Veta de Comstock

La Veta Comstock es una veta de mineral de plata ubicada bajo la ladera oriental del Monte Davidson, un pico en la Cordillera de Virginia en Virginia City, Nevada (entonces Territorio occidental de Utah), que fue el primer importante descubrimiento de mineral de plata en los Estados Unidos y lleva el nombre del minero estadounidense Henry Comstock.

Después de que el descubrimiento se hiciera público en 1859, provocó una avalancha de buscadores de oro en la zona, luchando por reclamar sus derechos. El descubrimiento causó un entusiasmo considerable en California y en todo Estados Unidos, el mayor desde la fiebre del oro de California en 1849. Pronto prosperaron los campamentos mineros en los alrededores, que se convirtieron en bulliciosos centros comerciales, incluidos Virginia City y Gold Hill.

Comstock Lode se destaca no solo por las inmensas fortunas que generó y el gran papel que esas fortunas tuvieron en el crecimiento de Nevada y San Francisco, sino también por los avances en la tecnología minera que impulsó, como el encofrado cuadrado y el proceso Washoe para extraer plata del mineral. Las minas disminuyeron después de 1874, aunque la minería subterránea continuó esporádicamente hasta la década de 1920.

Geología

Los respiraderos volcánicos al este cubrieron el área durante el Terciario, y una fisura de falla abrió la ladera este de la Cordillera de Virginia. La ladera este de la cordillera forma la pared inferior de Lode y está compuesta de diorita, mientras que la pared colgante está compuesta de andesita, que los mineros llamaron "pórfido". Las fisuras de la falla llenaron estas fisuras con "cuarzo portador de minerales".

Los mineros afirmaron que "el pórfido produce mineral". Los cuerpos de mineral estaban finamente dispersos a lo largo de la amplia Veta "como ciruelas en un pudín de caridad", y casi todos se encontraron en la amplia sección superior y a lo largo o cerca de la pared este. Aunque los mineros extendieron su trabajo en todas direcciones, sólo "dieciséis grandes y ricos yacimientos" Se encontraron, la mayoría a menos de 600 pies (180 m) de profundidad.

Bonanzas

Seis grandes bonanzas marcaron los primeros cinco años de Comstock Lode. La bonanza de Ofir fue próspera hasta 1864, produciendo 70.000 toneladas. Aunque rico y con una longitud de 500 pies (150 m) en la superficie, el yacimiento se acuñó a una profundidad de 500 pies (150 m). El Gould &Amp; La bonanza del curry incluyó 500 pies (150 m) del afloramiento El Dorado, pero descendió hacia el sur en el Savage a 500 pies (150 m); el mineral se agotó en 1866. La bonanza Savage incluyó este yacimiento y una segunda bonanza, un yacimiento compartido con Hale & Norcross al sur, al nivel de 600 pies; este yacimiento se agotó en 1869. La bonanza de Chollar-Potosí se consolidó en 1865. El pozo combinado de 1875 fue un esfuerzo conjunto de Chollar-Potosí y Hale & Norcross.

La bonanza original de Gold Hill consistía en Old Red Ledge, de 300 m (1000 pies) de largo, 150 m (500 pies) de ancho y 150 m (500 pies) de profundidad. Las minas Gold Hill asociadas se fusionaron en Consolidated Imperial en 1876. Yellow Jacket compartió la bonanza de Gold Hill en el norte y compartió una segunda bonanza con Crown Point y Kentucky al sur, descubierta en 1864.

La bonanza de Crown Point-Belcher fue descubierta en 1870. El yacimiento se extendía desde el nivel de 900 a 1,500 pies (275 a 460 m), con una longitud de 775 pies (236 m) y un ancho de 120 pies. (37 m). El mineral, cuyo valor de metal precioso era 54 por ciento de oro y 46 por ciento de plata, duró sólo cuatro años.

La bonanza de Virginia Consolidada se descubrió en el nivel de 365 m (1200 pies) en marzo de 1873. El yacimiento tenía 270 m (900 pies) de largo y 61 m (200 pies) de ancho, pero terminaba en el nivel 1650- nivel de 650 m (pies).

Descubrimiento de la plata

El oro fue encontrado en esta región en la primavera de 1850, en Gold Canyon (cerca de la actual Dayton, Nevada), por una compañía de emigrantes mormones, uno de los cuales, Abner Blackburn, fue su guía. Después de llegar demasiado temprano para cruzar la Sierra, la caravana acampó en el río Carson, en las cercanías de Dayton, para esperar a que se derritiera la nieve de la montaña. William Prouse (también escrito Prows) pronto encontró oro a lo largo de las orillas del río de grava mediante lavado, pero se fue cuando las montañas eran transitables, ya que anticipaban sacar más oro al llegar a California. Orr nombró a la quebrada Cañón de Oro.

Otros emigrantes siguieron, acamparon en el cañón y se pusieron a trabajar en la minería. Sin embargo, cuando el suministro de agua en el cañón se agotó hacia finales del verano, continuaron cruzando las montañas hasta California. El campamento no tuvo población permanente hasta el invierno y la primavera de 1852-1853, cuando unos 100 hombres trabajaron parte del año a lo largo de las orillas de grava del cañón con mecedoras, Long Toms y compuertas. Después de nueve años, los placeres de Gold Canyon estaban produciendo menos y muchos mineros se fueron a los placeres de Mono Lake.

