William Lee (inventor)

William Lee (1563–1614) fue un clérigo e inventor inglés que ideó la primera máquina de tejer con bastidor en 1589, la única que se utilizó durante siglos. Su principio de funcionamiento sigue vigente.

Lee nació en el pueblo de Calverton, Nottinghamshire. Ingresó en el Christ's College de Cambridge en 1579 como becario y se graduó en el St. John's College en 1582.

Lee era cura en Calverton cuando se dice que desarrolló la máquina porque una mujer a la que cortejaba mostró más interés en tejer que en él (o, alternativamente, porque su esposa tejía muy despacio). Su primera máquina producía una lana gruesa para medias. Cuando la reina Isabel I le negó la patente, construyó una máquina mejorada que aumentó el número de agujas por pulgada de 8 a 20 y produjo una seda de textura más fina, pero la reina le negó nuevamente la patente debido a su preocupación por la seguridad laboral de los muchos tejedores manuales del reino cuyo sustento podría verse amenazado por tal mecanización. La reina le dijo a Lee: "Apuntas alto, maestro Lee. Considera lo que el invento podría hacer a mis pobres súbditos. Seguramente los arruinaría al privarlos de empleo, convirtiéndolos así en mendigos". Lo más probable es que la preocupación de la reina fuera una manifestación de la preocupación de los gremios de calceteros. temor de que la invención dejara obsoletas las habilidades de sus miembros artesanos.

El 6 de junio de 1600 firmó un contrato de asociación con un tal George Brooke, pero el desafortunado Brooks fue arrestado bajo la acusación de traición y ejecutado en 1603. Finalmente, se trasladó a Francia con su hermano James, llevando consigo 9 trabajadores y 9 marcos. Encontró un mejor apoyo en el hugonote Enrique IV de Francia, que le concedió una patente. Lee empezó a fabricar medias en Rouen, Francia, y prosperó hasta que, poco antes del asesinato de Enrique en 1610, firmó un contrato con Pierre de Caux para proporcionar máquinas de tejer para la fabricación de medias de seda y lana. Pero el clima cambió abruptamente con la muerte del rey y, a pesar de mudarse a París, sus reclamaciones fueron ignoradas y murió en apuros en 1614.

Tras la muerte de Lee, su hermano James regresó a Inglaterra y se deshizo de la mayoría de los bastidores en Londres antes de mudarse a Thoroton, cerca de Nottingham, donde el aprendiz de Lee, John Aston (o Ashton), un molinero, había seguido trabajando en el bastidor y había producido una serie de mejoras. Esto condujo al establecimiento de dos centros de tejido, uno en Londres y otro en Nottingham. Durante el siglo XVIII, Leicester compitió con Nottingham por el liderazgo de la industria en las Midlands del Este de Inglaterra.

Aunque la industria tardó casi un siglo en desarrollarse en lana, seda y encaje, la maquinaria que él desarrolló siguió siendo la columna vertebral durante mucho más tiempo y esto se refleja en su aparición en el escudo de armas de The Worshipful Company of Framework Knitters.

En 1989 se celebró el cuarto centenario de la invención con la publicación de Cuatro siglos de tejido a máquina: conmemorando la invención de William Lee del bastidor para medias en 1589, un libro de estudios históricos sobre la evolución de las tecnologías de tejido y la historia de la economía del tejido.

• Calverton, Woodborough y Lambley, Historia de Nottinghamshire
• Pintura de Lee