Vicuña

La vicuña (Lama vicugna; muy raramente escrito vicugna, su antiguo nombre de género) es uno de los dos camélidos sudamericanos salvajes, que viven en las zonas alpinas altas de los Andes, el otro es el guanaco, que vive en elevaciones más bajas. Las vicuñas son parientes de la llama, y ​​ahora se cree que son el ancestro salvaje de las alpacas domesticadas, que se crían por su pelaje. Las vicuñas producen pequeñas cantidades de lana extremadamente fina, que es muy costosa porque el animal solo se puede esquilar cada tres años y debe capturarse en la naturaleza. Cuando se tejen juntos, el producto de la lana de vicuña es muy suave y cálido. Los incas valoraban mucho a las vicuñas por su lana, y era ilegal que nadie, excepto la realeza, vistiera prendas de vicuña; hoy, la vicuña es el animal nacional del Perú y aparece en el escudo de armas peruano.

Tanto bajo el gobierno de los Incas como en la actualidad, las vicuñas han sido protegidas por la ley, pero fueron cazadas intensamente en el período intermedio. En el momento en que fueron declarados en peligro de extinción en 1974, solo quedaban unos 6.000 animales. Hoy en día, la población de vicuñas se ha recuperado a unas 350.000 y, aunque las organizaciones conservacionistas han reducido su nivel de clasificación de amenaza, aún exigen programas de conservación activos para proteger a las poblaciones de la caza furtiva, la pérdida de hábitat y otras amenazas.

Anteriormente se pensaba que la vicuña no había sido domesticada, y tanto la llama como la alpaca se consideraban descendientes del guanaco estrechamente relacionado. Pero la investigación de ADN publicada en 2001 ha demostrado que la alpaca bien puede tener ascendencia de vicuña. Hoy en día, la vicuña es principalmente salvaje, pero la población local aún realiza rituales especiales con estas criaturas, incluido un rito de fertilidad.

Descripción

La vicuña se considera más delicada y grácil que el guanaco, y más pequeña. Un elemento distintivo clave de la morfología son las raíces incisivas mejor desarrolladas del guanaco. El pelaje largo y lanudo de la vicuña es de color marrón rojizo en la parte posterior, mientras que el pelo en la garganta y el pecho es blanco y bastante largo. La cabeza es un poco más corta que la del guanaco y las orejas son un poco más largas. La longitud de la cabeza y el cuerpo oscila entre 1,45 y 1,60 m (alrededor de 5 pies); la altura de los hombros es de 75 a 85 cm (alrededor de 3 pies); su peso es de 35 a 65 kg (menos de 150 lb). Cae presa del puma y del culpeo.

Taxonomía y evolución

Hay dos subespecies de vicuña:

• Lama vicugna vicugna
• Lama vicugna mensalis

Si bien las vicuñas están restringidas a las elevaciones más extremas de los Andes en los tiempos modernos, también pueden haber estado presentes en las regiones de tierras bajas de la Patagonia hasta 3500 km al sur de su área de distribución actual durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano. Los fósiles de estos camélidos de tierras bajas se han asignado a una especie conocida como Lama gracilis, pero el análisis genético y morfológico entre ellos y la vicuña moderna indican que los dos pueden ser iguales.

Distribución y hábitat

Las vicuñas son nativas de los Andes centrales en América del Sur. Se encuentran en Perú, noroeste de Argentina, Bolivia y norte de Chile. Una población introducida más pequeña vive en el centro de Ecuador.

Las vicuñas viven en altitudes de 3200 a 4800 m (10 500 a 15 700 pies). Se alimentan durante el día en las llanuras cubiertas de hierba de las montañas de los Andes, pero pasan las noches en las laderas. En estas áreas, solo crecen pastos pobres en nutrientes, duros y en racimos y Festuca. Los rayos del sol pueden penetrar la delgada atmósfera, produciendo temperaturas relativamente cálidas durante el día; sin embargo, las temperaturas bajan a cero por la noche. El pelaje espeso pero suave de la vicuña es una adaptación especial que atrapa capas de aire caliente cerca de su cuerpo, por lo que puede tolerar temperaturas bajo cero.

