Wallace John Eckert

Wallace John Eckert (19 de junio de 1902 – 24 de agosto de 1971) fue un astrónomo americano, que dirigió la Oficina de Computación Astronómica Thomas J. Watson en la Universidad de Columbia, que se convirtió en la división de investigación de IBM.

Vida

Eckert nació en Pittsburgh el 19 de junio de 1902. Poco después, sus padres John y Anna Margaret (de soltera Heil) Eckert se mudaron al condado de Erie, Pensilvania, donde criaron a sus cuatro hijos en una granja en Albion, Pensilvania. Wallace se graduó de Albion High School en una clase de seis niños y ocho niñas. Se graduó en Oberlin College en 1925 y obtuvo una maestría en Amherst College en 1926.

Comenzó a enseñar en la Universidad de Columbia en 1926 y obtuvo su doctorado en astronomía en Yale en 1931 con el profesor Ernest William Brown (1866-1938).

Se casó con Dorothy Woodworth Applegate en 1932. Tuvieron tres hijos, Alice, John y Penélope.

No estaba relacionado con otro pionero de la informática de la época, J. Presper Eckert (1919-1995).

Asistió al lanzamiento del Apolo 14 justo antes de su muerte el 24 de agosto de 1971 en Nueva Jersey.

Un cráter lunar, ubicado dentro de Mare Crisium, lleva su nombre en su honor.

Solución de ecuaciones diferenciales para astronomía

Alrededor de 1933, Eckert propuso interconectar máquinas tabuladoras de tarjetas perforadas de IBM ubicadas en el Laboratorio Rutherford de Columbia para realizar más que simples cálculos estadísticos. Eckert acordó con el presidente de IBM, Thomas J. Watson, una donación del punzón calculador IBM 601 recientemente desarrollado, que podía multiplicar en lugar de simplemente sumar y restar. En 1937, la instalación recibió el nombre de Oficina de Computación Astronómica Thomas J. Watson. El soporte de IBM incluyó servicio al cliente y modificaciones de circuitos de hardware necesarias para tabular números, crear tablas matemáticas, sumar, restar, multiplicar, reproducir, verificar, crear tablas de diferencias, crear tablas de logaritmos y realizar interpolación lagrangiana, todo para resolver ecuaciones diferenciales para aplicaciones astronómicas.. En enero de 1940, Eckert publicó Punched Card Methods in Scientific Computation, que resolvía el problema de predecir las órbitas de los planetas, utilizando las máquinas tabuladoras eléctricas de IBM, basadas en la tarjeta perforada. Este delgado libro tiene solo 136 páginas, incluido el índice.

Servicio naval

En 1940, Eckert se convirtió en director del Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, D.C. La Segunda Guerra Mundial había estado asolando Europa durante muchos meses. Estados Unidos todavía no se había sumado oficialmente al esfuerzo por derrotar a Hitler. Sin embargo, la demanda de mesas de navegación había aumentado. Esta demanda ayudó a inspirar a Eckert a automatizar el proceso de creación de estas tablas, utilizando equipos de tarjetas perforadas. El almanaque de 1941 fue el primero en producirse con equipos automatizados, hasta la composición tipográfica final. Martin Schwarzschild se convirtió en director del laboratorio de Columbia mientras Eckert estaba en USNO.

Proyecto Manhattan

La profesora de Física de Columbia, Dana P. Mitchell, trabajó en el Proyecto Manhattan (desarrollo de las primeras armas nucleares) en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. En 1943, los laboriosos cálculos de simulación utilizaban calculadoras electromecánicas de la época operadas por "computadoras" en su mayoría esposas de los científicos. Mitchell sugirió utilizar máquinas IBM como su colega Eckert. Nicholas Metropolis y Richard Feynman idearon una solución de tarjeta perforada que demostró su eficacia para la investigación en física. John von Neumann y otros eran conscientes de esta "informática mediante tarjetas perforadas". Eso les ayudó a desarrollar soluciones electrónicas totalmente electrónicas que ayudaron a allanar el camino para las computadoras modernas.

Laboratorio Watson

Después de la guerra, Eckert regresó a Columbia. Watson acababa de tener una pelea con la Universidad de Harvard por un proyecto que había financiado IBM. En cambio, IBM centraría su financiación en Columbia, y el laboratorio de Eckert se llamó Watson Scientific Computing Laboratory. Eckert entendió la importancia de su laboratorio, muy consciente de la ventaja de los cálculos científicos realizados sin intervención humana durante largos períodos de cálculo. En enero de 1948 se construyó e instaló detrás de un cristal una enorme máquina construida según las especificaciones de Eckert en la sede de IBM en Madison Avenue. Conocida como Calculadora Electrónica de Secuencia Selectiva, se utilizó como dispositivo de cálculo con cierto éxito. pero sirvió aún mejor como herramienta de contratación. Eckert publicó una descripción del SSEC en noviembre de 1948.

Como empleado de IBM, Eckert dirigió uno de los primeros laboratorios de investigación industrial del país. En 1945 contrató a Herb Grosch y Llewellyn Thomas como los dos siguientes científicos investigadores de IBM, quienes hicieron importantes contribuciones. Cuando Cuthbert Hurd se convirtió en el siguiente doctor contratado por IBM en 1949, le ofrecieron un puesto en Eckert, pero en su lugar fundó el Departamento de Ciencias Aplicadas y más tarde dirigió el desarrollo de la primera computadora comercial con programas almacenados de IBM (la IBM 701) basándose en la demanda demostrada por aplicaciones como las de Eckert.

En este período continuó sus contribuciones innovadoras a la astronomía computacional al implementar la teoría lunar de Brown en su computadora; desarrollar las Efemérides Lunares Mejoradas; y realizar la primera integración numérica para calcular una efeméride para los planetas exteriores.

En 1957, el laboratorio Watson se trasladó a Yorktown Heights, Nueva York (con un nuevo edificio terminado en 1961), donde se lo conoce como el Centro de Investigación Thomas J. Watson. Eckert ganó la medalla James Craig Watson en 1966 de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Autor

Más rápido, más rápido: una descripción sencilla de una calculadora electrónica gigante y los problemas que resuelve. Escrito con Rebecca Jones, Watson Scientific Computing Laboratory, Universidad de Columbia, International Business Machines. McGraw-Hill, 1955- Un relato para el profano. Dice que multiplicar 1.000 pares de números de diez dígitos llevaría una semana a mano y podría hacerse con una "supercalculadora electrónica" (¡del día!) en un segundo.