William Godwin

William Godwin (3 de marzo de 1756 - 7 de abril de 1836) fue un periodista, filósofo político y novelista inglés. Se le considera uno de los primeros exponentes del utilitarismo y el primer proponente moderno del anarquismo. Godwin es más famoso por dos libros que publicó en el espacio de un año: Una investigación sobre la justicia política, un ataque a las instituciones políticas y Las cosas como son; o Las aventuras de Caleb Williams, una de las primeras novelas de misterio que ataca el privilegio aristocrático. Basado en el éxito de ambos, Godwin ocupó un lugar destacado en los círculos radicales de Londres en la década de 1790. Escribió prolíficamente en los géneros de novelas, historia y demografía a lo largo de su vida.

En la reacción conservadora al radicalismo británico, Godwin fue atacado, en parte por su matrimonio con la escritora feminista Mary Wollstonecraft en 1797 y su cándida biografía de ella después de su muerte a causa del parto. Su hija, más tarde conocida como Mary Shelley, escribiría Frankenstein y se casaría con el poeta Percy Bysshe Shelley. Con su segunda esposa, Mary Jane Clairmont, Godwin creó The Juvenile Library, lo que permitió a la familia escribir sus propias obras para niños (a veces usando noms de plume) y traducir y publicar muchos otros libros, algunos de importancia perdurable. Godwin ha tenido una influencia considerable en la literatura y la cultura literaria británicas.

Temprana edad y educación

Godwin nació en Wisbech en la isla de Ely, Cambridgeshire, de John y Anne Godwin, convirtiéndose en el séptimo de los trece hijos de sus padres. La familia de Godwin en ambos lados era de clase media y sus padres se adhirieron a una forma estricta de calvinismo. La madre de Godwin provenía de una familia adinerada, pero debido a las frivolidades de su tío, la riqueza familiar se despilfarró. Afortunadamente para la familia, su padre era un exitoso comerciante involucrado en el comercio del Mar Báltico. Poco después del nacimiento de William, su padre John, un ministro inconformista, se mudó a Guestwick en Norfolk, que tenía una historia radical como bastión de Roundhead durante la Guerra Civil Inglesa. En la casa de reuniones local, John Godwin a menudo se encontraba sentado en la "silla de Cromwell",John nunca inspiró amor o mucho arrepentimiento en su hijo; pero a pesar de las grandes diferencias de opinión, siempre subsistió un tierno afecto entre William Godwin y su madre, hasta su muerte a una edad avanzada.

William Godwin provenía de una larga línea de disidentes ingleses, que enfrentaron la discriminación religiosa por parte del gobierno británico, y su abuelo y su padre lo inspiraron a adoptar la tradición disidente y convertirse él mismo en ministro. A los once años, se convirtió en el único alumno de Samuel Newton, un calvinista de línea dura y discípulo de Robert Sandeman. Aunque el estricto método de disciplina de Newton dejó a Godwin con un antiautoritarismo duradero, Godwin internalizó el credo sandemaniano, que enfatizaba el racionalismo, el igualitarismo y la toma de decisiones por consenso. A pesar de la posterior renuncia de Godwin al cristianismo, mantuvo sus raíces sandemanianas, a las que consideraba responsables de su compromiso con el racionalismo, así como de su personalidad estoica.Godwin caracterizó más tarde a Newton como "... un célebre apóstol del norte, quien, después de que Calvino condenara a noventa y nueve de cada cien de la humanidad, ha ideado un plan para condenar a noventa y nueve de cada cien de los seguidores de Calvino". En 1771, Newton finalmente despidió a Godwin y regresó a casa, pero su padre murió al año siguiente, lo que llevó a su madre a instarlo a continuar su educación.

