Virgo (constelación)

Virgo es una de las constelaciones del zodiaco. Su nombre es latín para doncella, y su antiguo símbolo astronómico es (♍︎). Acostado entre Leo al oeste y Libra al este, es la segunda constelación más grande en el cielo (después de Hydra) y la mayor constelación en el zodiaco. El eclíptico interseca al Ecuador celestial dentro de esta constelación y Piscis. Bajo estas dos definiciones técnicas, el sol pasa directamente por encima del ecuador, dentro de esta constelación, en el equinoccio de septiembre. Virgo se puede encontrar fácilmente a través de su estrella más brillante, Spica.

Ubicación

La constelación Virgo

Virgo es prominente en el cielo primaveral del hemisferio norte, visible toda la noche en marzo y abril. Como la constelación zodiacal más grande, el Sol tarda 44 días en atravesarla, más que cualquier otra. A partir de 1990 y hasta 2062 tendrá lugar del 16 de septiembre al 30 de octubre. Se ubica en el tercer cuadrante del Hemisferio Sur (SQ3) y se puede observar en latitudes entre +80° y -80°.

La brillante estrella Spica facilita la localización de Virgo, ya que se puede encontrar siguiendo la curva de la Osa Mayor/Arado hasta Arcturus en Bootes y continuando desde allí en la misma curva ("siga el arco hasta Arcturus y a toda velocidad hacia Spica").

Debido a los efectos de la precesión, el primer punto de Libra (también conocido como el punto del equinoccio de otoño) se encuentra dentro de los límites de Virgo muy cerca de β Virginis. Este es uno de los dos puntos en el cielo donde el ecuador celeste cruza la eclíptica (el otro es el primer punto de Aries, ahora en la constelación de Piscis). Desde el siglo XVIII hasta el siglo IV a. C., el Sol estuvo en Libra en el equinoccio de otoño, y luego pasó a Virgo. Este punto pasará a la constelación vecina de Leo alrededor del año 2440.

Características

Estrellas

Además de Spica, otras estrellas brillantes en Virgo incluyen β Virginis (Zavijava), γ Virginis (Porrima), δ Virginis (Auva) y ε Virginis (Vindemiatrix). Otras estrellas más débiles que también recibieron nombres son ζ Virginis (Heze), η Virginis (Zaniah), ι Virginis (Syrma), κ Virginis (Kang), λ Virginis (Khambalia) y φ Virginis (Elgafar).

Las estrellas Beta, Gamma, Delta, Epsilon y Eta Virginis; forman un asterismo conocido como "El cuenco de Virgo". Junto con Spica, forman una forma de Y.

La estrella 70 Virginis tiene uno de los primeros sistemas planetarios extrasolares conocidos con un planeta confirmado de 7,5 veces la masa de Júpiter.

La estrella Chi Virginis tiene uno de los planetas más masivos jamás detectados, con una masa de 11,1 veces la de Júpiter.

La estrella similar al Sol 61 Virginis tiene tres planetas: uno es una supertierra y dos son planetas con la masa de Neptuno.

SS Virginis es una estrella variable con un llamativo color rojo. Varía en magnitud desde un mínimo de 9,6 hasta un máximo de 6,0 durante aproximadamente un año.

Exoplanetas

Hay 35 exoplanetas verificados que orbitan alrededor de 29 estrellas en Virgo, incluidos PSR B1257+12 (tres planetas), 70 Virginis (un planeta), Chi Virginis (un planeta), 61 Virginis (tres planetas), NY Virginis (dos planetas)), y 59 Virginis (un planeta).

Objetos de cielo profundo

La galaxia espiral NGC 4380

La sombra del agujero negro central en la galaxia Messier 87 en Virgo, obtenida por la colaboración de Event Horizon Telescope. Esta es la primera imagen directa de un agujero negro.

Debido a la presencia de un cúmulo de galaxias (en consecuencia llamado el cúmulo de Virgo) dentro de sus límites de 5° a 12° al oeste de ε Vir (Vindemiatrix), esta constelación es especialmente rica en galaxias.

Algunos ejemplos son Messier 49 (elíptica), Messier 58 (espiral), Messier 59 (elíptica), Messier 60 (elíptica), Messier 61 (espiral), Messier 84 (lenticular), Messier 86 (lenticular), Messier 87 (elíptica y una famosa fuente de radio), Messier 89 (elíptica) y Messier 90 (espiral). Una galaxia destacada que no forma parte del cúmulo es la Galaxia del Sombrero (M104), una galaxia espiral inusual. Se encuentra a unos 10° al oeste de Spica.

NGC 4639 es una galaxia espiral barrada de frente ubicada 78 Mly de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0034). Sus brazos exteriores tienen una gran cantidad de variables cefeidas, que se utilizan como velas estándar para determinar distancias astronómicas. Debido a esto, los astrónomos utilizaron varias variables cefeidas en NGC 4639 para calibrar las supernovas de tipo 1a como velas estándar para galaxias más distantes.

Virgo posee varios cúmulos de galaxias, uno de los cuales es HCG 62. Un grupo compacto de Hickson, HCG 62 está a una distancia de 200 Mly de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0137) y posee una gran galaxia elíptica central. Tiene un halo heterogéneo de gas extremadamente caliente, que se supone que se debe al núcleo galáctico activo en el núcleo de la galaxia elíptica central.

