Vuelo 202 de Pan Am

El vuelo 202 de Pan American World Airways fue un avión Boeing 377 Stratocruiser que se estrelló en la cuenca del Amazonas a unas 281 millas náuticas (320 mi; 520 km) al suroeste de Carolina, Brasil, el 29 de abril de 1952. El accidente ocurrió cuando se dirigía de Río de Janeiro, Brasil, a Puerto España, Trinidad y Tobago, durante la tercera etapa de un viaje de cuatro etapas. Las 50 personas a bordo murieron en el accidente más mortal de la historia en el que estuvo involucrado el Boeing 377.

La investigación se llevó a cabo en condiciones excepcionalmente desfavorables y no se pudo determinar la causa exacta del accidente. Sin embargo, a partir del examen de los restos se planteó la hipótesis de que un motor se había desprendido en pleno vuelo tras una rotura de una pala de la hélice.

El Boeing 377 Stratocruiser, matrícula N1039V, bautizado como Clipper Good Hope, realizó su primer vuelo el 28 de septiembre de 1949. En el momento del accidente, había acumulado un total de 6944 horas de vuelo de fuselaje. Estaba equipado con cuatro motores radiales de pistón Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros, cada uno con una hélice de cuatro palas Hamilton Standard Model 24260. Las palas de la hélice estaban construidas con un núcleo de caucho que llenaba una carcasa de acero, que más tarde se identificó como un diseño propenso a fallas estructurales.

El vuelo 202 fue un vuelo internacional regular de pasajeros desde Buenos Aires, Argentina, a la ciudad de Nueva York, Nueva York, con tres escalas programadas en ruta en Montevideo, Uruguay; Río de Janeiro, Brasil; y Puerto España, Trinidad y Tobago. Comenzó su ruta en la tarde del 28 de abril de 1952, en Buenos Aires, y después de hacer escala en Montevideo, llegó a Río de Janeiro a la 1:05 a.m. hora local (04:05 UTC) del 29 de abril. Partió de Río menos de dos horas después, a las 2:43 a.m. (05:43 UTC), con destino a Puerto España en la tercera etapa de su viaje. Se le autorizó a volar una ruta fuera de las pistas directamente a Puerto España, que lo llevó sobre los densos bosques de la selva amazónica que aún estaban inexplorados en ese momento.

El vuelo se encontraba a la altura de la ciudad de Barreiras, en el este de Brasil, a las 6:16 a. m., hora local (09:16 UTC), volando a 14.500 pies (4.400 m) en condiciones VFR; los pilotos estimaron que el próximo informe de posición sería a las 7:45 a. m. (10:45 UTC), a la altura de la ciudad de Carolina, en el estado nororiental de Maranhão, Brasil. Este fue el último mensaje conocido del vuelo. Testigos en los pueblos de Formosa y São Francisco informaron haber visto la aeronave sobrevolando aproximadamente a la hora en que se encontraba a la altura de Barreiras; describieron que la aeronave operaba con normalidad.

Cuando el avión no se reportó en el trayecto entre Carolina y la ciudad de Santarém, en el norte de Brasil, las autoridades locales iniciaron una alerta de avión desaparecido.

Aviones de la Fuerza Aérea Brasileña, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Marina de los Estados Unidos buscaron en la selva, mientras que barcos de la Marina brasileña buscaron en las áreas costeras del norte de Sudamérica. Los restos no fueron encontrados hasta el 1 de mayo, cuando un carguero Curtiss Commando de Pan American informó haberlos encontrado en territorio indígena caraja a 281 millas náuticas (520 km) al suroeste de Carolina.

"Los restos quemados y rotos del Pan American Stratocruiser que desapareció el lunes por la noche fueron encontrados hoy en el norte de Brasil", informó The New York Times en su número del 2 de mayo de 1952. No había evidencia de que ninguna de las 50 personas a bordo, incluidos 19 estadounidenses, sobreviviera al accidente. Una búsqueda aérea en 320.000 millas cuadradas (830.000 km2) de selva, cuencas fluviales y tierras de meseta finalmente localizó las ruinas en el territorio indígena entre las ciudades de Barreiras y Carolina.