El oro de Gold Canyon provino de vetas de cuarzo, hacia la cabecera de la veta, en las cercanías de donde ahora se encuentran Silver City y Gold Hill. Mientras los mineros avanzaban río arriba, fundaron la ciudad de Johntown en una meseta. En 1857, los mineros de Johntown encontraron oro en Six-Mile Canyon, que se encuentra a unas cinco millas (8 km) al norte de Gold Canyon. Las cabeceras de ambos cañones forman los extremos norte y sur de lo que ahora se conoce como Comstock Lode, definido por Ophir Discovery y Gold Hill Discovery. Los primeros mineros de placer nunca determinaron la ubicación del oro de placer, ya que la estructura de la superficie de Lode estaba "en gran parte desgastada y cubierta con escombros de las laderas de las montañas de arriba".

Hermanos Grosh

El crédito por el descubrimiento de Comstock Lode está en disputa. Se dice que fue descubierto en 1857 por Ethan Allen Grosh y Hosea Ballou Grosh, hijos de un clérigo de Pensilvania, mineralogistas formados y veteranos de los campos de oro de California. Oseas se lesionó el pie y murió de sepsis en 1857. En un esfuerzo por recaudar fondos, Allen, acompañado por un socio, Richard Maurice Bucke, emprendió un viaje a California con muestras y mapas de su reclamo.

Henry Comstock quedó en su lugar para cuidar la cabaña de Grosh y un cofre cerrado que contenía muestras de minerales de plata y oro y documentos del descubrimiento. Grosh y Bucke nunca llegaron a California. Sufrieron congelación mientras cruzaban Sierra Nevada y perdieron extremidades por amputación en un último esfuerzo por salvar sus vidas. Allen Grosh murió el 19 de diciembre de 1857. R.M. Bucke vivió, pero cuando se recuperó regresó a su casa en Canadá.

Cuando Henry T. P. Comstock se enteró de la muerte de los hermanos Grosh, reclamó la cabaña y las tierras como suyas. También examinó el contenido del baúl, pero no pensó en los documentos porque no era un hombre educado. Lo que sí sabía es que las muestras de mineral de oro y plata procedían de la misma veta. Continuó buscando excavaciones de mineros locales que trabajaban en el área, ya que conocía a los hermanos Grosh. El hallazgo aún no había sido reclamado. Al enterarse de una huelga en Gold Hill que descubrió una roca azulada (mineral de plata), Comstock inmediatamente solicitó un terreno no reclamado directamente adyacente a esta área.

Descubrimiento de Gold Hill

Cuatro mineros descubrieron el afloramiento de Gold Hill, en la cabecera de Gold Canyon, haciendo reclamaciones de placer después de encontrar rastros de oro el 28 de enero de 1859. Eran James Finney ("Old Virginny"; un rumor contemporáneo fue que cambió su nombre de Fennimore a Finney después de asesinar a un hombre), John Bishop ("Big French John"), Aleck Henderson y Jack Yount.

Estas afirmaciones fueron seguidas por reclamaciones de Lemuel S. "Sandy" Bowers (ver Bowers Mansion), Joseph Platón, Henry Comstock, James Rogers y William Knight. En la primavera de 1859, después de excavar a una profundidad de unos tres metros, encontraron una veta de cuarzo rojizo rica en oro. Su descubrimiento fue en realidad parte de Comstock Lode, Old Red Ledge. Por lo tanto, a los cuatro hombres se les atribuye el redescubrimiento de la mina encontrada anteriormente por los hermanos Grosh.

Descubrimiento de Ofir

En la primavera de 1859, dos mineros, Peter O'Riley y Patrick McLaughlin, al encontrar todo el terreno rentable ya reclamado, fueron a la cabecera del Six Mile Canyon y comenzaron a realizar prospecciones con una mecedora en la ladera de la montaña. cerca de un pequeño arroyo alimentado por un manantial vecino. Obtuvieron malos resultados en la tierra superior porque no había grava lavada y estaban a punto de abandonar su reclamo cuando hicieron el gran descubrimiento.

Hinaron un pozo pequeño y más profundo para recolectar agua y usarla en sus mecedoras. En el fondo de este agujero había una "capa de rica arena negra", "concentrada de la parte superior de la bonanza oculta de Ofir". Henry T. P. Comstock se enteró de que los dos hombres trabajaban en tierras que supuestamente ya había reclamado para "fines de pastoreo". Descontento con su reclamo actual sobre Gold Hill, Comstock hizo amenazas y logró que él y su socio, Immanuel "Manny" Penrod, en un acuerdo que les otorgaba intereses sobre el reclamo.

El 12 de junio, una zanja que estaban cavando expuso arena negra de manganeso mezclada con cuarzo gris azulado y oro. Dos arrastras construidas por John D. Winters y J. A. Osborn los convirtieron en socios adicionales el 22 de junio. Comstock y Penrod hicieron un reclamo adicional, llamado "mexicano", pero luego llamado "español", adyacente al "Ofir" afirmar.