Los principales depredadores incluyen pumas y el culpeo.

Comportamiento

El comportamiento de las vicuñas es similar al de los guanacos. Son animales muy tímidos, y los intrusos los despiertan fácilmente, debido, entre otras cosas, a su extraordinario oído. Al igual que los guanacos, lamen con frecuencia piedras y rocas calcáreas, ricas en sal, y también beben agua salada. Su dieta consiste principalmente en pastos bajos que crecen en matas en el suelo.

Las vicuñas viven en grupos familiares compuestos por un macho, de cinco a 15 hembras y sus crías. Cada grupo tiene su propio territorio de unos 18 km, que puede fluctuar dependiendo de la disponibilidad de alimento.

El apareamiento generalmente ocurre entre marzo y abril, y después de un período de gestación de aproximadamente 11 meses, la hembra da a luz a un solo cervatillo, que es amamantado durante aproximadamente 10 meses. El cervatillo se vuelve independiente alrededor de los 12 a 18 meses de edad. Los machos jóvenes forman grupos de solteros y las hembras jóvenes buscan una hermandad para unirse. Esto disuade la competencia intraespecífica y la endogamia.

Conservación

Desde el período de la conquista española hasta 1964, la caza de la vicuña no tuvo restricciones, lo que redujo su número a solo 6.000 en la década de 1960. Como resultado, la especie fue declarada en peligro de extinción en 1974 y su estado prohibió el comercio de lana de vicuña. En Perú, durante 1964–1966, el Servicio Forestal y de Caza en cooperación con el Cuerpo de Paz de EE. UU., Nature Conservancy, World Wildlife Fund y la Universidad Nacional Agraria de La Molina establecieron un conservatorio natural para la vicuña llamado Pampa Galeras – Barbara. D´Achille en la Provincia de Lucanas, Ayacucho. Durante ese tiempo se llevó a cabo una academia de guardabosques en Nazca, donde ocho hombres de Perú y seis de Bolivia fueron capacitados para proteger a la vicuña de la caza furtiva.

Para cooperar en la conservación de la vicuña, los gobiernos de Bolivia y Perú firmaron la Convención para la Conservación de la Vicuña el 16 de agosto de 1969 en La Paz, dejando explícitamente el tratado abierto a la adhesión de Argentina y Chile. Ecuador accedió el 11 de febrero de 1976. La Convención prohibía el comercio internacional de la vicuña, la explotación nacional de la vicuña y ordenaba a las partes crear reservas y centros de cría. Un tratado de seguimiento, la Convención para la Conservación y Manejo de la Vicuña, fue firmado entre Bolivia, Chile, Ecuador y Perú el 20 de diciembre de 1979 en Lima. Permitía explícitamente que solo Argentina lo firmara si también firmaba la Convención de La Paz de 1969 (artículo 12; Argentina se unió en 1981), y no permitió que otros países se adhirieran a la convención 'debido a su carácter específico' (artículo 13). La Convención de 1979 permitió el uso de la vicuña en circunstancias estrictas si la población animal se había recuperado lo suficiente. En combinación con CITES (vigente en 1975), así como con la legislación comercial de EE. UU. y la UE, las Convenciones fueron extremadamente exitosas, ya que como resultado la población de vicuñas creció sustancialmente.

La población estimada en Perú aumentó de 6.000 a 75.000 con la protección de los guardabosques. Actualmente, la comunidad de Lucanas realiza cada año un chaccu (pastoreo, captura y esquila) en la reserva para cosechar la lana, organizado por el Consejo Nacional de Camélidos Sudamericanos (CONACS).