A los diecisiete años, Godwin comenzó la educación superior en la Dissenting Academy en Hoxton, donde estudió con Andrew Kippis, el biógrafo, y el Dr. Abraham Rees, responsable de la Cyclopaedia, o Diccionario Universal de las Artes y las Ciencias. Un punto de acceso para el liberalismo clásico, en la Academia, Godwin se familiarizó con el enfoque de la psicología de John Locke, el método científico de Isaac Newton y el sistema ético de Francis Hutcheson, que informaron las filosofías de determinismo e inmaterialismo de Godwin. Aunque Godwin se había incorporado a la Academia como un conservador comprometido, el estallido de la Revolución Americana lo llevó a apoyar a la oposición whig y, tras leer las obras de Jonathan Swift, se convirtió en un republicano acérrimo.Pronto se familiarizó con los philosophes franceses, aprendiendo de la creencia de Jean-Jacques Rousseau en la bondad inherente de la naturaleza humana y la oposición a la propiedad privada, así como el utilitarismo de Claude Adrien Helvétius y el materialismo de Paul-Henri Thiry.

En 1778, Godwin se graduó de la academia y rápidamente fue nombrado ministro en Ware, donde conoció a Joseph Fawcett, una de sus principales influencias directas. Para 1780, había sido reasignado a Stowmarket, donde leyó por primera vez System of Nature de Paul-Henri Thiry, adoptando sus filosofías de determinismo y materialismo. Pero después de un conflicto con otros ministros disidentes de Suffolk sobre la administración de la eucaristía, renunció y se fue a Londres en abril de 1782, renunciando a su carrera como ministro para convertirse en escritor.

Escritura temprana

A lo largo de 1783, Godwin publicó una serie de obras escritas, comenzando con una biografía publicada de forma anónima de William Pitt the Elder, seguida de un par de panfletos políticos pro-whig. También intentó brevemente volver al trabajo ministerial en Beaconsfield, donde predicó que "la fe debe estar subordinada a la razón". Unos meses más tarde, durante la inauguración de un seminario en Epsom, Godwin pronunció un discurso cargado de política en el que denunció el poder estatal como "artificial" y exaltó el potencial libertario de la educación, que creía que podría poner fin a los gobiernos autoritarios. Godwin luego trabajó durante un tiempo como crítico literario satírico, publicando The Herald of Literature., en el que reseñaba obras inexistentes de autores reales, imitando sus estilos de escritura en largas citas.

Su trabajo en el Herald le aseguró más trabajo como crítico para la English Review de John Murray y una comisión para traducir las memorias de Simon Fraser. En 1784, publicó las novelas románticas Damon y Delia e Imogen, la última de las cuales fue enmarcada como una traducción de un manuscrito encontrado en la antigua Gales. Ese mismo año, también publicó Sketches of History, que recopilaba seis de sus sermones sobre los personajes de Aarón, Hazael y Jesús. Basándose en Paradise Lost de John Milton, que presenta a Satanás como un rebelde contra su creador, Godwin denunció al Dios cristiano como un teócrata y un tirano que no tenía derecho a gobernar.

Como sus primeros trabajos no tuvieron éxito financiero, Godwin comenzó a escribir para revistas Whig bien pagadas en Grub Street, y comenzó a trabajar como periodista político para el New Annual Register después de que Andrew Kippis le presentara a Georgie Robinson. El trabajo de Godwin fue luego recogido por el Heraldo político, donde escribió bajo el seudónimo de "Mucius" para atacar a los tories. Posteriormente informó sobre el gobierno colonial del ministerio Pitt en Irlanda y la India; escribió una historia de la revuelta holandesa y predijo el estallido de una ola revolucionaria en Europa.

Después de la muerte del editor del Political Herald, Godwin rechazó la oferta de Richard Brinsley Sheridan de suceder en la dirección editorial, preocupado de que su independencia editorial se viera comprometida por una conexión financiera directa con el Partido Whig. Pero fue a través de Sheridan que Godwin conoció a un amigo de toda la vida, Thomas Holcroft, cuyos argumentos convencieron a Godwin de finalmente rechazar el cristianismo y abrazar el ateísmo. Al mismo tiempo, Godwin tomó un trabajo secundario como tutor del joven Thomas Abthorpe Cooper. Después de una relación conflictiva entre los dos, Godwin finalmente se convirtió en el padre adoptivo del niño huérfano, lo que alteró su estilo de pedagogía a uno que enfatizaba "una relación abierta y honesta entre el tutor y el alumno".

