Walter J. Kohler Jr.

Walter Jodok Kohler Jr. (4 de abril de 1904 - 21 de marzo de 1976) fue miembro de la familia Kohler de Wisconsin y fue el 33º gobernador de Wisconsin, cumpliendo tres mandatos desde 1951 hasta 1957. Fue una figura destacada en las actividades estatales y nacionales del Partido Republicano. Su papel en el enfrentamiento entre el senador Joseph R. McCarthy y el candidato presidencial Dwight D. Eisenhower en 1952 ha interesado a los historiadores durante décadas. Kohler fue durante muchos años ejecutivo de ventas en Kohler Company y presidente de The Vollrath Company. También fue un distinguido oficial naval en la Segunda Guerra Mundial. Tuvo dos hijos: un hijo, Terry Jodok Kohler, y una hija, Charlotte Nicolette Kohler.

El padre de Kohler, Walter J. Kohler Sr., fue el vigésimo sexto gobernador de Wisconsin. Su hijo Terry Kohler se postuló para gobernador en 1982, pero fue derrotado por Anthony Earl.

Vida personal

Walter Jodok Kohler Jr. nació el 4 de abril de 1904 en la lujosa finca de su familia en Kohler, Wisconsin. Su abuelo, John Michael Kohler, había fundado Kohler Company a finales del siglo XIX, y su padre, Walter J. Kohler Sr. (1875-1940) participó activamente en el negocio de suministros de plomería de su familia y sirvió durante un período como Gobernador del estado (1929-1931). La madre de Walter Jr. era la ex Henrietta "Lottie" Schroeder (1869–1947) y tenía tres hermanos: John Michael Kohler III (1902–68), Carl James (1905–60) y Robert Eugene (1908–90).

Walter disfrutó de muchos lujos mientras crecía, pero fueron atenuados por un padre de voluntad fuerte que impresionó a sus hijos con la necesidad de integridad, trabajo duro, aprendizaje, buenos modales, frugalidad y servicio a la comunidad. Walter siguió lo que se estaba convirtiendo en una tradición familiar al graduarse de la Academia Phillips en Andover, Massachusetts, y de la Universidad de Yale.

En 1925, después de terminar la universidad, Walter se unió a la Compañía Kohler. Sabía mucho sobre la fábrica, ya que había trabajado allí en una serie de trabajos, a menudo agotadores, durante las vacaciones escolares, otra tradición familiar para los hombres. En 1932, se casó con la socialité de Chicago Marie Celeste Holden (1900-1974), una divorciada y con un hijo. La pareja tuvo dos hijos: Terry Jodok (1934-2016) y Charlotte Nicolette (1936-2012). En 1938, Walter y Celeste construyeron una hermosa finca, Windway, no lejos de la planta principal; Walter vivió allí por el resto de su vida. Después de la Segunda Guerra Mundial, él y Celeste se divorciaron. En 1948, Walter se casó con Charlotte McAleer (1912-1995), una rica divorciada de Filadelfia.

En sus últimos años, él y Charlotte viajaron mucho por todo el mundo y disfrutaron de largas vacaciones en Antigua y Florida. Murió en Sheboygan el 21 de marzo de 1976, tras un infarto. Los obituarios enfatizaron el carácter y la integridad de Walter, destacando su servicio en tiempos de guerra, su éxito empresarial y sus tres mandatos sucesivos como gobernador.

Servicio militar

En agosto de 1942, Kohler se unió a la Armada de los Estados Unidos como teniente y se le asignó el cargo de oficial de inteligencia de combate en las Islas Salomón. En enero de 1944 pasó a formar parte de la tripulación del USS Hancock, un nuevo y enorme portaaviones de la clase Essex asignado al Pacífico Sur como parte de la Tercera Flota. Kohler era el oficial de inteligencia de combate aéreo del barco. El Hancock estuvo en medio de feroces combates durante todo el año. El 3 de diciembre, Kohler fue ascendido al rango de teniente comandante, recibiendo las más altas recomendaciones.

