Walter McMillian

Walter "Johnny D." McMillian (27 de octubre de 1941 - 11 de septiembre de 2013) fue un trabajador de la industria de la pulpa de madera de Gambia, condenado injustamente por asesinato. Su condena se obtuvo injustamente, basándose en la coerción policial y el perjurio. En el juicio de 1988, bajo una controvertida doctrina de Alabama llamada "anulación judicial", el juez impuso la pena de muerte, aunque el jurado había votado a favor de la cadena perpetua.De 1990 a 1993, el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama rechazó cuatro apelaciones. En 1993, después de que McMillian cumpliera seis años en el corredor de la muerte de Alabama, el Tribunal de Apelaciones Penales revocó la decisión del tribunal inferior y dictaminó que había sido condenado injustamente.El controvertido caso recibió atención nacional a partir del otoño de 1992. Bryan Stevenson, abogado defensor de McMillian, concientizó sobre el tema en el programa de CBS News 60 Minutes. El periodista Pete Earley lo abordó en su libro Circunstantial Evidence: Death, Life, and Justice in a Southern Town (1995). Stevenson presentó este caso, al comienzo de su carrera, en una charla TED y en sus memorias Just Mercy (2014). Esta fue adaptada al cine homónimo, estrenada en 2019. Jamie Foxx interpreta a McMillian y Michael B. Jordan interpreta a Stevenson.

Walter McMillian, nacido el 27 de octubre de 1941, vivía en un asentamiento negro cerca de Monroeville, donde "creció recogiendo algodón". El condado de Monroe fue descrito por The Guardian como "una región remota y pobre de pinos y plantaciones de frijoles". Según su abogado, Bryan Stevenson, McMillian compró maquinaria para la tala de árboles y la fabricación de papel y se convirtió en un "empresario moderadamente exitoso". Un periodista lo describió como un "trabajador negro de la pulpa de madera". En 1986, llevaba 25 años casado con Minnie McMillian y tenían nueve hijos. McMillian tenía dos trabajos y "no tenía antecedentes penales, salvo un cargo por delito menor derivado de una pelea en un bar". No tenía antecedentes de violencia.McMillian era conocido en la pequeña comunidad por haber tenido una aventura con una mujer blanca, Karen Kelly. Además, uno de sus hijos se había casado con una mujer blanca. Tanto McMillian como su abogado en 1987, J. L. Chestnut, «sostenían que las relaciones del Sr. McMillian por sí solas lo convertían en sospechoso». En una entrevista en prisión en 1993, McMillian declaró: «La única razón por la que estoy aquí es porque estuve liado con una mujer blanca y mi hijo se casó con una mujer blanca».Ronda Morrison, de dieciocho años y empleada de una tintorería, fue asesinada en Jackson Cleaners el 1 de noviembre de 1986 en Monroeville, Alabama. Recibió numerosos disparos por la espalda. En el momento de su asesinato, Walter McMillian se encontraba en una cena de pescado en la iglesia, donde fue visto por decenas de testigos, uno de los cuales era un policía.McMillian, quien no tenía antecedentes penales, fue arrestado por el recién elegido sheriff Tom Tate, quien se encontraba bajo presión para encontrar a un sospechoso. McMillian fue arrestado en junio de 1987. En lo que The New York Times describió como una "medida extraordinaria", McMillian fue enviado de inmediato al corredor de la muerte de Alabama, en la prisión estatal de Holman, en Atmore, que generalmente se reserva para asesinos convictos en espera de ejecución. Permaneció allí recluido, en espera de juicio, durante 15 meses.McMillian le había explicado al sheriff Tate poco después de su arresto que estuvo en la cena de pescado la mañana del 1 de noviembre. Tate respondió: «Me importa un bledo lo que digas o lo que hagas. Tampoco me importa un bledo lo que diga tu gente. Voy a poner a doce personas en un jurado que te declarará culpable, maldito negro».El 11 de diciembre de 1987, Walter McMillian y Ralph Bernard Myers, un delincuente profesional, fueron acusados conjuntamente. McMillian fue imputado