Con el estallido de la Revolución Francesa, Godwin estuvo entre los radicales que acogieron con entusiasmo los acontecimientos como el sucesor espiritual de la Gloriosa Revolución británica de 1688. Como miembro de la Revolution Society, Godwin conoció al activista político Richard Price, cuyo Discurso sobre la Love of Our Country defendió una forma radical de patriotismo que defendió de manera controvertida la libertad de religión, la democracia representativa y el derecho a la revolución. El Discurso de Price encendió una guerra de panfletos, comenzando con la publicación de Edmund Burke de sus Reflexiones sobre la revolución en Francia, que defendía el conservadurismo tradicionalista y se oponía a la revolución. En respuesta a Burke, Thomas Paine publicó suRights of Man con la ayuda de Godwin, quien declaró que "las semillas de la revolución que contiene son tan vigorosas en su resistencia que nada puede dominarlas".

Pero la voz de Godwin permaneció en gran medida ausente de Revolution Controversy, ya que había comenzado a escribir una obra de filosofía política que se desarrolló sobre sus principios radicales. Con el apoyo financiero de George Robinson, Godwin dejó su trabajo en el New Annual Register y se comprometió por completo con su obra magna, que esperaba condensaría "lo mejor y más liberal en la ciencia de la política en un sistema coherente". Después de dieciséis meses de trabajo, mientras la revolución en Francia había culminado con la ejecución de Luis XVI y el estallido de la guerra, Godwin publicó su Investigación sobre la justicia política en febrero de 1793.

Matrimonio con Mary Wollstonecraft

Godwin conoció a Mary Wollstonecraft por primera vez en la casa de su editor mutuo. Joseph Johnson estaba organizando una cena para otro de sus autores, Thomas Paine, y Godwin comentó años después que esa noche había oído muy poco sobre Paine y demasiado sobre Wollstonecraft; no la volvió a ver durante algunos años. Mientras tanto, Wollstonecraft se fue a vivir a Francia para presenciar la Revolución por sí misma y tuvo una hija, Fanny Imlay, con un aventurero estadounidense llamado Gilbert Imlay. En busca de los asuntos comerciales de Gilbert Imlay, Wollstonecraft viajó a Escandinavia y poco después publicó un libro basado en el viaje. Godwin lo leyó y luego escribió que "si alguna vez hubo un libro calculado para enamorar a un hombre de su autor, este me parece que es el libro".

Cuando Godwin y Wollstonecraft se reintrodujeron en 1796, su respeto mutuo pronto se convirtió en amistad, atracción sexual y amor. Una vez que Wollstonecraft quedó embarazada, decidieron casarse para que su hijo fuera considerado legítimo por la sociedad. Su matrimonio reveló el hecho de que Wollstonecraft nunca se había casado con Imlay y, como resultado, ella y Godwin perdieron muchos amigos. Godwin recibió más críticas porque había defendido la abolición del matrimonio en Justicia Política. Después de su matrimonio en St. Pancras el 29 de marzo de 1797, se mudaron a dos casas contiguas en Somers Town para que ambos pudieran conservar su independencia; a menudo se comunicaban mediante notas entregadas por sirvientes.

Mary Wollstonecraft Godwin nació en Somers Town el 30 de agosto de 1797, la única hija de la pareja. Godwin había esperado tener un hijo y había estado planeando llamar al niño "William". El 10 de septiembre de 1797, Wollstonecraft murió por complicaciones posteriores al parto. Según todos los informes, había sido una relación feliz y estable, aunque breve. Ahora Godwin, que había sido soltero hasta unos meses antes, estaba angustiado por la pérdida del amor de su vida. Simultáneamente, se hizo responsable del cuidado de estas dos niñas, la recién nacida Mary y la pequeña Fanny.