Con las "cosas azules" Encontrada en esta trinchera nació la minería de plata en América. En la mecedora, junto con el oro, había una gran cantidad de material pesado de color negro azulado, casi como masilla, que obstruía la mecedora e interfería con la eliminación del oro fino. Cuando se analizó el 27 de junio, se determinó que era un rico sulfuro de plata; de hecho, el mineral era tres cuartos de plata por un cuarto de oro.

Las cuentas geográficas sobre la ubicación de Comstock Lode eran confusas e inconsistentes. En un informe, el hallazgo de oro se produjo "en la bifurcación oriental del río Walker" y el hallazgo de plata "aproximadamente a mitad de camino de la vertiente oriental de Sierra Nevada" y "nueve millas al oeste del río Carson".

Destino de los descubridores

Los mineros que descubrieron las minas y los inversores que compraron sus concesiones no sabían si habían realizado una huelga pequeña o grande. El tamaño, la riqueza y el coste de explotar un yacimiento enterrado son muy difíciles de estimar incluso hoy en día. La mayoría de ellos asumieron que habían realizado un descubrimiento entre pequeño y modesto, como casi todos los demás descubrimientos de oro.

Todos ellos sabían que no tenían el dinero ni la experiencia para investigar la huelga a fondo. El tamaño de la huelga y su valor potencial requerirían muchos años de trabajo exhaustivo por parte de miles de mineros y la inversión de millones de dólares, que ninguno de ellos tenía. "Sopesando las posibilidades de ganancia y pérdida tal como estaban en 1859, los buscadores no tenían motivos para reprocharse su falta de previsión."

Patrick McLaughlin vendió su participación de 1/6 en el reclamo de Ophir por $3,000 a George Hearst. McLaughlin pronto perdió el dinero. Luego trabajó como cocinero en la mina Green en California. Murió haciendo trabajos ocasionales.

Emanuel Penrod, socio de Henry Comstock, vendió su sexta parte de la mina Ophir por 5.500 dólares al juez James Walsh, y su mitad de participación en la mina "española" el mío por $3,000, para un total de $8,500.

J.A. Osborn vendió su 1/6 del Ophir "por un buen precio".

Peter O'Riley mantuvo sus intereses en Ophir cobrando dividendos, hasta venderlos por unos 40.000 dólares. Erigió un hotel de piedra en B Street en Virginia City llamado Virginia House y se convirtió en comerciante de acciones mineras. Comenzó a tener visiones y comenzó un túnel hacia las Sierras cerca de Génova, Nevada (un área sin mineralización conocida), esperando encontrar una veta más rica que la Comstock. Finalmente lo perdió todo, fue declarado loco y murió en un asilo privado en Woodbridge, California.

Henry Comstock cambió un viejo caballo ciego y una botella de whisky por una décima parte del manantial en Ophir, anteriormente propiedad de James Fennimore ("Old Virginny"), pero luego vendió todo su Ophir holdings al juez James Walsh por 11.000 dólares. Comstock también vendió su mitad del negocio "español" El mío por 5.500 dólares. Abrió tiendas de productos comerciales en Carson City y Silver City. Al parecer, era lento mentalmente, no tenía educación ni experiencia comercial y se arruinó. Después de perder casi todas sus propiedades y posesiones en Nevada, Comstock realizó prospecciones durante algunos años en Idaho y Montana sin éxito. En septiembre de 1870, mientras estaba en Bozeman, Montana, murió a causa de una herida de bala, que se cree que fue un suicidio.

Innovaciones y desarrollo

Minería

El mineral se extrajo primero a través de excavaciones en la superficie, pero éstas se agotaron rápidamente y los mineros tuvieron que abrir túneles bajo tierra para llegar a los yacimientos. A diferencia de la mayoría de los depósitos de mineral de plata, que se encuentran en vetas largas y delgadas, los de Comstock Lode se produjeron en masas discretas, a menudo de cientos de pies de espesor. A veces, el mineral era tan blando que se podía extraer con una pala. Aunque esto permitió que el mineral fuera fácilmente excavado, la debilidad de la roca circundante provocó derrumbes frecuentes y mortales. Las excavaciones se llevaron a profundidades de más de 3200 pies (1000 m) (finalmente, después de años de trabajo).

El problema del derrumbe se resolvió mediante el método de encofrado cuadrado inventado por Philip Deidesheimer, un ingeniero de minas alemán de San Francisco, a quien los propietarios de la mina Ophir le habían pedido que estudiara el problema. Anteriormente, los conjuntos de madera consistían en largueros verticales a cada lado de las excavaciones (costillas) rematados por un tercer larguero horizontal para sostener la parte trasera (techo), creando un túnel (ventilador). Sin embargo, los yacimientos de Comstock no eran vetas, sino bolsas esporádicas demasiado grandes para este método. En cambio, a medida que se extraía el mineral, se reemplazaba por vigas dispuestas como un cubo de seis pies de lado (costillas), frontal (cara) o superior (posterior), todo al mismo tiempo. De esta forma, el yacimiento sería sustituido progresivamente por una celosía de madera. A menudo, estos huecos (bajeos) se rellenaban con roca de desecho de otras excavaciones una vez completada la extracción del mineral. Mediante este método de construir cuadrados de vigas enmarcadas, se puede trabajar con seguridad un yacimiento de cualquier ancho a cualquier altura o profundidad. Deidesheimer fue nombrado director de la mina de Ofir por su ingeniosa idea.

