Vida extraterrestre

La vida extraterrestre, a veces denominada coloquialmente como vida extraterrestre, es vida que puede ocurrir fuera de la Tierra y que no se originó en la Tierra. Aún no se ha detectado de manera concluyente vida extraterrestre, aunque se están realizando esfuerzos. Tal vida podría variar desde formas simples comparables a los procariotas, hasta seres inteligentes e incluso seres sapientes, posiblemente generando civilizaciones que podrían ser mucho más avanzadas que la humanidad. La ecuación de Drake especula sobre la existencia de vida inteligente en otras partes del universo. La ciencia de la vida extraterrestre en todas sus formas se conoce como astrobiología, el campo multidisciplinario que investiga las condiciones deterministas y los eventos contingentes con los que surge, se distribuye y evoluciona la vida en el universo.

Las especulaciones sobre la posibilidad de "mundos" habitados fuera del planeta Tierra se remontan a la antigüedad. Múltiples escritores cristianos primitivos discutieron la idea de una "pluralidad de mundos" propuesta por pensadores anteriores como Demócrito; Agustín hace referencia a la idea de Epicuro de innumerables mundos "a lo largo de la inmensidad sin límites del espacio" en La ciudad de Dios. Los escritores premodernos generalmente asumieron que los "mundos" extraterrestres estarían habitados por seres vivos. William Vorilong, en el siglo XV, reconoció la posibilidad de que Cristo pudiera haber visitado mundos extraterrestres para redimir a sus habitantes.Nicolás de Cusa escribió en 1440 que la Tierra era "una estrella brillante" como otros objetos celestes visibles en el espacio, que parecería similar al Sol desde una perspectiva exterior debido a una capa de "brillo ardiente" en la capa exterior de la atmósfera.. Teorizó que todos los cuerpos extraterrestres podrían estar habitados por hombres, plantas y animales, incluido el Sol. Descartes escribió que no había forma de demostrar que las estrellas no estaban habitadas por "criaturas inteligentes", pero su existencia era materia de especulación. Los escritos de estos pensadores muestran que el interés por la vida extraterrestre existió a lo largo de la historia, pero solo recientemente los humanos han tenido algún medio para investigarla.

Desde mediados del siglo XX, se han llevado a cabo investigaciones activas para buscar signos de vida extraterrestre, que abarcan búsquedas de vida extraterrestre actual e histórica, y una búsqueda más específica de vida extraterrestre inteligente. Según la categoría de búsqueda, los métodos van desde el análisis de los datos del telescopio y de la muestra hasta las radios utilizadas para detectar y enviar señales de comunicación.

El concepto de vida extraterrestre, y particularmente la inteligencia extraterrestre, ha tenido un gran impacto cultural, especialmente los extraterrestres en la ficción. A lo largo de los años, la ciencia ficción ha comunicado ideas científicas, imaginado una amplia gama de posibilidades e influido en el interés público y las perspectivas sobre la vida extraterrestre. Un espacio compartido es el debate sobre la conveniencia de intentar comunicarse con inteligencia extraterrestre. Algunos fomentan métodos agresivos para tratar de contactar vida extraterrestre inteligente. Otros, citando la tendencia de las sociedades humanas tecnológicamente avanzadas a esclavizar o aniquilar a las sociedades menos avanzadas, argumentan que puede ser peligroso llamar activamente la atención sobre la Tierra.

General

Se ha planteado la hipótesis de que la vida extraterrestre, como los microorganismos, existe en el Sistema Solar y en todo el universo. Esta hipótesis se basa en el gran tamaño y las leyes físicas consistentes del universo observable. Según este argumento, elaborado por científicos como Carl Sagan y Stephen Hawking, sería improbable que la vida no existiera en otro lugar que no fuera la Tierra. Este argumento se materializa en el principio copernicano, que establece que la Tierra no ocupa una posición única en el Universo, y el principio de mediocridad, que establece que no hay nada especial en la vida en la Tierra. La química de la vida pudo haber comenzado poco después del Big Bang, hace 13.800 millones de años, durante una época habitable cuando el universo tenía solo entre 10 y 17 millones de años.La vida puede haber surgido de forma independiente en muchos lugares del universo, como surgió en la Tierra hace aproximadamente 4200 millones de años a través de procesos químicos. Alternativamente, la vida puede haberse formado con menos frecuencia y luego propagarse, por ejemplo, por meteoritos, entre planetas habitables en un proceso llamado panspermia. En cualquier caso, es posible que se hayan formado moléculas orgánicas complejas en el disco protoplanetario de granos de polvo que rodean al Sol antes de la formación de la Tierra. Según estos estudios, este proceso puede ocurrir fuera de la Tierra en varios planetas y lunas del Sistema Solar y en planetas de otras estrellas.

Desde la década de 1950, los astrónomos han propuesto que las "zonas habitables" alrededor de las estrellas son los lugares más probables para que exista vida. Numerosos descubrimientos de tales zonas desde 2007 han generado estimaciones numéricas de muchos miles de millones de planetas con composiciones similares a la Tierra. A partir de 2013, solo se habían descubierto unos pocos planetas en estas zonas. No obstante, el 4 de noviembre de 2013, los astrónomos informaron, basándose en los datos de la misión espacial Kepler, que podría haber hasta 40 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra orbitando en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y enanas rojas en la Vía Láctea, 11 mil millones de los cuales pueden estar orbitando estrellas similares al Sol. El planeta más cercano puede estar a 12 años luz de distancia, según los científicos.El número de mundos habitados puede aumentar si se incorpora el concepto Goldilocks Edge, en el que podrían existir áreas habitables en mundos que de otro modo serían inhabitables. Los astrobiólogos también han considerado una visión de "seguimiento de la energía" de los hábitats potenciales.