Cuando Mary tenía tres años, Godwin dejó a sus hijas al cuidado de James Marshall mientras viajaba a Irlanda. El tono de Godwin en sus cartas demuestra cuánto se preocupaba por ellos. Sus cartas muestran el énfasis que puso en dar a sus dos hijas una sensación de seguridad. "Y ahora, ¿qué diré por mis pobres niñas? Espero que no se hayan olvidado de mí. Pienso en ellas todos los días, y me alegraría, si el viento fuera más favorable, de enviarles un beso a cada una desde Dublín". al Polígono... pero no he visto ninguno que me guste tanto o que piense que es la mitad de bueno que el mío".

En diciembre de 1800, su obra Antonio, o el regreso del soldado se presentó en el Theatre Royal, Drury Lane sin éxito.

Segundo matrimonio y publicación de libros.

En 1801, Godwin se casó con su vecina Mary Jane Clairmont. Trajo a dos de sus propios hijos a la casa, Charles y Claire. El periodista HN Brailsford escribió en 1913: "Era una mujer vulgar y mundana, completamente femenina y más bien inclinada a jactarse de su total ignorancia de la filosofía". Si bien Fanny finalmente aprendió a vivir con Clairmont, la relación de Mary con su madrastra era tensa. Mary escribe: "En cuanto a la señora Godwin, siempre que la menciono surge algo muy parecido al disgusto", "Una mujer en la que me estremezco al pensar".

En 1805, los Godwin establecieron una tienda y una editorial llamada Biblioteca Juvenil, importante en la historia de la literatura infantil. A través de esto, Godwin escribió manuales para niños sobre historia bíblica y clásica, y usando el seudónimo de Edward Baldwin, escribió una variedad de libros para niños, incluida una versión de Jack and the Beanstalk, y una biografía del artista irlandés William Mulready, quien ilustró funciona para ellos. Mantuvieron vivos los lazos familiares, publicando el primer libro de Margaret King (entonces Lady Mount Cashell), quien había sido una alumna favorita de Mary Wollstonecraft. Publicaron obras que nunca se agotaron, como Charles and Mary Lamb's Tales from Shakespeare.. La Biblioteca Juvenil también tradujo a autores europeos. La primera edición en inglés de Swiss Family Robinson fue traducida (del francés, no del alemán) y editada por ellos. El negocio fue el pilar de la familia durante décadas.

En 1807, su Tragedy Faulkner se representó en el Theatre Royal Drury Lane sin más éxito que su obra anterior.

Niños

La mayor de los hijos de Godwin fue Fanny Imlay (1794–1816), quien se suicidó cuando era joven. Charles Gaulis Clairmont terminó como catedrático de literatura inglesa en la Universidad de Viena y enseñó a los hijos de la familia real; La noticia de su repentina muerte en 1849 angustió a Maximiliano. Mary Godwin (1797–1851) ganó fama como Mary Shelley, autora de Frankenstein. Medio año menor que ella era Claire Clairmont, la única hija de Mary Jane, a quien mostraba favoritismo. El hijo menor y único del segundo matrimonio fue William Godwin el Joven (1803–1832). Godwin lo envió primero a Charterhouse School y luego a varios otros establecimientos de tendencia práctica. No obstante, finalmente se ganó la vida con la pluma. Murió a los 29 años, dejando el manuscrito de una novela, que Godwin vio imprimir. Todos los hijos de Godwin que vivieron hasta la edad adulta trabajaron como escritores o educadores, continuando con su legado y el de sus esposas. Solo dos de ellos tuvieron hijos que a su vez sobrevivieron: Percy Florence Shelley, y el hijo y la hija de Charles. Godwin no acogió con beneplácito el nacimiento de Allegra Byron, pero el único hijo de Claire murió a los cinco años.