Al principio de la historia de la minería de Comstock, había que lidiar con grandes flujos de agua. Esto requería maquinaria y aparatos de bombeo y, a medida que se alcanzaba mayor profundidad, se exigían bombas más grandes. Se puso en juego todo el genio inventivo de la costa del Pacífico, y esto resultó en la construcción de algunos de los equipos de bombeo hidráulico y de vapor más potentes y eficaces que se puedan encontrar en cualquier parte del mundo. Inicialmente, el agua estaba fría, pero los trabajos más profundos cortaron partes de la montaña donde había fuertes flujos de agua caliente (las minas no siempre trabajan para excavar minerales. Algunas partes de una operación minera podrían ser profundizar el pozo existente o explorar para más yacimientos). Esta agua estaba lo suficientemente caliente como para cocinar un huevo o escaldar a un hombre hasta la muerte casi instantáneamente. Se perdieron vidas al caer en sumideros de esta agua, que era calentada por bolsas geotérmicas. El agua caliente requería ventiladores, sopladores y diversos tipos de aparatos de ventilación, ya que los mineros que trabajaban en pozos calentados necesitaban un suministro de aire fresco.

En las minas de Comstock se adoptó el aire comprimido para hacer funcionar taladros eléctricos y para accionar ventiladores y pequeños motores de elevación. Las perforadoras de diamante para perforar largas distancias a través de roca sólida también se utilizaban de forma generalizada, pero se descartaron para fines de prospección por considerarse poco fiables. También se desarrollaron varias formas nuevas de explosivos para voladuras.

También se realizaron grandes mejoras en los aparatos de elevación y jaulas utilizadas para extraer el mineral y transportar a los mineros a su trabajo. A medida que aumentaba la profundidad de las excavaciones, las cuerdas de cáñamo utilizadas para transportar el mineral a la superficie se volvieron poco prácticas, ya que su peso propio se convirtió en una fracción significativa de su resistencia a la tracción (peso de rotura). Después de las cuerdas de cáñamo, las cadenas de hierro comenzaron a ser más comunes. Sin embargo, la fractura fue rápida, alrededor de medio milisegundo. En 1829, Wilhelm Albert estudió e informó sobre los fallos de las cadenas de hierro y comenzó a crear un cableado de metal retorcido conocido como Albert Rope. En 1864, Andrew Smith Hallidie fabricó cables metálicos y participó activamente en la construcción de los primeros puentes de cables y transportadores de teleféricos; Su cable se utilizó en los famosos teleféricos de San Francisco y también se añadió a los tambores de cable en las cabinas de elevación de Comstock Lode. Otra innovación fueron las jaulas con resorte. La única forma de entrar y salir de una mina de pozo era a través de la jaula, conectada por cable al polipasto.

Todos los productos, hombres y suministros, así como el mineral recuperable, suben y bajan por el pozo en una jaula. Cuando la cuerda de cáñamo o las cadenas se rompían, la jaula caía sin control hasta el fondo del pozo, matando a sus ocupantes o destruyendo su carga. Las jaulas estaban abiertas por delante y por detrás, con vigas en I a ambos lados para sostener el suelo. El exterior de las vigas en I se deslizaba a través de guías de madera hacia arriba y hacia abajo por el eje, de arriba a abajo. Las jaulas con resorte se diseñaron con dos varillas giratorias en la parte superior de la jaula, cada una unida a las vigas en I mediante pernos y levantadas en el centro. El exterior de las varillas fue diseñado para ser más ancho que la jaula con una cabeza redonda y bulbosa en el extremo, con muescas y dientes moldeados en las varillas. El peso de la jaula se levantó, levantó las varillas, soltó los dientes y apretó el resorte, permitiendo que la jaula se moviera libremente. Si la cadena o el cable se rompieran, los resortes forzarían las varillas hacia abajo y los dientes se clavarían en la madera, deteniendo la jaula.

Procesamiento

En 1859 los estadounidenses no sabían nada sobre la minería de plata. John D. Winters Jr. y J.A. Osborn construyó dos arastras, para el proceso del patio, en el reclamo de Ophir, y Gabriel Maldonado, un mexicano de ascendencia española, "comenzó a fundir parte de su rico mineral en pequeños hornos de adobe, al estilo mexicano", después de comprar La participación de Penrod en el mercado "mexicano" mío. Estos métodos resultaron demasiado lentos para los estadounidenses y no podían procesar las cantidades de mineral que se extraían. Los estadounidenses introdujeron molinos de sellos para triturar el mineral y cribas para acelerar el proceso de amalgamación. Algunos de los mineros alemanes, que habían sido educados en la academia de minería de Freiberg, eran considerados los mejores que existían entonces para trabajar con minerales argentíferos.

Bagley introdujo una variación del proceso de Freiberg, utilizando el proceso de amalgamación de barril giratorio y tostación con cloro de minerales, después del triturado en seco con sello. Si bien el proceso de barril fue una mejora en el patio, se descubrió que no estaba bien adaptado al rápido procesamiento de los minerales de Comstock como amalgamación en sartén. Comstock finalmente desarrolló el proceso Washoe de utilizar sartenes de hierro calentadas con vapor, lo que redujo a horas las semanas requeridas por el proceso del patio.