con dos cargos: "por el delito de asesinato agravado por haberse cometido durante un robo en primer grado", y el jurado recomendó cadena perpetua. Myers se declaró culpable de conspiración en el asesinato y recibió una condena de 30 años de prisión.El juicio comenzó el 15 de agosto de 1988. El juez Robert E. Lee Key, Jr., «hizo que McMillian esperara el juicio en el corredor de la muerte, como si la sentencia de muerte fuera inevitable, y trasladó el juicio de un condado con una población mayoritariamente blanca, el condado de Baldwin, con un 40% de población negra, a uno abrumadoramente blanco», donde el 86% de los residentes eran blancos, porque el caso había «generado una publicidad extraordinaria». McMillian estuvo representado por el abogado J. L. Chestnut.El juicio duró solo un día y medio. El 17 de agosto de 1988, el jurado, compuesto por once personas blancas y un afroamericano, declaró a McMillian culpable del delito capital imputado en la acusación y recomendó cadena perpetua, basándose en el testimonio de cuatro informantes estatales encontrados por la fiscalía: Ralph Myers, delincuente profesional; Bill Hooks, Jr.; Joe Hightower; y otro. Dos de los testigos afirmaron haber visto la camioneta lowrider de McMillian fuera de la tintorería aproximadamente a la hora del crimen.El jurado ignoró a varios testigos de la defensa que sostenían la coartada, que eran negros y declararon bajo juramento que McMillian se encontraba en una cena de pescado en el momento del crimen. No hubo pruebas físicas que implicaran a McMillian.Seis años después del juicio original, en un caso no relacionado, el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama determinó que el fiscal, el fiscal de distrito Theodore Pearson y el juez Key "habían practicado 'discriminación racial intencional' en la selección del jurado".El 19 de septiembre de 1988, el juez Robert E. Lee Key, Jr., anuló la recomendación del jurado de cadena perpetua e impuso la pena de muerte. Key comentó que «McMillian merecía ser ejecutado por el brutal asesinato de una joven en la flor de la vida». Esta práctica, llamada anulación judicial, permite a los jueces electos anular los veredictos del jurado de cadena perpetua e imponer la pena de muerte. Según la Iniciativa de Justicia Igualitaria de Montgomery, Alabama, «ningún procedimiento de sentencia capital en Estados Unidos ha recibido más críticas por ser poco fiable, impredecible y arbitrario» que la anulación judicial.Desde entonces, la frecuencia con la que los jueces anulan la pena en Alabama ha sido objeto de escrutinio: «Casi setenta jueces de Alabama han ordenado la ejecución de un recluso por sí solos, y en conjunto lo han hecho más de cien veces. Treinta y seis de los casi doscientos condenados a muerte están allí gracias a la anulación de la pena».En noviembre de 1988, el abogado Bryan Stevenson, de 28 años y graduado de la Facultad de Derecho y de Gobierno de Harvard, quien dirigía el recién creado Centro de Recursos de Representación Capital de Alabama en Montgomery, se encargó de apelar el caso. Cuando visitó a McMillian en prisión, este sostuvo su inocencia. Stevenson se sintió motivado a aceptar el caso de McMillian debido al uso de la anulación judicial.Tras decidir apelar, recibió una llamada del juez Key para disuadir a Stevenson de aceptar el caso. En una entrevista con NPR en 2015, Stevenson describió cómo esa llamada fue un "inicio muy, muy extraño para mi carrera y para el trabajo que realizaba en Alabama". Stevenson visitó entonces la comunidad de McMillian y "conoció a docenas de afroamericanos que acompañaban a este hombre condenado en el momento del crimen, a 17 kilómetros de distancia, y que sabían con absoluta certeza que era inocente".De 1990 a 1993, el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama rechazó cuatro apelaciones. La condena y la pena de muerte de McMillian fueron confirmadas en apelación en 1991 en el caso McMillian v. State, 594 So. 2d 1253 (Ala.Cr. App.1991).