Godwin tenía grandes esperanzas en Mary, dándole una experiencia intelectual más rigurosa que la mayoría de las mujeres de su época y describiéndola como "muy inteligente". Deseaba darle a su hija una "educación más masculina" y la preparó para ser escritora. Sin embargo, Godwin retiró su apoyo cuando Mary se convirtió en mujer y prosiguió su relación con Percy Shelley. Las dos primeras novelas de Mary, Frankenstein y Mathilda, pueden verse como una reacción a su infancia. Ambos exploran el papel del padre en la socialización del niño y el control que el padre tiene sobre el futuro del niño. Las dos últimas novelas de Shelley, Lodore y Falkner, reevaluar la relación padre-hija. Fueron escritos en un momento en que Shelley criaba sola a su único hijo sobreviviente y apoyaba a su anciano padre. En ambas novelas, la hija elude el control del padre otorgándole la tradicional figura materna que éste pide. Esta relación le da a la hija el control del padre.

Años posteriores y muerte

A Godwin se le otorgó un puesto de sinecura como encargado de la oficina y acomodador del recibo del Tesoro, que llegó con gracia y favor al alojamiento en New Palace Yard, parte del complejo del Palacio de Westminster, es decir, las Casas del Parlamento. Uno de sus deberes era supervisar el deshollinado de las chimeneas de estos extensos edificios. El 16 de octubre de 1832 se produjo un incendio y la mayor parte del Palacio se quemó. La crítica literaria Marilyn Butler concluyó su reseña de una biografía de Godwin de 1980 comparándolo favorablemente con Guy Fawkes: Godwin tuvo más éxito en su oposición al statu quo.

En años posteriores, Godwin llegó a esperar el apoyo y el consuelo de su hija. Dos de los cinco hijos que había criado habían muerto antes que él y dos más vivían en el extranjero. María respondió a sus expectativas y lo cuidó hasta su muerte en 1836.

Legado y memoriales

Godwin fue enterrado junto a Mary Wollstonecraft en el cementerio de St Pancras, la iglesia donde se casaron en 1797. Su segunda esposa lo sobrevivió y, finalmente, también fue enterrada allí. Los tres comparten una lápida. En la década de 1850, el único hijo superviviente de Mary Shelley, Percy Florence Shelley, hizo trasladar los restos de Godwin y Wollstonecraft de lo que se había convertido en una zona deteriorada de la capital a los alrededores más saludables de Bournemouth, a la tumba de su familia en la iglesia de San Pedro..

Los manuscritos supervivientes de muchas de las obras más conocidas de Godwin se encuentran en la Colección Forster del Victoria and Albert Museum. Los manuscritos de Justicia Política y Caleb Williams de V&A se digitalizaron en 2017 y ahora están incluidos en el Archivo Shelley-Godwin.

Su lugar de nacimiento, Wisbech, tiene dos monumentos en su honor. Se nombró un callejón sin salida en su honor Godwin Close, y una placa de pared adorna un edificio adyacente al Teatro Angles en Alexandra Road.

Trabajos e ideas

Investigación sobre la justicia política y Caleb Williams

En 1793, mientras la Revolución Francesa estaba en pleno apogeo, Godwin publicó su gran obra sobre ciencia política, Investigación sobre la justicia política y su influencia en la virtud general y la felicidad. La primera parte de este libro fue en gran parte un resumen de A Vindication of Natural Society de Edmund Burke, una crítica anarquista del estado. Godwin reconoció la influencia de Burke en esta parte. El resto del libro es la visión positiva de Godwin de cómo podría funcionar una sociedad anarquista (o minarquista). Justicia Políticafue extremadamente influyente en su época: después de los escritos de Burke y Paine, Godwin fue la respuesta escrita más popular a la Revolución Francesa. El trabajo de Godwin fue visto por muchos como la iluminación de un camino intermedio entre los extremos ardientes de Burke y Paine. El primer ministro William Pitt dijo que no había necesidad de censurarlo, porque a más de 1 libra esterlina era demasiado costoso para que lo comprara el británico promedio. Sin embargo, como era la práctica en ese momento, numerosas "sociedades correspondientes" adoptaron Justicia Política, ya sea compartiéndola o haciéndola leer a los miembros analfabetos. Eventualmente, vendió más de 4000 copias y le dio fama literaria a Godwin.

