Fue ascendido a guardiamarina en 1834 y a teniente en 1841. Navegó por aguas del Pacífico, América del Sur, el Mediterráneo y el Golfo desde entonces hasta 1842.

De 1842 a 1846, Herndon sirvió en el Depósito de Cartas e Instrumentos del Observatorio Naval de Estados Unidos con su primo hermano y cuñado, Matthew Fontaine Maury. Prepararon cartas oceanográficas y realizaron otros trabajos científicos de valor incalculable para la navegación segura y precisa de los mares.

Durante la guerra entre México y Estados Unidos, Herndon comandó el bergantín Iris con distinción.

Exploración del Amazonas

En 1851, Herndon encabezó una expedición que exploraba el Valle del Amazonas, una vasta zona inexplorada por los europeos, aunque habitada durante miles de años por numerosas tribus de pueblos indígenas. El propósito de la expedición era determinar los recursos comerciales y el potencial del valle. Al partir de Lima, Perú, el 21 de mayo de 1851, Herndon, en compañía del teniente Lardner Gibbon y otros cinco hombres, se adentró en la selva. Después de cruzar las Cordilleras, Gibbon se separó para explorar los afluentes bolivianos del Amazonas mientras Herndon continuaba explorando el tronco principal. Después de un viaje de 7.026 km (4.366 millas), que lo llevó a través del desierto desde el nivel del mar hasta alturas de 4.937 m (16.199 pies), Herndon llegó a la ciudad de Pará, Brasil, el 11 de abril de 1852.

El 26 de enero de 1853, Herndon presentó un informe enciclopédico e ilustrado de 414 páginas al Secretario de Marina John P. Kennedy. El informe fue publicado por la Marina en 1854 como Exploración del Valle del Amazonas. La Marina ordenó "que se impriman 10.000 copias adicionales para uso del Senado". Tuvo una amplia circulación y se citó en obras sobre etnología e historia natural.

SS Centroamérica

Después de dos años de servicio activo en Potomac y San Jacinto, Herndon fue asignado en 1855 como comandante del vapor SS Central America de Atlantic Mail Steamship Company, en el trayecto de Nueva York a Aspinwall, Panamá. Se asignó a capitanes de la Armada el mando de los vapores correo en las rutas del Atlántico y el Pacífico; Los barcos eran operados y mantenidos por empresas bajo contrato con el gobierno federal. En aquella época, estos vapores postales transportaban grandes cantidades de oro desde los yacimientos de oro de California hasta las ciudades de la costa este y la Casa de la Moneda de los Estados Unidos en Filadelfia. (Recientemente se había cambiado el nombre de Centroamérica de George Law. Aspinwall era el nombre que los colonos estadounidenses dieron a Colón, Panamá).

Herndon llevaba quizás 15 toneladas de oro (que entonces valían 2.000.000 de dólares) y 474 pasajeros, muchos de los cuales eran de California y regresaban a la costa este, así como 101 miembros de la tripulación. Unos días después de salir de Cuba el 7 de septiembre de 1857, el barco se topó con un huracán que duró tres días frente al cabo Hatteras. El huracán aumentó constantemente su fuerza. El 12 de septiembre, el Central America estaba transportando agua a través de varias fugas debido a la falta de mamparos estancos y a la innavegabilidad general del barco. El agua en su bodega apagó los incendios de su caldera, eliminando el vapor para las bombas de propulsión.

Herndon reconoció que su barco estaba condenado; Enarboló su bandera al revés como señal de socorro con la esperanza de que otro barco los viera. A las 2 de la tarde, el bergantín antillano Marine llegó para ayudar a sacar a los pasajeros del vapor siniestrado. No tenía espacio para albergar a todos los pasajeros y tripulación. El comandante Herndon supervisó la difícil carga de mujeres y niños en botes salvavidas para trasladarlos a la Marine. Le dio su reloj a una de las pasajeras para que se lo enviara a su esposa, diciéndole que no podía abandonar el barco mientras hubiera un alma a bordo. La mayoría de las mujeres y niños alcanzaron un lugar seguro en el Marine. La preocupación de Herndon por sus pasajeros y tripulación ayudó a salvar a 152 de las 575 personas a bordo.

Los hombres en Centroamérica intentaron romper piezas de madera para usarlas como flotadores, con la esperanza de sobrevivir al hundimiento. Algunos fueron rescatados más tarde por barcos que pasaban, pero la mayoría de las 423 personas a bordo murieron en lo que fue la mayor pérdida de vidas para un barco comercial en la historia de los Estados Unidos. Los supervivientes del desastre informaron haber visto por última vez al comandante Herndon en uniforme completo, de pie junto a la timonera con la mano en la barandilla, el sombrero quitado y en la mano, con la cabeza inclinada en oración mientras el barco daba una sacudida y se hundía.

El desastre del barco y la pérdida de tanto oro, del que aún dependían los bancos, contribuyeron al pánico financiero de 1857 en los Estados Unidos.

Los restos del barco fueron descubiertos en una expedición de recuperación de tesoros en 1987.

Legado

La memoria de Herndon ha sido honrada de varias maneras:

• Sus oficiales hermanos levantaron el Monumento Herndon en su honor en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, en 1860. CentroaméricaLa campana de la nave, descubierta en su naufragio en 1988, fue ofrecida a la Academia como regalo en agosto de 2021, situado junto al monumento, y dedicado en una ceremonia el 23 de mayo de 2022.
• La Armada de EE.UU. ha nombrado a dos naves del USS Herndon en su honor.
• Los pueblos de Herndon, Virginia y Herndon, Pennsylvania, son nombrados por él.