M87 es la galaxia más grande del cúmulo de Virgo y se encuentra a una distancia de 60 Mly de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0035). Es una importante fuente de radio, en parte debido a que su chorro de electrones es expulsado de la galaxia por su agujero negro supermasivo central. Debido a que este chorro es visible en varias longitudes de onda diferentes, es de interés para los astrónomos que deseen observar agujeros negros en una galaxia única. El 10 de abril de 2019, los astrónomos del proyecto Event Horizon Telescope publicaron una imagen de su agujero negro central; la primera imagen directa de uno. Con una masa de al menos 7200 millones de veces la del Sol, es el agujero negro más masivo en las inmediaciones de la Vía Láctea.

M84 es otra radiogalaxia elíptica en la constelación de Virgo; también está a una distancia de 60 Mly (corrimiento al rojo 0,0035). Los astrónomos han conjeturado que la velocidad de las nubes de gas que orbitan el núcleo (aproximadamente 400 km/s) indica la presencia de un objeto con una masa 300 millones de veces mayor que la del sol, que muy probablemente sea un agujero negro.

La galaxia Sombrero, M104, es una galaxia espiral de canto ubicada a 28 millones de años luz de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0034). Tiene un bulto en su centro formado por estrellas más viejas que son más grandes de lo normal. Está rodeado de grandes cúmulos globulares brillantes y tiene una banda de polvo muy prominente formada por hidrocarburos aromáticos policíclicos.

NGC 4438 es una peculiar galaxia con un núcleo galáctico activo, a una distancia de 50 Mly de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0035). Su agujero negro supermasivo está expulsando chorros de materia, creando burbujas con un diámetro de hasta 78 ly.

NGC 4261 también tiene un agujero negro 20 ly de su centro con una masa de 1200 millones masas solares. Se encuentra a una distancia de 45 Mly de la Tierra (desplazamiento al rojo 0,0075) y tiene un polvo inusualmente disco con un diámetro de 300 ly. Junto con M84 y M87, NGC 4261 tiene fuertes emisiones en el espectro de radio.

Virgo también alberga el cuásar 3C 273, que fue el primer cuásar que se identificó. Con una magnitud de ~12,9, también es el quásar ópticamente más brillante del cielo.

Mitología

Virgo como se muestra en El espejo de Urania, un conjunto de tarjetas de constelación publicado en Londres c.1825

Depiction of Virgo, c.1000

En el MUL.APIN babilónico (hacia el siglo X a. C.), parte de esta constelación se conocía como "El Surco", que representaba a la diosa Shala y su espiga. Una estrella en esta constelación, Spica, conserva esta tradición ya que en latín significa "espiga de grano", uno de los principales productos del surco mesopotámico. Por esta razón, la constelación se asoció con la fertilidad. La constelación de Virgo en Hiparco corresponde a dos constelaciones babilónicas: el "Surco" en el sector este de Virgo y la "Fronda de Erua" en el sector occidental. La Fronda de Erua se representaba como una diosa que sostenía una hoja de palma, un motivo que todavía aparece ocasionalmente en representaciones muy posteriores de Virgo.

La astronomía griega primitiva asociaba la constelación babilónica con su diosa del trigo y la agricultura, Deméter. Los romanos lo asociaron con su diosa Ceres. Alternativamente, la constelación a veces se identificaba como la diosa virgen Iustitia o Astraea, sosteniendo la balanza de la justicia en su mano (que ahora están separadas como la constelación de Libra). Otro mito griego de la época clásica posterior identifica a Virgo como Erígone, la hija de Icario de Atenas. Icario, que había sido favorecido por Dioniso y fue asesinado por sus pastores mientras estaban intoxicados, después de lo cual Erigone se ahorcó de dolor; en las versiones de este mito, se dice que Dionisio colocó al padre y la hija en las estrellas como Bootes y Virgo respectivamente. Otra figura asociada con la constelación de Virgo era la diosa de la primavera Perséfone, la hija de Zeus y Deméter que se había casado con Hades y residía en el inframundo durante el verano.

En el Poeticon Astronomicon de Hyginus (siglo I a. C.), Parthenos (Παρθένος) es la hija de Apolo y Crisótemis, quien murió doncella y fue colocada entre las estrellas como la constelación. Diodorus Siculus tiene un relato alternativo, según el cual Parthenos era hija de Staphylus y Chrysothemis, hermana de Rhoeo y Molpadia (Hemithea). Después de un intento de suicidio, ella y Hemithea fueron llevadas por Apolo a Quersoneso, donde se convirtió en una diosa local. Estrabón también menciona a una diosa llamada Parthenos adorada en todo Quersoneso.

Durante la Edad Media, Virgo a veces se asociaba con la Santísima Virgen María.

En la mitología griega, la constelación también se asocia con la hija de Zeus, Dike, la diosa de la justicia, a quien se representa sosteniendo la balanza de la justicia.

Galería

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  La galaxia espiral NGC 5037

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  La galaxia elíptica Messier 87

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  "Ver Quintuple"un fenómeno conocido como lente gravitacional.