Evolución

Un estudio publicado en 2017 sugiere que debido a cómo evolucionó la complejidad de las especies en la Tierra, el nivel de previsibilidad de la evolución extraterrestre en otros lugares los haría parecer similares a la vida en nuestro planeta. Uno de los autores del estudio, Sam Levin, señala: "Al igual que los humanos, predecimos que están compuestos por una jerarquía de entidades, que cooperan para producir un extraterrestre. En cada nivel del organismo habrá mecanismos para eliminar conflicto, mantener la cooperación y mantener el funcionamiento del organismo. Incluso podemos ofrecer algunos ejemplos de cuáles serán estos mecanismos".También hay investigaciones para evaluar la capacidad de la vida para desarrollar inteligencia. Se ha sugerido que esta capacidad surge con la cantidad de nichos potenciales que contiene un planeta, y que la complejidad de la vida misma se refleja en la densidad de información de los entornos planetarios, que a su vez se puede calcular a partir de sus nichos.

Base bioquímica

La vida en la Tierra requiere agua como disolvente en el que tienen lugar las reacciones bioquímicas. Cantidades suficientes de carbono y otros elementos, junto con agua, podrían permitir la formación de organismos vivos en planetas terrestres con una composición química y un rango de temperatura similar al de la Tierra. Se ha sugerido como alternativa la vida basada en amoníaco (en lugar de agua), aunque este disolvente parece menos adecuado que el agua. También es concebible que existan formas de vida cuyo disolvente sea un hidrocarburo líquido, como el metano, el etano o el propano.

Alrededor de 29 elementos químicos juegan un papel activo en los organismos vivos de la Tierra. Alrededor del 95% de la materia viva se basa en solo seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Estos seis elementos forman los componentes básicos de prácticamente toda la vida en la Tierra, mientras que la mayoría de los elementos restantes se encuentran solo en pequeñas cantidades.Las características únicas del carbono hacen que sea poco probable que pueda ser reemplazado, incluso en otro planeta, para generar la bioquímica necesaria para la vida. El átomo de carbono tiene la capacidad única de formar cuatro enlaces químicos fuertes con otros átomos, incluidos otros átomos de carbono. Estos enlaces covalentes tienen una dirección en el espacio, de modo que los átomos de carbono pueden formar los esqueletos de estructuras tridimensionales complejas con arquitecturas definidas, como los ácidos nucleicos y las proteínas. El carbono forma más compuestos que todos los demás elementos combinados. La gran versatilidad del átomo de carbono, y su abundancia en el universo visible, lo convierte en el elemento más probable para proporcionar las bases, incluso las exóticas, para la composición química de la vida en otros planetas.

Habitabilidad planetaria en el Sistema Solar

Algunos cuerpos en el Sistema Solar tienen el potencial de un entorno en el que puede existir vida extraterrestre, particularmente aquellos con posibles océanos subterráneos. Si se descubriera vida en otras partes del Sistema Solar, los astrobiólogos sugieren que lo más probable es que sea en forma de microorganismos extremófilos. De acuerdo con la Estrategia de Astrobiología de 2015 de la NASA, "Es muy probable que la vida en otros mundos incluya microbios, y es probable que cualquier sistema vivo complejo en otro lugar haya surgido y se haya basado en la vida microbiana. Se pueden obtener conocimientos importantes sobre los límites de la vida microbiana de estudios de microbios en la Tierra moderna, así como su ubicuidad y características ancestrales".Los investigadores encontraron una impresionante variedad de organismos subterráneos, en su mayoría microbianos, a gran profundidad y estiman que aproximadamente el 70 por ciento del número total de bacterias y arqueas de la Tierra viven dentro de la corteza terrestre. Rick Colwell, miembro del equipo del Observatorio de Carbono Profundo de la Universidad Estatal de Oregón, le dijo a la BBC: "Creo que probablemente sea razonable suponer que el subsuelo de otros planetas y sus lunas son habitables, especialmente porque hemos visto aquí en la Tierra que los organismos pueden funcionar lejos de la luz solar utilizando la energía proporcionada directamente desde las rocas en las profundidades del subsuelo".

Marte puede tener ambientes subterráneos de nicho donde existe vida microbiana. Un entorno marino subterráneo en la luna Europa de Júpiter podría ser el hábitat más probable en el Sistema Solar, fuera de la Tierra, para los microorganismos extremófilos.

La hipótesis de la panspermia propone que la vida en otras partes del Sistema Solar puede tener un origen común. Si se encontrara vida extraterrestre en otro cuerpo del Sistema Solar, podría haberse originado en la Tierra al igual que la vida en la Tierra podría haberse sembrado en otro lugar (exogénesis). La primera mención conocida del término 'panspermia' fue en los escritos del filósofo griego Anaxágoras del siglo V a.C. En el siglo XIX fue revivido nuevamente en forma moderna por varios científicos, incluidos Jöns Jacob Berzelius (1834), Kelvin (1871), Hermann von Helmholtz (1879) y, algo más tarde, Svante Arrhenius (1903).

La panspermia dirigida se refiere al transporte deliberado de microorganismos en el espacio, enviados a la Tierra para iniciar la vida aquí, o enviados desde la Tierra para sembrar nuevos sistemas estelares con vida. El ganador del premio Nobel Francis Crick, junto con Leslie Orgel, propusieron que las semillas de la vida pueden haber sido diseminadas deliberadamente por una civilización extraterrestre avanzada, pero considerando un "mundo de ARN" temprano, Crick señaló más tarde que la vida puede haberse originado en la Tierra.

Mercurio

La nave espacial MESSENGER encontró evidencia de hielo de agua en Mercurio. Puede haber apoyo científico, basado en estudios informados en marzo de 2020, para considerar que partes del planeta Mercurio pueden haber sido habitables, y tal vez que formas de vida, aunque probablemente microorganismos primitivos, pueden haber existido en el planeta.