En los primeros días del procesamiento de minerales en crisol, había enormes pérdidas de metales preciosos y mercurio (mercurio). Casi todos los molineros estaban experimentando con algún proceso secreto para la amalgamación de minerales. Probaron todo tipo de basura, tanto mineral como vegetal, incluidos brebajes de corteza de cedro y té de artemisa. En aquel entonces, millones de dólares en oro, plata y azogue fueron arrastrados a los ríos junto con los relaves. El río Carson y el lago Lahontan llevan advertencias contra el mercurio. Aunque se inventaron y patentaron muchos patrones y formas de recipientes amalgamadores, había mucho margen de mejora. De vez en cuando se realizaron mejoras, lo que resultó en reducciones en las pérdidas de metales, pero ninguno de los aparatos utilizados en el Comstock era perfecto.

Infraestructura de soporte

Transporte

Antes de que se construyeran los ferrocarriles, toda la carga y los pasajeros eran transportados por equipos de 10 a 16 caballos o mulas. Estos equipos transportaban el mineral a los molinos, y también llevaban a las minas toda la madera necesaria para la construcción, entre otras cosas. Dan DeQuille observó en 1876: "Se puede decir sinceramente que Comstock Lode es la tumba de los bosques de la Sierra". Se estima que en Comstock se consumían ochenta millones de pies de madera al año. La madera aserrada y la leña se cosechaban sin tener en cuenta el impacto para viviendas, edificios comerciales, calefacción y calderas de vapor en aserraderos y molinos de minerales. Los equipos también transportaron sobre la Sierra toda la maquinaria minera, todos los suministros requeridos tanto por las minas como por los molinos, así como los bienes y mercancías necesarios para los almacenes y negocios. Cada equipo transportaba trenes de dos a cuatro vagones de carga. Cuando las grandes obras de reducción de la Ophir Mining Company estaban en pleno funcionamiento, filas de equipos de una a tres millas (5 km) de longitud se movían a lo largo de los caminos de los carros y, en ocasiones, bloqueaban las calles de Virginia City durante horas.

De 1859 a 1868, se transportaron grandes cantidades de mercancías a través de la Sierra hacia y desde California a lomos de mulas. Cuando se completó la línea del Ferrocarril del Pacífico Central hasta Truckee Meadows, este transporte fue bidireccional desde Reno a Virginia City a través de la carretera de vagones Geiger Grade, para la transferencia al ferrocarril para la entrega a los puntos este y oeste.

Se inició la construcción del ferrocarril Virginia and Truckee el 18 de febrero de 1869, y el 28 de enero de 1870, el ferrocarril más difícil y "torcido" Se completó el tramo de Virginia City a Carson City. Los rieles se extendieron hacia el norte a través del valle de Washoe, desde Carson City hasta Reno, donde conectaban con el Pacífico Central. Entre Virginia City y Carson City, en Mound House, el ferrocarril también conectaba con Carson and Colorado Railroad.

La Compañía de Agua de Virginia y Gold Hill

Cuando se descubrió plata por primera vez en Comstock, el flujo de agua de manantiales naturales era adecuado para satisfacer las necesidades de los mineros y los pequeños pueblos de Virginia City y Gold Hill, Nevada. A medida que la población aumentó, se cavaron pozos para las necesidades domésticas y el agua de varios túneles mineros se añadió al suministro disponible. A medida que se multiplicaron los molinos y las instalaciones de elevación, la demanda de agua para uso en calderas de vapor llegó a ser tan grande que era imposible suministrarla sin crear una escasez de agua entre los residentes, ahora miles. Ante esta necesidad, se formó Virginia and Gold Hill Water Company, siendo la primera incorporación no minera en Comstock Lode.

El agua de los pozos y túneles de las montañas circundantes pronto se agotó. Se hizo imperativo mirar hacia la cadena principal de Sierra Nevada, donde había un suministro inagotable. Entre la Sierra y las cordilleras de Virginia se encuentra el valle de Washoe, una gran depresión de casi 610 m (2000 pies) de profundidad. Hermann Schussler, un ingeniero de gran reputación formado en Alemania y Suiza que había planificado y diseñado obras hidráulicas en San Francisco, fue llevado a Comstock para planificar y diseñar las nuevas obras. Los reconocimientos se realizaron en 1872, y los primeros tramos de tubería se colocaron el 11 de junio de 1873 y el último el 25 de julio del mismo año.