Godwin aumentó la influencia de Political Justice con la publicación de una novela que resultó igualmente popular, Things as They Are; o, Las aventuras de Caleb Williams. Esta cuenta la historia de un sirviente que descubre un oscuro secreto sobre Falkland, su aristocrático amo, y se ve obligado a huir a causa de su conocimiento. Caleb Williams es esencialmente el primer thriller:Godwin comentó irónicamente que algunos lectores estaban consumiendo en una noche lo que le llevó más de un año escribir. No es el menor de sus méritos un retrato del sistema de justicia de Inglaterra y Gales en ese momento y una imagen profética del espionaje doméstico. Su método literario, como lo describió en la introducción de la novela, también resultó influyente: Godwin comenzó con la conclusión de que Caleb estaba siendo perseguido por Gran Bretaña y desarrolló la trama al revés. Dickens y Poe comentaron sobre el ingenio de Godwin al hacer esto.

Escritura política

En respuesta a un juicio por traición de algunos de sus compañeros jacobinos británicos, entre ellos Thomas Holcroft, Godwin escribió Cursory Strictures on the Charge Delivered by Lord Chief Justice Eyre to the Grand Jury, el 2 de octubre de 1794, en el que argumentó enérgicamente que el concepto de acusación de La "traición constructiva" permitía a un juez interpretar cualquier comportamiento como traición. Allanó el camino para una gran victoria de los jacobinos, ya que fueron absueltos.

Sin embargo, la propia reputación de Godwin finalmente fue mancillada después de 1798 por la prensa conservadora, en parte porque eligió escribir una biografía sincera de su difunta esposa, Mary Wollstonecraft, titulada Memorias del autor de una reivindicación de los derechos de la mujer, que incluye relatos de sus dos intentos de suicidio y su romance (antes de su relación con Godwin) con el aventurero estadounidense Gilbert Imlay, que resultó en el nacimiento de Fanny Imlay.

Godwin, obstinado en su práctica, vivió prácticamente en secreto durante 30 años debido a su reputación. Sin embargo, en su influencia en escritores como Shelley, que leyó la obra en múltiples ocasiones entre 1810 y 1820, y Kropotkin, Justicia política ocupa su lugar con la Areopagítica de Milton y el Émile de Rousseau como texto anarquista y libertario definitorio.

Interpretación de la justicia política

Con las palabras "justicia política" el autor se refería a "la adopción de cualquier principio de moralidad y verdad en la práctica de una comunidad" y, por lo tanto, la obra era una investigación sobre los principios de la sociedad, el gobierno y la moral. Durante muchos años, Godwin había estado "satisfecho de que la monarquía era una especie de gobierno inevitablemente corrupto", y de desear un gobierno de la construcción más simple, gradualmente llegó a considerar que "el gobierno por su propia naturaleza contrarresta la mejora de la mente original", demostrando creencias antiestatistas que luego serían consideradas anarquistas.

Creyendo en la perfectibilidad de la raza, que no hay principios innatos, y por lo tanto ninguna propensión original al mal, consideró que "nuestras virtudes y nuestros vicios pueden atribuirse a los incidentes que hacen la historia de nuestras vidas, y si estos incidentes podría ser despojado de toda tendencia impropia, el vicio sería extirpado del mundo". Todo control del hombre por el hombre era más o menos intolerable, y llegaría el día en que cada hombre, haciendo lo que le parece bien a sus propios ojos, estaría haciendo también lo que de hecho es mejor para la comunidad, porque todo se guiará por principios. de la razón pura.