Venus

A principios del siglo XX, se consideraba que Venus era similar a la Tierra en cuanto a habitabilidad, pero las observaciones desde el comienzo de la era espacial revelaron que la temperatura de la superficie de Venus es de alrededor de 467 °C (873 °F), lo que la hace inhóspita para personas similares a la Tierra. vida. Asimismo, la atmósfera de Venus es casi completamente dióxido de carbono, que puede ser tóxico para la vida similar a la Tierra. Entre las altitudes de 50 y 65 kilómetros, la presión y la temperatura son similares a las de la Tierra, y puede albergar microorganismos extremófilos termoacidofílicos en las capas superiores ácidas de la atmósfera de Venus. Además, Venus probablemente tuvo agua líquida en su superficie durante al menos unos pocos millones de años después de su formación.La supuesta detección de una línea de absorción de fosfina en la atmósfera de Venus, sin una vía conocida para la producción abiótica, llevó a especular en septiembre de 2020 que podría haber vida presente actualmente en la atmósfera. Investigaciones posteriores atribuyeron la señal espectroscópica que se interpretó como fosfina al dióxido de azufre, o encontraron que, de hecho, no había una línea de absorción.

La luna

Los humanos han estado especulando sobre la vida en la Luna desde la antigüedad. Una de las primeras investigaciones científicas sobre el tema apareció en un artículo de Scientific American de 1878 titulado "¿Está habitada la luna?" Décadas más tarde, un ensayo de 1939 de Winston Churchill concluyó que es poco probable que la Luna albergue vida, debido a la falta de atmósfera.

Hace 3.500 a 4.000 millones de años, la Luna podría haber tenido un campo magnético, una atmósfera y agua líquida suficiente para sustentar la vida en su superficie. Las regiones cálidas y presurizadas del interior de la Luna aún podrían contener agua líquida.

Varias especies de vida terrestre fueron traídas brevemente a la Luna, incluidos humanos, plantas de algodón y tardígrados.

A partir de 2021, no se ha encontrado vida lunar nativa, incluidos signos de vida en las muestras de rocas y suelo lunares.

Marte

La vida en Marte se ha especulado durante mucho tiempo. Se cree ampliamente que el agua líquida existió en Marte en el pasado, y ahora se puede encontrar ocasionalmente como salmuera líquida de bajo volumen en suelo marciano poco profundo. El origen de la biofirma potencial del metano observado en la atmósfera de Marte no se explica, aunque se han propuesto hipótesis que no involucran vida.

Hay evidencia de que Marte tuvo un pasado más cálido y húmedo: se han encontrado lechos de ríos secos, casquetes polares, volcanes y minerales que se forman en presencia de agua. La evidencia obtenida por el rover Curiosity que estudió Aeolis Palus, Gale Crater en 2013 sugiere fuertemente un antiguo lago de agua dulce que podría haber sido un ambiente hospitalario para la vida microbiana. Además, las condiciones actuales en el subsuelo de Marte pueden albergar vida.

Los estudios actuales en Marte realizados por los rovers Curiosity y Perseverance están buscando evidencia de vida antigua, incluida una biosfera basada en microorganismos autótrofos, quimiotróficos y/o quimiolitoautotróficos, así como agua antigua, incluidos ambientes fluvio-lacustres (llanuras relacionadas con antiguos ríos o lagos) que pueden haber sido habitables. La búsqueda de evidencia de habitabilidad, tafonomía (relacionada con fósiles) y carbono orgánico en Marte es ahora un objetivo principal de la NASA.

Ceres

Ceres, el único planeta enano del cinturón de asteroides, tiene una fina atmósfera de vapor de agua. El vapor podría haber sido producido por volcanes de hielo o por la sublimación del hielo cerca de la superficie (transformación de sólido a gas). Sin embargo, la presencia de agua en Ceres había llevado a especular que la vida podría ser posible allí. Es uno de los pocos lugares del Sistema Solar donde a los científicos les gustaría buscar posibles señales de vida. Aunque es posible que el planeta enano no tenga seres vivos en la actualidad, podría haber indicios de que albergó vida en el pasado.

Sistema de Júpiter

Júpiter

Carl Sagan y otros en las décadas de 1960 y 1970 calcularon las condiciones para los microorganismos hipotéticos que viven en la atmósfera de Júpiter. Sin embargo, la intensa radiación y otras condiciones no parecen permitir la encapsulación y la bioquímica molecular, por lo que se cree que la vida allí es poco probable. En contraste, algunas de las lunas de Júpiter pueden tener hábitats capaces de albergar vida. Los científicos tienen indicios de que pueden existir océanos subsuperficiales calientes de agua líquida en las profundidades de las cortezas de las tres lunas exteriores de Galilea: Europa, Ganímedes y Calisto.La misión EJSM/Laplace se planificó para determinar la habitabilidad de estos entornos; sin embargo, debido a la falta de fondos, el programa no continuó. Misiones similares, como JUICE de la ESA y Europa Clipper de la NASA, se encuentran actualmente en desarrollo y su lanzamiento está programado para 2023 y 2024, respectivamente.

Europa

Europa, la luna de Júpiter, ha sido objeto de especulaciones sobre la existencia de vida, debido a la fuerte posibilidad de un océano de agua líquida debajo de su superficie de hielo. Los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, si existen, pueden calentar el agua y podrían ser capaces de suministrar nutrientes y energía a los microorganismos. También es posible que Europa pueda albergar macrofauna aeróbica utilizando el oxígeno creado por los rayos cósmicos que impactan en su superficie de hielo.

El caso de la vida en Europa mejoró enormemente en 2011 cuando se descubrió que existen grandes lagos dentro de la capa gruesa y helada de Europa. Los científicos descubrieron que las plataformas de hielo que rodean los lagos parecen colapsar sobre ellos, lo que proporciona un mecanismo a través del cual los productos químicos que forman la vida creados en las áreas iluminadas por el sol en la superficie de Europa podrían transferirse a su interior.

