Virus

Un virus es un agente infeccioso submicroscópico que se replica solo dentro de las células vivas de un organismo. Los virus infectan todas las formas de vida, desde animales y plantas hasta microorganismos, incluidas bacterias y arqueas. Desde el artículo de Dmitri Ivanovsky de 1892 que describe un patógeno no bacteriano que infecta las plantas de tabaco y el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco por Martinus Beijerinck en 1898, se han descrito en detalle más de 9000 especies de virus de los millones de tipos de virus en el medio ambiente. Los virus se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más numeroso. El estudio de los virus se conoce como virología, una subespecialidad de la microbiología.

Cuando se infecta, una célula huésped a menudo se ve obligada a producir rápidamente miles de copias del virus original. Cuando no están dentro de una célula infectada o en proceso de infectar una célula, los virus existen en forma de partículas independientes, o viriones, que consisten en (i) el material genético, es decir, largas moléculas de ADN o ARN que codifican la estructura de la proteínas por las que actúa el virus; (ii) una cubierta proteica, la cápside, que rodea y protege el material genético; y en algunos casos (iii) una envoltura exterior de lípidos. Las formas de estas partículas de virus van desde simples formas helicoidales e icosaédricas hasta estructuras más complejas. La mayoría de las especies de virus tienen viriones demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico y son una centésima parte del tamaño de la mayoría de las bacterias.

Los orígenes de los virus en la historia evolutiva de la vida no están claros: algunos pueden haber evolucionado a partir de plásmidos, piezas de ADN que pueden moverse entre las células, mientras que otros pueden haber evolucionado a partir de bacterias. En la evolución, los virus son un medio importante de transferencia horizontal de genes, lo que aumenta la diversidad genética de forma análoga a la reproducción sexual. Algunos biólogos consideran que los virus son una forma de vida porque llevan material genético, se reproducen y evolucionan a través de la selección natural, aunque carecen de las características clave, como la estructura celular, que generalmente se consideran criterios necesarios para definir la vida. Debido a que poseen algunas de esas cualidades, pero no todas, los virus se han descrito como "organismos al borde de la vida" y como replicadores.

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