Tal optimismo se combinó con un fuerte empirismo para apoyar la creencia de Godwin de que las malas acciones de los hombres dependen únicamente de la influencia corruptora de las condiciones sociales, y que cambiar estas condiciones podría eliminar el mal en el hombre. Esto es similar a las ideas de su esposa, Mary Wollstonecraft, sobre las deficiencias de las mujeres debido al desánimo durante su crianza.

Peter Kropotkin comentó de Godwin que cuando "hablaba de propiedad, afirmaba que los derechos de cada uno 'a toda sustancia capaz de contribuir al beneficio de un ser humano' deben ser regulados únicamente por la justicia: la sustancia debe ir 'a aquel que la mayoría lo quiere'. Su conclusión fue el comunismo".

Debate con Malthus

En 1798, Thomas Robert Malthus escribió Un ensayo sobre el principio de la población en respuesta a las opiniones de Godwin sobre la "perfectibilidad de la sociedad". Malthus escribió que las poblaciones tienden a aumentar en épocas de abundancia y que solo la angustia, por causas como la escasez de alimentos, las enfermedades o la guerra, sirve para detener el crecimiento de la población. En su opinión, las poblaciones siempre están condenadas a crecer hasta que se sienta la angustia, al menos en el segmento más pobre de la sociedad. En consecuencia, la pobreza se sentía como un fenómeno inevitable de la sociedad.

Imaginemos por un momento el hermoso sistema de igualdad del Sr. Godwin realizado en su máxima pureza, y veamos qué tan pronto podría esperarse que esta dificultad presione bajo una forma de sociedad tan perfecta... Supongamos todas las causas de la miseria y eliminado el vicio en esta isla. La guerra y la contienda cesan. No existen oficios y manufacturas insalubres. Las multitudes ya no se juntan en grandes y pestilentes ciudades... Cada casa está limpia, aireada, suficientemente espaciosa y en una situación saludable... Y los trabajos necesarios de la agricultura se comparten amistosamente entre todos. Suponemos que el número de personas y el producto de la isla son los mismos que en la actualidad. El espíritu de benevolencia, guiado por la justicia imparcial, dividirá este producto entre todos los miembros de la sociedad según sus necesidades...

Malthus continuó argumentando que, en tales condiciones ideales, la población posiblemente podría duplicarse cada 25 años. Sin embargo, el suministro de alimentos no podía seguir duplicándose a este ritmo ni siquiera durante 50 años. El suministro de alimentos se volvería inadecuado para la creciente población y entonces:

...la poderosa ley de la autopreservación expulsa todas las emociones más suaves y exaltadas del alma.... El maíz se arranca antes de que madure, o se segrega en proporciones injustas; y todo el tren negro de los vicios que pertenecen a la falsedad se generan inmediatamente. Ya no llegan provisiones para el sustento de la madre con una familia numerosa. Los niños están enfermos por la comida insuficiente... Aquí no existían instituciones humanas, a cuya perversidad el Sr. Godwin atribuye el pecado original de los peores hombres. No se había producido por ellos ninguna oposición entre el bien público y el privado. No se había creado ningún monopolio de aquellas ventajas que la razón manda dejar en común. Ningún hombre había sido incitado a la ruptura del orden por leyes injustas. La benevolencia había establecido su reinado en todos los corazones: y sin embargo, en un período tan corto como dentro de cincuenta años, la violencia,