En Bolivia, la Reserva Nacional Ulla Ulla fue fundada en 1977 en parte como un santuario para la especie. Su número creció a 125.000 en Perú, Chile, Argentina y Bolivia. Dado que este era un "cultivo comercial" listo para los miembros de la comunidad, los países relajaron las regulaciones sobre la lana de vicuña en 1993, lo que permitió su comercio una vez más. La lana se vende en el mercado mundial por más de $300 por kg, para ayudar a mantener a la comunidad. En 2002, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. reclasificó la mayoría de las poblaciones como amenazadas, pero aún incluye a la población de Ecuador como en peligro. Si bien los niveles de población se han recuperado a un nivel saludable, la caza furtiva sigue siendo una amenaza constante, al igual que la pérdida de hábitat y otras amenazas.En consecuencia, la UICN aún apoya programas de conservación activos para proteger a las vicuñas, aunque redujeron su estado a preocupación menor en 2018.

Lana de vicuña

La lana es popular debido a su calidez y se usa para prendas como calcetines, suéteres, accesorios, chales, abrigos y trajes, y artículos para el hogar como mantas y mantas. Sus propiedades provienen de las diminutas escamas de las fibras huecas llenas de aire. Hace que se entrelacen y atrapen el aire aislante. Las vicuñas tienen algunas de las fibras más finas del mundo, con un diámetro de 12 μm. La fibra de las cabras de cachemira es de 14 a 19 μm, mientras que el conejo de angora es de 8 a 12 μm y la del shahtoosh del antílope tibetano, o chiru, es de 9 a 12 μm. Dado que es sensible al tratamiento químico, la lana generalmente se deja en su color natural.

La vicuña solo produce alrededor de 0,5 kg (1 lb) de lana al año, y su recolección requiere un cierto proceso. Durante la época de los Incas, la lana de vicuña se recolectaba por medio de esfuerzos comunales llamados chacu, en los que multitudes de personas arreaban cientos de miles de vicuñas en trampas de embudo previamente colocadas. Los animales fueron esquilados y luego liberados; esto solo se hizo una vez cada cuatro años. Se creía que la vicuña era la reencarnación de una hermosa joven doncella que recibió una capa de oro puro una vez que accedió a los avances de un viejo y feo rey. Por esto, era contra la ley que cualquiera matara una vicuña o usara su vellón, excepto para la realeza inca.

En la actualidad, el gobierno peruano cuenta con un sistema de etiquetado que identifica todas las prendas que han sido creadas a través de un chacu sancionado por el gobierno. Esto garantiza que el animal fue capturado, esquilado vivo, devuelto a la naturaleza y no puede ser esquilado nuevamente por otros dos años. El programa también asegura que una gran parte de las ganancias regresen a los aldeanos. Sin embargo, anualmente se exportan hasta 22.500 kg de lana de vicuña producto de actividades ilícitas. Debido a esto, algunos países han prohibido la importación de lana para salvar al animal. Existe una tendencia limitada pero creciente a producir comercialmente lana de vicuñas en cautiverio, con rebaños en crecimiento en los Andes chilenos. El biólogo Cristian Bonacic ha expresado su preocupación por la posibilidad de daño al hábitat y la transmisión de enfermedades en las fincas.

En junio de 2007, los precios de las telas de vicuña oscilaban entre $2000 y $3300 por metro ($1800–$3000/yd); una bufanda de lana de vicuña costaba alrededor de US$1.500 y una chamarra sport de vicuña de la sastrería italiana Kiton costaba al menos US$21.000 en 2013.

Galería

• Vicuña en el escudo de Perú
• Comparación de alpaca, llama y vicuña (1914)
• Una vicuña en terreno pedregoso (2008)
• Vicuñas camino a los géiseres del Tatio, San Pedro de Atacama, Región de Antofagasta, Chile (2011)
• Vicuña en la Provincia de Jujuy en el Altiplano Argentino (2011)
• Cervatillo de vicuña en el desierto de Atacama (2014)
• Vicuñas en Salar de Chalviri, Bolivia