El 11 de diciembre de 2013, la NASA informó de la detección de "minerales arcillosos" (específicamente, filosilicatos), a menudo asociados con materiales orgánicos, en la corteza helada de Europa. La presencia de los minerales puede haber sido el resultado de una colisión con un asteroide o un cometa, según los científicos. El Europa Clipper, que evaluaría la habitabilidad de Europa, tiene previsto su lanzamiento en 2024. El océano subterráneo de Europa se considera el mejor objetivo para el descubrimiento de vida.

Sistema de Saturno

Al igual que Júpiter, no es probable que Saturno albergue vida. Sin embargo, se ha especulado que Titán y Encelado tienen posibles hábitats que sustentan la vida.

Encelado

Enceladus, una luna de Saturno, tiene algunas de las condiciones para la vida, incluida la actividad geotérmica y el vapor de agua, así como posibles océanos bajo el hielo calentados por los efectos de las mareas. La sonda Cassini-Huygens detectó carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno, elementos clave para sustentar la vida, durante su sobrevuelo de 2005 a través de uno de los géiseres de Encelado que arrojaba hielo y gas. La temperatura y la densidad de las columnas indican una fuente acuosa más cálida debajo de la superficie. De los cuerpos en los que es posible la vida, los organismos vivos podrían ingresar más fácilmente a los otros cuerpos del Sistema Solar desde Encelado.

Titán

Titán, la luna más grande de Saturno, es la única luna conocida en el Sistema Solar con una atmósfera significativa. Los datos de la misión Cassini-Huygens refutaron la hipótesis de un océano global de hidrocarburos, pero luego demostraron la existencia de lagos de hidrocarburos líquidos en las regiones polares, los primeros cuerpos estables de líquido superficial descubiertos fuera de la Tierra. El análisis de los datos de la misión ha descubierto aspectos de la química atmosférica cerca de la superficie que son consistentes, pero no prueban, la hipótesis de que los organismos allí, si están presentes, podrían estar consumiendo hidrógeno, acetileno y etano, y produciendo metano. La misión Dragonfly de la NASA está programada para aterrizar en Titán a mediados de la década de 2030 con un helicóptero con capacidad VTOL con una fecha de lanzamiento establecida para 2027.

Otros cuerpos

Los modelos de retención de calor y calentamiento a través de la desintegración radiactiva en cuerpos helados más pequeños del Sistema Solar sugieren que Rhea, Titania, Oberón, Tritón, Plutón, Eris, Sedna y Orcus pueden tener océanos debajo de cortezas heladas sólidas de aproximadamente 100 km de espesor. De particular interés en estos casos es el hecho de que los modelos indican que las capas líquidas están en contacto directo con el núcleo rocoso, lo que permite una mezcla eficiente de minerales y sales en el agua. Esto contrasta con los océanos que pueden estar dentro de satélites helados más grandes como Ganímedes, Calisto o Titán, donde se cree que las capas de fases de hielo de alta presión subyacen a la capa de agua líquida.

El sulfuro de hidrógeno se ha propuesto como un solvente hipotético para la vida y es bastante abundante en la luna Io de Júpiter, y puede estar en forma líquida a una corta distancia debajo de la superficie.

Búsqueda científica

La búsqueda científica de vida extraterrestre se está realizando tanto directa como indirectamente. Hasta septiembre de 2017, se han identificado 3667 exoplanetas en 2747 sistemas, y otros planetas y lunas de nuestro propio sistema solar tienen el potencial de albergar vida primitiva, como los microorganismos. Al 8 de febrero de 2021, se informó un estado actualizado de los estudios que consideran la posible detección de formas de vida en Venus (a través de fosfina) y Marte (a través de metano).

Búsqueda directa

Los científicos buscan firmas biológicas dentro del Sistema Solar mediante el estudio de superficies planetarias y el examen de meteoritos. Algunos afirman haber identificado evidencia de que ha existido vida microbiana en Marte. Un experimento en los dos módulos de aterrizaje Viking Mars informó emisiones de gases de muestras de suelo marciano calentadas que, según algunos científicos, son consistentes con la presencia de microorganismos vivos. La falta de evidencia que lo corrobore de otros experimentos con las mismas muestras sugiere que una reacción no biológica es una hipótesis más probable. En 1996, un controvertido informe afirmó que se descubrieron estructuras que se asemejaban a nanobacterias en un meteorito, ALH84001, formado por roca expulsada de Marte.

En febrero de 2005, los científicos de la NASA informaron que podrían haber encontrado alguna evidencia de vida extraterrestre en Marte. Los dos científicos, Carol Stoker y Larry Lemke del Centro de Investigación Ames de la NASA, basaron su afirmación en las firmas de metano encontradas en la atmósfera de Marte que se asemejan a la producción de metano de algunas formas de vida primitiva en la Tierra, así como en su propio estudio de la vida primitiva cerca de la Tierra. Río Río Tinto en España. Los funcionarios de la NASA pronto distanciaron a la NASA de las afirmaciones de los científicos, y la propia Stoker se retractó de sus afirmaciones iniciales. Aunque tales hallazgos de metano todavía se debaten, existe apoyo entre algunos científicos para la existencia de vida en Marte.

En noviembre de 2011, la NASA lanzó el Laboratorio de Ciencias de Marte que aterrizó el rover Curiosity en Marte. Está diseñado para evaluar la habitabilidad pasada y presente en Marte usando una variedad de instrumentos científicos. El rover aterrizó en Marte en el cráter Gale en agosto de 2012.

La hipótesis de Gaia estipula que cualquier planeta con una población robusta de vida tendrá una atmósfera en desequilibrio químico, lo cual es relativamente fácil de determinar a distancia mediante espectroscopia. Sin embargo, se necesitan avances significativos en la capacidad de encontrar y resolver la luz de mundos rocosos más pequeños cerca de sus estrellas antes de que tales métodos espectroscópicos puedan usarse para analizar planetas extrasolares. En ese sentido, el Instituto Carl Sagan fue fundado en 2014 y se dedica a la caracterización atmosférica de exoplanetas en zonas habitables circunestelares. Los datos espectroscópicos planetarios se obtendrán de telescopios como WFIRST y ELT.

