Velella

Velella es un género monoespecífico de hidrozoos de la familia Porpitidae. Su única especie conocida es Velella velella, un hidrozoo cosmopolita que flota libremente y vive en la superficie del océano abierto. Se le conoce comúnmente con los nombres balsa de mar, marinero del viento, vela morada, vela pequeña. , o simplemente Velella.

Este pequeño cnidario es parte de una comunidad especializada en la superficie del océano que incluye al sifonóforo cnidario más conocido, el hombre portugués o' guerra. Los moluscos gasterópodos depredadores especializados se alimentan de estos cnidarios. Estos depredadores incluyen los nudibranquios (babosas marinas) del género Glaucus y los caracoles morados del género Janthina.

Cada individuo aparente es una colonia de hidroides y la mayoría mide menos de 7 cm de largo. Suelen ser de color azul intenso, pero su característica más evidente es una pequeña vela rígida que atrapa el viento y los impulsa sobre la superficie del mar. Bajo ciertas condiciones de viento, miles de ellos pueden quedar varados en las playas.

Al igual que otros Cnidarios, Velella velella son carnívoros. Atrapan a sus presas, generalmente plancton, mediante tentáculos que cuelgan en el agua y contienen cnidocistos (también llamados nematocistos). Las toxinas de sus nematocistos son eficaces contra sus presas. Si bien todos los cnidarios poseen nematocistos, en algunas especies los nematocistos y las toxinas que contienen son más poderosos que en otras especies. V. Los nematocistos de velella son relativamente benignos para los humanos, aunque cada persona puede responder de manera diferente al contacto con la toxina del nematocisto. Es aconsejable evitar tocarse la cara o los ojos después de manipular V. velella y se puede desarrollar picazón en partes de la piel que han estado expuestas a V. velella nematocistos.

Distribución y hábitat

Velella velella vive en aguas cálidas y templadas de todos los océanos del mundo. Viven en la interfaz agua/aire, con el flotador sobre el agua y los pólipos colgando aproximadamente un centímetro por debajo. Los organismos que viven en parte dentro y en parte fuera del agua se conocen como neuston. Los navegantes en alta mar a veces encuentran miles de V. velella en la superficie del agua.

La pequeña vela rígida se proyecta en el aire y atrapa el viento. Sin embargo, las velas Velella siempre se alinean en la dirección del viento, donde la vela puede actuar como un perfil aerodinámico, de modo que los animales tienden a navegar a favor del viento con un pequeño ángulo con respecto al viento. Al no tener otro medio de locomoción que su vela, V. velella está a merced de los vientos dominantes para desplazarse por los mares, por lo que también está sujeta a varamientos masivos en playas de todo el mundo. Por ejemplo, la mayoría de los años en la primavera se produce un varamiento masivo a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde Columbia Británica hasta California, comenzando en el norte y avanzando hacia el sur durante varias semanas. tiempo. En algunos años, el retroceso de las olas deja tantos animales en la línea de marea que la línea de animales moribundos (y posteriormente pudriéndose) puede tener muchos centímetros de profundidad, a lo largo de cientos de kilómetros de playas. También se han registrado varamientos masivos en la costa occidental de Irlanda y en Hayle, en la costa occidental de Cornualles, en Inglaterra.

Ciclo de vida

Como muchos hidrozoos, Velella velella tiene un ciclo de vida bipartito, con una forma de alternancia de generaciones. Los marineros de color azul intenso que navegan con el viento y que muchos bañistas reconocen son la fase de pólipo del ciclo de vida. Cada "individual" con su vela es en realidad una colonia de hidroides, con muchos pólipos que se alimentan del plancton oceánico. Estos están conectados por un sistema de canales que permite a la colonia compartir cualquier alimento que ingieran los pólipos individuales. Cada marinero que navega por el viento es una colonia de pólipos exclusivamente masculinos o femeninos. La colonia tiene varios tipos diferentes de pólipos, algunos de los cuales son tanto alimentarios como reproductivos, llamados gonozooides, y otros protectores, llamados dactilozooides.

Cada uno de los gonozooides produce numerosas medusas diminutas mediante un proceso de gemación asexual, de modo que cada colonia de Velella produce miles de medusas diminutas (medusas), cada una de aproximadamente 1 mm de alto y ancho, durante varias semanas. Cada una de las diminutas medusas está provista de muchas zooxantelas, organismos endosimbióticos unicelulares que normalmente también se encuentran en los corales y algunas anémonas de mar, que pueden utilizar la luz solar para proporcionar energía a las medusas. Curiosamente, aunque una Velella sana y cautiva liberará muchas medusas bajo el microscopio, y se espera que haga lo mismo en el mar, las medusas de Velella rara vez son capturadas en el plancton. y se sabe muy poco sobre su historia natural. Las medusas alcanzan la madurez sexual en aproximadamente tres semanas en el laboratorio y sus óvulos y espermatozoides desovados libremente se convierten en una larva planctónica llamada conaria, que se desarrolla en una nueva Velella colonia de hidroides.

Sistemática

Los Porpitidae son una familia de los Hidrozoos formada por dos géneros de hidroides que viven flotando libres en la superficie del océano abierto: Velella y Porpita. La posición sistemática de estos géneros peculiares ha sido durante mucho tiempo un tema de discusión entre los taxónomos que trabajan con Cnidaria pelágicos. Algunos incluyeron los tres géneros con hidroides atecados a mediados y finales del siglo XIX, mientras que otros autores en ese momento los incluyeron en Siphonophorae. Totton estableció un nuevo orden para estos géneros en 1954, llamado Chondrophora, mientras que otros autores favorecieron volver a ubicarlos en Anthomedusae/Athecatae. La mayoría de los autores en los últimos 40 años han aceptado la interpretación de estos animales como hidroides atecados coloniales flotantes inusuales, que producen medusas que claramente pertenecen a las Anthomedusae. Aunque la posición exacta de la familia Porpitidae dentro de Athecatae/Anthomedusae aún no está clara, los sistemáticos de hidrozoos ya no utilizan el orden Chondrophora.