El 7 de abril de 1945, el Hancock fue alcanzado por un avión kamikaze que le provocó importantes daños. Walter juró en voz baja que si sobrevivía a la guerra, se dedicaría al servicio público para poner fin a tanta violencia y destrucción. Poco después, exhausto por la intensa batalla, solicitó una baja honorable. El 24 de septiembre abandonó la Marina. Kohler, que ahora tiene 41 años, había cumplido 37 meses de servicio activo. Entre sus premios se encuentran la Medalla de la Estrella de Bronce y la Cinta del Teatro Asiático con cinco estrellas de batalla.

Carrera empresarial

Walter descubrió después de la guerra que toda la Compañía Kohler estaba bajo el control de su tío, Herbert V. Kohler. El industrial le dijo al veterano que no tenía futuro en la empresa. Utilizando fondos de la herencia y dinero prestado, Walter se esforzó por dirigir la Compañía Vollrath en Sheboygan, Wisconsin, un fabricante de utensilios de cocina y productos lácteos. Los Kohler y Vollrath estaban relacionados y habían disfrutado de vínculos económicos durante mucho tiempo. Con la ayuda de una persona clave, Walter se convirtió en presidente de Vollrath en abril de 1947. Bajo su enérgico liderazgo, la empresa comenzó casi de inmediato a aumentar sus ganancias. Entre 1945 y 1950, el patrimonio neto de la empresa prácticamente se duplicó y apareció una variedad de nuevos productos. A principios de 1958, las ventas se habían duplicado en una década. Walter dirigió la Compañía Vollrath hasta su muerte. Poco tiempo después, Terry Kohler, el hijo de Walter, tomó las riendas de esta empresa muy rentable y en gran expansión. Había trabajado a tiempo completo para la empresa desde 1963.

Carrera política

Walter J. Kohler Jr. decidió dedicarse a la política en 1948 y se unió al equipo Stassen para las elecciones presidenciales. Si bien esto no tuvo éxito, su trabajo en red y su arduo trabajo en política dieron sus frutos cuando se convirtió en el 33º Gobernador de Wisconsin en 1951. Walter había experimentado la política de primera mano, participando activamente en la campaña de reelección de su padre en 1932. Después de regresar de la Después de la guerra, pensó en postularse para el Senado de los Estados Unidos, pero esa era también la ambición que impulsaba a Joseph R. McCarthy, un ex marine que se había postulado para el Senado dos años antes. Walter no tuvo más remedio que hacerse a un lado.

A finales de la década de 1940, Walter ascendió dentro del Partido Republicano de Wisconsin haciendo amigos, trabajando para otros y ganándose el apoyo del industrial Tom Coleman, una fuerza dominante dentro del Partido. En 1948, Kohler fue delegado a la convención nacional y dejó claro que era un republicano moderado en el molde del candidato presidencial republicano, Thomas Dewey.

La impredecible derrota de Dewey ante Harry S. Truman impulsó a muchos republicanos durante los siguientes años a emplear el "Miedo Rojo" táctica. La práctica de "irresponsablemente" etiquetar a los oponentes demócratas como comunistas o procomunistas ayudaría a muchos de ellos a ganar el cargo. Kohler nunca simpatizó con el ala derecha macartista del partido. Aún así, hizo gestos poco frecuentes en esa dirección para atraer a los muchos habitantes de Wisconsin que estaban seguros de que los cargos de su senador más joven estaban en el blanco. Además, Kohler pensaba que en ocasiones, como en el caso contra Alger Hiss, McCarthy y sus aliados estaban en el camino correcto.