En agosto de 2011, los hallazgos de la NASA, basados ​​en estudios de meteoritos encontrados en la Tierra, sugieren que los componentes de ADN y ARN (adenina, guanina y moléculas orgánicas relacionadas), componentes básicos de la vida tal como la conocemos, pueden formarse extraterrestres en el espacio exterior. En octubre de 2011, los científicos informaron que el polvo cósmico contiene materia orgánica compleja ("sólidos orgánicos amorfos con una estructura mixta aromática-alifática") que las estrellas podrían crear de forma natural y rápida. Uno de los científicos sugirió que estos compuestos pueden haber estado relacionados con el desarrollo de la vida en la Tierra y dijo que, "si este es el caso, la vida en la Tierra puede haber tenido un comienzo más fácil, ya que estos compuestos orgánicos pueden servir como ingredientes básicos para vida."

En agosto de 2012, y por primera vez en el mundo, los astrónomos de la Universidad de Copenhague informaron sobre la detección de una molécula de azúcar específica, el glicolaldehído, en un sistema estelar distante. La molécula se encontró alrededor de la binaria protoestelar IRAS 16293-2422, que se encuentra a 400 años luz de la Tierra. Se necesita glicolaldehído para formar ácido ribonucleico, o ARN, que tiene una función similar a la del ADN. Este hallazgo sugiere que pueden formarse moléculas orgánicas complejas en los sistemas estelares antes de la formación de los planetas, llegando finalmente a los planetas jóvenes al principio de su formación.

Búsqueda indirecta

Proyectos como SETI están monitoreando la galaxia en busca de comunicaciones interestelares electromagnéticas de civilizaciones en otros mundos. Si hay una civilización extraterrestre avanzada, no hay garantía de que esté transmitiendo comunicaciones de radio en dirección a la Tierra o que esta información pueda ser interpretada como tal por los humanos. El tiempo requerido para que una señal viaje a través de la inmensidad del espacio significa que cualquier señal detectada provendría de un pasado distante.

La presencia de elementos pesados ​​en el espectro de luz de una estrella es otra firma biológica potencial; dichos elementos se encontrarían (en teoría) si la estrella se utilizara como incinerador/depósito de productos de desecho nuclear.

Planetas extrasolares

Algunos astrónomos buscan planetas extrasolares que puedan ser propicios para la vida, restringiendo la búsqueda a planetas terrestres dentro de las zonas habitables de sus estrellas. Desde 1992, se han descubierto más de cuatro mil exoplanetas (5059 planetas en 3733 sistemas planetarios, incluidos 824 sistemas planetarios múltiples al 1 de junio de 2022). Los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora varían en tamaño desde los planetas terrestres similares al tamaño de la Tierra hasta los gigantes gaseosos más grandes que Júpiter. Se espera que el número de exoplanetas observados aumente considerablemente en los próximos años.

El telescopio espacial Kepler también ha detectado algunos miles de planetas candidatos, de los cuales alrededor del 11% pueden ser falsos positivos.

Hay al menos un planeta en promedio por estrella. Aproximadamente 1 de cada 5 estrellas similares al Sol tienen un planeta del "tamaño de la Tierra" en la zona habitable, y se espera que el más cercano esté a 12 años luz de distancia de la Tierra. Suponiendo 200 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, serían 11 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables en la Vía Láctea, aumentando a 40 mil millones si se incluyen las enanas rojas. Los planetas rebeldes en la Vía Láctea posiblemente suman billones.

El exoplaneta conocido más cercano es Proxima Centauri b, ubicado a 4,2 años luz (1,3 pc) de la Tierra en la constelación austral de Centauro.

A marzo de 2014, el exoplaneta menos masivo conocido es PSR B1257+12 A, que tiene aproximadamente el doble de la masa de la Luna. El planeta más masivo que figura en el Archivo de exoplanetas de la NASA es DENIS-P J082303.1-491201 b, aproximadamente 29 veces la masa de Júpiter, aunque según la mayoría de las definiciones de un planeta, es demasiado masivo para ser un planeta y puede ser un enana marrón en su lugar. Casi todos los planetas detectados hasta ahora están dentro de la Vía Láctea, pero también ha habido algunas posibles detecciones de planetas extragalácticos. El estudio de la habitabilidad planetaria también considera una amplia gama de otros factores para determinar la idoneidad de un planeta para albergar vida.

Una señal de que un planeta probablemente ya contiene vida es la presencia de una atmósfera con cantidades significativas de oxígeno, ya que ese gas es altamente reactivo y generalmente no duraría mucho sin una reposición constante. Esta reposición se produce en la Tierra a través de organismos fotosintéticos. Una forma de analizar la atmósfera de un exoplaneta es a través de la espectrografía cuando transita por su estrella, aunque esto solo podría ser factible con estrellas tenues como las enanas blancas.

Análisis terrestre

La ciencia de la astrobiología también considera la vida en la Tierra y en el contexto astronómico más amplio. En 2015, se encontraron "restos de vida biótica" en rocas de 4.100 millones de años en Australia Occidental, cuando la joven Tierra tenía unos 400 millones de años. Según uno de los investigadores, "si la vida surgió relativamente rápido en la Tierra, entonces podría ser común en el universo".

