Víctor Ninov

Victor Ninov (búlgaro: Виктор Нинов, nacido en 1959) es un físico y ex investigador búlgaro que trabajó principalmente en la creación de elementos superpesados. Es conocido por los co-descubrimientos de los elementos 110, 111 y 112 (darmstadtio, roentgenio y copernicio).

Ninov también afirmó la creación de los elementos 116 y 118; sin embargo, una investigación concluyó que había falsificado las pruebas. Las repercusiones del asunto repercutieron en las pautas de conducta de varias instituciones de investigación.

Vida temprana

Victor Ninov nació en Bulgaria en 1959. Creció en la ciudad capital de Sofía. En la década de 1970, cuando Ninov era un adolescente, él y su familia se fueron a Alemania Occidental; saltaban de casa en casa. Poco después de la mudanza, el padre de Víctor desapareció; fue encontrado muerto seis meses después en las estribaciones búlgaras por causas desconocidas.

Carrera

Victor Ninov asistió a la Technische Universität Darmstadt, cerca de Frankfurt, Alemania. Aquí se destacó como un físico muy capaz: era particularmente bueno construyendo instrumentos científicos y codificando programas de análisis para ellos.

Esto le consiguió un trabajo en el cercano centro de investigación alemán GSI (Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung), donde trabajó en su doctorado y trabajo postdoctoral sobre la creación de nuevos elementos.

Por su experiencia, se le dio el control exclusivo del programa de análisis informático. Aquí, se convirtió en una estrella en ascenso al co-descubrir el darmstadtio (elemento 110), el roentgenio (elemento 111) y el copernicio (elemento 112) al romper haces de iones en elementos pesados utilizando UNILAC (un tipo de acelerador de partículas) de GSI. y analizar los escombros. Aunque una investigación posterior determinó que estos descubrimientos de los elementos 110 y 112 incluían muestras fabricadas creadas por Ninov, se confirmó que la evidencia adicional del experimento no había sido alterada, lo que hacía legítimo su co-descubrimiento. Estos descubrimientos se realizaron con la ayuda de la adición de un separador de gas al acelerador de partículas para ayudar a filtrar todo excepto los elementos pesados que estaban buscando.

Trabajó en la Universidad de Stanford durante un tiempo. Fue contratado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL) en 1996 como experto de clase mundial en sensores de desechos de aceleradores de partículas y programas de análisis.

Investigación de fraude

Mientras trabajaba en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL), Victor Ninov y su equipo persiguieron la hipótesis de Robert Smolańczuk de que el elemento 118 podría formarse a energías relativamente bajas rompiendo los isótopos 86Kr y 208Pb. Ninov inicialmente dudó de la hipótesis que perseguía; se le cita diciendo: "No sabíamos en cuántos órdenes de magnitud él [Smolańczuk] estaba equivocado".

Como en algunos proyectos de investigación anteriores, Ninov tenía el control exclusivo del programa de análisis de datos (el de LBNL se llamaba GOOSY) y era el único del equipo que sabía cómo úsalo. En 1999, Ninov y su equipo informaron sobre avistamientos del elemento 118, casi exactamente como en la hipótesis de Smolańczuk, y de una cadena de desintegración que también produjo el elemento 116. Sin embargo, otros laboratorios no pudieron reproducir los resultados.

Ansioso por demostrar su descubrimiento, el equipo volvió a comprobar sus instrumentos y volvió a intentarlo. Ninov hizo otro avistamiento, pero un colega lo desestimó y se llevó a cabo una investigación formal completa para descubrir qué había sucedido. Los datos originales del elemento 118 se analizaron de forma independiente; en los datos binarios originales, no había ninguna indicación de la presencia del elemento 118 o 116. La investigación se prolongó durante un año, hasta que se concluyó que "Ninov... engañó intencionalmente a sus colegas—y a todos los demás—al fabricar datos".

Ninov, a quien se le había concedido licencia para realizar la investigación, fue despedido. El resto del equipo de Ninov se retractó oficialmente de sus afirmaciones en 2002. También se llevó a cabo una investigación sobre la ciencia anterior no supervisada de Ninov en GSI; se descubrió que "se crearon dos avistamientos espuriamente" (uno del elemento 110 y otro del elemento 112). Sin embargo, de manera muy desconcertante, estos avistamientos falsos se encontraron entre una gran cantidad de datos reales que aún respaldaban sus co-descubrimientos de los elementos 110 y 112. La investigación de GSI concluyó que el descubrimiento de esos elementos era legítimo. Aunque los detalles particulares pueden seguir sin estar claros o ser controvertidos, como mínimo es seguro que Victor Ninov hizo una "afirmación injusta" sobre los elementos 116 y 118.

Los elementos pesados 116 y 118 fueron finalmente descubiertos y verificados en el Instituto Conjunto de Investigación Nuclear de Dubna, Rusia, entre 2000 y 2002. Estos elementos fueron denominadoslivermorium y oganesson respectivamente. En 2010, algunos de los nucleidos que originalmente se afirmaron como productos de desintegración del elemento 118 se sintetizaron realmente en LBNL; las observaciones de 2010 no coincidían con los datos reclamados de 1999. Ninov ha seguido manteniendo que era inocente.

Impacto en la comunidad científica

Los informes de la investigación sorprendieron a otros científicos, ya que anteriormente Ninov era considerado un físico muy respetado. Después de la investigación, fue preocupante para muchos que tantos coautores de los artículos de LBNL de 1999 hubieran contribuido a una declaración falsa sin aparentemente saber que era falsa. El asunto Ninov dio lugar a que se establecieran directrices más estrictas para los coautores; estas reglas "aclaran a los coautores' roles y deberes" e incluir "exigir a todos los coautores que respondan por su contribución al trabajo publicado".

La Sociedad Estadounidense de Física también ha pedido una mayor capacitación y supervisión ética en las instituciones de investigación, y ha patrocinado a varios oradores en un esfuerzo por hacer que la comunidad científica se sienta más cómoda y resistente al fraude científico. Los informes sobre el asunto Ninov se publicaron casi al mismo tiempo que el informe final sobre el asunto Schön, otro importante incidente de falsificación de datos en física, y esto amplificó su impacto.

Vida personal

Ninov está retirado de la física. Actualmente vive en California. Su esposa, Caroline Cox, exprofesora de historia en la Universidad del Pacífico, murió en 2014 de cáncer. Estuvieron casados durante 29 años. Ninov la había ayudado a terminar su libro, Boys Soldiers of the American Revolution, y se publicó póstumamente. Es un ávido marinero y pilota un avión de cuatro asientos, que es un Aero Commander.