La tubería inicial estaba hecha de hierro forjado y tenía una longitud total de más de 11 km (7 mi), con un diámetro interior de 300 mm (12 in) y una capacidad de 2,2 millones de galones por día (gpd), o 1.500 galones por minuto (gpm). La tubería atravesaba el valle de Washoe en forma de sifón invertido, y en el punto más bajo tenía una presión de 570 m (1,870 pies) de agua, o 810 libras por pulgada cuadrada (psi) en el flujo de diseño. Al estar la entrada a 145 m (477 pies) por encima de la salida, el agua fue forzada a través de la tubería a una presión tremenda. El agua se llevaba a la entrada en la sierra Nevada desde fuentes de suministro en dos grandes canales cubiertos, y en el extremo de salida de la tubería se entregaba en dos grandes canales a una distancia de 19 km (12 millas) hasta Gold Hill y Virginia City.. La tubería estaba construida con láminas de hierro forjado remachadas, cada sección sujeta con tres filas de remaches. Se utilizó plomo para sellar las uniones entre las secciones de tubería. El primer flujo de agua llegó a Gold Hill y Virginia City el 1 de agosto de 1873, con gran fanfarria. Este logro fue el sistema de agua de mayor presión en funcionamiento en el mundo, habiendo reemplazado el sistema de agua en Cherokee Flat también diseñado por Schussler.

La compañía de agua colocó una tubería adicional junto a la primera en 1875 y una tercera tubería en 1877. Estas tuberías con uniones soldadas entregaban más agua, habiendo menos fricción de las cabezas de los remaches sobre el agua. También se construyeron canales adicionales para diversificar y mejorar la confiabilidad del suministro.

Partes de este sistema de agua, ahora llamado Sistema de Agua del Lago Marlette, todavía están en uso hoy en día, alimentando a Virginia City con agua dulce.

Túnel Sutro

Si bien había escasez de agua en la superficie, había un exceso de agua subterránea en todas las minas. Las inundaciones en las minas fueron repentinas y los mineros escaparon por poco de ser ahogados por vastos depósitos subterráneos que fueron explotados inesperadamente. La intrusión de agua hirviendo en las minas era un gran problema y el costo de la extracción de agua aumentaba a medida que aumentaban las profundidades. Para superar estos problemas, Adolph Sutro concibió la idea de ejecutar un túnel de drenaje debajo de Comstock Lode desde el punto más bajo posible. Schussler realizó un estudio y el trabajo comenzó en octubre de 1869.

El túnel Sutro se completó desde el valle cerca de Dayton a través de casi cuatro millas, 20,589 pies, de roca sólida para encontrarse con las minas Comstock aproximadamente a 1,750 pies (530 m) debajo de la superficie. Se excavaron dos laterales de drenaje, el norte de 4,403 pies de largo y el sur de 8,423 pies de largo. El túnel tenía 2,9 m (9,5 pies) de ancho y 2,3 m (7,5 pies) de alto, dentro del entramado de madera. Los canales de drenaje estaban hundidos en el suelo y sobre ellos había dos vías para carros de caballos. Se necesitaron ocho años y medio para llegar al Veta. El túnel drenaba hasta 4.000.000 de galones diarios.

El túnel proporcionó drenaje y ventilación para las minas, así como extracción de mineral asistida por gravedad. Sin embargo, cuando el túnel llegó a las minas del área de Comstock, la mayor parte del mineral por encima de los 500 m (1650 pies) ya se había extraído y los trabajos inferiores estaban a 460 m (1500 pies) más profundos aún. Aunque prácticamente no se extrajo ningún mineral a través del túnel, el drenaje que proporcionó disminuyó en gran medida los costos operativos de las minas atendidas. Los problemas de ventilación se resolvieron casi al mismo tiempo mediante aire comprimido mediante el uso de taladros neumáticos.

El túnel se conectaba con el reclamo Savage el 8 de julio de 1878. Todas las minas Gold Hill dejaron de bombear agua en marzo de 1882 y se permitió que el agua subiera hasta el nivel del túnel. El pozo combinado dejó de bombear debajo del túnel el 16 de octubre de 1886.

Chaqueta amarilla Fuego de mina

En la mañana del 7 de abril de 1869, un incendio se extendió a un nivel de 800 pies en la mina Yellow Jacket. Los bomberos entraron a la mina pero el humo y las llamas los hicieron retroceder. A medida que ardía el fuego, las vigas de madera se derrumbaron y los gases venenosos se expandieron hacia las minas adyacentes de Kentucky y Crown Point. Los incendios persistieron y las secciones de la mina fueron cerradas y permanecieron calientes durante varios años. Al menos 35 mineros murieron y algunos cadáveres nunca fueron recuperados. El incendio de la mina Yellow Jacket fue el peor accidente minero en la historia de Nevada hasta ese momento.

Años posteriores

La producción total de mineral extraído y molido en el distrito de Comstock, desde 1860 hasta el 30 de junio de 1880, fue de 6.971.641 toneladas, 640 libras. La producción máxima de Comstock se produjo en 1877, y las minas produjeron más de 14.000.000 de dólares en oro y 21.000.000 de dólares en plata ese año (alrededor de 384.737.500 dólares y 577.106.250 dólares en la actualidad).

La mayor profundidad alcanzada, en 1884, fue por la ventana Ophir-Mexican a 3360 pies (1020 m) debajo de la superficie. La producción de las minas de Comstock entre 1859 y 1878 fue de 320.000.000 de dólares, con un beneficio neto de 55.000.000 de dólares, la mayor parte en la década de 1870. El período de bonanza llegó a su fin en 1880.

