Walter Álvarez

Walter Alvarez (nacido el 3 de octubre de 1940) es profesor en el departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California, Berkeley. Es más conocido por la teoría de que los dinosaurios murieron por el impacto de un asteroide, desarrollada en colaboración con su padre, el físico Luis Álvarez, ganador del Premio Nobel.

Biografía

Nacido en Berkeley, California, Álvarez es hijo de Luis Walter Álvarez, premio Nobel de física, y Geraldine Smithwick. Su abuelo fue el famoso médico Walter C. Álvarez y su bisabuelo, Luis F. Álvarez, nacido en España, trabajó como médico en Hawaii y desarrolló un método para un mejor diagnóstico de la lepra macular. Su tía abuela Mabel Álvarez fue una destacada artista y pintora al óleo de California.

Álvarez obtuvo su B.A. en geología en 1962 de Carleton College en Minnesota y Ph.D. en geología de la Universidad de Princeton en 1967. Trabajó para American Overseas Petroleum Limited en los Países Bajos y en Libia en la época de la revolución del coronel Gadafi. Habiendo desarrollado un interés secundario en la geología arqueológica, dejó la compañía petrolera y pasó algún tiempo en Italia, estudiando las rocas volcánicas romanas y su influencia en los patrones de asentamiento en la época romana temprana.

Álvarez luego se trasladó al Observatorio Geológico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y comenzó a estudiar la tectónica del Mediterráneo a la luz de la nueva teoría de la tectónica de placas. Su trabajo sobre paleomagnetismo tectónico en Italia condujo a un estudio de las inversiones geomagnéticas registradas en las calizas de aguas profundas italianas. Álvarez y sus colegas pudieron fechar las inversiones en un intervalo de más de 100 millones de años de la historia de la Tierra utilizando la bioestratigrafía de foraminíferos.

Teoría del impacto

Álvarez y su padre Luis W. Álvarez son más conocidos por su descubrimiento (con Frank Asaro y Helen Michel) de que una capa de arcilla que se encuentra justo en el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg) estaba altamente enriquecida en el elemento iridio.. Dado que el enriquecimiento de iridio es común en los asteroides, pero muy poco común en la Tierra, postularon además que la capa había sido creada por el impacto de un asteroide grande con la Tierra y que este impacto fue la causa probable del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno.

Este enriquecimiento de iridio se ha observado ahora en muchos otros sitios alrededor del mundo. Además, se identificó el inmenso cráter Chicxulub frente a la costa noreste de la Península de Yucatán y ahora se considera como la evidencia definitiva de un gran impacto, y quizás la causa del evento. En consecuencia, la mayoría de los científicos aceptan ahora un escenario de impacto como la causa más probable de la extinción del Cretácico-Paleógeno que ocurrió hace 66 millones de años y fue responsable de la eliminación del 75% de todas las especies entonces existentes, incluidos todos los dinosaurios no aviares.. Su libro, T. Rex and the Crater of Doom, detalla el descubrimiento del evento.

Además de su interés en los eventos e impactos de las extinciones, Álvarez ha contribuido a la comprensión de la tectónica mediterránea, la geología y la arqueología romanas y al establecimiento de correlaciones magnetoestratigráficas.

Gran Historia

Álvarez comenzó a impartir un curso de Gran Historia en UC Berkeley en 2006 bajo el título "Gran Historia: Cosmos, Tierra, Vida, Humanidad". Impartió el curso por última vez en 2011, donde fue grabado en vídeo y puesto a disposición de forma gratuita en línea. Según Álvarez, la Gran Historia es el "intento de comprender, de manera unificada e interdisciplinaria, la historia del Cosmos, la Tierra, la Vida y la Humanidad". Esta definición fue adoptada posteriormente por la Asociación Internacional de la Gran Historia (IBHA). El curso de Álvarez está abierto a todas las especialidades y niveles de grado y busca brindar una comprensión amplia del pasado, presente y futuro.

Álvarez ayudó a organizar una reunión de Grandes Historiadores en el Observatorio Geológico de Coldigioco en Italia en 2010, que resultó en el establecimiento de la Asociación Internacional de la Gran Historia. En 2011, la IBHA es una organización sin fines de lucro 501(c)3.

Álvarez fue uno de los miembros fundadores de la IBHA y formó parte del consejo asesor hasta el 7 de agosto de 2014, cuando renunció en la conferencia de la IBHA de 2014 celebrada en la Universidad Dominicana de California.

CronoZoom

La contribución más reciente de Álvarez al campo de la Gran Historia ha sido la creación de una línea de tiempo ampliable, de código abierto y gratuita en asociación con Microsoft Research llamada ChronoZoom. ChronoZoom es un enfoque gráfico por computadora para abordar este problema de visualizar y comprender escalas de tiempo y presentar grandes cantidades de información histórica de una manera útil. ChronoZoom se presentó en la 97ª Conferencia Anual de Investigación Docente en UC Berkeley.

Premios y distinciones

Álvarez ha recibido numerosos premios y honores. Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1983 y miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1991. Fue galardonado con la Medalla Nevada de 2006, el Premio Vetlesen de 2008 y la Medalla Penrose de la Sociedad Geológica. de América. En 2005 recibió el doctorado "Honoris Causa" en Ciencias Geológicas de la Universidad de Siena, Italia.

El planeta menor 3581 Álvarez lleva el nombre de él y de su padre, Luis Walter Álvarez.

Obras

• T. Rex and the Crater of Doom (Princeton University Press, 1997) ISBN 0-375-70210-5
• Las Montañas de San Francisco: Los eventos geológicos que formaron nuestra Tierra (W. W. Norton, December 2008) ISBN 9780393061857
• A Most Improbable Viaje: Una gran historia de nuestro planeta y nuestros seres (W. W. Norton, 2016) ISBN 978-0393292695