En Justicia política, Godwin había reconocido que un aumento en el nivel de vida como él imaginó podría causar presiones demográficas, pero vio una solución obvia para evitar la angustia: "proyectar un cambio en la estructura de la acción humana, si no de la naturaleza humana, específicamente el eclipsamiento del deseo sexual por el desarrollo de los placeres intelectuales". En la versión de 1798 de su ensayo, Malthus rechazó específicamente este posible cambio en la naturaleza humana. En la segunda y siguientes ediciones, sin embargo, escribió que la restricción moral generalizada, es decir, la postergación del matrimonio y el celibato prenupcial (abstinencia sexual), podría reducir la tendencia de una población a crecer hasta que se sintiera angustia. Godwin también vio que la nueva tecnología es en parte responsable del cambio futuro en la naturaleza humana hacia seres más desarrollados intelectualmente. Razonó que el aumento de los avances tecnológicos conduciría a una disminución en la cantidad de tiempo que las personas dedican a la producción y al trabajo y, por lo tanto, a más tiempo dedicado al desarrollo de "sus facultades intelectuales y morales". En lugar de que la población creciera exponencialmente, Godwin creía que esta mejora moral superaría el crecimiento de la población. Godwin imaginó una utopía social en la que la sociedad alcanzaría un nivel de sostenibilidad y se involucraría en el "comunismo voluntario".

En julio de 1820, Godwin publicó De la población: una investigación sobre el poder del aumento del número de la humanidad como refutación a los ensayos de Malthus. El principal argumento de Godwin estaba en contra de la noción de Malthus de que la población tiende a crecer exponencialmente. Godwin creía que para que la población se duplicara cada veinticinco años (como Malthus había afirmado que había ocurrido en los Estados Unidos, debido a la expansión de los recursos disponibles allí), cada pareja casada tendría que tener al menos ocho hijos, dada la tasa de muertes infantiles. El propio Godwin fue uno de trece hijos, pero no observó que la mayoría de las parejas de su época tuvieran ocho hijos. Por lo tanto, concluyó:

En realidad, si no hubiera tomado la pluma con el propósito expreso de refutar todos los errores del libro del señor Malthus y de esforzarme por introducir otros principios, más alentadores, más favorables a los mejores intereses de la humanidad y mejor preparados para resistir las incursiones del vicio y la miseria, podría cerrar mi argumento aquí, y dejar la pluma con esta breve observación, que, cuando este autor haya producido de cualquier país, sin excepción de los Estados Unidos de América del Norte, un registro de matrimonios y nacimientos, de lo que parece que hay un promedio de ocho nacimientos por matrimonio, entonces, y sólo entonces, puedo tener alguna razón justa para admitir su doctrina de la proporción geométrica.

Interés en la inmortalidad terrenal

En su primera edición de Justicia política, Godwin incluyó argumentos a favor de la posibilidad de la "inmortalidad terrenal" (lo que ahora se llamaría inmortalidad física), pero las ediciones posteriores del libro omitieron este tema. Aunque la creencia en tal posibilidad es consistente con su filosofía sobre la perfectibilidad y el progreso humano, probablemente abandonó el tema debido a la conveniencia política cuando se dio cuenta de que podría desacreditar sus otros puntos de vista.

Trabajos mayores

• Damon y Delia, un cuento (1784)
• Investigación sobre la justicia política y su influencia en la virtud y la felicidad generales (1793)
• las cosas como son; o Las aventuras de Caleb Williams (1794)
• The Enquirer (Londres: George Robinson, 1797; rev. 1823)
• Memorias de la autora de Vindicación de los derechos de la mujer (1798)
• San León (1799)
• Vida de Geoffrey Chaucer (1804)
• Fleetwood (1805)
• El Panteón: O, Historia antigua de los dioses de Grecia y Roma (1814)
• Vidas de Edward y John Philips, sobrinos y alumnos de Milton (1815)
• Mandeville (1817)
• Vida de Lady Jane Grey y de Lord Guildford Dudley, su marido (1824)
• Historia de la Commonwealth (libro) (1824–1828)
• Cloudesley: un cuento (1830)
• Pensamientos sobre el hombre, su naturaleza, producciones y descubrimientos, intercalados con algunos detalles sobre el autor (1831)
• Deloraine (1833)
• Vidas de los nigromantes (1834)
• Transfusión (1835)