La exploración y la minería subterránea profunda continuaron esporádicamente hasta 1918, cuando se apagó la última de las bombas, lo que permitió que las minas se inundaran hasta el nivel del túnel Sutro (aproximadamente 1,640 pies debajo de Virginia City). Toda la minería desde 1920 hasta la actualidad se ha realizado por encima del nivel del túnel Sutro. Mientras tanto, durante los primeros años del siglo XX, la propiedad de los derechos minerales a lo largo de Comstock Lode se consolidó principalmente en un puñado de empresas, la mayoría de ellas de propiedad privada. Esta estructura se apartó de la de finales del siglo XIX, cuando más de 400 empresas mineras operaban en Comstock, y al menos 150 de ellas cotizaban en bolsa.

Las minas de plata de Comstock fueron criticadas por la forma en que se manipularon los precios de sus acciones en las bolsas de valores de San Francisco y por la forma en que los iniciados se quedaron con las ganancias en detrimento de los accionistas comunes. Los conocedores utilizaron rumores o evaluaciones para hacer bajar los precios de las acciones, comprar acciones baratas y luego difundir rumores sobre nuevos grandes hallazgos de plata para aumentar los precios una vez más y poder vender sus acciones con ganancias. Los gerentes de las empresas mineras también se otorgaron contratos para la madera y el agua. El mineral de las minas era comúnmente procesado por molinos propiedad de miembros de la empresa, quienes fueron acusados de quedarse con parte de la plata que extraían y negarse a llevar una contabilidad.

En 1920, los destacados ingenieros de minas de Comstock, Roy Hardy y Alex Wise, organizaron la United Comstock Mines Company con el respaldo financiero del empresario neoyorquino Harry Payne Whitney. United Comstock consolidó la propiedad de toda la sección Gold Hill de Comstock Lode, que representa 5,000 pies de longitud de rumbo y un sitio de molino en American Flat. Esta empresa construyó el molino de cianuro American Flat con capacidad de 2.500 toneladas por día, el más grande del mundo en ese momento, y excavó un túnel de 9.585 pies desde el molino debajo de Gold Hill. La economía de este proyecto era frágil y, con una caída en los precios de la plata, se cerró en 1924.

En 1934, el gobierno federal aumentó el precio del oro de 20,67 dólares a 35 dólares por onza, lo que mejoró enormemente la economía de los proyectos en Comstock. Varias empresas se embarcaron en proyectos importantes, entre ellos:

• Arizona Comstock Company en 1933 comenzó la minería subterránea a través del túnel Hale & Norcross, seguido rápidamente por una mina de superficie conocida como el Corto de Loring y situada frente a la Cuarta Escuela de Ward. Arizona Comstock procesa su mineral en una planta de flotación de 330 toneladas por día situada cerca del portal Hale & Norcross, pero el método de flotación por sí solo resultó ser relativamente ineficaz en la recuperación de oro y plata Comstock y esta operación se cerró en 1938.
• Dayton Consolidated El molino consolidado Dayton en Silver City tramitó mineral de su propia mina, así como operar como un molino de "costo" para varias minas en la zona.
• Con Chollar La Con Chollar Mining Company construyó un molino de flotación de 135 toneladas por día cerca del extremo sur de Gold Hill para volver a procesar las colas de varias minas cercanas. Posteriormente tramitó el mineral del Overman Pit en la misma sección del Lode.
• Sutro Tunnel Coalition/Crown Point Mill Después de varios años de exploración y desarrollo en la reclamación Crown Point en Gold Hill, la Coalición Tunnel Sutro construyó un molino de cianuro de 100 toneladas por día para procesar tanto el mineral subterráneo como la superficie minada en 1935. The mill and mine development was achieved with a $160,000 loan from the Reconstruction Finance Corporation, which was paid back in under 3 years of operation. El molino Crown Point operaba provechosamente, tratando principalmente ores de las reclamaciones Crown Point y Yellow Jacket, hasta que fue clausurado por la Orden L-208 de la Junta de Producción de Guerra en 1942.

En cada década desde su descubrimiento se ha llevado a cabo exploración y producción en distintas escalas y en distintos lugares en Comstock Lode. Hubo una particular oleada de actividad, incluidas importantes operaciones mineras a cielo abierto por parte de Houston Oil and Mineral Company, seguidas por United Mining a finales de los años 1970 y principios de los 1980. Esta actividad fue paralela a un aumento rápido y sustancial del precio del oro y la plata, que el presidente Nixon desvinculó del dólar en 1971.

Hoy en día, Comstock Mining Inc. de Virginia City, Nevada, está explorando Comstock Lode, que ha consolidado el control de aproximadamente el 70 % de los derechos mineros de Comstock. El 30 de septiembre de 2012, Comstock Mining Inc. devolvió la producción de oro y plata a Comstock con su primer vertido de lingotes de doré y continúa la minería a cielo abierto en la parte baja de Gold Hill.

Legado

A Nevada se le llama comúnmente el "Estado Plateado" debido a la plata producida por Comstock Lode. Sin embargo, desde 1878, Nevada ha sido un productor de plata relativamente menor, y la mayoría de las bonanzas posteriores consistieron en más oro que plata. En 1900, Jim Butler descubrió el segundo yacimiento de plata más grande de Nevada en Tonopah, Nevada. Actualmente, Nevada ocupa el segundo lugar entre los mayores productores de plata de Estados Unidos. El principal productor de plata de Nevada es la mina Rochester en el condado de Pershing. Esta mina se ubica detrás de la mina Greens Creek en Alaska, el mayor productor de plata de Estados Unidos.