Ecuación de Drake

En 1961, en la Universidad de California, Santa Cruz, el astrónomo y astrofísico Frank Drake ideó la ecuación de Drake como una forma de estimular el diálogo científico en una reunión sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). La ecuación de Drake es un argumento probabilístico utilizado para estimar el número de civilizaciones extraterrestres activas y comunicativas en la galaxia de la Vía Láctea. La ecuación se entiende mejor no como una ecuación en el sentido estrictamente matemático, sino como un resumen de todos los diversos conceptos que los científicos deben contemplar al considerar la cuestión de la vida en otros lugares. La ecuación de Drake es:

dónde:N = el número de civilizaciones de galaxias de la Vía Láctea que ya son capaces de comunicarse a través del espacio interplanetario

yR _* = la tasa promedio de formación de estrellas en nuestra galaxiaf _p = la fracción de esas estrellas que tienen planetasn _e = el número promedio de planetas que potencialmente pueden albergar vidaf _l = la fracción de planetas que realmente albergan vidaf _i = la fracción de planetas con vida que evoluciona para convertirse en vida inteligente (civilizaciones)f _c = la fracción de civilizaciones que desarrollan una tecnología para transmitir señales detectables de su existencia al espacioL = el período de tiempo durante el cual dichas civilizaciones transmiten señales detectables al espacio

Las estimaciones propuestas por Drake son las siguientes, pero los números en el lado derecho de la ecuación se aceptan como especulativos y abiertos a sustitución:

La ecuación de Drake ha resultado controvertida ya que varios de sus factores son inciertos y se basan en conjeturas, lo que no permite sacar conclusiones. Esto ha llevado a los críticos a etiquetar la ecuación como una estimación, o incluso sin sentido.

Según las observaciones del telescopio espacial Hubble, hay entre 125 y 250 mil millones de galaxias en el universo observable. Se estima que al menos el diez por ciento de todas las estrellas similares al Sol tienen un sistema de planetas, es decir, hay6,25 × 10 estrellas con planetas que las orbitan en el universo observable. Incluso si se supone que solo una de cada mil millones de estas estrellas tiene planetas que albergan vida, habría unos 6.250 millones de sistemas planetarios que albergan vida en el universo observable.

Un estudio de 2013 basado en los resultados de la nave espacial Kepler estimó que la Vía Láctea contiene al menos tantos planetas como estrellas, lo que da como resultado entre 100 y 400 mil millones de exoplanetas. También según los datos de Kepler, los científicos estiman que al menos una de cada seis estrellas tiene un planeta del tamaño de la Tierra.

La aparente contradicción entre las altas estimaciones de la probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de evidencia de tales civilizaciones se conoce como la paradoja de Fermi.

Historia e impacto cultural

Pluralismo cósmico

El pluralismo cósmico, la pluralidad de mundos, o simplemente pluralismo, describe la creencia filosófica en numerosos "mundos" además de la Tierra, que podrían albergar vida extraterrestre. Antes del desarrollo de la teoría heliocéntrica y el reconocimiento de que el Sol es solo una de muchas estrellas, la noción de pluralismo era en gran parte mitológica y filosófica. La afirmación más antigua registrada de vida humana extraterrestre se encuentra en las antiguas escrituras del jainismo. Hay múltiples "mundos" mencionados en las escrituras jainistas que sustentan la vida humana. Estos incluyen Bharat Kshetra, Mahavideh Kshetra, Airavat Kshetra, Hari kshetra, etc.Escritores musulmanes medievales como Fakhr al-Din al-Razi y Muhammad al-Baqir apoyaron el pluralismo cósmico sobre la base del Corán.

Con las revoluciones científica y copernicana, y más tarde, durante la Ilustración, el pluralismo cósmico se convirtió en una noción dominante, apoyada por Bernard le Bovier de Fontenelle en su obra de 1686 Entretiens sur la pluralité des mondes. El pluralismo también fue defendido por filósofos como John Locke, Giordano Bruno y astrónomos como William Herschel. El astrónomo Camille Flammarion promovió la noción de pluralismo cósmico en su libro de 1862 La pluralité des mondes habités. Ninguna de estas nociones de pluralismo se basó en ninguna observación específica o información científica.

Período moderno temprano

Hubo un cambio dramático en el pensamiento iniciado por la invención del telescopio y el asalto copernicano a la cosmología geocéntrica. Una vez que quedó claro que la Tierra era simplemente un planeta entre innumerables cuerpos en el universo, la teoría de la vida extraterrestre comenzó a convertirse en un tema en la comunidad científica. El defensor de la modernidad temprana más conocido de tales ideas fue el filósofo italiano Giordano Bruno, quien defendió en el siglo XVI un universo infinito en el que cada estrella está rodeada por su propio sistema planetario. Bruno escribió que otros mundos "no tienen menos virtud ni una naturaleza diferente a la de nuestra tierra" y, como la Tierra, "contienen animales y habitantes".

A principios del siglo XVII, el astrónomo checo Anton Maria Schyrleus de Rheita reflexionó que "si Júpiter tiene (...) habitantes (...) deben ser más grandes y hermosos que los habitantes de la Tierra, en proporción a las [características ] de las dos esferas".

En literatura barroca como El otro mundo: las sociedades y gobiernos de la lunapor Cyrano de Bergerac, las sociedades extraterrestres se presentan como parodias humorísticas o irónicas de la sociedad terrenal. El poeta didáctico Henry More retomó el tema clásico del griego Demócrito en "Democritus Platonissans, or an Essay Upon the Infinity of Worlds" (1647). En "La creación: un poema filosófico en siete libros" (1712), Sir Richard Blackmore observó: "Podemos pronunciar que cada orbe sostiene una raza / de seres vivos adaptados al lugar". Con el nuevo punto de vista relativo que había forjado la revolución copernicana, sugirió que "el sol de nuestro mundo / se convierte en una estrella en otro lugar". Las "Conversaciones sobre la pluralidad de mundos" de Fontanelle (traducidas al inglés en 1686) ofrecieron excursiones similares sobre la posibilidad de vida extraterrestre, ampliando, en lugar de negar,

La posibilidad de extraterrestres siguió siendo una especulación generalizada a medida que se aceleraban los descubrimientos científicos. William Herschel, el descubridor de Urano, fue uno de los muchos astrónomos de los siglos XVIII y XIX que creían que el Sistema Solar está poblado por vida extraterrestre. Otros académicos del período que defendieron el "pluralismo cósmico" incluyeron a Immanuel Kant y Benjamin Franklin. En el apogeo de la Ilustración, incluso el Sol y la Luna fueron considerados candidatos para habitantes extraterrestres.