Gobernadora de Wisconsin

En 1950, Walter fue elegido gobernador y ganó 59 de 71 condados en lo que fue una barrida republicana de cargos estatales. Los legisladores, periodistas y el público pronto elogiaron su amabilidad, trabajo duro e integridad. Durante los dos años siguientes, Wisconsin prosperó económicamente, tuvo un superávit presupuestario y disfrutó de recortes de impuestos. De 55 propuestas legislativas específicas de los gobernadores, se aprobaron 47. El paquete incluía dos medidas de derechos civiles, un aumento de las pensiones de vejez y mejoras en los beneficios de desempleo y de compensación laboral.

Durante su candidatura a la reelección en 1952, Kohler trabajó con éxito para la nominación del moderado Dwight D. Eisenhower. Cuando el candidato estaba a punto de hacer campaña en Wisconsin, Kohler le pidió en privado a Eisenhower que modificara un discurso propuesto en Milwaukee que criticaba a McCarthy. En el centro de la solicitud estaba el deseo de unificar el Partido Republicano y ganar a Wisconsin en las urnas. Eisenhower aceptó a regañadientes y la estrategia dio sus frutos en gran medida. Los republicanos ganaron la Casa Blanca y el control del Congreso, McCarthy y Kohler (oficialmente se apoyaban mutuamente) fueron reelegidos y los republicanos conservaron el control de la legislatura estatal.

Walter admitió que le ofrecieron varios puestos en Washington, D.C., incluido al menos uno en el personal de la Casa Blanca durante su segundo mandato como gobernador. Los rechazó a todos en gran parte debido a la resistencia de su esposa a continuar con la actividad política.

La barrida republicana intensificó el compromiso de los demócratas locales para ganar el poder. Bill Proxmire, el hombre que Kohler derrotó cómodamente, comenzó a hacer campaña el día después de las elecciones para ganar el cargo de gobernador en 1954. Kohler derrotó a Proxmire nuevamente en 1954. Al concluir su tercer mandato de dos años en 1956, había construido un historial impresionante. que incluyó avances en educación superior, redistribución de distritos, construcción de carreteras, bienestar público, conservación y códigos penales y de derecho infantil. Durante su mandato, 89 de los 92 vetos del gobernador fueron sostenidos por las legislaturas dominadas por los republicanos. El gobierno estatal bajo la dirección de Walter fue eficiente, limpio y fiscalmente responsable.

Campaña del Senado

Mientras tanto, las fuerzas anti-McCarthy del centro político y la izquierda intensificaron sus esfuerzos a nivel nacional para derrocar al senador de Wisconsin y poner fin al Segundo Terror Rojo. En mayo de 1957, el senador McCarthy murió inesperadamente. Se convocó una elección especial para cubrir los años restantes de su mandato y, por tercera vez en cinco años, Walter Kohler Jr. se enfrentó a William Proxmire en una elección estatal en Wisconsin.

Kohler y Proxmire hicieron campaña diligentemente para obtener el escaño vacante en el Senado. El ala macartista del Partido Republicano se volvió en gran medida contra Walter (como lo había hecho contra Eisenhower), y esta falta de apoyo, acompañada por la retórica populista de Proxmire y el apoyo financiero de los sindicatos, provocó una dramática victoria inesperada para los incansables. Demócrata. Proxmire representaría a Wisconsin en el Senado de los Estados Unidos durante los próximos 32 años.

Años posteriores y muerte

Kohler participó en la Convención Nacional Republicana de 1960, pero luego se vio a sí mismo principalmente como un hombre de negocios y recaudador de fondos para la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

La salud de Walter empeoró a finales de los años 1960 y principios de los años 1970. Tenía culebrilla y le diagnosticaron cáncer de piel y lo operaron para extirpar tejido canceroso en 1972 en la Clínica Mayo. Luego, en 1975, Walter se sometió a una cirugía cardíaca, que no mejoró su condición. Continuó deteriorándose hasta que murió de un ataque cardíaco masivo en el Sheboygan Memorial Hospital el 21 de marzo de 1976, a la edad de 71 años. Está enterrado en el cementerio Woodland de Kohler.