Volaticotherini

Volaticotherini es un clado de mamíferos eutriconodontes del Mesozoico. Además del género tipo Volaticotherium, incluye los géneros Argentoconodon, Ichthyoconodon y, potencialmente, Triconolestes.

Dado que la mayoría de los restos son principalmente dientes, se los diagnostica principalmente por sus molares muy distintivos. Sin embargo, los restos de una especie, Volaticotherium antiquum, muestran que al menos algunos miembros de este clado eran capaces de planear. y Argentoconodon comparte características postcraneales similares que también indican locomoción aérea. Como tal, este clado contiene algunos de los mamíferos aéreos más antiguos conocidos, junto con los diversos haramiyidanos planeadores.

Volaticotherini se define filogenéticamente como el clado derivado del ancestro común más reciente de Argentoconodon, Ichthyoconodon y Volaticotherium.

Ichthyoconodon fue el primer miembro descrito de este grupo, en 1995, que antes se clasificaba habitualmente entre los eutriconodontos, aunque de forma provisional debido a sus dientes atípicos. Volaticotherium, descrito en 2006, proporcionó un esqueleto bastante completo y condujo a la creación de una familia distinta, Volaticotheridae, y un orden, Volaticotheria, para albergar al género, y permitió que Ichthyoconodon fuera reconocido como un pariente potencial. Volaticotheria se consideraba el taxón hermano de un clado que comprendía eutriconodontos, multituberculados y trechnotheres. Sin embargo, poco después se sospechó una identidad eutriconodonta, y desde entonces Volaticotheria ha caído en desuso.

Análisis posteriores han recuperado consistentemente a Argentoconodon como el taxón hermano de Volaticotherium, con Ichthyoconodon como el taxón hermano de ese clado y, por lo tanto, el volaticotherino más basal. El género norteamericano Jugulator puede ser el taxón hermano de Volaticotherini. Estos fueron trasladados a la familia eutriconodonta Triconodontidae, como parte del conjunto alticonodontino, y el clado fue renombrado Volaticotherini en consecuencia. Sin embargo, otras fuentes consideran que el clado es una familia separada de Triconodontidae, como Volaticotheridae. Esto puede estar respaldado por otros análisis más recientes, que encuentran que el clado está ubicado más basalmente dentro de Eutriconodonta.

Dado que la mayoría de los restos de volaticoterios se basan en dientes, la característica diagnóstica del grupo es su morfología molar. Aunque se los clasifica como "triconodontes" en cuanto a su forma, los molares de los volaticoterios son muy atípicos, ya que poseen cúspides altas, curvadas y orientadas hacia atrás, alineadas anteroposteriormente y sin cíngulo. Los caninos y los incisivos tienden a ser bastante grandes.

En las dos formas que sí poseen restos postcraneales, Argentoconodon y Volaticotherium, vemos un fémur altamente especializado, carente de cuello femoral.

Volaticotherium está bastante bien conservado, con un esqueleto casi completo e impresiones de tejidos blandos como pelo y patagia.

Un género de volaticotherino, Volaticotherium, tiene evidencia clara de ser capaz de planear. Fue el primer mamífero planeador mesozoico descubierto y vivió al menos 70 millones de años antes de la aparición de los primeros terios voladores y planeadores. Preservó un gran patagio cubierto de pelo, que se extendía no solo entre las extremidades y la cola, sino también hasta los dedos, "encajándolos". Las extremidades eran proporcionalmente más largas que las de otros mamíferos mesozoicos, lo que se ajustaba a los estándares de los mamíferos voladores y planeadores, y el fémur está especializado de manera única, lo que le permite a la pata extenderse lateralmente y permanecer firme durante el planeo. La cola está aplanada dorsoventralmente y respalda la evidencia de uropatagia en al menos las vértebras proximales. Argentoconodon comparte características similares en el fémur, lo que sugiere que también pudo haber sido capaz de planear.

Los volaticotherinos fueron un clado relativamente extendido y de larga vida, con apariciones conocidas en el Toarciense de Sudamérica, el Oxfordiense de China y el Berriasiense de Marruecos. La presencia de volaticotherinos en Gondwana es inusual, ya que se encuentran entre los pocos triconodontos conocidos de Gondwana (y, si se los alinea con los triconodóntidos, son los únicos representantes del grupo en Gondwana), mientras que Argentoconodon apareció ya en el Jurásico Temprano en faunas dominadas por los australopitecos.

Aunque son muy inusuales y posiblemente indican patrones de oclusión atípicos, se cree que los molares de los volaticotherios tenían un movimiento de corte como en otros eutriconodontos. Combinado con caninos largos, esto parece indicar que, al igual que sus parientes, probablemente eran carnívoros. Ichthyoconodon era bastante grande para los estándares de los mamíferos mesozoicos, y probablemente era capaz de enfrentarse a presas vertebradas. En un estudio sobre las dietas de los mamíferos mesozoicos, Argentoconodon se clasifica entre las especies carnívoras, mientras que Volaticotherium se clasifica entre los taxones insectívoros. Este mismo resultado se proporciona casi de forma idéntica en un estudio posterior, aunque con Volaticotherium más cerca del espacio de los carnívoros.

Se ha observado que la mayoría de los mamíferos planeadores son predominantemente herbívoros, lo que haría que la carnivoría de los volaticotérios sea verdaderamente excepcional. En particular, se ha comparado al propio Volaticotherium con los murciélagos insectívoros.

Los volaticoterinos, como es típico en los animales planeadores, estaban adaptados a un estilo de vida arbóreo. Un volaticoterino, Ichthyoconodon, fue recuperado de facies marinas y, en consecuencia, inicialmente se lo interpretó como un animal acuático. Sin embargo, muchos mamíferos terrestres se conservan en ambientes acuáticos, por lo que no está claro cuán sólida es esta evidencia con respecto a sus hábitos de vida, aunque sus dientes parecen no haber sufrido un largo transporte acuático.