Como consecuencia de la creencia en la generación espontánea, se pensó poco en las condiciones de cada cuerpo celeste: simplemente se asumió que la vida simplemente prosperaría en cualquier lugar. Esta teoría fue refutada por Louis Pasteur en el siglo XIX. La creencia popular en civilizaciones alienígenas prósperas en otras partes del sistema solar se mantuvo fuerte hasta que Mariner 4 y Mariner 9 proporcionaron imágenes cercanas de Marte, lo que desacreditó para siempre la idea de la existencia de marcianos y disminuyó las expectativas previas de encontrar vida extraterrestre en general.

Siglo 19

La especulación sobre la vida en Marte aumentó a fines del siglo XIX, luego de la observación telescópica de los aparentes canales marcianos, que pronto, sin embargo, resultaron ser ilusiones ópticas. A pesar de esto, en 1895, el astrónomo estadounidense Percival Lowell publicó su libro Mars, seguido de Mars and its Canals en 1906, proponiendo que los canales eran obra de una civilización desaparecida hace mucho tiempo. La idea de vida en Marte llevó al escritor británico HG Wells a escribir la novela La guerra de los mundos en 1897, que relata una invasión de extraterrestres de Marte que huían de la desecación del planeta.

El análisis espectroscópico de la atmósfera de Marte comenzó en serio en 1894, cuando el astrónomo estadounidense William Wallace Campbell demostró que ni agua ni oxígeno estaban presentes en la atmósfera marciana. En 1909, mejores telescopios y la mejor oposición perihelica de Marte desde 1877 pusieron fin de manera concluyente a la hipótesis del canal.

El género de ciencia ficción, aunque no se llamó así en ese momento, se desarrolló a fines del siglo XIX. Around the Moon (1870) de Julio Verne presenta una discusión sobre la posibilidad de vida en la Luna, pero con la conclusión de que es estéril.

Siglo 20

La mayoría de los objetos voladores no identificados o los avistamientos de ovnis pueden explicarse fácilmente como avistamientos de aeronaves con base en la Tierra, objetos astronómicos conocidos o engaños. Una fracción del público cree que los ovnis en realidad podrían ser de origen extraterrestre, y la noción ha tenido influencia en la cultura popular.

La posibilidad de vida extraterrestre en la Luna se descartó en la década de 1960, y durante la década de 1970 quedó claro que la mayoría de los otros cuerpos del Sistema Solar no albergan vida altamente desarrollada, aunque la cuestión de la vida primitiva en los cuerpos del Sistema Solar El sistema permanece abierto.

Historia reciente

El fracaso hasta ahora del programa SETI para detectar una señal de radio inteligente después de décadas de esfuerzo ha atenuado, al menos parcialmente, el optimismo predominante del comienzo de la era espacial. La creencia en seres extraterrestres sigue expresándose en la pseudociencia, las teorías de conspiración y el folclore popular, en particular el "Área 51" y las leyendas. Se ha convertido en un tropo de la cultura pop que recibe un tratamiento poco serio en el entretenimiento popular.

En palabras de Frank Drake de SETI, "Todo lo que sabemos con certeza es que el cielo no está plagado de poderosos transmisores de microondas". Drake señaló que es muy posible que la tecnología avanzada resulte en que la comunicación se lleve a cabo de alguna manera diferente a la transmisión de radio convencional. Al mismo tiempo, los datos devueltos por las sondas espaciales y los grandes avances en los métodos de detección han permitido a la ciencia comenzar a delinear criterios de habitabilidad en otros mundos y confirmar que al menos hay muchos planetas, aunque los extraterrestres siguen siendo un signo de interrogación. ¡El World of Warcraft! La señal, detectada en 1977 por un proyecto SETI, sigue siendo un tema de debate especulativo.

En 2000, el geólogo y paleontólogo Peter Ward y el astrobiólogo Donald Brownlee publicaron un libro titulado Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon in the Universe. En él, discutieron la hipótesis de la Tierra Rara, en la que afirman que la vida similar a la de la Tierra es rara en el universo, mientras que la vida microbiana es común. Ward y Brownlee están abiertos a la idea de la evolución en otros planetas que no se basa en características esenciales similares a las de la Tierra (como el ADN y el carbono).

El físico teórico Stephen Hawking advirtió en 2010 que los humanos no deberían intentar contactar con formas de vida extraterrestres. Advirtió que los extraterrestres podrían saquear la Tierra en busca de recursos. "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería muy parecido al desembarco de Colón en América, lo que no fue bueno para los nativos americanos", dijo. Jared Diamond había expresado anteriormente preocupaciones similares.

En 2013, se descubrió el exoplaneta Kepler-62f, junto con Kepler-62e y Kepler-62c. Un número especial relacionado de la revista Science, publicado anteriormente, describió el descubrimiento de los exoplanetas.

El 17 de abril de 2014 se anunció públicamente el descubrimiento del exoplaneta Kepler-186f, del tamaño de la Tierra, a 500 años luz de la Tierra; es el primer planeta del tamaño de la Tierra que se descubre en la zona habitable y se ha planteado la hipótesis de que puede haber agua líquida en su superficie.

El 13 de febrero de 2015, científicos (incluidos Geoffrey Marcy, Seth Shostak, Frank Drake y David Brin) en una convención de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, discutieron Active SETI y si transmitir un mensaje a posibles extraterrestres inteligentes en el Cosmos era un buena idea; un resultado fue una declaración, firmada por muchos, de que "debe tener lugar una discusión científica, política y humanitaria en todo el mundo antes de enviar cualquier mensaje".

