William Amherst, primer conde de Amherst

William Pitt Amherst, primer conde de Amherst GCH PC (14 de enero de 1773 -13 de marzo de 1857) fue un diplomático y administrador colonial británico. Fue Gobernador General de la India entre 1823 y 1828.

Antecedentes y educación

Nacido en Bath, Somerset, Amherst era hijo de William Amherst y Elizabeth, hija de Thomas Paterson. Era sobrino nieto de Jeffrey Amherst, primer barón Amherst, y le sucedió en su título en 1797 según un resto especial en las cartas de patente. Fue educado en Westminster School y Christ Church, Oxford.

Embajadora extraordinaria en China

En 1816 fue enviado como embajador extraordinario a la corte de la dinastía Qing de China, con el objetivo de establecer relaciones comerciales más satisfactorias entre China y Gran Bretaña. Al llegar a Pei Ho (Baihe, actual Haihe), se le dio a entender que sólo podría ser admitido en presencia del emperador Jiaqing con la condición de realizar la reverencia. Amherst, siguiendo el consejo de Sir George Thomas Staunton, que lo acompañaba como segundo comisionado, se negó a dar su consentimiento, como había hecho Macartney en 1793, a menos que se admitiera que su soberano tenía derecho a la misma muestra de reverencia por parte de un mandarín de su rango. Como consecuencia de esto, se le negó la entrada a Pekín (Beijing) y se frustró el objetivo de su misión.

Su barco, el Alceste, después de un crucero por la costa de Corea y las islas Ryukyu de regreso a casa, naufragó totalmente en una roca sumergida en el estrecho de Gaspar. Amherst y parte de sus compañeros náufragos escaparon en los barcos del barco a Batavia, desde donde se envió socorro al resto. El barco en el que regresó a Inglaterra en 1817 hizo escala en Santa Elena y, como consecuencia, mantuvo varias entrevistas con el emperador Napoleón (ver Proceedings of the Late Embassy to China de Ellis, 1817; Narrativa de un viaje de McLeod en el HMS Alceste, 1817). Hay especulaciones no documentadas de que en una de las entrevistas, Napoleón dijo: "China es un gigante dormido". Dejala dormir. Porque cuando despierte, sacudirá al mundo."

Gobernadora general en la India

Amherst fue Gobernador General de la India desde agosto de 1823 hasta febrero de 1828. Los principales acontecimientos de su gobierno fueron la anexión de Assam que condujo a la primera guerra birmana de 1824, que resultó en la cesión de Arakan y Tenasserim al Imperio Británico.

El nombramiento de Amherst se produjo inmediatamente después de la destitución del gobernador general Lord Hastings en 1823. Hastings se había enfrentado con Londres por la cuestión de reducir el salario de campo de los oficiales del ejército de Bengala, una medida que estaba capaz de evitar mediante sucesivas guerras contra Nepal y la Confederación Marathana. Sin embargo, su negativa a principios de la década de 1820, durante tiempos de paz, a reducir el salario de campo, resultó en el nombramiento de Amherst, de quien se esperaba que cumpliera con las demandas de Londres.

Sin embargo, Amherst era un gobernador sin experiencia que, al menos en los primeros días de su mandato en Calcuta, estuvo fuertemente influenciado por altos oficiales militares de Bengala como Sir Edward Paget. Heredó una disputa territorial de John Adam, el gobernador general en funciones antes de su llegada, que involucraba la frontera anglo-birmana en el río Naaf y que desembocó en violencia el 24 de septiembre de 1823. No dispuesto a perder la cara en una época de birmanos. agresión territorial, Amherst ordenó la entrada de las tropas.

La guerra iba a durar dos años, con un coste de 13 millones de libras, lo que contribuyó a una crisis económica en la India. Sólo gracias a los esfuerzos de amigos poderosos como George Canning y el duque de Wellington, Amherst no volvió a caer en desgracia al final de la guerra.

La guerra cambió significativamente la postura de Amherst sobre Birmania, y ahora se negó rotundamente a anexar la Baja Birmania, pero no logró reparar su reputación por completo y fue reemplazado en 1828. Fue creado Earl Amherst, de Arracan en las Indias Orientales, y vizconde de Holmesdale, en el condado de Kent, en 1826. A su regreso a Inglaterra vivió retirado hasta su muerte en marzo de 1857.

Familia

Lord Amherst se casó dos veces y, sorprendentemente, ambas esposas eran condesas viudas de Plymouth. Su primera esposa fue Sarah, condesa viuda de Plymouth (1762-1838), hija de Andrew Archer, segundo barón Archer y viuda de Other Windsor, quinto conde de Plymouth (fallecido en 1799). Ella era más de diez años mayor que él y madre de varios hijos. Se casaron en 1800 y fueron bendecidos con dos hijos y una hija, Lady Sarah Elizabeth Pitt Amherst. Sarah murió en mayo de 1838, a la edad de 76 años, después de unos 38 años de matrimonio. El faisán de Lady Amherst lleva el nombre de Sarah; Fue a instancias suyas que la especie se introdujo desde Asia a Bedfordshire. El género Amherstia, un árbol en flor birmano, también lleva su nombre.

En 1839, un año después de la muerte de su primera esposa, Lord Amherst, de 66 años, se casó con la nuera viuda de su primera esposa. Se trataba de María, condesa viuda de Plymouth (1792-1864), hija mayor y coheredera de John Sackville, tercer duque de Dorset, y viuda de su hijastro Otro Windsor, sexto conde de Plymouth (1789-1833). Aunque se trataba de un matrimonio inusual, no estaba prohibido ni por la ley eclesiástica ni por la ley civil. Su segunda esposa no tuvo hijos de ninguno de sus matrimonios.

Lord Amherst murió en marzo de 1857, a la edad de 84 años, en Knole House en Kent, la sede de los duques de Dorset, propiedad que había heredado su segunda esposa. Le sobrevivió su segunda esposa, Lady Amherst, heredera de Knole, que murió en julio de 1864, a la edad de 71 años. A Lord Amherst le sucedió en sus títulos su segundo y único hijo superviviente, William.