Volaticoterio
Volaticotherium antiquum (que significa "antigua bestia planeadora") es un mamífero insectívoro, planeador y extinto que vivió en Asia durante el período Jurásico, hace unos 164 millones de años. Es el único miembro del género Volaticotherium.
El descubrimiento de Volaticotherium proporcionó el registro más antiguo conocido de un mamífero planeador (70 millones de años más antiguo que el siguiente ejemplo más antiguo), hasta el descubrimiento de los haramiyidanos contemporáneos Maiopatagium, Vilevolodon y Xianshou, y proporcionó más evidencia de la diversidad de mamíferos durante la Era Mesozoica. El Argentoconodon, estrechamente relacionado y significativamente más antiguo, muestra adaptaciones postcraneales similares para la locomoción aérea, también observadas en Volaticotherium.
Discovery
El único fósil conocido de Volaticotherium fue recuperado de los yacimientos de Daohugou del condado de Ningcheng, Mongolia Interior, China. La edad de los yacimientos de Daohugou es actualmente incierta y objeto de debate, pero la mayoría de los estudios sugieren una edad de alrededor de 164, más o menos 4 millones de años. La descripción fue publicada en un número de la revista Nature.
Descripción
Volaticotherium tenía una membrana deslizante, a veces comparada con la ardilla voladora moderna, que se extendía no solo entre las extremidades y al menos la base de la cola, sino también los dedos, "encapuchándolos". Estaba densamente cubierto de pelo. La cola era plana, lo que aumentaba el perfil aerodinámico, y las extremidades eran proporcionalmente largas, comparables a las de los mamíferos voladores y planeadores modernos. Los dedos de los pies eran prensiles, como es típico en los mamíferos arbóreos; la mano, sin embargo, estaba mal conservada y, por lo tanto, su anatomía no está clara. Los dientes de Volaticotherium eran muy inusuales, ya que poseían cúspides largas, curvadas y apuntadas hacia atrás, posiblemente utilizadas para esquilar; esto, combinado con los largos caninos, indica una dieta carnívora, que, debido a su pequeño tamaño, probablemente estaba compuesta de insectos. Esto está respaldado por un estudio que lo clasifica entre los taxones insectívoros, mientras que su pariente Argentoconodon se clasifica entre los taxones carnívoros. Se ha observado que la mayoría de los mamíferos planeadores son predominantemente herbívoros, lo que haría que la carnivoría de los volaticotérios sea verdaderamente excepcional. En particular, se ha comparado al propio Volaticotherium con los murciélagos insectívoros, y su fémur tiene adaptaciones únicas entre los mamíferos que lo hacen resistente al estrés del vuelo y hacen que la locomoción terrestre sea engorrosa.
Clasificación
El análisis filogenético realizado por los autores de la descripción de Volaticotherium antiquum lo recuperó como el taxón hermano del clado que contenía, entre otros taxones, a los eutriconodontos, multituberculados, spalacotheriidos y tinodontidos "symmetrodontans", dryolestidos, metaterios (incluyendo marsupiales) y euterios (incluyendo mamíferos placentarios). Como el análisis no colocó a Volaticotherium dentro de ninguno de los grupos principales previamente conocidos de mamíferos mesozoicos, los autores de su descripción erigieron una familia separada Volaticotheriidae y un orden Volaticotheria para él. Sin embargo, Zhe-Xi Luo (2007) mencionó que Volaticotherium podría ser en realidad un eutriconodonto. Esto fue finalmente confirmado por los análisis filogenéticos realizados por Leandro C. Gaetano y Guillermo W. Rougier (2011, 2012); estos análisis recuperaron a Volaticotherium antiquum como un eutriconodonto perteneciente a la familia Triconodontidae y subfamilia Alticonodontinae, y particularmente relacionado de cerca con los géneros Argentoconodon e Ichthyoconodon, y posiblemente con Triconolestes. Estudios más recientes mantienen esta relación, pero colocan a Volaticotherium, Argentoconodon, Ichthyoconodon y Jugulator (y, posiblemente por asociación, a Triconolestes) en una posición más basal entre los triconodóntidos, lejos de los alticonodontinos.
Referencias
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Enlaces externos
- Artículo en línea de la Naturaleza, con ilustración
- BBC Noticias: El mamífero más temprano descubierto
- NY Times: Mamíferos tempranos Took to the Air, Fossil Suggests
- AP: Los mamíferos pueden haber volado antes de las aves
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