El 20 de julio de 2015, el físico británico Stephen Hawking y el multimillonario ruso Yuri Milner, junto con el Instituto SETI, anunciaron un esfuerzo bien financiado, llamado Breakthrough Initiatives, para expandir los esfuerzos para buscar vida extraterrestre. El grupo contrató los servicios del Telescopio Robert C. Byrd Green Bank de 100 metros en West Virginia en Estados Unidos y el Telescopio Parkes de 64 metros en Nueva Gales del Sur, Australia.

Una encuesta reciente de Gallop encontró que las creencias de los estadounidenses sobre los ovnis han cambiado significativamente en poco tiempo, y una encuesta de 2021 encontró que el 41% de los encuestados cree que al menos "algunos [avistamientos informados] han sido naves extraterrestres", mientras que el 50% cree " todo explicado por la actividad humana/fenómeno natural". La misma encuesta realizada en 2019 encontró que solo el 33% atribuyó algunos avistamientos de ovnis como extraterrestres, mientras que el 60% creía que todos los avistamientos podrían explicarse por fenómenos humanos o naturales. En resumen, en un lapso de menos de dos años, el porcentaje de estadounidenses que se estima cree en las visitas de naves extraterrestres a la Tierra ha aumentado en 8 puntos porcentuales (33% a 41%), mientras que el porcentaje de estadounidenses que atribuye todos los fenómenos OVNI a " fenómenos humanos o naturales" ha disminuido 10 puntos (60% a 50%),

El aumento de la creencia y el interés en los fenómenos extraterrestres sigue a una explosión de cobertura de ovnis en las principales publicaciones de noticias y medios de comunicación luego de las "imágenes filtradas" de 2019 de misteriosos objetos voladores tomados por pilotos de la Marina de los EE. el Departamento de Defensa no ha declarado explícitamente que estos u otros ovnis involucren extraterrestres. En 2020, la Marina encargó un grupo de trabajo para estudiar los "fenómenos aéreos no identificados" (UAP).

Respuestas del gobierno

Organizaciones y tratados internacionales

El Tratado del Espacio Exterior de 1967 y el Acuerdo de la Luna de 1979 definen reglas de protección planetaria contra vida extraterrestre potencialmente peligrosa. COSPAR también proporciona pautas para la protección planetaria.

Un comité de la Oficina de Asuntos del Espacio Exterior de las Naciones Unidas había discutido en 1977 durante un año estrategias para interactuar con vida extraterrestre o inteligencia. La discusión terminó sin ninguna conclusión. A partir de 2010, la ONU no cuenta con mecanismos de respuesta para el caso de un contacto extraterrestre.

Estados Unidos

En noviembre de 2011, la Casa Blanca emitió una respuesta oficial a dos peticiones que pedían al gobierno de los EE. UU. que reconociera formalmente que extraterrestres habían visitado la Tierra y que revelara cualquier ocultación intencional de las interacciones del gobierno con seres extraterrestres. Según la respuesta, "el gobierno de EE. UU. no tiene evidencia de que exista vida fuera de nuestro planeta, o de que una presencia extraterrestre se haya puesto en contacto o se haya involucrado con algún miembro de la raza humana". Además, según la respuesta, "no hay información creíble que sugiera que se está ocultando alguna evidencia a la vista del público". La respuesta señaló que "las probabilidades son bastante altas" de que hay vida en otros planetas, pero "las probabilidades de que hagamos contacto con cualquiera de ellos, especialmente con los inteligentes, son extremadamente pequeñas".

Una de las divisiones de la NASA es la Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión (OSMA), también conocida como la Oficina de Protección Planetaria. Una parte de su misión es "impedir rigurosamente la contaminación retrógrada de la Tierra por vida extraterrestre".

Rusia

En 2020, Dmitry Rogozin, jefe de la agencia espacial rusa, dijo que la búsqueda de vida extraterrestre es uno de los principales objetivos de la investigación del espacio profundo. También reconoció la posibilidad de existencia de vida primitiva en otros planetas del Sistema Solar.

Japón

En 2020, el ministro de Defensa japonés, Taro Kono, declaró que los pilotos de las Fuerzas de Autodefensa nunca se han encontrado con un ovni y que no cree en los ovnis. También dijo que consideraría emitir protocolos para tales encuentros. Varios meses después, se emitieron los protocolos, aclarando lo que debe hacer el personal cuando se encuentra con objetos voladores no identificados que podrían representar una amenaza para la seguridad nacional.

Porcelana

En 2016, el gobierno chino publicó un libro blanco que detalla su programa espacial. Según el documento, uno de los objetivos de investigación del programa es la búsqueda de vida extraterrestre. También es uno de los objetivos del programa chino Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST).

Francia

La agencia espacial francesa dispone de una oficina para el estudio de “fenómenos aeroespaciales no identificados”. La agencia mantiene una base de datos de acceso público de tales fenómenos, con más de 1600 entradas detalladas. Según el jefe de la oficina, la gran mayoría de las entradas tienen una explicación mundana; pero para el 25% de las entradas, su origen extraterrestre no se puede confirmar ni negar.

Alemania

En 2018, el Ministerio de Economía alemán declaró que el gobierno alemán no tiene planes ni protocolos para el caso de un primer contacto con extraterrestres, ya que el gobierno percibe tal evento como "extremadamente improbable". También afirmó que no se conocen casos de un primer contacto.

Israel

En 2020, el presidente de la Agencia Espacial de Israel, Isaac Ben-Israel, declaró que la probabilidad de detectar vida en el espacio exterior es "bastante grande". Pero no está de acuerdo con su ex colega Haim Eshed, quien afirmó que existen contactos entre una civilización alienígena avanzada y algunos de los gobiernos de la Tierra.