William John Burchell
William John Burchell (23 de julio de 1781 – 23 de marzo de 1863) fue un explorador, naturalista, viajero, artista y autor inglés. Sus miles de especímenes de plantas, así como los diarios de campo de su expedición a Sudáfrica, se encuentran en Kew Gardens y su colección de insectos en el Museo de la Universidad de Oxford.
Vida temprana y educación
William John Burchell nació en Fulham, Londres, hijo de Matthew Burchell, botánico y propietario de Fulham Nursery, y su esposa. Su padre poseía nueve acres y medio de terreno adyacentes a los jardines del Fulham Palace. Burchell realizó un aprendizaje de botánica en Kew y fue elegido F.L.S. (Miembro de la Sociedad Linnaen) en 1803. Aproximadamente en ese momento, se enamoró de Lucia Green de Fulham, pero enfrentó una fuerte desaprobación por parte de sus padres cuando abordó la idea de un compromiso.
Carrera
El 7 de agosto de 1805, Burchell, a la edad de 24 años, zarpó hacia Santa Elena a bordo del East Indiaman Northumberland con la intención de establecerse allí como comerciante con un socio de Londres, William Balcombe (1779-1829). Después de un año de negociación, Burchell no quiso continuar y disolvió la sociedad. Tres meses después, aceptó un puesto como maestro de escuela en la isla y más tarde como botánico oficial.
En 1810, navegó hacia el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica por recomendación del general J.W. Janssens para explorar y ampliar su colección botánica. La futura esposa de Burchell lo había abandonado porque el capitán del barco que la llevaba a Santa Elena para reunirse con él.
Aterrizó en Table Bay el 26 de noviembre de 1810, después de que una tormenta impidiera el desembarco durante 13 días, Burchell se dedicó a planificar una expedición al interior. Dejó Ciudad del Cabo en junio de 1811.
Burchell viajó por Sudáfrica durante 1815, recogió más de 50.000 especímenes y recorrió más de 7.000 km, en gran parte por terrenos inexplorados. Describió su viaje en Viajes por el interior de África meridional, una obra en dos volúmenes que apareció en 1822 y 1824 (fue reimpresa en 1967 por C. Struik de Ciudad del Cabo). Han previsto un tercer volumen, ya que el segundo termina mucho antes de que complete su viaje. El 25 de agosto de 1815 zarpó de Ciudad del Cabo con 48 cajas de especímenes a bordo del barco Kate, haciendo escala en Santa Elena y llegando a Fulham el 11 de noviembre de 1815. Dada su experiencia y conocimiento de Sudáfrica, en 1819 Burchell fue interrogado de cerca por un comité selecto de la Cámara de los Comunes británica sobre la idoneidad de la zona para la emigración. Los colonos de 1820 salieron de Inglaterra un año después.
Pasó tiempo catalogando y procesando sus especímenes, y recaudando fondos para su próxima expedición. Burchell viajó por Brasil entre 1825 y 1830, recolectando nuevamente una gran cantidad de especímenes, incluidos más de 20.000 insectos. Faltan los diarios que cubren su expedición a Brasil, al igual que los diarios relacionados con sus viajes posteriores. Sus cuadernos de notas de campo, que detallan sus colecciones de plantas, se encuentran en la colección de Kew Gardens. Los historiadores los han utilizado para reconstruir la última parte de su viaje.
Las extensas colecciones africanas de Burchell incluían plantas, pieles de animales, esqueletos, insectos, semillas, bulbos y peces. Después de su muerte, su hermana, Anna Burchell, presentó sus especímenes de plantas, dibujos y manuscritos, tanto sudafricanos como brasileños, en los jardines de Kew y los insectos en el Museo de la Universidad de Oxford. Es conocido por las copiosas y precisas notas que tomó para acompañar cada espécimen recolectado, detallando hábitos y hábitat, así como los numerosos dibujos y pinturas de paisajes, retratos, disfraces, personas, animales y plantas.
Burchell murió en Fulham en 1863, acabando con su propia vida ahorcándose en una pequeña letrina de su jardín, tras un intento de suicidio no mortal mediante disparos. Está enterrado cerca de su casa en la Iglesia de Todos los Santos, Fulham.
Obras publicadas
- Viajes en el interior del África meridional. Vol. 1. Longman, Hurst, Rees, Orme y Brown. 1822.
- Viajes en el interior del África meridional. Vol. 2. Longman, Hurst, Rees, Orme y Brown. 1824.
Legado y honores
Se le conmemora en el género de plantas monotípicas Burchellia R. Br.
Numerosas especies animales recibieron su nombre: la cebra de Burchell, el coucal de Burchell, la ganga de Burchell, el corcel de Burchell y el Eciton burchellii hormiga del ejército.
Una especie de lagarto africano, Pedioplanis burchelli, lleva su nombre en su honor.