Según Dan De Quille, periodista de la época, "el descubrimiento de plata sin duda merece estar por encima del descubrimiento de las minas de oro de California, ya que da valor a una superficie de territorio mucho mayor. y proporciona empleo a un número mucho mayor de personas".

El último cuarto del siglo XIX y la primera década del XX emplearon mineros y tecnología minera inventada en Comstock, en varios otros campos mineros del oeste. La minería de roca dura a gran profundidad fue un desarrollo en constante evolución para los mineros y sus empresas, y las tácticas desarrolladas en Comstock se hicieron famosas dentro de la industria minera en todo el mundo.

Dos barcos de la Armada de EE. UU. han recibido el nombre de Comstock Lode. El primero fue el USS Comstock (LSD-19), que fue lanzado en 1945 y el segundo es el USS Comstock (LSD-45), que fue lanzado en 1988.

Fortuna hecha

Cuatro irlandeses, John William Mackay, James Graham Fair, James C. Flood y William S. O'Brien formaron una sociedad comercial en 1869 conocida como "Bonanza Firm", que se dedicaba al comercio de plata. -acciones mineras, y controló y gestionó varias minas de Comstock a lo largo de los años, en particular la Consolidated Virginia Mining Company. Estos cuatro hombres estaban entre los "Reyes de la Bonanza" o "Reyes de Plata" del Comstock.

George Hearst, un buscador de oro de gran éxito, se convirtió en socio de Hearst, Haggin, Tevis and Co., la empresa minera privada más grande de los Estados Unidos, que poseía y operaba la mina Ophir en Comstock Lode y otras minas de oro. e intereses mineros de plata en California, Nevada, Utah, Dakota del Sur y Perú. Hearst fue miembro de la Asamblea del Estado de California y se convirtió en senador de los Estados Unidos por California. George Hearst era el padre del famoso periodista William Randolph Hearst.

El rey del cobre Marcus Daly, un ingeniero de minas, conoció a Hearst mientras trabajaba para John Mackay y James G. Fair. Más tarde formó Anaconda Mining Company, una corporación de cobre de Butte, Montana.

William Chapman Ralston, fundador del Banco de California, financió varias operaciones mineras, recuperó algunas de esas minas cuando sus propietarios incumplieron sus pagos y finalmente obtuvo enormes ganancias de Comstock Lode.

William Sharon, socio comercial de Ralston, era el agente del Banco de California en Nevada y adquirió los activos de Ralston cuando su imperio financiero colapsó. William Sharon se convirtió en el segundo senador estadounidense por Nevada.

William M. Stewart, quien abandonó la minería para convertirse en abogado en Virginia City, Nevada, participó en litigios mineros y el desarrollo de la minería en Comstock Lode. Cuando Nevada se convirtió en estado en 1864, Stewart ayudó a desarrollar su constitución y se convirtió en el primer senador de los Estados Unidos por Nevada, donde ayudó a aprobar la Ley General de Minería de 1872.

El barón de la plata Alvinza Hayward, conocido en vida como "el primer millonario de California", tuvo un gran interés en la veta de Comstock después de 1864.

Escritores y artistas

Si bien la mayoría de los que trabajaron en las minas no obtuvieron una gran fortuna, algunos llegaron a ser notables por derecho propio en el área de la escritura.

La Escuela Sagebrush de periodistas y escritores surgió a partir del Territorial Enterprise y otros periódicos de Virginia City. Un joven William Wright y Samuel Clemens probaron suerte en la minería en Comstock; Al no prosperar en esto, consiguieron trabajos en Territorial Enterprise, donde comenzaron a escribir bajo los seudónimos de Dan De Quille y Mark Twain. El poeta y político John Brayshaw Kaye también trabajó en la mina durante un breve período en el siglo XIX.

En 1939, la sección de artes de la Agencia Federal de Obras invitó al artista californiano Ejnar Hansen a crear un mural para el edificio de correos recién terminado en Lovelock, Nevada, como parte del programa New Deal. Después de una visita a la antigua ciudad minera, Hansen eligió el descubrimiento de la veta como un tema local adecuado, tratándolo en el estilo de realismo modificado favorecido por la Agencia. Una vez que su lienzo fue instalado sobre una puerta interior, fue ampliamente admirado por su autenticidad, especialmente por mineros y buscadores con experiencia en el lugar desértico.

En la ficción

• L'Amour, Louis (1981). Comstock Lode. Libros de Bantam. ISBN 978-0-553-27561-2.

• Bonanza temporada 1, episodio 9 (1959), titulada "The Henry Comstock Story", cuenta una historia fantasioso del Sr. Comstock, retratándolo como un conman P. T. Barnum.
• In Deadwood temporada 2, varios episodios (2005), varios personajes, incluyendo Whitney Ellsworth y Francis Wolcott, son representados como conocerse entre sí de "The Comstock". Además, el personaje de Francis Wolcott se presenta como mineralogista que trabaja para George Hearst.