Víbora de la muerte del desierto

La víbora de la muerte del desierto (Acanthophis pyrrhus) es una especie de serpiente nativa de Australia y una de las serpientes terrestres más venenosas del mundo. La víbora de la muerte del desierto está amenazada debido a la destrucción de su hábitat.

Las víboras de la muerte del desierto son miembros del género Acanthophis, elápidos altamente venenosos con cuerpos cortos y gruesos, cabezas triangulares, colmillos móviles y una cola fina y afilada. Crecen hasta una longitud de 70 centímetros, con una longitud de hocico a cloaca de 62 cm, y tienen una apariencia aplanada. Las víboras de la muerte del desierto son de color rojo ladrillo o amarillo rojizo, con bandas amarillas fuertes o discretas que se camuflan con su entorno. La punta de la cola se usa como cebo para atraer presas potenciales y es distintivamente de color más oscuro. Sus colmillos son más largos que la mayoría de las serpientes venenosas de Australia.

La especie fue descrita por primera vez en 1898 por George Albert Boulenger.

La víbora de la muerte del desierto se encuentra desde la costa de Australia Occidental hasta las regiones centrales, tan al sur como Kalgoorlie y hasta el Territorio del Norte. La especie relacionada, la víbora de la muerte común o del sur, se encuentra en un área de distribución diferente.

Las víboras de la muerte del desierto viven en áreas remotas, entre la hierba de puercoespín, llanuras pedregosas, crestas arenosas y afloramientos rocosos de Australia central y occidental. En el suroeste de Australia, se encuentran en la hierba de los montículos en mallee.

La víbora de la muerte del desierto solo muerde si la amenaza o la presa están muy cerca de ella. También utiliza su mordedura para atrapar a sus presas. Suelen ser más activas después del anochecer y solo se las ve ocasionalmente durante el día. Pueden trepar arbustos o pastos para tomar el sol por la mañana y se las ve en caminos cercanos a áreas urbanas periféricas.

Las víboras de la muerte del desierto se alimentan de lagartijas, especialmente eslizones y dragones, y de pequeños mamíferos. Se sienten atraídas por la serpiente, que puede permanecer emboscada durante días, por el movimiento del señuelo en la punta de la cola, como su especie hermana, la víbora de la muerte común. Cuando se mueve, tiene un parecido sorprendente con un gusano o una oruga y, por lo tanto, es un bocado tentador para un lagarto que pasa por allí.

Las víboras de la muerte del desierto tienen colmillos grandes y sus glándulas producen una cantidad considerable de veneno tóxico. Hoy en día, rara vez causan mordeduras de serpiente en Australia. Se las considera muy peligrosas. El veneno es principalmente neurotoxina, que en el pasado tenía una tasa de mortalidad del 50%.

Las víboras de la muerte del desierto se aparean durante la primavera o principios del verano, y las crías nacen a finales del verano o principios del otoño. A diferencia de la mayoría de las demás serpientes, las víboras de la muerte del desierto dan a luz crías vivas. En cada camada pueden nacer hasta 13 crías vivas.