Según funcionarios de la aerolínea, el capitán Jim Kowing de Miami pilotó un avión de carga C-46 Pan American que hizo el descubrimiento. El lugar está a unas 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) al suroeste de Carolina, una ciudad del río Tocantins a 1.100 millas (960 millas náuticas; 1.800 km) al norte-noroeste de Río de Janeiro. Se informó que el Stratocruiser de dos pisos se partió en dos; sus restos carbonizados estaban esparcidos a ambos lados de una colina de 1.500 pies de altura (460 m).

Los funcionarios de Pan American dijeron que un avión de pasajeros de Panair do Brasil sobrevoló el lugar del accidente; su piloto informó de numerosas evidencias de fuego y dijo que vio dos de los motores del gran avión a 1.600 pies (490 m) de distancia en una zona montañosa y boscosa. El mayor Richard Olney, de la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en San Juan, Puerto Rico, y el mayor Oliver Seaman, un cirujano de vuelo de la Fuerza Aérea, supervisaron la conversión de un avión de pasajeros de Pan American para transportar un equipo de rescate de siete personas.

La oficina de Pan American en Miami informó que, después de sobrevolar el lugar durante cuatro horas, el avión de rescate regresó a su base en Paraná sin dejar caer al equipo de rescate. Agregó que no saltaron porque no había señales de sobrevivientes.

Más tarde, un equipo de investigación de 27 hombres voló en hidroavión a Lago Grande, un pequeño pueblo indígena en el río Araguaia a menos de 40 millas náuticas (50 millas; 70 km) de los restos, con la intención de caminar hasta el lugar del accidente. Desafortunadamente, la naturaleza extrema del terreno obligó a todos los miembros del equipo, excepto siete, a regresar a Lago Grande antes de llegar al lugar. Los siete investigadores restantes, que se quedaron sin agua, alimentos y otros suministros, solo pudieron confirmar que todos los que estaban a bordo habían muerto en el impacto y que un gran incendio había consumido el fuselaje.

Un segundo equipo de investigación debidamente equipado y provisto construyó un campamento base al noroeste de Lago Grande y finalmente llegó a los restos el 15 de agosto. Determinaron que los restos habían caído al suelo en tres secciones principales. La mayor parte de los restos, incluido el fuselaje, el ala de estribor o derecha, la raíz del ala de babor o izquierda (incluida la góndola del motor n.º 2, pero no el motor en sí) y los motores n.º 3 y 4 (normalmente unidos al ala de estribor), habían caído en una zona de bosque denso a unas 13 millas náuticas (15 millas; 24 km) al noroeste del campamento base. El ala exterior de babor y el motor n.º 1 habían caído 765 yardas (2295 pies; 700 m) al noroeste de los restos principales; El empenaje y las partes fracturadas del motor n.° 2 (normalmente unido al ala de babor) habían caído aproximadamente a 1000 m (3300 pies) al norte de los restos principales y a 700 m (2000 pies) al noreste del ala de babor.

Aunque no se encontraron el motor n.° 2 ni su hélice, la evidencia en la raíz del ala de babor, la góndola del motor n.° 2, el borde de ataque del estabilizador vertical y el estabilizador horizontal llevó a los investigadores a creer que el motor y/o la hélice habían fallado en vuelo. Se habían producido dos incidentes anteriores de separación de motores con el 377 el 24 y el 25 de enero de 1950. En este caso, los investigadores plantearon la hipótesis de que la falla de la hélice provocó que el motor experimentara cargas muy desequilibradas y finalmente se separara del avión, precipitando una ruptura en vuelo. Los restos de la hélice y el motor pueden haber contribuido a la ruptura al dañar las superficies de control después de ser arrojados desde el ala de babor durante la falla.

• 1954 Desastres aéreos Prestwick
• Vuelo Northwest Orient Airlines 2
• Vuelo de Pan Am 6
• Vuelo de Pan Am 7
• Pan Am Vuelo 845/26

Notas

Fuentes

• Job, Macarthur (2001). Air Disaster, Vol. 4: The Propeller Era. Australia: Aerospace Publications Pty. Ltd. ISBN 978-1-875671-48-9.

• Informe de accidentes en vuelo 202 - Junta de Aeronáutica Civil - PDF
• Descripción de accidentes en la red de seguridad aérea
• Fernandes Cruz, Felipe (2012). "Amazonia 1952: FOUND". El Apéndice.