Después de su propio juicio y sentencia, Ralph Bernard Myers le dijo al abogado defensor de McMillian que el testimonio que dio "en contra de McMillian fue falso". Myers confesó que "no sabía nada sobre el delito, que no estuvo presente cuando se cometió, que ciertos agentes del orden le habían dicho qué decir y que había testificado falsamente contra McMillian debido a la presión de los agentes". Los abogados de McMillian de la Iniciativa de Justicia Igualitaria presentaron una petición para un nuevo juicio alegando varias violaciones constitucionales, incluyendo "que un testigo clave del estado se había retractado de su testimonio, que la condena del apelante se había obtenido mediante testimonio perjuro y que la evidencia de perjurio se había descubierto recientemente". La petición también alegó que el estado de Alabama "había violado sus derechos constitucionales al retener información exculpatoria y de juicio político".En 1992, el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama, en el caso McMillian v. State 594 So. 2d 1289 (Ala.Cr.App.1992), denegó las reclamaciones de los abogados de McMillian.

El 23 de febrero de 1993, en el caso Walter McMillian contra el Estado, en el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama, todos los jueces coincidieron en que «el estado suprimió las pruebas exculpatorias y de destitución solicitadas por la defensa, negando así al apelante el debido proceso legal, lo que exigió la revocación de su condena y pena de muerte, y la remisión del caso para un nuevo juicio». El fiscal de distrito Pearson no había revelado las pruebas exculpatorias a los abogados de McMillian, incluyendo los registros del Centro Médico Seguro Taylor Hardin y las declaraciones de Myers del 3 de junio y el 27 de agosto.Una investigación posterior reveló que la camioneta de McMillian, supuestamente vista por testigos en la escena del crimen, no fue convertida en una camioneta low-rider hasta seis meses después del crimen. También se supo que el fiscal de distrito Theodore Pearson había ocultado pruebas que demostraban su inocencia: un testigo había visto a la víctima con vida después del momento en que la fiscalía afirmó que McMillian la había asesinado.Los dos testigos que declararon haber visto la camioneta de McMillian se retractaron de su testimonio y admitieron haber mentido en el juicio, cometiendo perjurio.Los abogados de apelación de McMillian descubrieron que la fiscalía había ocultado pruebas y que los testigos estrella del estado habían mentido. Se supo que el sheriff Tate e investigadores de la fiscalía del condado de Monroe y de la Oficina de Investigaciones de Alabama (ABI) habían presionado a Myers para que mintiera sobre el Sr. McMillian. Para sustentar estas acusaciones, los abogados obtuvieron la grabación original de la confesión de Myers. Tras escucharla, la revisaron y descubrieron una conversación grabada en la que Myers se quejaba amargamente de que lo estaban obligando a implicar a McMillian, a quien no conocía, por un delito en el que ninguno de los dos había participado.Tras descubrir esta evidencia, el fiscal de distrito Thomas Chapman, quien había representado al estado en las apelaciones anteriores de McMillian, le dijo a Stevenson: "Quiero hacer todo lo posible para que su cliente no tenga que pasar ni un solo día más del que ya lleva en el corredor de la muerte. Me siento mal por los seis años que [McMillian] ha pasado en prisión y por el papel que yo desempeñé en mantenerlo allí".El 23 de febrero de 1993, en su quinta apelación ante el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama, los jueces dictaminaron por 5 votos a favor y 0 en contra la revocación de la condena de McMillian y le concedieron un nuevo juicio. El abogado de McMillian presentó entonces una moción para desestimar todos los cargos. La semana siguiente, el 2 de marzo, la jueza del Tribunal de Circuito Pamela W. Baschab falló sobre la moción, desestimando todos los cargos contra McMillian.Chapman, quien no acusó a la fiscalía en el caso original en 1987, se unió a la defensa para solicitar la desestimación de los cargos contra McMillian. Sin embargo, Chapman no estuvo de acuerdo con que hubiera habido un intento deliberado de incriminar al Sr. McMillian. Afirmó que la exoneración de McMillian demostraba que el sistema funcionaba. Stevenson discrepó y declaró ante el tribunal que era demasiado fácil condenar a este hombre injustamente acusado de asesinato y enviarlo al corredor de la muerte por algo que no hizo, y demasiado difícil obtener su libertad tras demostrar su inocencia.Tras regresar con su familia y su ciudad natal de Monroeville, McMillian presentó una demanda civil contra funcionarios estatales y locales, incluyendo a los tres hombres a cargo de la investigación del asesinato de Morrison: Tom Tate, sheriff del condado de Monroe; Larry Ikner, investigador de la Fiscalía del condado de Monroe; y Simon Benson, investigador de la Oficina de Investigaciones de Alabama, por su procesamiento y condena injustos. La demanda fue apelada ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que falló en contra de McMillian, sosteniendo que un sheriff del condado no podía ser demandado por daños monetarios. Posteriormente, McMillian llegó a un acuerdo extrajudicial con otros funcionarios por una cantidad no revelada. El caso de McMillian sirvió de catalizador para la ley de compensación de Alabama, aprobada en 2001.McMillian desarrolló posteriormente demencia, que se cree fue causada por el trauma del encarcelamiento. Falleció el 11 de septiembre de 2013.En el otoño de 1992, el caso de McMillian recibió atención nacional en el programa de CBS News, 60 Minutes. Se destacó que Monroeville, Alabama, era "mejor conocida como el hogar de Harper Lee, cuyo libro "Matar a un ruiseñor" narraba una dolorosa historia de raza y justicia en el pequeño pueblo del sur bajo la influencia de las leyes de Jim Crow".La historia apareció en un libro de 1995 titulado Evidencia circunstancial: Muerte, vida y justicia en un pueblo del sur, del ex periodista del Washington Post Pete Earley.

La película de 2019 Just Mercy dramatiza el caso de McMillian y está protagonizada por Jamie Foxx como McMillian y Michael B. Jordan como Bryan Stevenson, con dirección de Destin Daniel Cretton, basada en el libro de Stevenson de 2014 Just Mercy: A Story of Justice and Redemption.

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• Equal Justice Initiative - Walter McMillian Archived 2016-08-14 en el Wayback Machine